Я пытался понять, насколько во мне пробудилась пресловутая ментальная магия. Но мысли собеседников оставались для меня закрытыми. С облегчением вздохнул и к вечеру совершенно успокоился. Августейшая особа в этот день интерес ко мне не проявила, ждал я напрасно. В душе царила легкая печаль. Но спал я спокойно и без причудливых сновидений.
Знакомство прототипом, с человеком, Элизией Роз Латтер состоялось наутро следующего дня.
Ники-Августа, в каком-то совсем уж непрезентабельном наряде, перенесла меня в общий дом Школы Магии, что в герцогстве Рейдих. Пояснив, что следующие пару месяцев мне предстоит неотлучно провести рядом с человеком, среди людей и стать одним из них в итоге. К тому же женщиной.
Две спальни, столовая и скромные удобстваэто все, что имела сейчас в магической школе внучка Эдмона 4, короля Эйрста, потерявшего сына, владения и добрую память. Одну спальню она отвела мне и пригласила в столовую. Так, прямо из королевского поместья, я оказался в огромном, неряшливо обставленном доме, именуемым общежитием. Конечно, это было чуть лучше, чем "темная камера". Но, несмотря на то, что во мне запечатали магию демона, человеком я себя совершенно не чувствовал. Да и не желал это делать!. Как и делить жизненное пространство, да и просто смотреть на Элизию Роз Латтер. Существо неопрятное, с выгоревшими на солнце волосами, в дешевом платье вульгарного кроя.
Одно кресел заняла королева. Хозяйка комнат присела за стол. Я оглянулся. Мне оставалось место на диване, либо рядом с внучкой человеческого короля, на колченогом стуле.
Ники-Августа вздохнула, как мне показалось, с укором, и сказала лишь:
Садись уже, граф. И слушай внимательно. Вопросы будутзадавай. Не стесняйся, вам предстоит тесное и плодотворное сотрудничество!
Я осторожно разместил себя на диване и он ожидаемо скрипнул. Что вызвало улыбку у присутствующих дам, а повторный скрип уже неприкрытый смешок.
Привыкнешь, с улыбкой заверила меня королева.
И довольно скоро, поддакнула ей внучка короля.
Пришлось выдавить из себя улыбку и мне. А потом просто расслабиться и делать то, собственно, зачем я тут. Сидеть и слушать.
Король Эдмон Окаянный, сказала Элизия, Тот, кто отрекся. Мой дед. Однажды он решил, что не достоин трона, что властьэто зло. Отрекся от наследника, дочери с мужем и внучки, изгнав всех в провинцию, а потом просто оделся в рубище и вышел в город, вещать народу, что-то о равенстве и свободе, которую всем дарует его божественное просветление.
Ники-Августа слушала ее откровения, возможно, не в первый раз, но очень внимательно. Я следовал ее примеру. Для меня были в диковинку все имена и названия, интереса к людям и их заботам я никогда не имел. Но Элизия сумела привлечь к себе внимание. И к тому же, в будущем, мне предстояло стать ею, на какое-то время. Я слушал ее рассказ и одновременно разглядывал, запоминал, впитывая в себя ее черты.
Его божественное просветление закончилось в королевстве резней и междоусобицей. Моего отца убили на моих глазах. Дед отправился следом, но этого я не видела. Принц пытался вернуться во дворец с горсткой верных людей. Не стало и их. Мы с матерью благоразумно сидели в деревне, принцессу в народе любили и одновременно жалели. Жалели, потому что жили мы едва ли лучше своих крестьян. Когда все успокоилось и к власти пришел Крикаус, нам даже позволено было вернуться в столицу, во дворец. Но тут мать впервые и в резкой форме отказала узурпатору. Я не понимала почему она это делает, долго не понимала. Пока мне не исполнилось восемнадцать и мать вдруг придумала выдать меня замуж.
Элизия замолчала, словно на перепутье: что стоит говорить, а что не важно. Потом невесело улыбнулась и подмигнула мне:
Это только присказка, граф, сказка будет впереди. Устраивайтесь поудобней, рассказ будет долгий.
Мы дружно закивали. И устроились как нам было велено. Я откинулся на спинку дивана, на кресле, подобрав под себя ноги, кошкой свернулась королева.
Глава 4.
-Вам приходилось бывать на балу? так она начала свой рассказ Элизия.
Я опять кивнул, Ники-Августа даже не шевельнулась.
Внучка того самоговот что говорили взгляды всех присутствующих на первом весеннем королевском балу. Настроения это совсем не прибавляло. И идти замуж с таким багажом не хотелось. Мне вообще замуж не хотелось, но мать уперлась. И пришлось сопровождать ее на этот бал. Хотя формальносопровождала меня она. Для представления королю. Но подозреваю, что и это было лишь поводом встретиться с Крикаусом Первым. Стареющие женщины становятся сентиментальными.
Здесь девушка сделала паузу, но так как никаких уточняющих от нас вопросов не последовало, продолжила:
Король, похоже, страдал той же херней. На матушку взирал он влажными очами. Моя догадка о авторстве ванильных писем подтвердилась. Тот, кто слезно просил ее вернуться в столицу, и захватить с собой руку и сердце, для наилучшего употребления, нежели прозябание в глухой провинции, был еще хорош собой. Но мать моя была дочерью короля, а это значит, что брак с узурпатороммезальянс, мягко говоря. И побоку чувства, если они и были с ее стороны. А судя по взглядам окружающих, это витало в воздухе, двор замер в ожидании скандала. В такой обстановке не до выбора жениха. Да и сами женихи не особо торопились начинать процесс ухаживания. Два первых танца я просидела со старыми тетками, делая вид, что внимательно их слушаю...
Откровенно говоря, я был в шоке. Не от услышанного, а от жаргона, которым внучка короля пользовалась. И от того, что мне придется его перенять. Мне, демону благородного происхождения, придется разговаривать как рыночная торговка! Но может, оно и к лучшему, учитывая обстоятельства? Гипотетический жених отвергнет маргинальную принцессу и я вернусь. С одной сторонывыполнив задание, с другойне задерживаясь.
Меж тем повествование продолжалось:
То и дело маман напоминала: "Элизия Роз Латтер, держи лицо!"
Я обольстительно улыбалась. В пустоту. Потому что элита нашего королевства обсудив меня и сделав свои выводы, перестала обращать хоть какое внимание. Это воспринималось болезненнее чем скандальная популярность.
Поэтому когда подошел Кирелли и, склонив голову, предложил мне пати, я даже обрадовалась. Вы в курсе, кто такой Кирелли? спросила вдруг она.
Ники-Августа кивнула, я сделал жест отрицания.
Кирелли, это Кирелли. Именно его я бы назвала узурпатором. Потому что страной правил отнюдь не король. Но в тот момент я была рада, что хоть кто-то проявил ко мне интерес. И этот кто-то был собой весьма не дурен. Короче, я не сразу сообразила, кто этот красавчик.
Потом уже, раскручиваясь в его руках, поняла с кем имею честь выплясывать.
Газеты в нашу глухомань попадают, хоть и с опозданием, а Кирелли всегда был любимым персонажем у хроникеров. И его портреты пользовались неизменным успехом у дам. Не зря, рисовальщики его ничуть не приукрашивали. Он действительно был монументально силен, властен, красив и загадочен. Не то, что бы от одного его взгляда можно упасть в обморок... это скорее художественное преувеличение. Мои колени не подогнулись, стадо мурашек по спине не пробежало. Бабочки в животе не летали и наслаждаться танцем мне не мешали. Как и емупервому советнику короля, не мешали все его регалии и достоинства, туго обтянутые гульфиком. Извините, выросла я в деревне, иногда вот прорывается.
Элизия замолчала чтобы перевести дух. Затем продолжила:
Да, красота его была не для практического применения. Поэтому, когда меня любезно пригласил еще на один танец, я напомнила себе, что во-первых: я внучка того самого; во вторых: Кирелли много старше самого короля, хоть и выглядит моложе; в третьих: он не просто стоит у того за спиной, нашептывая свое в ушко, онединственный практикующий маг королевства, а ныне первый советник короля. Если верить газетам. Но приглашение приняла.
"Элизия Роз Латтер", произнес так, словно мое имя леденец на палочке, а он прямо помрет, если его не полижет.
"Элизия...", повторил еще раз, почти в губы.
Очень сладкий леденец. Но я не конфета, от его голоса не растаяла.
"Одан Кирелли?" сладко пропела ему в ответ.
Смаковать его имя не стоило, хотя бы из того соображения, что к аристократии советник короля ни каким боком не относился. Раньше, такие как он обслуживали элиту и королевскую семью, но с тех пор многое изменилось. Маги из королевства бежали, да и у нашего семейства осталось только имя, наследственная гордыня и побрякушки, с которыми маман расставаться не желала. Семейные реликвии, именно.
"Что ты делаешь на этой ярмарке невест, Элизия?", спросил он меня.
Вот так! На ты, по имени и весьма нетактично.
Я ответила ему в тон:
"Пытаюсь поймать женишка, Одан".
"Дела Вашей матушки настолько плохи?".
"Дела моей матушки хороши настолько, насколько она пожелает", говорю холодно.
Намек на короля он считывает сразу:
"Я не могу позволить вернуться вашему семейству в столицу".
"Нам нужно Ваше позволение?".
Смотрю прямо в глаза. Все что можно, мы давно потеряли. Что еще он может мне сделать?
"Я многое могу", вкрадчиво говорит, и это не звучит как угроза.
Магменталист, газеты не врали. Вот только и у меня такие же способности, а экранироваться от воздействия училась чуть ли не с пеленок. На учителей маман некогда не скупилась. Спать я могла лечь голодная, но в соответствии с этикетом.
Постой! пришлось мне прервать ее повествование, Насколько ты сильный маг менталист?
Как оказалосьслабенький. Вернее будет сказатьне достаточно обученный маг. Здесь я на первом курсе. Дома меня натаскивали в основном на защиту. Мысли пока не читаю.
Я вздохнул с облегчением. К ментальной магии в последнее время я относился с настороженностью, если не сказатьс предубеждением. И предпочел бы с менталистами не связываться. Но мое мнение здесь мало кого интересовало. "В конце концов, это их забота, чтобы наши способности сравнялись", решил я.
Есть еще вопросы? Нет? Тогда я продолжу. Итак, он сказал мне, лениво: "Я многое могу". Я ему ответила: "Я тоже..." Зря, конечно. Теперь я понимаю, что от Кирелли надо было бежать, да подальше, а не заигрывать, как деревенская простушка. Но тогда... причудливое освещение ли, мое восприятие, наивность или все вместе, но опасным, или страшным он мне не показался. А потом он сказал, что если я умна настолько же, насколько красива...
После этих слов внучка короля вскочила со стула и прошлась по комнате. По ее лицу было видно, что вспоминать все это, в подробностях, и пересказывать, ей не очень приятно. Но она продолжила, пояснив нам:
Никогда не считала себя красавицей, поэтому комплимент не приняла и нарочито невежливо перебила вопросом: "Что Вам от меня надо?".
"Так сразу?.. Хорошо. Мне не нужна Микия Роз Латтер ни в качестве любовницы короля, ни в качестве тещи юного хлыща из влиятельного семейства".
"Только юного?".
"Любого".
Его смех стал для меня неожиданностью.
"Элизия, мне жена тоже не нужна. Как и любовница".
Что взять с мага, пусть добившегося высокого положения при короле-самозванце, но простолюдина? Глупо выслушивать оскорбления и придерживаться этикета. В моем положении этикетроскошь.
"Старый козел, подумала я, заглядывая ему в глаза и на мгновение приоткрывая защиту, Старый козел! Пусть пуговица твоего сюртука стоит больше того, что есть в мошне у моей маман, ты просто никуда не годный старый козел!"
А вслух:
"Для начала определитесь, господин Кирелли, как обращаться ко мне. "Ты" или "Вы". И поторопитесь вернуть меня родительнице. Если не желаете Микею Роз Латтер в качестве тещи".
Танец наш давно закончился. Мы стояли посреди кружащихся пар и привлекали к себе излишнее внимание. Во всяком случае женщины смотрели на меня весьма ревниво.
Поцелуй сквозь перчатку моих пальчиков был настолько почтителен, насколько дерзок взгляд и вопрос:
"Я поторопился со своими выводами?".
"Возможно", подумалось раньше, чем пришло понимание, что все это говорил он и делал с единственной цельювывести меня из равновесия и обойти защиту. И легкая мигрень стала подтверждением тому. Короче, ему это удалось. Снять отсюда всю информацию.
Элизия прикоснулась к своему лбу пальцем, сделала паузу и продолжила:
Маман встретила нас рассеянно-задумчивым взглядом. Потом вцепилась глазами в моего кавалера и расщедрилась на пренебрежительную улыбку. Она это умеет. Но вопросов мне не стала задавать. Мой рейтинг среди кавалеров повысился и несколько следующих музыкальных композиций я провела в движении. Не получая ни от танцев, ни от партнеров никакого удовольствия. То, как легко он обошел мою защиту, его слова, в общемуверенности во мне сильно поубавилось.
"Одан Кирелли, кажется я тебя боюсь!" Таким было послевкусие моего первого бала.
После этих слов девушка перестала слоняться по комнате и присела к столу.
Может чаю? предложила она.
Я представил, что за чай пьют студенты и отказался. Королева меня поддержала. Элизии пришлось вернуться к повествованию.
Дом, снятый маман для проживания в столице имел приличный вид снаружи. Внутри более-менее в порядке оказались холл и гостиная. Для целей моей родительницы это было вполне достаточно. В спальнях комфорта и уюта не было вовсе.
На завтрак оказалась овсянка и расспросы о господине Кирелли. Ожидаемо. Удивило только одно. Понимание, что маман его боится. Страх и доля упрямства, с предвкушением, плескались в ее глазах. Наверное, такой же взгляд был у моего деда, когда он вываливал свои откровения на посвященных. Когда-нибудь я расскажу про него подробнее, очень занимательная и поучительная история.
Мы молча согласились.
"Я была у короля", сказала маман.
Конечно, его постелька куда мягче, нежели подстилка, называемая матрасом, в этом клоповнике.
"Король ничего не решает!", было следующее, что выдала она мне.
Тоже мнеоткровение.
"Почему ты не вышла за него замуж?".
Давно хотела ее об этом спросить. А тут и повод предоставился.
"Нельзя задавать такие вопросы, вяло отозвалась она, Он самозванец, отобравший все у нашей семьи".
"Сейчас он король! И мог бы все тебе вернуть".
"Проклятый Кирелли никогда этого не допустит!".
Я ожидала продолжения, но проклятый Кирелли, очень не вовремя, оказался в сей час на пороге нашего дома. Его имя из уст старого слуги, в роли дворецкого, заставило вздрогнуть маман, а у меня вызвало улыбку, полную ожиданий. Очень уж хотелось заглянуть своему страху в глаза. Знаете, какие у него глаза? Серые, как грязный снег. И такие же холодные. Я ушла с ним, невзирая на молчаливое предостережение маман. Официальнона прогулку. На самом деленаш разговор был не закончен. И судьба моей семьи решалась отнюдь не этой ночью в спальне короля. Конечно, я этого не могла знать, но предчувствие, что основной игрок теперь не маман, оно было!
Глава 5.
Элизия замолчала. Ушла в себя, так это называется. Люди очень хрупкие и уязвимые создания, сделал я для себя вывод. И эмоциональные. Смогу ли я сыграть роль этой принцессы, полной противоречий? Одновременно циничной и наивной?
На самом деле судьба моей семьи и моя решилась в тот момент, когда я ответила Кирелли:
"С удовольствием принимаю Ваше предложение".
Я имела в виду прогулку. Нда... Но прогулка тоже была и начал он ее со слов, едва мы отошли от дома:
"Я мог бы приказать доставить тебя к себе. Это сэкономило бы время, но вряд ли таким образом можно завоевать твое расположение".
Резкий переход на ты и декларация желания моего расположения, к чему он ведет? Не успела я додумать, передо мной открылась дверца экипажа, который, едва мы сели, тут же тронулся.
"К тебе, это куда? ...ох! Почему в столице такие ужасные дороги?".
"Привыкай, если собираешься остаться здесь надолго. Ко мнеэто либо в особый отдел, либо в мой особняк. Во дворце тебе делать нечего".
"Опасно... и то, и другое. Третье, откровенно говоря, меня тоже не прельщает".
"Опасно играть вслепую. Что мне с тобой делать?".
Оставить в покое, как вариант? Очень хотелось сказать, но смысл? К тому же в экипаже нещадно трясло, я вцепилась в сидение, чтобы просто удержаться на месте.
"Уверена на счет нашего семейства Вы уже приняли решение. И будет так, как Вы пожелаете. Хм... а каковы Ваши желания?".
Он странно посмотрел в мою сторону и довольно резко сказал:
"Не стоило вам возвращаться".
Совершенно согласна. Но мое мнение кто спрашивал?
"Это не угроза", добавил Кирелли.
Я не успела даже придумать ответ. Без предупреждения экипаж стал резко заворачивать... не удержалась и влетела прямо в него! И надо же было ему в тот момент обернуться ко мне!
Элизия опять замолчала, а потом криво улыбнулась:
Я ткнулась лицом прямо ему в губы. Вот так случился мой первый, нелепый поцелуй. Мы застыли на какое-то время в этом странном положении. Потом еще поворот, более плавный и наши губы развело в стороны.