Я пожал плечами, говорю же, в последнее время набрался дурных манер, потом ответил как должно:
Если я причинил обиду баронессе Агнес Стани, то не умышленно. И готов ответить за каждое слово свое и действие.
Я намеренно пропустил ее родовое имя. Демон получивший титул от супружества с человеком, заслуживает ли уважения?
Моя королева посмотрела на меня внимательно, но ничего не ответила, словно задумалась над моими словами, а мне стало жарко и неловко. Я был одет в шикарный костюм, но чувствовал себя обнаженным под ее взглядом.
Больше ты ее не увидишь. Я недооценила ее старую привязанность к Максу Коус. Твоя названная сестра, Катрин, его дочь?
Дочь его денщика. Они погибли вместе. Моя мать позаботилась о ней, после ее смерти этот семейный долг перешел ко мне.
И она носит в чреве дитя королевской крови. Мы проверили, это так.
Я признаю это дитя своим.
Но от этого происхождение его не изменится. Принца стоило бы заставить принять девушку, но он действительно не помнит ее, ничего не помнит. Он был под чарами, Асакура, мой наставник по ментальной магии, это подтвердил. Под чарами наведенными эльфом. И видел он перед собой отнюдь не твою сестру. Говорить об этом неприятно, но ты должен знать.
Она замолкла, потом внезапно спросила:
Мы на самом деле похожи?
Я прекрасно понял что она имеет в виду. И ответ напрашивался: "Да!". Но это было не то, что хотелось и мне, и ей признавать, поэтому я сказал просто:
Немного. Фигура, осанка. И улыбка. Губы, да, похожи. Но если это были наведенные чары, им сложно противиться.
Сложно, но это не извиняет Августа и не упрощает ситуацию для меня. Да и тебя тоже... А теперь я хочу знать про твою особенность.
Я обмер, сначала. Потом сообразил, что не мое происхождение ее интересует.
Создание личины? Я не считаю это чем-то особенным. Когда я выбирал себе боевую форму демона, не мог остановиться на чем-то одном. Копировал всех, кого видел.
Такое часто бывает.
Как-то скопировал служанку, в момент, когда она стала обращаться в человека. Было смешно обнаружить себя женщиной.
И немного стыдно. В одно мгновение я превратился в голую девицу, с огромными... выпуклостями. И вместо того, чтобы сразу вернуть свой истинный облик, принялся изучать эти выпуклости. Руками. Получился очень яркий... эпизод.
Потом это стало забавой. Наблюдать и копировать, вплоть до походки, голоса, жестов. Пугать домашних.
Только женщин?
Мужчин не пробовал. Вокруг всегда было много женщин, прислуги, какой-то родни. Это была игра и довольно скоро я из нее вырос. Вспомнил лишь недавно, обдумывая способ мщения. Ваше Величество, я очень сожалею о содеянном.
Ники, отмахнулась она от моего "Величества" и от сожалений, Ты дрался на поединках? Убивал?
Да. Нет, ответил я.
Она поняла, поэтому уточнила:
А сможешь? Убить. Если придется?
Когда пустил лезвие в ход, думалсмогу. Но нет. Не смог.
Я же демон!
Что предполагает положительный ответ.
С уникальными, особыми способностями, вздохнула она, Ты не против, если тебя посмотрит милорд Асакура?
Тот самый? Наверное мои глаза невольно выдали некую долю страха.
В моем присутствии, заверила Ники-Августа, Все равно посмотрит. А потом я тебя представлю Хаосу и в завершение познакомлю еще... кое с кем. Но сначала изложу тебе свой план. Поселю к очаровательной девице, королевской крови, между прочим. Впрочем, выбора у тебя все равно нет. Но я готова учесть твои пожелания, если они будут. А сейчас мы сядем и ты меня выслушаешь...
Мы просидели до глубокого вечера.
Когда принцесса закончила излагать мне свой план я ответил сразу:
Нет!
Почему?
Резонный вопрос и единственно возможный ответ:
Я мужчина.
Не сомневаюсь. Однако ты можешь создавать весьма достоверную женскую личину.
Но не менять пол.
Хм... принц признался, что на ощупь он не опознал в тебе мужчину. "Горничная была такой мягкой и податливой, упала в руки и растеклась. От нее пахло сливками. Она была как сливки в кофе, горячая, влажная, с горчинкой". Очень, очень качественная личина. Он до сих пор не верит, что ласкал не женщину. Почему ты сразу его не остановил?
Да уж, перестарался с достоверностью, заигрался. Но это не то, о чем я желаю говорить.
Мне кажется, на самом деле, я не хотел его убивать, оттягивал этот момент. Но отомстить должен был! По закону чести.
Так отомсти! Согласись, тебе ест кому мстить. Я не оправдываю Августа, но он был всего лишь слепым оружием в руках эльфа.
И наш разговор вновь пошел по кругу.
А в голове у меня уверенно билось одно, несмотря на все ее уговоры: "Я не смогу!".
Это все эльфы, жаловалась, к тому времени уже просто Ники, Я вовремя догадалась позвать Асакуру, нет, слишком поздно я поняла что происходит. Мое упущение. Под действие чар брат попал раньше. И я даже знаю когда!
Что это такое, их чары?
Посол Бестианэн применил на принца ментальное воздействие, в результате которого он поддавался своим подсознательным желаниям как только в поле зрения попадался подходящий объект, сигнализирующий, что готов разделить с принцем страсть. Удивляюсь только, что жертв его похоти оказалось не так много. За столь долгий срок, уже после бала.
Моя Катрин. Весь мой мир. Не много?
Нам приносят бренди, мясо и королева салютует мне бокалом. Я пьянею с первого глотка.
Что будет с ребенком? спрашиваю.
Это будет зависеть от тебя. От твоего решения. От признания принцем бастарда, до сокрытия всего происшедшего. Ты не признал его своим. И пока он не родился принять в свой род тоже не сможешь. Графство Коус будет под королевской опекой. До поры. Я буду тебя просить, принуждать любым способом, сделать то, что мне надо. Любым. Пока не согласишься. Сам, добровольно.
Принцесса складывает ладошки и я понимаю, что солгал, что она невероятно схожа с Катрин и, Хаос всемогущий, о чем принц думал предаваясь своим подсознательным желаниям?
Ваше Величество, достаточно приказать!
По приказу такое не делают! Но могу, если ничего другого не останется. Приказать? Хочешь, чтобы я тебе приказала? Чего ты хочешь, граф?
Пару раз к нам заглядывали демоны. Но это был не эльфоподобный милорд, не сам Хаос и не обещанный кто-то еще. Отсылала прочь она их одним поднятием бровей. В ход пошла вторая бутылка. Начался еще один раунд переговоров.
Чем я могу тебя вознаградить? Да чем угодно! Но моя благодарность и награда не должны быть морковкой перед твоим носом, да и ты не ослик. Я могу лишь просить тебя. Эльфы...
Эльфы! Эти их чары! Я не хочу, как принц попасть под них и испытать глубину своих собственных пороков.
Нет! Я не могу! отвечал я, Не справлюсь!
Мне было приятно, что она меня уговаривает. И то как тянет мое имяЭ-э-р-л! И то, что я могу запросто обратиться к нейНики. Смотреть на ее губы. Ловить блеск глаз. Вдыхать ее аромат.
Я могу лишь предполагать. Поэтому не лги мне, граф. Тута Коуствоя мать. В конце войны ее захватили в плен, где провела она около трех месяцев. В том же году родился мальчик, Эрлих Коус, а графиня упала со скалы, оставив младенца единственным наследником своей прославленной фамилии. Ответь мне: кто твой отец?
Я понимал к чему она ведет. Я готовился к этому вопросу всю свою жизнь.
Я не знаю!
Это не ложь. Догадки не в счет. Я не знаю, кто мой отец.
Она покачала головой.
Знаешь! И вот что я тебе скажу: не следует этого стыдиться. И еще: Тута Коус имела возможность сбежать из плена, уйти порталом в любой момент, но не сделала этого. Дала тебе жизнь и обеспечила достойное будущее. Но слова лишь слова, ты и сам, возможно, не раз об этом думал. Я лучше тебе покажу.
Что собиралась показать мне моя королева, даже мое богатое воображение не могло дать подсказку. Она перетекла очень быстро из своей формы демона в форму дракона, расправила на мгновение черные крылья... и все вернулось обратно. Моргнуть не успел, так быстро произошло.
Твой демон заперт моей печатью, но над драконом я не властна. Если в тебе скрыта магия воздуха, Асакура ее найдет и запечатает.
Я промолчал. Возможно, мое умение создавать личины побочное действие грязной драконьей крови, гордиться тут нечем. Пусть сама королева не брезгует демонстрировать подобное. Но для меня лучше всегозапечатать магию грязной крови, если она есть. Тогда и говорить будет не о чем.
Ваше Величество, пусть милорд Асакура посмотрит магию моей крови. И тогда продолжим разговор.
Бренди закончилось. Королева, пошатнувшись, встала. Я вскочил следом.
Завтра, поставила точку в разговоре она, Сегодня поздно, отдыхай. Торопиться нам пока некуда. До отбора два месяцев. В нашем распоряжении Магистр Академии Магии Адалии и вся Школа Магии герцогства Рейдих. Хаос в придачу.
И кое-кто еще.
Ага, совсем не по-королевски ответила Ники-Августа, Вот на него я больше всего и рассчитываю.
Она пошатнулась еще раз. Я бросился оказать поддержку. Неловко, надо сказать, и не скромно, охватив ее талию. Она казалась хрупким сосудом, и я заставил себя ослабить хватку.
Так ты согласен? прошептала королева, заглядывая мне в глаза.
Я был пьян, не иначе, потому что не только сказал это, я на самом деле был на все согласен. На все, что угодно, из ее рук.
Да, сказал я, Согласен.
Она взяла мое лицо в ладони. И довольно улыбнулась.
Рада, что не ошиблась в тебе.
Руки королевы Адалии были теплыми, мягкими, нежными, как лепестки роз. Она сама была, словно цветок. Но не хотел бы я познать на себе ее шипы.
Глава 3.
На утро мне сервировала стол очень бойкая, я бы сказал, девица. То и дело, на что-то, словно с намеком, скашивая глаза и непристойно хихикая. После ее ухода я обнаружил, что вызвало ее столь неуместное веселье. Книга, оставленная баронессой. Тоскливый любовный роман. Никаких дел у меня не было, свои покои я уже успел изучить, в парк выходить не хотелось, из открытого окна то и дело доносился женский говорок. С прелестными, но явно лишенными благородной скромности, простолюдинками, общаться хотелось меньше всего.
Прихватив книгу, я устроился в гостиной, коротая время до ее прихода.
Как и ожидалось, сопровождал Ники-Августу уже знакомый мне демон Асакура, и оба были в боевой форме, которой отныне я был лишен. Роза явила свои шипы, оставаясь прекрасной. Ласковая смерть, вспомнилось. Верно! По сути, она лишь отсрочила приговор, на неопределенное время. И возможно, меня ожидало куда худшее, чем банальная смерть. Но демоны благородного происхождения от данного им слова не отрекаются.
Мы обменялись приветствиями. При том, что магистр Академии Магии был безукоризненно вежлив, в каждом взгляде его, в каждой интонации проглядывала усмешка. Я невольно посочувствовал принцу Августу. Моя же судьба начинала вырисовываться в еще более мрачном свете.
А потом они притихли и вдвоем, весьма невежливо, вперились в меня.
Что скажешь? первой нарушила молчание королева.
Наполовину демон, на четвертьдракон.
Магистр теперь явно усмехнулся, но уже не в мою сторону:
Ты должна быть довольна. Еще на одну четверть он эльф!
Я не сразу понял, о чем они. Одно делодогадываться, что кровь твоя грязная, другоезнать доподлинно. Ноэльф?
Невозможно, твердо заверил присутствующих.
Магия огня преобладает, воздух и вода уравновешивают ее, к тому же эти две стихии недостаточно развиты. Уникум, я бы сказал. Кто-то из его родителей был полукровка.
Папочка! Встречуубью! Говорят, эльфы живут долго. Надеюсь, что и полуэльфы тоже.
Он должен восприниматься чистокровным человеком, заметила королева, Женщиной.
Даже так? Конкретной женщиной? уточнил милорд.
Да. Но этим я сама займусь. Запечатай в нем магию воды и воздуха, оставь для видимости небольшой потенциал ментальной магии, ровно столько, сколько может иметь ученица Школы Магии, одаренная самоучка.
Ну и задачи ты передо мной ставишь, Ники.
Асакура, ты можешь.
Могу, дорогая, много чего могу.
Милорд, не забывайся! И сделай необходимую защиту. Ты же смотрел девчонку. Пусть приблизится к прототипу, насколько это возможно. Дай начальный пинок его мозгам...
Импульс, солнце мое, не пугай графа...
Я стоял как дерево, вросшее корнями в землю. Вчера бренди смягчило маячившие предо мной перспективы. Сегодня... я не успел додумать.
Уже. Готово, ответил Асакура, Защиту скопировал у твоей девчонки. Позже еще посмотрю. Пусть адаптируется. Процесс запущен, изменения на ментальном уровне могут сказаться головной болью. Ники, дай ему время.
Я не чувствовал в себе никаких изменений. И сильно сомневался, что во мне может что-то начаться, но спорить не стал. Ни с высокомерным милордом, ни тем паче с королевой, которая верила в меня.
А потом она подошла и коснулась ласково:
Отдыхай. Все у тебя получится.
Бьюсь об заклад, что милорда перекосило, хм... в переносном смысле. Но усмешку свою он где-то потерял.
Я тебе еще нужен, Ники-Августа? довольно резко бросил Асакура.
Отдыхай, еще раз повторила мне она, Приду за тобой вечером. Познакомлю с прототипом.
Портал поглотил их обоих, одновременно. Оставив меня с неприятными размышлениями о чистоте крови и невозможности теперь, зная правду, вернуться к прежнему укладу жизни старшего дома. Что ж, остается только дожить до рождения ребенка Катрин, принять в род и объявить своим наследником. Чистота его крови сомнений не вызовет ни у кого.
Несмотря на все свои моральные потрясения, пообедал я с отменным аппетитом. Дочитал книгу. А потом взглянул на изображение на обложке. Хм!.. И всмотрелся пристальнее. Как и в название: "Принцесса и дракон". Моя королева с обложки светилась улыбкой. Немного грустной. Не удивительно, что я не признал ее сразу. Она была другой, но все жеэто была она. Я принялся за чтение еще раз, уже не пропуская ни строчки, ни слова. То, что королева показала мне своего дракона, на мгновение приоткрылась, дорого стоит... Быть какой-то частью своей им и любить его, зазорным для нее не было! Мог ли я, как преданный вассал, считать иначе?
Не удивительно, что всю ночь мне снились драконы. Она и он. А я смотрел со стороны в тщетной попытке взлететь, пока не вспомнил, что вся моя магия отныне запечатана и я мало чем отличаюсь от человека. Но я не просто смотрел, я словно влез в их ощущения и мысли.
Сняв платье, туфли, принцесса вышла в сорочке на балкон, скинула и ее. И обернулась черным драконом. Она собиралась показать себя в полете, и ей было немного неловко и страшно. Все это она передавала своему белому дракону. А от него шла теплая волна поддержки и мягкий укор неодобрения. Одновременно.
"Помоги мне", мысленно потребовала она.
Сделать первый шаг, чтобы взлететь. Так я это понял.
"Не бойся!", пришло от него в ответ.
И она отпустила магию воздуха, она пропиталась ею и слилась с ней. И с ним, сознаниями, не знаю, как это возможно? Ники-Августа с закрытыми глазами видела то, что видит он: очаровательного черного дракончика, и на душе у обоих было радостно. Я мог слышать их мысли. Только мыслей как таковых не было. И чувствовал одно желание на двоих: быть рядом и вместе подняться в небо. Ее посыл: "Смотри, просто смотри, любуйся и направляй".
Я был одновременно наблюдателем и этими двумя сумасшедшими влюбленными, которые взмыли в небо...
А потом появился их Император. Словно сошел с иллюстрации в книге.
Вот оно что! сказал он, стоя рядом со мной на балконе.
Такого я еще не видел, пробормотал следом.
И меня втянули...
Кому он там жалуется? Никого кроме нас тут нет!
Да... она просто хочет забрать моего сына! Или уже? Глупцы! В этом мире может не оказаться для вас места.
От его слов мне стало жутко. В небе беззаботно резвилась пара драконов, а Император, увенчанный короной с шипами, продолжал шептать, глядя на них:
Ты весь мир готова поставить на колени, чтобы получить, то, что хочешь, принцесса?
Потом он хмыкнул и посмотрел прямо мне в глаза:
Тебя уже поставила, граф Коус? А ты похож на своего отца и тоже не любишь летать? Или третий лишний?..
Я проснулся в поту, словно всю ночь сам размахивал крыльями. Но уже с представлениемчто такое ментальная магия. И недоумениемпочему она стала просыпаться во мне столь странным образом? Несомненно, чтение перед сном стимулировало мои фантазии. Но столь яркий сон был мне в диковинку. И еще: я понял, что сердце Ники-Августы Адали всецело принадлежит этому белому дракону! Ни для кого другого там места просто нет!
День я провел в общении с обитателями, как оказалосьродового поместья Адали. Наедине с собой и своими мыслями оставаться не хотелось. Со мной были вежливы, улыбчивы, но так или иначе все разговоры сводились к одному. Ники-Августу здесь любили.