Со второго этажа домика Зирталы открывался отличный вид на всю площадь. С некоторых пор Эрза полюбила стоять у окна, встречая восход лун и рассматривая прохожих. Чаще всего эта терпкая тягучая задумчивость нападала на неё, когда хозяйка дома суетилась на кухне, готовя угощение, или беседовала с покупателями в магазине. У этих моментов разглядывания был совершенно особый привкус, складывающийся из уюта дома Зирталы, их лёгких отношений, с одной стороны вроде любовных, с другой, скорее, приятельских с глубокой симпатией. Дома или на улицах прохожие интересовали её значительно меньше, а тут, из окна спальни знахарки, словно наблюдательный пункт за суетой площади торгового городка. Вот спешат куда-то посыльные, вот кучка наглых людей туристов, вот два орка бредут, бряцая оружием, вот зоркий отряд местной полиции, состоящий в основном из людей, эльфов и полукровок, вот уличный торговец булочками, а в другом углу площади громогласно зазывает в свою новооткрытую лавку какой-то низкорослый приземистый человек - гном, что ли? Вот за столик уличного кафе села какая-то женщина с маленьким ребёнком, а за соседним столом что-то серьёзно обсуждают два хмурых эльфа, на небольшом расстоянии стоит группа вышедших покурить посетителей кафе, кто-то из них беседует, кто-то смотрит под ноги, и все такие разные и интересные, любопытно скользить по ним взглядом, мимолётно продумывая их судьбы и разговоры.
Сегодня днём она набралась-таки решимости познакомиться с Шахдаром, орочьим шаманом. На её стук в дверь ей открыл какой-то молодой орк, один из учеников шамана, как Эрза узнала позже. Он совсем не удивился, увидев посетительницу: к Шахдару постоянно бегали туристы и местные жители, покупая его целительские услуги или магическое благословение, а иногда заказывая у него что-то как у кузнечных дел мастера. Именно в кузню, расположившуюся с другой стороны дома, и проводил молодой ученик с любопытством крутящую головой девушку. Попросил подождать у неплотно прикрытой двери, за которой исчез. Через несколько минут оттуда вышел полуобнажённый здоровенный орк, которому Эрза далеко не доставала до плеча. Его накаченный торс и руки усеивали многочисленные бусы и браслеты, в том числе с черепами каких-то мелких животных, а также причудливые узорчатые татуировки. Эрза никогда не видела орков так близко (тем более настолько неодетых), а потому уставилась на него совершенно невежливо, но Шахдар, привычный к реакции людей, дал время спокойно его рассмотреть, после чего его клыкастое лицо озарилось приветственной улыбкой.
- Эрза? - спросил он совершенно без акцента. - Мне говорила о тебе Зиртала, рад встрече.
И проводил её в дом, отложив своё занятие в кузнице. Он не переодевался, только умылся, смыв пот, и присоединился к гостье, которая сидела на циновке на полу: стульев в доме Шахдара не водилось, во всяком случае в комнате, заменявшей гостиную. Вообще жилище Шахдара напоминало приют хиппи, а зажжённые в скором времени благовония только довершили общее сходство.
Она провела в гостях у шамана около часа, распивая разные сорта чая или чего-то, крайне похожего на чай, вдыхая курящиеся ароматы (они вовсе не пьянили, скорее, наоборот, прочищали голову до ненормальной ясности) и рассказывая, совсем чуть-чуть, о себе. Главной темой их беседы была магия, но слова лились неспешно, контрастируя с манерой общаться той же Зирталы, их общего друга. Фактически они в основном молчали, после каждой реплики следовала вдумчивая пауза, но каким-то образом загадочные метафоры колоритного шамана настолько расположили к нему Эрзу, что она едва не напросилась к нему в ученики. Но сдержалась. Она же не орк.
Провожая её, спокойный Шахдар проговорил:
- Рад был побеседовать, Эрза. Если хочешь, я мог бы обучить тебя нескольким видам медитаций и сосредоточения. Думаю, три занятия в неделю по три-четыре часа было бы достаточно.
Она было взглянула на него с неприкрытым восторгом, но вспомнила о том, что они вообще-то пытаются накопить на обучение эльфийскому её и Лиго.
- Совершенно бесплатно, - добавил орк. - Мне самому интересно изучить так близко человеческую душу и понять, к какой магии у тебя склонность. Она словно есть, и её словно нет, это любопытно.
Эрза мечтательно заулыбалась, вспомнив Шахдара. Наконец-то у неё появился первый магический учитель, да ещё орк! Её задумчивость разбилась о странную фигуру рядом с кафе. Кто-то довольно высокий, одетый в длинные одежды до пола, с такого расстояния она не видела, человек это или эльф, мужчина или женщина, стоял прямо и смотрел, почти не двигаясь. Куда, на что он смотрел, Эрза понять не смогла, но фигура выделялась среди бурлящей суеты и своей неподвижностью, и какой-то непонятной, даже неуместной величественностью, которая так и притягивала к ней взор. Она залюбовалась странным истуканом, придумав историю о его возможном любовном свидании (он же явно стоит и чего-то ждёт! Или кого-то), а потом и вовсе отпустила свою фантазию, сочинив историю об ожившем манекене, который сбежал от кутерье (одежды ожидающего показались ей богатыми или просто очень хорошо сидели, как бывает, когда заказываешь одежду на заказ у умелого портного).
В комнату зашла Зиртала, и Эрза прогнала подальше свои дикие фантазии, к которым её побуждал наблюдательный пункт у окна. Знахарка уже знала от своей подруги о предложении орка.
- Поздравляю тебя, милая, с обретением учителя!
- Ой, я так рада, - Эрза подошла к Зиртале и залюбовалась её точёным лицом. - Как бы это было прекрасно, если бы у меня оказались хоть какие-то способности.
- Я чувствую что-то такое. Думаю, Шахдар разберётся. Он иногда кажется странным людям, но ты его не опасайся, в его доме тебе ничего не грозит! Ни он, ни его ученики и пальцем тебя не тронут.
- Ты что, Зир, мне такое и в голову не приходило. То есть я и не сомневалась. Не то чтобы я была легкомысленной, просто от него исходит такое мягкое спокойствие и он словно переполнен внутренним достоинством. Как будто старое дерево или скала. Он совсем не похож на тех орков, что я иногда вижу на улицах.
- Твоя интуиция не подвела, - Зиртала улыбалась. - Ему уже довольно много лет. Орки тоже долгоживущая раса.
Эрза рассмеялась без видимой причины, как часто с ней бывало в обществе притягательной полукровки.
- Похоже, одни люди напоминают стремительно сгорающих мотыльков.
- Возможно, но ты подумай, кто сейчас является хозяевами этого мира. До людей никто не мог победить эльфов, даже орки. Я бы не советовала тебе завести с Шахдаром знакомство, если бы абсолютно не была уверена в нём.
Она взяла руку Эрзы и мягко потянула её за собой в ванную.
Днём она пошла на своё первое занятие медитацией к Шахдару прямо от Зирталы, а потом уже, только вечером, добралась наконец до дома. Её одежда пропахла орочьими благовониями, запах успокаивал и настраивал на спокойное созерцание. Все эти несколько часов Эрза училась смотреть внутрь себя, отпускать разум и работать со стихийными, непонятно откуда пришедшими обрывками видений.
При первых звуках открываемой двери рядом бесшумно появился Илло и сообщил, принимая одежду:
- Лиго сейчас нет дома, он на тренировке, поэтому всё тихо и спокойно.
Эрза посмотрела на эльфа, очнувшись от своей задумчивости, и подумала, что успела соскучиться по ним обоим. Она давно считала Лиго другом и членом семьи, да и Илло умудрился быстро занять сходное положение, несмотря на то, что они ещё были так недолго знакомы. Но идиллическое настроение исчезло от брезгливо-удивлённого замечания:
- Это что, запах благовоний орков?
- Да, это он, - ответила Эрза, смерив Илло взглядом: в его глазах плескалось ясно читаемое неодобрение. - Я познакомилась с орочьим шаманом, который согласился обучить меня медитации. Буду с ним заниматься.
И добавила вызывающе:
- А что?
Илло отвёл взгляд и сказал примиряюще:
- Будьте осторожны с орками, госпожа, они могут быть опасны.
Но неодобрительное выражение так и не исчезло с его лица. "Их же расы воевали", - попробовала объяснить себе этот неприятный эпизод Эрза, но глухое раздражение продолжало ворочаться в её душе. Как он смеет, больно нужно ей мнение Илло! И почему вообще это её так задело.
- Опять он тут, надо же.
- Кто? - спросила Зиртала, как раз входя в спальню. Время было ещё раннее, и жизнь на площади вовсю кипела, однако неподвижная фигура уже была на своём посту.
- Мне не очень хорошо видно, там много народу мельтешит, а он в тени. Стоит и смотрит, смотрит, будто ждёт чего-то. И в прошлой раз стоял. Аж даже не по себе.
Знахарка подошла к окну и встала рядом с Эрзой, всматриваясь. Зрение полукровки острее зрения людей. Проследив направление взгляда своей подруги, Зиртала отшатнулась от окна и решительно задёрнула занавеску.
- Вот принесла же нелёгкая. Только его тут и не хватало, - она ощутимо занервничала.
- А что такое, кто это? Разве у тебя есть враги? Или это твой кредитор?
- Ещё чего не хватало, чтобы он ещё и моим кредитором был! Я бы, наверное, сама в петлю влезла! - она нервно заходила по комнате.
Не давая больше никаких объяснений, Зиртала тихонько подкралась к окну и выглянула в щёлку между занавесками. Вела она себя так, будто на подоконнике сидела ядовитая гадюка.
- Тьфу ты, я почти уверена, что он смотрит сюда, прямо в это окно, прямо в глаза!
Она вновь невнятно выругалась и опять нервно заходила по комнате. Эрза смотрела на знахарку с оторопью, никогда она не видела такой глубокой озабоченности на этом красивом лице.
- Что же ему нужно...
- Да кто это такой, ты расскажешь мне? Местный маньяк?
- Хаха, да ты почти угадала! Один неприятный тип! Эльф, он не живёт тут, но иногда приезжает. Его все местные эльфы боятся и, поверь мне, есть за что! Его зовут Илло.
- Что?! Так, погоди, может это распространённое эльфийское имя?
Зиртала, остановившись посреди комнаты, внимательно смотрела на Эрзу, так, словно видела её впервые. От былой лёгкости и добродушия не осталось и следа. Девушке стало неприятно. Что это за тайны?
- Я встречала только одного эльфа с таким именем, - медленно проговорила полукровка. - Вы знакомы?
- Илло мой раб, - хмуро ответила Эрза, всё ещё надеясь на путаницу. Ну зачем бы её Илло стоять там на площади с непонятной целью? Рост, конечно, похож, но она никогда не видела у него таких длинных и стильных одежд, рабы вообще так не одевались.
Зиртала пару мгновений пристально смотрела на неё, а потом отвернулась и продолжила мерить шагами спальню. Эрза молчала, давая ей время успокоиться. Дурацкая какая-то ситуация. И почему её вечно спокойную подругу так расстроил этот пустяк? Ну наблюдает кто-то за ней. Или ей есть, чего бояться? Мало ли, она же совершенно не в курсе дел знахарки.
Зиртала всё молчала, и Эрза, размышляя, вновь подошла к окну. Таинственный наблюдатель не изменил своей позиции, даже если и знал, что его раскрыли. Девушка изо всех сил напрягала зрение, силясь рассмотреть мелкие детали. Неужели это её Илло? Какая гордая осанка, Илло, конечно, не сутулился, эльфы вообще не сутулятся, но осанка всё же не его. Жаль, она не обладает настолько острым зрением, чтобы увидеть, сюда он смотрит или нет.
Полукровка проговорила за её спиной глухо, Эрза в первое мгновение даже не узнала её голос:
- Нам надо расстаться.
Такого удара она не ожидала.
- Но почему? Что случилось? - Эрза порывисто обернулась.
Знахарка стояла посреди комнаты, мучительно обнимая себя за плечи. Она ответила всё так же глухо, не поднимая глаз:
- Ты мне нравишься, Эрза, с тобой хорошо, легко, радостно. Ты не ставила условий, ничего не требовала, всё просто прекрасно. Дело не в тебе, прости. Но я не стану на пути Илло Вхархелиса.
- Я не поняла, ты со мной расстаёшься просто потому, что кто-то там стоит и смотрит?! Да даже если это Илло, в чём я не уверена! Что с того-то? Ты знала, что у меня есть эльфы-рабы. Если один из них прошёл по площади или зашёл в магазин, это повод... боже, что за бред.
Она расстроено села на диван и уставилась в пол. Немыслимо. Кстати, фамилии Илло она не знала.
Зиртала не меняла позы и не повернула головы. Не подходила.
- Он не прошёл по площади и не зашёл в магазин. Он приходит сюда не чтобы что-то передать тебе. Он следит за нами. И знаешь, почему? Его интересует, с кем у тебя близкие отношения, где ты пропадаешь. Он там - это предупреждение мне. Я видела его взгляд. Извини, я не настолько спятила, чтобы бросать ему вызов.
Эрза почувствовала себя глубоко оскорблённой и очень, очень злой. Ни слова не говоря, она поднялась и принялась собирать свои немногочисленные вещи, которые успели перекочевать на квартиру Зирталы.
- Мне уходить прямо сейчас? - может, этот бред всё же развеется, может, ей показалось?
- Прости, да. Не приходи больше.
Вот так просто от ворот поворот. Эрза подошла к окну в последний раз и выглянула, уже не таясь. Он стоял на том же месте. Ей показалось, или загадочный незнакомец пошевелился?
Она порывисто развернулась и быстро направилась прочь из комнаты, прихватив сумку и даже не взглянув на поникшую Зирталу. Кто бы это ни был там внизу, у неё есть к нему разговор.
Эрза шла по площади и чувствовала жгучую обиду и холодную ярость внутри. Произошедшее не укладывалось у неё в голове.
Высокий эльф стоял всё там же, но уже не смотрел на окна домов. Его цепкий взгляд ловил взгляд приближающейся Эрзы.
- Ну и что ты устроил? - она смогла сдержать ярость и не сорваться на крик в этом людном месте. Илло, знакомый и незнакомый одновременно, в богатых расшитых одеждах до пола, внимательно на неё смотрел пару секунд, потом ответил:
- Я Вас ждал, госпожа, - доброжелательно улыбнулся и ловким движением перехватил сумку Эрзы. - Тут рядом есть карета, пойдёмте.
По ним скользили любопытные взгляды посетителей кафе, и потому Эрза последовала за эльфом, всё ещё кипя от злости. Ей не нравились публичные сцены.
- Чего ради ты стоял тут целыми днями и пялился на окна?!
- Я не делал ничего предосудительного, госпожа, - последовал мягкий ответ.
- Зиртала испугалась как огня твоего мерзкого шпионажа, и из-за тебя я больше сюда не приду!
Илло чуть приподнял брови, демонстрируя своё удивление. Его осанка оставалась всё такой же горделивой, словно это богатые одежды полностью преображали его. Эрза могла бы поклясться, что выражение его лица стало довольным, но он проговорил:
- Я сожалею, что доставил Вам неприятности, - и взглянул ей в глаза.
Эрзе захотелось его ударить, настолько это звучало как издевательство, но она сдержалась.
Они подошли к карете, которую Илло нанял, видимо, заранее, и эльф галантно протянул Эрзе руку для опоры, помогая подняться по лесенке. Его тонкие пальцы унизывали драгоценные перстни.
Какое-то время они ехали в молчании, но любопытство всё же оказалось сильнее, и Эрза сказала:
- Я никогда не видела у тебя этой одежды. Ты в ней кажешься совсем другим.
Она почувствовала его улыбку, растворённую в голосе:
- Наследие прошлого. Вам нравится?
- Мне ни хрена не нравится, что ты тут крутился. Какого чёрта всё-таки? - что за неуместное кокетство? Он думает, это смешно?
Эльф печально вздохнул.
- Зиртала славится своей... легкомысленностью и тягой к новым подругам. Я не хочу сказать, что она плохая или что-то типа того, но я счёл, что она Вас недостойна.
Эрза даже лишилась дара речи на мгновение. А потом всё-таки не сдержалась и залепила наглецу пощёчину.
- Никогда не смей ничего решать за меня, слышишь?!
- Слышу, - тихо ответил эльф. И добавил: - Вы можете не сдерживаться.
Но его слова вызвали противоположную реакцию: возмущённо фыркнув, Эрза отвернулась и уставилась в окно.
Дома она сразу прошла в свою комнату и заперлась в ней, не выйдя и на ужин. Ей было больно, обидно и не хотелось никого видеть, в особенности Илло.
Но прятаться вечно в их маленькой квартирке бы не получилось: утром пришлось покинуть своё добровольное заточение. Она попыталась принять как можно более нейтральный вид, проходя в ванную, а затем и на кухню. Илло не навязывался, не приближался, не заговаривал, но всё время умудрялся присутствовать где-то в поле зрения, и ярким сполохом казался его внимательный взгляд. Зато ему хватило тактичности оставить за завтраком их вдвоём с Лиго, и Эрза наконец-то вволю пообщалась с младшим эльфом, как когда-то раньше, когда они жили вдвоём. Лиго светился воодушевлением и рассказывал о своих тренировках едва ли не взахлёб, пытаясь описать одновременно и приёмы, которым его учили, и свои эмоции, и свои новые знания о разновидностях эльфийских мечей - в общем, всё, о чём он мог говорить, крутилось вокруг одного и того же. Размолвки Эрзы и Илло он то ли не заметил за своим ярким воодушевлением, то ли сделал вид: бывало, в нём появлялась неожиданная с первого взгляда душевная чуткость. Эрза даже думать не хотела, что со всей этой ситуацией ей теперь делать, но на Илло она злилась и обижалась одновременно.