Когда они закончили завтракать и вышли в гостиную, Эрза ощутила укол совести, ведь они ели приготовленную Илло еду, которая, как обычно, была выше всех возможных похвал, поэтому она бросила в пространство, старательно глядя в сторону:
- Иди поешь, - и пошла собираться на прогулку. Уйти из этого дома.
Илло учтиво поклонился и молча прошёл на кухню.
Разрыв с Зирталой довольно больно ударил по девушке, и неизвестно, как надолго затянулись бы её страдания, но её выручили занятия с Шахдаром. Орк ничего не спрашивал, она ничего не рассказывала, но её расстроенный вид, надо полагать, говорил сам за себя. Да и Зиртала являлась подругой орка, может, он уже был полностью в курсе.
Стоило Эрзе оказаться в лёгком мареве благовоний Шахдара, произнести ритуальную фразу приветствия духам, и всё, что находилось вне этой комнаты, отступало и бледнело. А когда, спустя безвременье, возвращалось, омытое, боль казалось тенью былой себя. Но дома она по-прежнему предпочитала в основном сидеть в своей комнате и читать книги. Илло не делал шагов навстречу и совсем перестал присутствовать при их совместных трапезах с Лиго, только неустанно вёл домашнее хозяйство.
Однажды Эрза вернулась домой после вечернего занятия с Шахдаром и обнаружила, что дома никого нет. Привычно ушла к себе, ожидая возвращения эльфов. Лиго действительно очень скоро вернулся со своей тренировки, но Илло так и не было. Через час она задала Лиго вопрос:
- Не знаешь, где он?
- Нет, ушёл ещё до меня, ничего не говорил. Наверное, какие-то дела.
- Наверное, - видя, что Лиго явно едва сдерживается, сама пошла навстречу общительному эльфу: - Ну, как прошёл твой день? Что нового было на тренировке?
И погрузилась в весёлый, эмоциональный монолог Лиго.
...Она задремала с книжкой на диване в гостиной, Лиго уже давно мирно спал в комнате слуг, когда, наконец, тихо скрипнула входная дверь. Эрза тут же проснулась и пошла навстречу. Сказать по правде, она волновалась, Илло раньше никогда так не пропадал, но и в то же время злилась, и за тот мерзкий шпионаж, и за своё волнение одновременно, и вообще за всё. Закрыв за собой дверь, Илло на пару мгновений застыл, явно не ожидая, что его станут дожидаться, всё-таки за окном уже была глубокая ночь. Она смерила эльфом взглядом, ничего не говоря: с ним что-то было будто не так, но вроде выглядел он как обычно, яркий взгляд, как в последние дни, скромные одежды слуги, слегка растрёпанный длинный хвост волос. Было бы естественно спросить строго "Где был?", повелеть не исчезать без предупреждения, возмутиться этой новой выходкой - всё это было бы вполне уместно для госпожи, которая рассчитывает на своих слуг, - но Эрзу что-то сдерживало, будто она сначала сама хотела всё понять, буравя эльфа взглядом.
Она чуть посторонилась, давая Илло пройти, - он тоже хранил гробовое молчание, лишь сверкал глазами с невозмутимым видом - как в тот момент, когда он проходил мимо, бесшумно, аккуратно, как обычно, она вдруг всё поняла. Непонятно как, не иначе, интуиция подсказала, поскольку эльфа абсолютно ничего не выдавало, но она с изумлением тихо ахнула:
- Ты что, был в кабаке?
Он остановился и посмотрел на неё, она не смогла понять, с каким выражением. Тихо ответил:
- Да, - и застыл с какой-то обречённостью, наверное, ожидая выговора.
Она не нашлась, что сказать, растерявшись оттого, что её догадка верна, и оттого, как он ответил. Потом она думала, что если бы Илло сказал что-то вроде "Да, мы с моим приятелем праздновали наш большой эльфийский праздник начала, середины, конца осени!", то её бы не шокировало, даже если бы от него пахло перегаром и он пьяно икал. Но у эльфа лишь чуть сильнее, чем обычно, поблёскивали глаза, он вообще не походил на пьяного!
- Ясно. Иди спать, - повернулась и ушла в свою комнату первой. Почему ей стало так неловко от этой болезненной уязвимости?
С тех пор ночные отлучки Илло стали регулярными, но Эрза старалась не думать об этом. В конце концов, он справлялся со своими обязанностями, а так он меньше находился дома - пока её боль от разлуки с Зирталой была сильна, она не раз думала, как было бы здорово пореже натыкаться взглядом на светло-персиковое пятно его длинных волос. Она усердно занималась с Шахдаром и старалась думать в основном об этом.
- Твои магические способности словно изменяются прямо на ходу.
- То есть они развиваются?
- Нет. Они остаются на том же уровне, едва заметные, пока ещё дремлющие. Их надо пробудить. Для этого надо понять примерно их общую направленность. Но она меняется.
- И что это значит?
Орк покачал головой.
- Я не изучал людей. Может быть, это обычное дело для твоей расы.
Когда Шахдар наполнял её восприятие образами своего сознания, Эрза начинала делать успехи в изучении шаманства. Но стоило орку начать обучать её как одного из своих учеников в качестве эксперимента, пытаться раскрыть уже её собственный потенциал, как всё пропадало, будто и не было.
- Может, я просто оперирую твоей магией, Шахдар? А своей у меня при этом нет?
- Но я не наполняю тебя магией. Я лишь показываю тебе путь. Пою ноту, чтобы ты её повторила. И ты повторяешь. Я показываю тебе рисунок, ты обводишь его линии, и я вижу, что ты запомнила. Но когда ты рисуешь сама, у тебя получается лишь мёртвая схема. Не магия. Так не должно быть.
- Значит, я без способностей, разве не логично?
- Нет. Они есть, я их чувствую. Духи их чувствуют. Ты легко повторяешь магию. Но лишь пока тебе дают направление. Ты наполняешь моей образы магией. Но не делаешь образы сама.
- Я пытаюсь.
- Вижу.
И она продолжала пытаться снова и снова, стараясь взять направление сама. Может, просто людям сложнее учиться магии, поэтому в их мире она и не распространена? Возможно, упорством и старанием можно одолеть эту проблему?
Перебирать подходы, разнообразные магические техники, стараться заходить с разных сторон, отключать чувства, наоборот, использовать ярость или боль, или радость - хоть что-то должно её сдвинуть с мёртвой точки? Однажды у неё почти получилось, как ей казалось: она вспомнила прощальные слова Зирталы, вспомнила Илло в дорогой одежде на площади, подумала, как он, должно быть, радовался, что его выходка возымела такой успех, почти без усилий! Эрза ощутила нечто, во что преобразовывался коктейль её гнева, обиды, какой-то ясной пронзительности, ещё миллиона чувств, которые она не успела осознать, захваченная бурей, ей показалось, подушечки её пальцев слегка покалывает - вот оно! Магия! Разум её заметался в попытках вспомнить одно из заклинаний, которым, чисто теоретически, учил её Шахдар, чтобы вылить эту силу во внешний мир, но тут со двора донеслись какие-то крики, грохот, звуки драки. Она вздрогнула, и магия пропала.
Шахдара, как назло, не было рядом, он удалился во внутренние комнаты, а со двора неслась неясная ругань. Неужели ученики орка устроили потасовку? Эрза чётко слышала низкие голоса орков, но молодые воспитанники шамана раньше казались ей послушными и вежливыми. Она поднялась с циновки, ещё не зная, что будет делать - вдруг в доме находиться опасно? - но тут плотная занавеска дверного прохода отодвинулась, и девушка увидела хозяина дома. Он недовольно хмурил брови, пока пересекал комнату и выходил во двор. Эрза услышала его низкий рык и несколько слов на орочьем - похоже, он наведёт сейчас порядок.
Снедаемая любопытством, она вышла в полумрак двора. Солнце уже село, и на город спускалась ночь. В ноздри тут же ударил запах чего-то горелого и очень неприятного - что это, пожар? Может, что-то не так пошло в кузне? Звуков ударов уже не было слышно, лишь орки препирались на своём языке за углом дома под навесами, точнее Шахдар что-то грозно спрашивал, а послушники отвечали.
Не её дело, но Эрза всё-таки зашла за угол. ...И тут же бросилась к такой хрупкой среди накаченных здоровых орков фигурке эльфа. Под навесом на земле в окружении стоявших орков лежал избитый Илло, и его лицо заливала кровь. Так вот с кем дрались орки! Илло с неприязнью взирал на окружающих и, судя по написанному на его лице упрямству, явно отказывался считать себя проигравшим.
Она коснулась его подбородка, быстро осматривая лицо, и облегчённо вздохнула: кровь текла из носа, на первый взгляд, ничего страшного.
- Тебе ничего не сломали? - с опаской спросила Эрза, подставляя плечо и помогая эльфу встать.
Илло поднялся с усилием, кажется, несколько ударов орочьего кулака он таки поймал:
- Я в порядке, госпожа. Спасибо, - вынул из кармана платок и приложил к разбитому носу.
- Он-то в порядке, а посмотри, что эта мразь сделала с моей рукой! - на понятном Эрзе языке обратился к ней один из послушников. В его голосе звучала неприкрытая обида. Похоже, он искал у Эрзы сочувствия, недоумевая, почему она бросилась к эльфу.
И как она раньше не заметила? Вот почему так неприятно пахло - это был запах горелой плоти и тряпок. Рука молодого орка безвольно болталась обожженным куском мяса, и ею уже занимался, накладывая какие-то заклинания, Шахдар.
- Это мой раб, я несу за него ответственность, - проговорила Эрза, обращаясь к шаману.
- Отведи его в дом, пожалуйста. Я приду, как закончу, - голос Шахдара был спокоен, как будто это не он жутко рычал тут несколько минут назад, разнимая дерущихся.
Они с Илло вышли из толпы неприветливо глядящих на них орков.
Беспокойство отступало, и Эрза ощутила нарастающий гнев. Она спросила тихо, как только орки остались за углом:
- Ты что здесь делал? Опять шпионил?
- Я не шпионил, а ждал Вас, чтобы проводить. Вы задержались сегодня, уже ночь. Небезопасно ходить по улице в такое время. Тем более тут столько орков.
- Илло, ну сколько можно! - они вошли в комнату, где совсем недавно Эрза почти смогла ощутить свою магию, почти. И всё разрушилось из-за этого идиота. Эх, а раньше казался идеальным слугой. - Я тебе не верю, уверена, ты опять следил за мной!
- Как скажете, я не буду спорить, - он покорно наклонил голову, садясь к стене и слегка морщась от боли движений.
- Ты решил, что будет безопаснее проводить меня, если ты устроишь лихую драку? - она не пыталась спрятать злую иронию. - Или вообще пожар? Что ты сделал с рукой Макрама?
- Сжёг её своей магией, - ответил с порога Шахдар. - Ещё бы чуть, и Макрам остался одноруким навсегда.
Эрза в изумлении уставилась на Илло.
- А говорил мне, что почти ничего не знаешь о магии! Я решила, что ты не маг, - она встала и расстроено подошла к Шахдару. - Лечение ему должна оплатить я.
Орк нетерпеливо махнул головой.
- Не надо, - а затем пристально посмотрел на скорчившегося у стены Илло. - Какая встреча. Он маг, Эрза, и ещё какой.
"Почему все знают о моём рабе что-то, о чём я даже не подозреваю?!"
- Я не маг, - подал голос Илло. Казалось, он говорил с усилием, но Эрза уловила нотки возмущения. - Я бывший маг.
Шахдар беззлобно гоготнул, как от шутки, и спокойно сел на циновку у лампы, в метре от эльфа.
- Бывших магов не бывает.
- Ну, непрактикующий, - уточнил Илло. - Уже давно.
- Эрза, присядь, - позвал Шахдар расстроенную девушку.
- Значит, он твой раб, - проговорил шаман, когда Эрза села и печально уставилась на огонёк лампы. - Занятно.
Все помолчали. Эрза нарушила тишину первой. Его голос слегка подрагивал от негодования. Не маг...
- Зачем ты сжёг руку Макрама, Илло?
- Я... не знаю до конца, почему это произошло, - сбивчиво ответил эльф, безуспешно пытаясь поймать её взгляд. В этот раз в его голосе не звучало возмущения или негодования, только растерянность. - Он увидел меня через ограду, и мы обменялись оскорблениями по старой памяти, наши народы воевали, и с тех пор эльфы и орки не любят друг друга. Я подошёл ближе и решил припугнуть его, вызвав огонёк на руке, как когда-то очень давно, но... что-то пошло не так. Вместо лёгкого огонька в меня ударило волной силы, и я не успел остановить её. Я не знаю, почему так вышло, это не входило в мои планы...
Илло замолчал. Эрза по-прежнему избегала его взгляда. Ей было очень стыдно перед Шахдаром за это мальчишеское поведение. Шпионил за ней, думал, наверное, что она любовница шамана и хотел повторить тот же фокус, что на площади у дома Зирталы, задирал молодого ученика, не рассчитал силы, чуть не устроил пожар...
- Он ударил в Макрама струёй огня, тот едва успел увернуться, задело только руку, - подхватил рассказ шаман. - На шум прибежали остальные, началась потасовка.
- Это ужасно, - Эрза не нашла других слов. И решила зло пошутить. - Если бы законы это позволяли, Шахдар, сейчас бы я, наверное, была готова продать тебе Илло для возмещения ущерба и в качестве извинения.
Эльф вздрогнул, как от удара, доставив Эрзе мрачное удовлетворение, а Шахдар покачал головой.
- С тех пор, как я встретил его на войне 1200 лет назад, я не хочу больше видеть его никогда. Слишком много боли он принёс моим товарищам.
Эрза онемела. Она-то думала, что хуже уже быть не может. Илло картинно застонал и уронил голову в кольцо рук, которыми обнимал свои согнутые в коленях ноги.
- Что с тобой, Эрза? - спросил шаман. - В том месиве принимали участие, кажется, все маги эльфов. Война была жестокой. Я делал тогда многое, о чём очень жалею сейчас.
- 1200 лет назад... он сказал мне, что ему около 600!
И Эрзе эта цифра казалась невообразимо большой! Даже жутко сначала делалось при мысли о том, сколько всего Илло мог повидать во время своей долгой жизни. Ей как человеку довольно сложно было осмыслить и прочувствовать такие сроки жизни долгоживущих рас.
- Лжец! - она бесцеремонно схватила персиковый хвост волос и заставила Илло показать лицо. Как же он её бесил. - Сколько тебе на самом деле лет? Если ты способен говорить правду!
- Около двух тысяч, - едва шевеля губами, ответил эльф. Он выглядел подавленным.
- Зачем ты мне врал в такой мелочи, для чего? - опять, опять он вынуждает её на некрасивую сцену при свидетелях, да ещё при учителе! Две тысячи лет - это же кошмарно. Такая древность! Тогда люди ещё бегали дикарями по лесам.
- Люди плохо реагируют на мой возраст, и я решил оставить достаточно большую для их восприятия цифру, но не пугать истинным положением дел.
Она с негодованием выпустила волосы Илло, слегка толкнув его. Совершенно невыносимо. Во сколько раз он её старше? Получалось ровно в сто. Целая бездна, которой не представить.
- Прости меня, Шахдар. Если можешь, если я имею право это говорить. Я думаю, сейчас нам лучше уйти.
- Приходи через два дня, как обычно, - орк улыбнулся. - На этот раз давай в полдень, чтобы твоему телохранителю не требовалось тебя встречать.
Они шли по улице в молчании, пока Эрза какое-то время переваривала случившееся.
- Боевой маг, - проговорила наконец девушка, ни к кому не обращаясь.
- Эрза, это в прошлом, - кажется, он впервые назвал её по имени. Лучше бы молчал, а не оправдывался!
- Может, и в прошлом, я слышала, призыв стихийных заклятий требует много сил. А вот лингво-магия зато намного проще. Мы потратили такую сумму на днях, чтобы я и Лиго узнали эльфийский, а ты даже не подумал предложить.
Илло ничего не ответил и, кажется, даже дышать перестал.
- Ты не только лжец и подлец, ты ещё и эгоист.
- Я возмещу эту сумму.
Она разозлилась. Нет, он не понимает. Или понимает, но издевается!
- Да засунь ты себе деньги знаешь куда!
Никогда она раньше не думала, что можно испытывать настолько сильное желание избить кого-то из этих хрупких волшебных существ, которых её раса и так поставила на колени.
- Лиго, приготовь, пожалуйста, ужин. Не смотри на меня так, я всё равно не верю, что ты забыл, как это делается.
- Я не забыл, - младший эльф покорно встал. - Я просто удивился, раньше он меня едва ли не пинками с кухни выгонял.
Эрза вздохнула. Конечно, она бы предпочла стряпню Илло, но в этот раз он отправился в свой вечерний загул, не позаботившись об ужине. Чем дальше, тем хуже. Они почти не говорили с того вечера, когда Илло едва не сжёг Макрама странным скачком уровня своей силы, и эльф только смотрел на неё словно побитая собака, но не приближался.
Он не вернулся и к утру. Это было что-то немыслимое. Эрза твёрдо решила, что в этот раз не станет делать вид, что ничего не заметила, и запретит ему покидать дом. Но почему же он так испортился? Что вообще произошло, он же был практически безупречным? Вот, попал к ней идеальный слуга, и она испортила его всего за пару месяцев. Что она делает не так?
Но когда прошёл день и наступил следующий вечер, Эрза поняла, что сильно волнуется. Она бросилась к входной двери едва ли не бегом, когда раздался звонок. За дверью стоял мальчишка, которых в Орналле часто использовали как посыльных, передавая записки и письма. Он протянул клочок бумаги, на котором ровным, каллиграфическим почерком значилось: "Илло просил связаться с Вами и назвал Ваш адрес. Он находится в Городской клинике N1. Целитель Улну". В этот момент Эрза почувствовала, что её сердце оборвалось. Она тут его проклинает, а Илло, может быть, на пороге смерти!