- У тебя прекрасные волосы, мой красивый эльф, - не удержалась она от комплимента. Эрзе и правда давно хотелось поиграть с его волосами, а сейчас она ещё и пыталась узнать, не прибегая к резонансу, не смущается ли он, что выдал свою тайну.
Илло, улыбаясь, наклонил голову назад и чуть набок, не ломая "шалаш", но ловя краем глаза прижимающуюся к его спине девушку. Её радость и задор передавались ему так же, как магическая сила во время резонанса.
- Я так счастлив с тобой, госпожа, - нежно проговорил он, а Эрза, не удержавшись, поцеловала его в щёку.
Но гулять всё время было нельзя, Орналла ещё манила Эрзу, к тому же к городу её приковывали постоянные занятия с орочьим шаманом.
Однажды Эрза вернулась от Шахдара и застала расстроенного Лиго перед запертой дверью комнаты слуг.
- Вы что, поругались? - это было что-то новенькое: чтобы Илло запирался?
- Нет, не совсем. Ну или поругались, я не знаю. Илло сказал, что ему нужно медитировать, а я ему мешаю, и выгнал меня за дверь. И заперся, вот.
- Медитировать? И давно это началось?
- С неделю, наверное.
Эрза не стала ломиться в запертую дверь, а дождалась, когда спустя пару часов виновник происшествия вышел сам.
- Да, я решил вплотную заняться своей силой. Обратиться к ней так, как она того заслуживает. Можно сказать, что я занимаюсь, вдохновившись Вами, восстановлением полного контакта с ней.
- На что это похоже?
- Внешне я просто лежу и будто сплю, - он улыбнулся. - Но Вы же не об этом спрашиваете, госпожа, верно? Загляните, если у Вас есть такое желание, только не ходите глубоко.
Они выбрали свободный от прочих забот день, предупредили Лиго и уединились в комнате Эрзы. Девушка понимала, о чём наверняка подумает младший эльф, поэтому не стала запирать дверей. Пусть заглядывает, если хочет.
Когда Илло лёг и прошло несколько минут, Эрза удивилась пришедшему из ниоткуда ощущению, что он ушёл. Это было очень странно, он лежал перед ней на кровати, медленно дышал, она держала в ладонях его руку, но какое-то иррациональное ощущение говорило о том, что перед ней лишь пустая оболочка. Ничего похожего она никогда не чувствовала рядом со спящими.
Выждав ещё несколько минут для верности, Эрза присела на краешек кровати и открыла заслоны своей силы. С чем будет резонировать её магия, если Илло ушёл невидимыми дорогами... куда?
То, во что она окунулась, нельзя было адекватно передать никакими описаниями. Сплетение красок, мелькание энергий, пространство без верха и низа, нечто, где нет поверхности или земли, нет ничего, и что-то парадоксально присутствует. Чувство времени, как и ощущение своего тела, оставило её, и Эрза позволила тревожному и манящему потоку волн вести её за собой, всё глубже и глубже. Ей показалось, что она коснулась чего-то приятно переливающегося, цветом напоминающего волосы Илло. Она погладила странный янтарный узор, наощупь - если в этом непонятном месте существовало какое-нибудь "наощупь" - оно напоминало вязкий густой поток, казалось живым, тёплым и притягательным. Ей показалось, что эта золотистая змейка обвила то нечто, что в этом пространстве заменяло ей руки, и застывшая неподвижно Эрза, сидя с закрытыми глазами на кровати в своей комнате рядом с Илло, улыбнулась.
Она продолжала играть с янтарными потоками, как кошка с лентой, а резонанс становился всё сильнее и сильнее, собственная сила Эрзы раскачивала её, будто лодку на волнах бурной реки, всё с большей и большей амплитудой. Весело, захватывающе, вот она всей сутью себя, не удержавшись, впечаталась в яркое золотое пятно - сплетение множества сверкающих потоков силы Илло. И вдруг нечто привлекло её внимание, какая-то словно толстая тёмная нить, тёмная и одновременно такая же янтарная, с красными сполохами пламени внутри - она казалась качественно иной, но не чужеродной. Эта тёмная змея заинтересовала Эрзу, и, судя по всему, интерес оказался взаимным: если янтарные потоки вились во все стороны, липли к "рукам" Эрзы и одновременно отползали подальше, то странное затемнённое вкрапление решительно и почти агрессивно дёрнулось в её сторону. Девушка попыталась схватить нить, и в тот же миг янтарное полыхание исчезло, а она увидела перед внутренним взором огромную сложную чёрно-красную сеть или схему. Странное видение тут же рассыпалось сильной головной болью, и Эрза провалилась в темноту обморока.
Руки вышедшего из транса Илло подхватили её раньше, чем она упала: он с ужасом смотрел на то, что сделала, по-видимому, тёмная сторона его силы, минуя контроль и сознание. Девушка лежала в его руках без видимых повреждений, но Илло ясно различал магическим зрением след сильного удара в голову - и удар этот нанесла не его рука, а та мрачная суть, с которой он не мог совладать всю свою жизнь. Первый раз она действовала столь напрямую, минуя его вмешательство как инструмента: резонанс оказался слишком глубок, он проник и слился даже с силой его рода, дразня и растрясая древнюю страшную стихию.
Не теряя ни секунды, Илло обратился ко всей доступной ему целительской магии, стремясь ограничить и свести на нет физические повреждения, вызванные неосторожным выплеском изнанки его дара. Но он не успевал, не справлялся, как обычно, преуспев в разрушительности больше, чем в созидании; больно закусив губу, чтобы не впасть в уже жалящее его чувство вины, Илло громко позвал Лиго.
- Что ты сделал? - упавшим голосом спросил Лиго, оказавшись в комнате хозяйки и увидев Эрзу без сознания.
- Быстро, со всех ног беги к Шахдару и зови его сюда.
К тому времени, когда шаман пришёл, бросив все свои дела, Илло уже положил бесчувственное тело девушки на кровать, а сам сел рядом. Он ни на миг не отвлекался и не бросал своих попыток удержать, вылечить, убрать последствия. Жаль, что Орсо уже отбыл в столицу.
Шахдар, не отвлекаясь на сантименты и пустые разговоры, сразу же приступил к волшебному врачеванию, влившись своей энергетикой в сплетённую Илло сеть. Какое-то время они работали молча, точнее работал Шахдар, а эльф просто застыл, стараясь не мешать и продолжая наполнять своим магическим теплом и жизнью почти убитого им человека. Наконец орк смог отсечь дальнейшее распространение разрушения и выпрямился, убрав руки.
- Это что, проклятье?
- Нет, - Илло покачал головой. - Я не хотел. Это пришло из моего подсознания.
- Такая агрессия?
- Аутоагрессия, - тихо поправил чародей. - Через глубокий резонанс.
- А ты где был? Почему твоя аутоагрессия бросилась на кого-то другого, пекло тебя побери?
- Я был в медитации. Видимо, из-за сильного резонанса эти силы приняли её за меня.
- Понял. То есть она тебя прикрыла, став между тобой... и тобой же?
- Да, - Илло отвернулся, но рук от Эрзы не убрал.
- Но всё это зря, потому что можно было просто не соваться раньше времени. Ты позволил ей поставить себя в очень уязвимую позицию.
- Да, это целиком моя вина.
А дальше потекли однообразные дни. Эрзе не становилось хуже, совместные усилия орка и эльфа не пропали даром, но и в себя она не приходила.
- Её организму нужно время залечить повреждения, - объяснял Илло младшему эльфу. - Остаётся только ждать и помогать, подлечивать её. Сразу всё не убрать, потому что проекция повреждений на физическом слое проявилась не вся. Последствия удара ещё проявляются, словно очень сильно замедленны. Можно сказать, что момент удара всё длится и длится.
- Я ненавижу тебя! Лучше бы ты никогда нам не встречался!
Шахдар заходил к ним каждый день, а Илло, кажется, вообще не отлучался от постели Эрзы дольше, чем на несколько минут. Он практически не спал, лишь иногда ненадолго задрёмывал, сидя на полу и положив голову ей на кровать, и все жизненные силы до капли, что у него были, отдавал той, кого любил.
Через пять дней Лиго предложил:
- Ничего не меняется. Нам надо обратиться в человеческие клиники, может технологии людей смогут ей помочь?
Но Илло только покачал головой:
- Нет, они не смогут вывести её из комы. Ей становится лучше потихоньку, она придёт в себя, наберись терпения.
- Знаешь, когда она придёт в себя, я всё ей расскажу и попрошу тебя выгнать.
- Конечно, Лиго, рассказывай. Я вовсе не собираюсь ничего утаивать.
Эрза пришла в себя ещё через пять дней ранним утром солнечного дня. Под окном чирикали птицы. Тело сковывала странная слабость, голова казалось пустой, а рядом, балансируя на самом краешке постели, пристроился Илло, и его растрёпанные волосы щекотали её лицо. Она задумчиво посмотрела на эльфа, он казался ей очень измождённым и измученным. Эрза вспомнила тёплые янтарные потоки в том нигде и решила, что они определённо похожи на Илло. В воздухе витал едва уловимый аромат орочьих благовоний. "Странно", - подумала Эрза и шевельнулась.
Ореховые глаза тут же распахнулись.
- Ты очнулась, - он говорил тихо, но весь светился какой-то хрупкой радостью напополам с печалью.
- Илло, какой ты бледный и усталый! Что случилось? - эльф сел, беря её за руку и ласково гладя кожу, и Эрзе показалось, что он сейчас заплачет.
- Я зашла слишком глубоко, да? Ты говорил, что не стоит...
Он помотал головой.
- Нет-нет, это я виноват. Это я ударил тебя. И едва не убил.
- Тебя там не было, Илло. Твоя спящая сила, с которой ты пытался вновь восстановить контакт - помнишь? - может быть. Но не ты сам.
Он поднял глаза, которые сейчас казались огромными на его измождённым лице, и пронзительно посмотрел на неё.
- Моя сила - часть меня.
- Так, - она попыталась приподняться. Движение отозвалось жуткой слабостью. - Нам обоим нужно прийти в себя и восстановиться. Давай пока отложим это обсуждение? Возьми себя в руки, пожалуйста, Илло. А здесь что, был Шахдар?
Благодаря заботам своих друзей Эрза быстро встала на ноги. Илло рвался всё время проводить с ней, но она, как могла мягко, настояла на том, чтобы первые пару дней он спал, ел и ничем больше не занимался. Вина грызла эльфа изнутри, и, хотя его измождённость очень быстро прошла, его внутренняя надломленность словно ярче стала просвечивать сквозь черты лица и бледную кожу. В итоге уже на следующий день после своего возвращения Эрза сама пришла к Илло и не преминула протестировать магическую силу. Несмотря на её физическую слабость и сон эльфа, резонанс появился мгновенно.
Девушка не хотела будить его, и ей это удалось: видимо, Илло, наконец, расслабился, что Эрзе ничего уже не угрожает, и позволил себе свободно провалиться в отдых. Она, как могла, постаралась разогнать тяжесть его снов.
- Я соскучилась, - ответила Эрза на вопросительный взгляд эльфа, когда он проснулся. Он тепло улыбался, но она ощущала, что с ним вместе проснулась и его вина.
- Удивлён, что ты решилась снова... - он не договорил.
Эрза беззаботно махнула рукой.
- Я уверена, что подобного не повторится. Мне только обидно, что резонанс твоей вины для тебя дороже, чем я.
Илло непонимающе уставился на неё.
- Вина - это же самое твоё уязвимое место, верно? Ты так её лелеешь и охотно откармливаешь, всем собой.
- Но, Эрза, я правда...
Она коснулась ладошкой его рта.
- Тихо, не перебивай меня. Я сказала, что не считаю тебя виноватым, а ты как будто отмахнулся. Если я так важна для тебя, ты должен быть внимателен к тому, что я говорю. Разумеется, я не собираюсь тебя выгонять, какие глупости вы придумали с Лиго. Я не собираюсь отказываться от тебя. Я люблю тебя.
Его глаза вспыхнули, он порывисто сел на кровати, но Эрза опять не дала ему ничего сказать.
- Если ты не перестанешь себя винить, я тебя изобью, - с улыбкой продолжала она. - А я пока слишком слаба, сейчас такое напряжение мне будет вредно. Я кое-чего не понимаю, из чародейства, из всех этих энергий и сил и очень хочу обсудить с тобой это, но не раньше, чем ты приведёшь себя в норму.
- Хорошо, изобьёшь меня позже, - улыбаясь, ответил эльф.
Постепенно они возобновили свои загородные прогулки. Плавали на лодке по тихому уютному пруду, причём лодка сама двигалась в нужном направлении, повинуясь магии чародея. Илло вновь окружил Эрзу трогательной заботой и ухаживаниями. Разве что не дарил срезанных цветов, предпочитая вместо этого отыскивать такие маршруты их прогулок, что от красоты пейзажей захватывало дух.
- Красно-жёлтые Прерии иногда утомляют меня, - делился с ней Илло. - Мне мало водоёмов на земле эльфов.
- Их ведь раньше было больше? Как я понимаю, из-за людей ваша земля постепенно пересыхает?
- Возможно, не только люди виноваты в этом, - мягко возразил эльф. - Земля иногда меняет свой облик сама.
- Тебе симпатичны люди, верно? Нет-нет, не смотри так на меня, я сейчас не о себе говорю... Я же довольно нетипичный для своей расы человек, Илло. Но я заметила, как ты пренебрежительно отзываешься о своих сородичах и как - о людях.
- Мы похожи друг на друга больше, чем кажется, - полуулыбка коснулась губ Илло. - Да, я не люблю эльфов и не вижу ничего притягательного в своём народе.
- Но разве с людьми тебе не скучно? Никто из них никогда не накопит и малой доли опыта длинной жизни эльфа.
- Люди яркие, очень рельефные, энергичные, от них исходит совсем другое ощущение жизни. Да, встречаются глупые и ограниченные люди, но даже глупость портит твою расу меньше, чем мою, Эрза.
- Ну не знаю, - девушка не могла согласиться. - И правда как-то зеркально воспринимаем мы народы друг друга. Но разве люди не кажутся тебе некрасивыми? Быстро стареют, много болеют...
- И реже гниют изнутри, застыв навеки за нетронутой холодной оболочкой. Вы так часто и быстро меняетесь, даже не желая этого, просто следуя своей природе. Как огонь. И так же агрессивны, - он рассмеялся.
Струи воды поднялись с поверхности пруда и сложились в огромный водный цветок, искусно переплетясь меж собой. Из-за прозрачности воды он казался призрачным и чудовищно нереальным. Эрза застыла, созерцая чудо, а чародей, сотворивший эту красоту, едва заметно улыбался. С тихим журчаньем цветок заблестел переливами воды: струи ожили, превратившись в подобие фонтана. Эрза протянула к нему руку, пытаясь достать, коснуться, и опасно наклонила лодку. За миг до того, как лодка перевернулась, Илло сделал плавный пасс руками, и девушке показалось, что весь мир вокруг и само время застыло. Они с эльфом сидели на толстом льду, ёжась от внезапного холода, рядом лежала перевёрнутая лодка и несколько отколотых глыб льда, а над ними величественно сверкал алмазной пылью заледеневший водный цветок. Эрза, наконец, дотянулась до лепестков и тут же отдёрнула руку - они обжигали колющим холодом, гораздо более суровым и опасным, чем тот, к которому привыкла девушка во время зим. Воздух вокруг них тоже словно застыл, но Эрза нашла в себе силы произнести:
- Это потрясающе красиво! Не думала, что твоя сила может изваять такое... совершенство.
- Сейчас мне кажется, моей силы хватило бы на все океаны мира, - едва слышно прошептал Илло, не отводя от неё взгляд.
Так они и сидели под льдистым цветком до тех пор, пока не стемнело, а затем Илло перевернул лодку в правильное положение. Лунные блики усыпали лёд сказочным сиянием, и Эрзе по-прежнему не хотелось уходить.
- Госпожа моя, тебе надо отогреться. Я предлагаю сменить лёд на огонь.
- Так красиво и так нереально... Дорога отсюда должна вести в страну волшебного народа, и никак иначе, - она улыбалась.
Илло подал ей руку, учтиво помогая встать на ноги, а затем поднёс её к губам и поцеловал.
- Мы можем отправиться туда хоть сегодня.
- Не так сразу, но да... я начинаю думать о том, чтобы оставить Орналллу, - когда они сели в лодку, лёд под ней тут же стремительно растаял, быстро, но не резко, в итоге они плавно опустились в воду, почти не поднимая брызг.
Ледяной цветок ещё сверкал своим застывшим великолепием, когда Илло и Эрза отплывали от него. Девушка ощутила укол совести за свои слова и желания, словно Орналла была живым существом, другом, которого она собиралась бросить. Но ведь она никогда не планировала остаться жить в этом городе навсегда.
Эрза обернулась к ледяному изваянию, и на её глазах произошло ещё одно чудо: лёд вспыхнул ярким пламенем, цветок превратился в огненный, разогнав мрак ночи и затмив мертвенное сияние лун. Две противоположные стихии соединились на мгновенье, повинуясь воле чародея, и тут же исчезли с шипением, развеивая цветок как фантом. Эрза ахнула и, пододвинувшись к эльфу, взяла его под руку. На губах Илло играла мечтательная улыбка.
- Там был призвук чего-то не твоего, - проговорила Эрза неделей позже, в "Мохнатой лилии", отвязывая руки Илло от спинки кровати. Он лежал ничком, а она восседала сверху, сжимая коленями его бёдра и наслаждаясь ощущением трепещущего счастья, исходящего от эльфа.
- Где?
- В сплетении тех сил. Я знаю, что тень тоже твоя. Там было что-то ещё другое по спектру, но схожее. Сцепленное с тенью.
- Сила рода, - тихо проговорил Илло. - Она заинтересовалась тобой и подтащила к тебе... мою тень, как ты выразилась.
- Сила рода поддерживает твои разрушительные устремленья?
- Не совсем, - он поморщился, явно ведя разговор через силу. - Это дополнительный источник силы, который можно преобразовать в том числе в чародейство, но, как всякая сила, он может служить и дополнительным источником проблем. В общем, я стараюсь ею не пользоваться. Ничего хорошего у меня при этом не получается всё равно.