Да, поправляя локон, ответила она, мадам Тоэл отправили за тобой, но я оказалась быстрее. Пойдем?
Конечно.
Перед балом отец прислал мне фамильные драгоценности под цвет глаз изумительной красоты сапфировое колье и серьги. Интересно, почему этот гарнитур он потребовал надеть именно сегодня? Может, желает досадить жене, подчеркнув отсутствие родства с ней?
Заняв места в карете, мы хранили молчание. Пусть на самом балу не будет надзирательниц из числа служительниц пансиона, но они сопровождали нас в дороге.
К сожалению, нашей карете не повезло. С нами отправилась директриса. Вот спрашивается, и чего вдруг она решилась на поездку?
Естественно, леди Байлен не спешила делиться с пансионерками своими мыслями.
Тишина не была в тягость, ее разбавляли стук колес и ржание лошадей. Я почти задремала, когда меня настиг вопрос директрисы.
Леди Алиса, ваши наряды все сшиты по такому фасону?
Нет, с некоторой заминкой ответила ей.
Глупый вопрос, учитывая, что эскизы всех платьев приносили ей, и только после того, как она соглашалась или браковала выбор девушек, портнихи приступали к работе.
Ваше платье непозволительно открыто. Я не помню, чтобы одобряла подобное.
Все эскизы были согласованы с вами, леди Байлен. Не удержалась и на ее поджатые в пренебрежении губы ответила усмешкой.
В следующий раз вы должны показаться мне, прежде чем ехать на бал. Не хватало, чтобы о воспитанницах пансиона говорили, как о девицах легкого поведения!
Таис и Наяна переглянулись. В их взглядах отчетливо читалось недоумение. Мое платье нельзя было назвать целомудренным, однако и до нарядов жриц ночи ему было далеко.
Но возмутило меня совсем не это. Она знала о развлечении лордов и намеренно ничего не говорила выпускницам. И еще смеет называть нас девушками легкого поведения! Конечно, окажись мы в ловушке лордов и не сумей из нее вырваться, именно таковыми и прослыли бы в обществе.
А вы уверены, что сделали все, чтобы подобных разговоров не было? Обычно я всегда думаю, прежде чем говорить, однако меня настолько вывела из себя эта самоуверенная старуха, что неимоверно захотелось поставить ее на место. Как насчет забав высшего света и опасности, подстерегающей нас на каждом шагу? Не желаете рассказать подробней, леди Байлен?
Наяна ахнула и тут же прикрыла рот рукой. Таис побледнела и покачала головой, словно просила извиниться перед леди и замолчать.
Хватит, домолчались. Неизвестно, что ждет нас сегодня и сумеем ли мы выпутаться из лап очередного паука.
После бала вас будет ждать келья, леди Алиса, отчеканила директриса и отвернулась к окну.
В келью обычно сажали провинившихся. Там не было кровати или стула. Маленькое окошко с решетками и дверь, запирающаяся на массивный засов. Здесь девушки должны были молиться Светлоокой Альири заступнице женщин. Таковым было наказание. Бессонная ночь, проведенная в молитвах.
«Выйду замуж, первым делом отправлю эту старую жабу в монастырь», пронеслось в голове. Благо причастность к императорской семье мне это позволит. Единственный плюс в предстоящем замужестве власть. Главное, не дать Алексу запугать себя, иначе уничтожит.
Не думаю, что после бала буду в состоянии молиться.
Я смотрела на леди Байлен и впервые за долгое время бросала ей вызов. Была ли я права? Отчасти. Но внутри росла уверенность, что она ничего не сможет мне сделать. В том числе наказать. Полгода, всего полгода, которые пройдут в празднествах и разъездах. Даже экзамены уже сданы.
Наши так называемые занятия, проходившие днем, всего лишь дань нашим будущим мужьям: повторение основ ведения хозяйства, управления слугами в доме и, конечно, прилежание в исполнении супружеских обязанностей.
Не вам примерять корону, леди Алиса, холодно бросила директриса, эта роль не для такой, как вы, а посему женщина щелкнула пальцами, и мои губы тут же онемели, будьте любезны помолчать. Капризничать станете при муже, хотя не советую.
На ее лице расползлась мерзкая улыбка. Ну конечно, она знала, за кого меня выдадут замуж! Знала и то, что церемониться со мной Алекс не станет.
Еще раз примените ко мне магию, и, клянусь Светлоокой Альири, я ударю магией в ответ. Губы покалывало: снимать чары этой недофеи сомнительное удовольствие.
Никто из пансиона не имел права применять к нам свои магические умения. Исключение занятия, где использование магии было необходимо. И конечно лекарское крыло. В остальном же прознай об этом наши родители, и пансион лишился бы львиной части дохода.
Леди Байлен побледнела. Ощутить на себе прелесть ментальной магии ей точно не хотелось. А учитывая, что я могу влезть в ее мозги и как следует там набедокурить, ее страх мне понятен. К примеру, стереть часть памяти или заставить забыть такие важные способности, как говорить, читать, есть, одеваться Слабоумной стать она вряд ли желала.
Высокомерная девчонка, выплюнула она. Помяни мое слово, очень скоро тебе укоротят длинный язык и обуздают дикарский нрав!
Наяна вцепилась в мою руку, умоляя не продолжать спор. Да мне и не хотелось. Складывалось впечатление, что директриса знает больше, чем я предполагала. Словно существовало что-то еще, о чем я не догадывалась. И от этого становилось еще гадостней.
Таис о чем-то сосредоточенно думала. Ее лоб то и дело покрывался морщинками, так сильно она хмурилась. Но, как и Наяна, предпочла пока молчать. Тем более мы давно ехали по оживленной дороге, заполненной каретами, спешащими к дворцу.
Всего десять минут в угнетающей обстановке, и мы наконец оказались на месте.
Первой покинуть карету не получилось. Леди Байлен заставила выйти подруг, а затем развернулась ко мне:
Таким, как ты, не место среди нас, тебя терпели ради заслуг отца. И принц быстро станет вдовцом, победоносно заявила она.
Или я вдовой, сжав кулаки, не разорвала зрительного контакта, впрочем, передам ваши слова отцу, думаю, он с удовольствием заглянет в вашу голову.
Дверь открыл лакей, и я подала ему руку.
Что ж, игра началась. Приветливая улыбка станет моей опорой на сегодняшнем балу. Да и не только моей. Все дебютантки будут скрывать истинные эмоции за приветливостью и кротостью.
Как и вчера, нас провели в специальную комнату, где мы скинули теплые плащи и переобулись в изящные туфельки. И только потом в сопровождении лакея отправились в Янтарный бальный зал. По слухам, он был любимым у ее императорского величества.
Алиса, возьми себя в руки, прошептала Сицилла в затылок и коснулась моего плеча, ты словно с мертвяком обнималась.
Можно и так сказать, буркнула в ответ и расслабленно выдохнула.
Обо всем, что случилось в карете, подумаю позже. Сейчас нельзя отвлекаться, это может стоить чести.
На нас все смотрят, улыбайся, Арабель вторила Сицилле, и я подчинилась их просьбам.
Отлично, бросив на меня мимолетный взгляд, заявила Таис, девочки, будьте начеку и в крайнем случае используйте магический вестник. Мы придем друг другу на помощь.
Надеюсь, он нам не понадобится, едва слышно выдохнула Наяна.
Мы вместе и обязательно справимся. Я верила в это.
Я вновь оказалась в кругу своей семьи, на сей раз присутствовал и Кортин. Интересно, этот хлыщ тоже делал ставки на нас? И главное, на свою невесту?
Милая сестра, ты обворожительна, громко сообщил он, а склонившись к моему уху, добавил: Жаба и та краше.
А ты не меняешься, так же тихо ответила ему, и я невероятно рада видеть тебя после столь долгой разлуки.
Императорская семья, прошипела леди Элис, и мы тут же склонились в поклоне.
Пока они шли, я прокручивала в голове слова директрисы. Неспроста она их сказала. Да и явно знала что-то гадкое об Алексе. То, что вдова Байлен влиятельная фигура в столице, не вызывает сомнений. Все-таки она заведует пансионом, где обучаются лишь высокородные леди. И в то же время ее власть имеет границы. Только в своей вотчине она царица и бог, а за ее пределами обязана подчиняться тем, кто выше по положению. Так какую игру она затеяла?
Я вижу, дорогая дочь, тебе есть что мне сказать, после того, как нам велели подняться, обронил отец, внимательно всматриваясь в мои глаза.
Ох и не нравился мне его взгляд! Я еще не решила, стоит ли делиться с ним своим разговором с директрисой. Это я вела себя неподобающе и спровоцировала хозяйку пансиона. За такое отец по голове не погладит.
Стоит, ураганом врываясь в мои мысли, непреклонно заявил он. После представления императорской семье.
Что сказать Страх перед отцом заглушил трепет перед императором. А если быть до конца откровенной ужас.
Теперь я понимала, зачем монарх изменил традицию представления дебютанток. Я постоянно повторяла себе, что вчера глава государства предстал в ореоле идеального мужчины. Любящего и заботливого. Между ним и императрицей словно искры летели.
Это впечатление об увиденном танце я и прокручивала в голове, пока ожидала своей очереди. Наяна была первой, я третьей. Подруга бледнела и кусала губы, не смея поднять глаза на правителей. Потом будет себя отвратительно чувствовать как ни крути, а выдержка ей изменила. Я видела, как в конце разговора императрица успокаивающе улыбнулась Наяне, и та не сумела сдержать облегченного вздоха. Да, позже ей станет неимоверно стыдно.
Я нахмурилась. Мне бы очень не хотелось так выглядеть. Умом-то я понимала, что мой иррациональный страх имеет под собой реальные основания. Однако сейчас мне не грозило ничего, кроме забавы аристократов. Император не из тех, кто щадит врагов. Да и с оступившимися подданными жесток. Только на семью его карающая длань не опускалась.
Впрочем, может, женив Алекса на мне, государь тем самым наказывает его? Я ведь точно не во вкусе третьего принца, а с его желанием не посчитались. К тому же, несмотря на статус моего отца, я дочь от любовницы.
Кларисса, шепнул на ухо братец. Развратная штучка.
Ты о ней? удивилась я, глядя на дебютантку возле трона.
Конечно, и даже знаю, кто откупорил это дорогостоящее вино, хмыкнул Кортин. Твой жених. Такой типаж он и предпочитает. Нежная малышка и умелая.
В горле застрял вопрос, откуда ему известны такие подробности.
Что ж тогда он не женится на ней? все же сорвалось против моей воли, прикусила язык, да поздно.
Никто не может нарушить волю императора. Не удивлюсь, если в итоге Кларисса Астоун станет женой, а ты всего лишь эмани.
В этом случае оскорбление нанесут моей семье, а не мне, сладко сообщила я. Любезный брат, вы все еще желаете помочь леди Клариссе?
Как ты выдохнул он, но быстро взял себя в руки.
А я вспомнила, что мое замужество было решенным делом еще много лет назад. Следовательно, это не наказание Алекса, хотя он и старше меня лет на пятнадцать.
Ты не моя семья.
Правда? А для высшего света твое личное отношение ко мне веса не имеет. Я такая же наследница рода Миал, как и ты.
Наследница? прошипел он. Да ты
Мне причитается не меньше, чем тебе и Лукасу. Тихонько вздохнув, подошла вплотную к брату. Кортин, нам не стоит воевать. Опозорить свой род и свое имя я не дам. Как бы ты ни желал, чтобы меня выкинули словно дворнягу. Ты навредишь не столько мне, сколько себе и семье. Подумай, ты не из тех, кто повинуется сиюминутному желанию.
Сиюминутному? Десять лет немалый срок, и упускать возможность Вот что мне несвойственно.
Идиот, только и смогла ответить.
Кларисса с семьей пятились от трона. Судя по всему, знакомство прошло успешно. Будто из-под земли появился отец с леди Элис. Окинул холодным взглядом братца и нахмурился. Кортин подобрался.
«Неужели он до сих пор не научился ставить блоки?» подумалось мне.
Но мои мысли вернулись к Астоун. Когда-то давно императору прочили дочь этого рода в жены. Древний род, почитаемый народом. Императрицей же стала чужестранка. Хуже того, девица родом из покоренного государства. Любовь зла. Однако мне не давала покоя дебютантка, лишившаяся невинности в объятиях Алекса. Она давно вхожа в высший свет. Все остальное фарс. Интересно, о чем думал лорд Астоун, подкладывая дочь известному своей любвеобильностью Алексу? Что младший принц не сумеет отказаться? Но он явно не предполагал, что Клариссе не стать его женой.
Я дала себе мысленный подзатыльник. Не о том думаю. Сейчас я не должна упасть лицом в грязь перед правящей четой. Я не стану мямлить и бледнеть. Выкажу уважение и буду вести себя достойно. Я не удивилась, что к императору присоединился Алекс, правда, не ожидала, что и жених Наяны составит ему компанию.
Лорд Сайрион Миал с семьей, объявили нас, и мы синхронно склонились. Я и леди Элис в глубоких реверансах. Отец и Кортин в поклонах.
Император молчал. Все хранили тишину. Разве что долетали шепот придворных и ненавязчивая музыка. Я всем своим существом чувствовала каждый взгляд, направленный на меня.
Заинтересованно-тяжелый, вызывающий панику императора, так я определила этот взгляд. Похотливо-брезгливый Алекса, и тени сомнения нет. Какой-то небрежно-поверхностный императрицы. И скучающе-равнодушный наследника.
Поднимитесь, сухо приказал император.
Медленно и легко, как обучали в пансионе, я поднялась и прямо посмотрела на венценосное семейство.
«Не может быть», забилась тревожная мысль в голове.
Я ошиблась в том, кому принадлежали взгляды. Скучающим и равнодушным Тай Авраз не выглядел. Он смотрел на меня так, словно я была его любимым блюдом, которое тот не ел очень давно.
Неожиданно для себя сглотнула и с усилием перевела взор на лицо правителя, чуть ниже его глаз. Чтобы не решил, что я бросаю ему вызов.
Леди Элис, вы обворожительны, меньше всего я предполагала, что услышу комплимент от императрицы, как и ваши дети.
Понятно, выходит, мачеха является предметом насмешек. Правда, я в этом не уверена. Голос императрицы не был злым или колючим. Может, она так подбадривала? Что-то вроде: «Ты достойно справилась с такой гадостью». Где «гадость» конечно же я.
У меня внутри все переворачивалось от пристального внимания наследника. Что такого он увидел во мне? Неведомую зверушку? Так я среди знати не единственная, признанная отцом. Да, составляю меньшинство, но не являюсь исключением.
Позвольте представить, мой сын Кортин и дочь Алиса.
Воспитанница пансиона имени Светлоокой Альири?
Да, моя императрица. Вопрос был задан мне, я на него и ответила. И могла собой гордиться. Взгляда не отвела, голос не дрогнул, вот только во рту пересохло.
Ничего, нас не будут держать долго. Еще как минимум пятнадцать семей желают представить своих дочерей.
Магия? это уже император.
Слабый дар менталиста.
Спокойно, Алиса, спокойно. Император давно все о тебе знает. Это просто способ поддержать разговор.
Рад, что ваш дар незначителен, вдруг заявил Алекс, не люблю, когда копаются у меня в голове.
Это было неуважительно. Ужасно грубо. Мы не были представлены друг другу как жених и невеста, однако он не сомневался, что я знаю о своей судьбе.
Алекс, твои мысли вряд ли могут представлять интерес для окружающих. Там никогда не было ничего существенного.
Этот голос мог свести с ума. Обволакивающий, с чарующей хрипотцой.
Все замерли, не зная, как реагировать на слова Тая Авраза. И мне бы порадоваться неожиданному заступничеству, но я испугалась до дрожи в коленях.
Тай, вспыхнул Алекс и сжал кулаки.
Я посмотрела на жениха и поняла: он боялся брата. Безумно боялся.
Будет вам, примирительно улыбнулась императрица. Кортин, в этом году вы оканчиваете Военную академию?
Да, моя императрица. Брат был бледен. Если бы он стоял у белой стены, я бы его от нее не отличила.
Леди Алиса, не окажете ли вы мне честь?
Тай Авраз уже стоял возле меня.
Брат, выдохнул Алекс, однако я склонилась перед принцем и подала ему руку. Но прежде получила одобрительный кивок от императора.
Вальс. Я должна была танцевать его с женихом, как и Тай со своей невестой. Только он решил за всех иначе. Зачем?
Как вам дворец? спросил он после первого тура по залу.
Спросил так, словно от моего ответа зависело, будет ли дворец стоять дальше.
Прекрасен, ваше высочество.
Тай, поправил он, а я отвела взгляд.
Нельзя смотреть в его глаза. Утону. Безвозвратно.
Танец ли виноват, близость ли принца, но моя голова кружилась, а щеки пылали жаром.