Надеюсь, никто не успел обидеть самую красивую леди? вкрадчивый вопрос.
Вздрогнула и непонимающе посмотрела на мужчину. Он говорит о Наяне? Может, этот танец способ выведать больше о невесте? Но пока я собиралась с мыслями, подыскивая ответ, и облегченно выдыхала, наследный принц огорошил:
Ни в этом зале, ни во всей империи не найдется девушки прекраснее вас.
Я почти сбилась с такта. Почти. Злость поднялась волной. Его невеста находится в этом зале. Она моя подруга и сестра по клятве. А он танцует со мной и расточает комплименты. Подлец!
Вы тоже участвуете в местной забаве аристократии? гневно прошептала я.
В местной забаве?
В той, где честь девушки равна звонкой монете.
Я больше не избегала его взгляда. Даже если он решит, что его оскорбили, заподозрив в низменном и бесчестном поведении, приму любое наказание.
Леди, я был искренен, говоря, что вы самая прекрасная девушка. Его голос туманом оседал в голове.
«Дурманом, Алиса. Тай это дурман», одернула себя. Разве я кокетничаю? И как ловко он замял тему тотализатора!
Тогда вы невольно оскорбили ту, что является моей подругой и вашей невестой.
Музыка стихла. Взгляд Тая не обещал ничего хорошего. Изморозь, лед и бесконечный холод.
Почти отшатнулась, в последний миг исправив оплошность реверансом.
Благодарю, ваше высочество, прошептала, заглядывая в черный омут его глаз.
Место на руке, где коснулись губы наследника, ужалило. Я даже посмотрела, нет ли на перчатке следов укуса.
«Боги, дайте сил не поддаться чарам этого мужчины».
Моя невеста не должна волновать вашу милую головку, прошептал он мне на ухо, это моя забота. А сегодня позвольте поухаживать за вами.
Не позволяю, резче, чем следовало, ответила ему. Для меня честь не пустой звук. Как жаль, что наследник империи позволяет себе ошибиться. Проводите меня к отцу, пожалуйста.
Я шла по краю пропасти. Чуть подтолкни, и сорвусь. Внутри меня поднималась глухая ненависть. Он даже не удосужился познакомиться со своей невестой, а уже забраковал ее. Да как он смеет так оскорблять Наяну? Ту, что последнюю рубашку с себя снимет и отдаст страждущему?!
Леди Алиса, сегодня вы танцуете только со мной, заявил принц и подвел меня к отцу. А затем тихо, так, чтобы расслышала лишь я, добавил: Я никогда не ошибаюсь.
Как того требовал этикет, он поцеловал мне руку, поблагодарил за танец и, резко развернувшись, пошел прочь.
Я смотрела ему в спину, прямую как палка, и сжимала кулаки. Не будет по-твоему. Не будет!
Глава 5
Если бы Нижний Мир не находился глубоко под землей, я бы сказала, что адом стал этот бал. Мне все же пришлось передать отцу свой разговор с директрисой. И как выяснилось, это лишь крупица в моих неудачах. Вторым ударом было осуждение подруг. Я чувствовала его кожей. Терзала себя за слова, сказанные наследником. Я долго думала, что из случившегося сейчас стоит им рассказать, и пришла к выводу, что откровенный разговор нужно отложить. Мы собрались вместе, отказавшись от танцев, и медленно пили лимонад.
Наследный принц заступился за меня, прошептала я. Мой жених перешел грань дозволенного.
Ох, Алиса, Ари сжала мою руку.
Потом, обо всем потом.
А мне показалось, что между вами черти плясали, выпалила Наяна.
О ком она говорит, сложно было не догадаться. Я предпочла не лгать.
И это тоже.
Алиса, я пока его не люблю, но он очень мне нравится, грустно призналась подруга.
И он твой жених. Я легонько сжала пальчики девушки. Все будет хорошо.
Не совсем, хмыкнула Сицилла. К нам идут третий принц и его лучший друг, как его
Лорд Ирвиш Астоун, брат Клариссы, старший, пояснила Таис. Алиса, я должна тебе кое-что рассказать.
Если о бесчестье Клариссы и о том, кто это сделал, то я уже знаю.
Не только.
Больше ничего сказать друг другу мы не успели. Подошел мой жених с лордом Астоуном. Мы склонились и медленно синхронно выпрямились. Ох, какими стали их лица! Да, вместе мы производим незабываемое впечатление. Слаженный организм. Мы едины.
Леди, вы украсили дворец своим присутствием, улыбаясь и не сводя глаз с Сициллы, заявил Алекс.
Благодарим, ваше высочество. Дружный хор и вежливые улыбки.
Леди Алиса, не окажете ли вы мне честь? продолжая смотреть на Сициллу, спросил принц.
Меня так и подмывало уточнить, а то ли имя названо, но я сдержалась.
С удовольствием. Поклонилась и протянула руку.
У вас очень красивые подруги, ведя меня в центр зала, сообщил мужчина.
Да, поддержала его и глупо захлопала ресницами, а Сицилла вскоре станет мне сестрой. Она невеста моего брата. Это невероятно и так замечательно!
Третий принц скривился и даже передернул плечами. Всего секунду я раздумывала, что послужило причиной «глуповатая» невеста или замужество Сициллы.
Как оказалось второе. Дура Алекса устраивала полностью.
Заиграли первые аккорды йенского вальса. Мы ожидали вступления, чтобы сделать первое па, вот только Алекс неожиданно начал бледнеть. Потом и вовсе опустил руки.
Я, кажется, ясно дал понять, что леди Алиса сегодня под моей защитой. Исчезни.
Лучше бы исчез Тай Авраз! Алекс не простит мне унижения, вон как глазами сверкает. И то, что я свидетель тому, что, видимо, происходит не впервые, для меня утешением вряд ли станет. Боюсь, ждет меня «райская» жизнь.
Алексу хватило такта попрощаться.
Леди Алиса Тай подал руку, намереваясь стать моим партнером в танце.
Прошу меня простить, мне необходимо выйти на воздух, невероятно душно, я поклонилась и, больше не говоря ни слова, устремилась к двери на балкон.
Надеюсь, у этого мерзавца хватит ума не идти за мной.
Леди, вам плохо? Я провожу вас в комнату для гостей, где вы сможете отдохнуть, настойчиво заявил наследник, касаясь моего локтя.
Мне нужен свежий воздух. Благодарю за заботу.
Я вела себя как неотесанный мужлан и ничего не могла с этим поделать. Я не хотела его внимания. И не хотела быть предметом ссор.
На балконе стояла парочка, которая при виде меня поспешила прочь.
Нет, испугались они наследника.
Леди Алиса, вы ослушались приказа. Ваши танцы принадлежат мне.
Честное слово, я сдерживалась, сколько могла, но это!..
Ваше высочество! Обернулась к мужчине, желая видеть его глаза, но врезалась в грудь.
И когда он успел подойти так близко?
Меня воспитывали в послушании и уважении к императорской семье, но, видят боги, вы переходите все границы! И пусть после моих слов мне положено наказание, но вы выслушаете меня!
Вскинула голову, чтобы смотреть в глаза наследника, и опешила. Он улыбался! Улыбался, демон бы его побрал! Ему весело!
Я невеста вашего брата! Моя лучшая подруга ваша невеста! Вы не можете не понимать, что внимание, которое оказываете мне, ранит ее! Мало того, унижает меня и моего жениха! Если в вас есть хоть капля благородства, вы оставите эти игры!
Я тяжело дышала и со злорадством наблюдала за переменами на лице мужчины. Он больше не улыбался. Какой там, он весь был соткан изо льда!
Нам и так приходится тяжело, и воевать с вами Что ж меня бросает в крайности? То взываю к благородству, то к жалости и состраданию. Пожалуйста, оставьте меня в покое. Клянусь, ваша невеста чудесная девушка: добрая, отзывчивая, умная
Хватит, холодный тон оборвал мою речь на полуслове. Посмотри на меня.
Я давно опустила взгляд. Слишком тяжело было окунуться в глаза наследника. Страшно до мурашек. Но я подчинилась, втайне надеясь, что смогла воззвать к его совести.
Ты принадлежишь мне, моя слишком правильная девочка.
Ирвиш! раздался поблизости голос Алекса, и я, не оправившись от шока, толкнула принца к стене, сама практически вжалась в него. Если повезет, колонна скроет нас от посторонних глаз.
Алекс выругался и что-то рыкнул. Но меня занимало не это, а руки наследника, властно прижавшие меня к себе. Близость наших тел была такой, что я чувствовала каждую пуговичку на его камзоле. В кольце его рук казалось, что меня сжимают тиски.
Ирвиш, еще раз посмотришь на блондинку, и перестанешь быть моим другом.
На что лорд Астоун коротко рассмеялся.
Я охраняю девочку, ты же знаешь, многие желают тебе отомстить. А с невестой ты ловко придумал, покровительство наследника
Придумал?! Этот мерзавец
Думаю, достаточно. Тай Авраз щелкнул пальцами, и звук пропал. Совсем. Даже ветра не слышно. Только наши дыхание и голоса.
Я стояла ни жива ни мертва. И если после того, как я наговорила наследнику лишнего, была надежда, что меня отпустят с миром, то после подслушанного
Ты дрожишь, выдохнул Тай и так прижался ко мне, словно желал окутать собой. Замерзла или боишься?
Я попыталась вырваться, но в итоге оказалась прижатой к стене. И как он так ловко поменял нас местами?
Ваше высочество, прекратите меня трогать, вспыхнула я, когда принц пальцами прошелся по моей щеке.
Привыкай к моим прикосновениям, горячий шепот у самого уха. Больше никто и никогда к тебе не прикоснется.
«Смелое заявление!» зло подумалось мне.
А в следующее мгновение губы принца впились в мои.
Я вырывалась из объятий наследника, хоть и понимала, что это бесполезно. Вырывалась, зная, что не хочу быть пешкой в его игре. Злилась на ту боль, что причиню Наяне. На себя, потому что мне нравился этот поцелуй.
Тай мог бы растворить меня в себе и даже не заметить этого. Он был ураганом, сминающим все на своем пути. Тай подчинял, желал полного послушания.
Был ли поцелуй таким, о каком мечтает каждая девочка?
Нет. Он был даже лучше.
Диким, необузданным, страстным! Таким, от которого кру́гом голова, а вместо мыслей вязкая каша. И дрожь моя совсем не от холода. Как и неистово бьющееся сердце.
Ненавижу! прошипела я, наконец получив свободу, и со всей силы влепила принцу пощечину. Я до последнего верила, что уж наследный принц никогда не станет насиловать женщину!
И ринулась вперед, полагая, что тот не станет меня задерживать. Так и вышло. Я бежала с балкона, едва сдерживая слезы. Пусть не надеются, я не заплачу. Не дождутся!
Ты заметил? императрица слегка наклонила голову. Такой взгляд был у тебя, когда ты
Да лучше бы этого не случилось. Император зорко следил за Таем, который не шел, а будто летел, желая разбить пару брата и леди Алисы.
Главная леди страны нахмурилась и мысленно дала себе зарок, что напомнит эти слова любимому, когда тот заявится в ее спальню. Поблажки супругу точно не светят. Эта мысль подняла настроение, и она уже спокойнее спросила:
Что будем делать?
Ждать.
Я опять лежала в кровати и смотрела в потолок. Сон не шел. Неудивительно, если от обиды и боли душа на кусочки рвется! Все оставшееся время бала со мной никто не танцевал и не делал даже попытки познакомиться. И это было приемлемо, если бы не Наяна. Подруга предпочла меня не замечать. Стоило мне показаться в бальном зале, как она демонстративно отвернулась. Позже бросила лишь одну фразу: «Я не готова обсуждать случившееся».
Меньше всего я ждала от нее понимания, сама бы не смогла скрыть горечь и обиду. Вот только сердце смириться не желало. Хотелось оправдаться, хотя я и не была виновата.
Всему виной наследник и его странное поведение. Я никогда не виделась с ним прежде, не оказывала знаков внимания и уж тем более не кокетничала. Так же, как и Сицилла, которая отбивалась от кавалеров, мечтавших отомстить Алексу.
Почему в этой проклятой империи, где женщина и так имеет меньше прав, за глупость и похоть мужчин отвечать должна именно она?
Я терзала одеяло и ворочалась в кровати.
Что я должна сделать, чтобы Тай отступился от меня? Как мне защитить свою честь и не быть опозоренной?
Лишь под самое утро смогла уснуть. Да только сон не принес успокоения. Тай был там. Он, его горячие поцелуи и крепкие объятия.
Ненавижу, проснувшись, воскликнула я.
Взглянув на часы, не удивилась, что пропустила и завтрак, и обед. А судя по тому, что я благополучно проспала, Наяна не стала ко мне заходить, как делала это всегда.
Вздохнув, расплела косу и поспешила умываться.
Когда я спустилась в гостиную, все выпускницы сидели на диванчиках и пили с куратором чай. Как назло, забурчал желудок, и вместо моего приветствия все услышали только его.
Алиса, добрый день, солнечно улыбнулась леди Витория, присоединяйся к нам, а я пока распоряжусь, чтобы тебе и Наяне накрыли в столовой. Она тоже только проснулась. И куратор оставила нас наедине.
Как вы, девочки? спросила я, присаживаясь с краю дивана.
Могло быть и хуже, простонала Таис, головная боль куда лучше потерянной чести.
Ей пришлось выпить почти четыре бутылки вина, прошептала Ари, лорды недоумевали, почему она никак не пьянеет.
Если бы не Сицилла Таис благодарно взглянула на девушку, ох, и думать не хочется.
Прости Таис, убрать головную боль не смогу. Сицилла виновато пожала плечами. Завтра всем раздам зелье.
Зато я могу, выдохнула Наяна, расслабься, сейчас станет легче.
Пока Наяна лечила Таис, мы сохраняли тишину. Мешать работе целителя последнее дело.
В целом девочки выглядели неплохо ни бледности, ни синих кругов под глазами. И нервозность была лишь у меня. Я облегченно выдохнула, ну хоть кто-то сумел выспаться.
Вчера познакомилась с твоим братом, вдруг произнесла Сицилла, глядя на Наяну, которая возвращалась на диван.
И мы, хором подхватили подруги.
Каков ваш вердикт? Мое внимание было приковано к будущей сестре.
Он еще юн и не умеет держать себя в руках, когда речь касается тебя.
Ему нравятся блондинки и верховая езда. Это уже Кармен.
А вот и ложка дегтя, нахмурилась Ирма, он в полном восторге от третьего принца.
Я закусила губу. Плохо, не хватало, чтобы наследник рода Миал вел такую же никчемную жизнь, как и Алекс. Жизнь, полную грязи и разврата. Бедная Сицилла!
Наяна, Алиса, обед подан, куратор появилась внезапно, идите скорее, пока не остыло.
Благодарю, улыбнулась наставнице и поднялась, поджидая Наяну.
Обиженная подруга улыбнулась леди Витории и направилась в столовую, не обратив внимания на мой жест, просящий остановиться.
«Вот как», подумала я, глядя ей в спину. Ну что ж, бегать за ней не стану. Позже сама должна понять, что от меня практически ничего не зависело.
Обед прошел в полном молчании. Мы сидели напротив друг друга, но Наяна решила, что я пустое место. Когда я попросила передать соль, она даже не вздрогнула, продолжая есть суп.
Меня это ранило, но ни плакать, ни выяснять отношения я не стала. В мертвой тишине поела, поблагодарила слуг и упорхнула в свою комнату.
Одна я пробыла недолго. Стук раздался в тот момент, когда я прямо в платье рухнула на кровать.
Не помешаю?
Заходи. Подвинулась, чтобы гостья присела рядом.
Знаешь, а мне Кортин понравился, после недолгого молчания сказала Сицилла. Правда, с ним будет хлопотно.
Будет, не стала отрицать, как-никак наследник.
Алиса, там доставили цветы Всем. Я вернула подарки от третьего принца, надеюсь, ты не сердишься на меня?
Цветы? Я резко вскочила с постели. А курьеры уже уехали?
Нет, ты успеешь, Сицилла подмигнула, она прекрасно поняла, что и мне есть что отправить обратно. Вряд ли наследный принц не пошлет объекту своего пристального внимания подарки.
Мы миновали три этажа и влетели в общую гостиную. Ох, здесь было море цветов: в корзинах, горшках, в разноцветной пленке.
Леди Алиса, вон те цветы и сладости для вас.
Старая ключница скривилась и махнула рукой на добрую половину зала.
Я за курьером, шепнула Сицилла и вышла.
Я же внимательно осмотрела букеты и нашла тот, что принадлежал моему жениху. Огромная корзина бледно-розовых цветов. Были здесь и орхидеи, и розы, и лилии.
Проходите, Сицилла вела за собой дородную женщину и маленькую девочку.
Все верно, мужчинам вход на территорию пансионата запрещен.
Я леди Алиса Миал, услышав имя, женщина широко улыбнулась, ну еще бы, почти половина заказов предназначена мне, и хочу, чтобы вы все это отправили обратно и впредь не доставляли мне ничего от анонимных поклонников. За подписью же одобряются подарки и цветы от его высочества Алекса Авраза и от членов моей семьи. Это понятно?