Вот только он оказался совсем не рад долгожданному успеху. Письмо из Ритовии, соседней державы, напомнило ему о Сабрине ван Крауд. Ради поисков родственников этой девушки Эрт организовал самое настоящее расследование и то, что цель изысканий утратила свою актуальность, мучительно било по его совести.
«Эти ван Крауды отказались от неё! Но как их можно винить? Как можно винить этих людей в чёрствости, если от мисс Сабрины отказались совершенно все люди на земле?! Я не имею права презирать их, так как никто, никто не встал на её защиту! Она умрёт с нашего общего молчаливого согласия», холодно рассуждал он и оттого ненавидел себя всё больше и больше.
***
Зарраха злила ситуация в принципе. Начать с того, что он вообще с полвека назад раз и навсегда решил, что обойдётся без продолжения родалишь бы не заводить себе мереш.
В конце концов, у драконов не так развит инстинкт размножения, как у людей. Некогда, до тех пор как их стая оказалась заперта в этом мире, молодой дракон мог дожить до глубокой старости, прежде чем решал найти среди готовых к браку ля шеа свою невесту шеа мереш. И женщиныдраконы вели себя аналогично. Пары образовывались один раз и на всю жизнь. После гибели одного партнёра второй чаще всего умирал от тоски. Так что неудивительно, что заглядывать в глаза в поисках отклика мало кто стремился. Да и природа благоразумно уберегла драконов от горячего желания заниматься брачными играми.
Но в этом мире всё стало в разы хуже. Отныне жизнь мереш стала ограничена коротким сроком человеческой жизни. И, по сути, обретая жену, дракон обрекал себя на скорую смерть. Не очень-то много кто преодолевал апатию, возникающую из-за смерти мереш, а потому тех, кто переступал рубеж в девять веков и мог считаться стариком, в их стае остались лишь единицы.
Второе обстоятельство, сподвигшее Зарраха вести холостяцкую жизнь, заключалось в нежелании разрывать близкие отношения с кузеном. Дружба между драконами, даже родственниками, нечастое явление, и Заррах гордился тем, что так хорошо ладит с двоюродным братом. Однако приняв пожелание императора Шерраха он открыто пошёл против Снерша. И к чему это привело было видно уже сейчас.
Третье обстоятельствоне такая уж честь и радость быть императором Хранителей Неба. Нормальному дракону положено жить поодаль от других драконов, всячески накапливать своё богатство и охранять его. А для этого что за беспредел покидать свою сокровищницу ради каких-то там политических забот! Так что не зря ритуал избрания владыкой был связан не только с демонстрацией силы. Основную её часть составляло то, чтобы доказать стае способность отодвинуть свой самый сильный инстинкт на второй план. Стая должна была убедиться в том, что во главе её встанет тот, кому действительно важно всеобщее благополучие народа.
И хотя такому «блаженному» дракону было принято подчиняться беспрекословно, смотрели подданные на него косо.
Четвёртое обстоятельство (уже четвёртое!) оказалось связано с тем, что Омико не нравилась Зарраху. Сподвигнув себя на решение заняться поисками шеа мереш, он представлял своей избранницей девушку, что была бы похожа на его мать. Он, конечно, смутно помнил её. Ведь едва молодой Заррах достиг половой зрелости, отец предоставил сына своей собственной судьбе и на прощание дал из своей сокровищницы камень. Крошечный и один единственный. Однако этому самоцвету было суждено стать началом новой обильной сокровищницы. А ещё он означал, что после своей смерти отец-дракон намерен завещать своё богатство отпрыскуогромная щедрость с учётом того, что вместо родственных драконы больше ценят дружеские связи. Но из-за всего этого свою мать Заррах помнил плохо. Во всяком случае внешне. Интуитивно он знал какую девушку хочет в жёны. Ею должна была стать утончённая натура, склонная познавать природу окружающего её мира. Кто-то, кто не любит попусту тратить время. Ей должны были быть свойственны честность, открытость, способность радоваться каждому новому дню Да и много других прекрасных качеств! В общем-то все те, что полностью отсутствовали у Омико.
Глядя на свою мрачную мереш у Зарраха язык не поворачивался назвать её также, как во время их брачной ночи. Какая она сайди муаш? Какое «моё самое большое сокровище»? Вон с какой ненавистью она обводит взглядом комнаты, которые он так старательно возводил и обставлял для той, что должна будет жить здесь. Ему хотелось, чтобы его мереш была счастлива и дарила счастье ему. А что может подарить ему эта особабессовестная охотница за чужим богатством?
Да, для дракона ничего не может быть хуже, чем понимание, что некто льстится к нему с целью добраться до его сокровищницы. И поэтому Заррах, считая, что Омико соблазняла Ортольда исключительно из-за выгод, что может принести ей брак с этим человеком, скрипел зубами от отвращения. При этом он был полностью убеждён, что если бы заранее знал, что человеческие законы всё же определят ему эту женщину, то он бы ни за что не дотронулся до неё в том пожаре. Пусть бы она сгорела дотла! О, неужели его желание отомстить Снершу было столь велико в тот момент? Зачем он подумал, что титул императора не должен достаться брату? Какое ему дело до человечества, да пусть оно пропадом сгинет, лишь бы ему избавиться от этой ужасной Омико!
Но прошлое назад не вернуть. Вдыхая сладкий запах мереш, Заррах знал, что отныне скорее умрёт, чем позволит этой девушке покинуть его. Он знал, что если и сможет причинить ей боль, то только на словах или в порыве страсти. Он знал, что с тех пор, как она стала его, от жизни этой девушки зависит его собственная.
Это был ещё один инстинкт драконов.
Глава 14
Сабрина вошла в церемониальный зал после того, как там появились Его величество Агний и Снерш. Девушка была красиво одета и порядком запуганауж об этом кардинал Ксавье лично постарался. Собственно, он даже следовал за Сабриной по алой ковровой дорожке след вслед. Со стороны это выглядело так, как если бы он являлся доверенным лицом, призванным сопроводить невесту к алтарю. Но на деле всё было иначе. Ксавье Винтерфлёр отвечал за то, чтобы обряд прошёл без сучка без задоринки, и из-за этого бдительно следил за строптивицей.
Маленькими шажками Сабрина всё шла и шла вперёд, ловя на себе любопытные и сочувственные взгляды. Её нежная красота привлекла к себе внимание, а юный возраст добавил очарования. Но внимание знати нынче девушку отнюдь не радовало.
«Ну почему мечты могут так противно сбываться!» возмутилась про себя невеста и зло дунула на прикрывающую лицо фату.
Вот оно. Всё так, как хотелось. Она во дворце, в огромном прекрасном зале и собирается выйти замуж. Все на неё любуются, а впереди стоит и ждёт молодой красавецкороль Вот только не он её жених, а вот это беловолосое чудовище!
«Коса у него как змея. А глаза словно у дворовой кошки!» мысленно «обласкала» будущего мужа Сабрина.
Ей было даже всё равно, что у дворовых кошек глаз синего цвета не бывает. Она просто-напросто неистово злилась и ни в какую не хотела связывать свою жизнь с драконом. Зачем он ей, когда она вдруг стала богатой наследницей и даже выбрала себе достойного мужчину?
Происходящее девушке совсем не нравилось, поэтому она в какой-то момент замерла и обернулась.
Мне дурно, глядя на Его высокопреосвященство пролепетала Сабрина и хотела было изобразить обморок, но кардинал так исподтишка толкнул её в бок, что девушке пришлось идти дальше.
«Не соглашусь. Ни за что не соглашусь! Вот сейчас подойду к королю и попрошу для себя милости», упрямо решила она, но настолько приблизиться к своему вероятному спасителю у неё не получилось. Стоило ногам ступить на выложенный мозаикой круг, как кардинал остановил её. Расстояние между ней и монархом осталось таким, что тихо прошептать ничего бы не вышло, а кричать на весь зал Да, Сабрину предупредили, что за это будет.
Между тем Снерш подошёл к своей невесте и взял её за руку. Его величество Агний тут же улыбнулся и начал нескладную витиеватую речь. Его слова, как само и присутствие, являлись данью тому, что сочетаться браком предстояло сыну императора драконов. Собственно, из-за этого и знати вокруг было немало. И, само собой, благородные подданные играли свою роль лучше самых именитых актёров. Они с восхищением и с благоговением внимали своему королю. Но сама Сабрина в это самое время не могла оторвать взгляда от мерзких синих глаз без белка. Дракон пристально смотрел на неё, и его вертикальные значки были похожи на две вытянутые палочки, какие пишут при обучении каллиграфическому письму.
Если посмеете сказать нет, то я вас прямо здесь убью, почти не шевеля губами, прошептал Снерш, и Сабрина испуганно сглотнула слюну. Её решимость расстроить церемонию громогласным протестом удрала куда-то в пятки, а несказанно дурно ей стало на самом деле. В голове возник такой туман, что девушка едва поняла, что звенит только у неё в ушах. Король закончил с патетикой и замолк.
Взоры всех присутствующих обратились к брачующимся, и Снерш начал произносить ритуальную фразу. И, быть может, настоящие невесты действительно разбирали, что означают слова, сказанные на непонятном шипящем языке, но для Сабрины их смысл навеки остался тайной. Девушка даже поняла, что ей пора что-то отвечать не столько тогда, когда дракон замолчал и выразительно уставился на неё, сколько когда он сжал её руку так крепко, что она едва не взвизгнула.
Но быстрее из-за этого ответ озвучен не был.
«Может быть», подсказал Сабрине практичный вариант разум, но тут её взгляд столкнулся с гневным взором Его высокопреосвященства Ксавье Винтерфлёра, и она через силу пролепетала:
С благословения богов и небес согласна.
Слова являлись завершающими для венчания на брак, а потому у Сабрины не возникало даже тени сомнений, что когда все требовали от неё сказать «да», то имели в виду именно их. Она искренне удивилась, отчего все начали переглядываться и тихо шептаться. Однако присутствующее на церемонии духовенство промолчало, противоречия с договором фраза не несла и, как ни крути, действительно выражала согласие. Так что Его величество Агний, с сочувствием глядя на Сабрину (девушка ему приглянулась), беспрепятственно завершил церемонию.
Да будет счастлив ваш союз, громко сказал он.
А дальше, так как у драконов не принято, чтобы невеста, а тем более жена, приближалась к посторонним лицам, Снерш, так и не сняв с супруги фату, покинул вместе с ней зал. Они направились в императорские покои, и Сабрина, завистливо глядя на роскошь вокруг себя, была готова расплакаться навзрыд. Подумать только, она сумела попасть в королевский дворец, чтобы навсегда стать какой-то затворницей и только!
«За что мне это? стенала её душа. Даже письма подругам не написать, чтобы рассказать сколь красив Его величество Агний!».
Вспоминая о молодом монархе, Сабрина горько вздохнула. Ей понравились его светлые волосы, ясные глаза, а особенно взгляд. У неё непременно получилось бы привлечь его внимание, но вместо короля ей досталось вот это!
Снерш заметил, с каким раздражением смотрит на него молодая жена и из-за этого стал выглядеть ещё мрачнее. Даже дверь в покои за собой громко захлопнул. Сабрина изза этого звука вздрогнула и нервно обернулась на него.
Хватит смотреть на меня таким уничижительным взглядом, да ещё изпод этой тряпки, с шипением потребовал дракон и сорвал с Сабрины фату.
А как мне ещё на вас смотреть? Вы растоптали мою жизнь в пыль!
Пока ещё нет, но быть может.
Я ни за что, ни за что не буду вашей по своей воле, театрально трагично заявила Сабрина, напрочь игнорируя озвученную для неё угрозу.
Её вездесущая практичность уступила место гордости, а точнее глубокому разочарованию. И причиной для него послужило обстоятельство, что в этот момент девушка навсегда хоронила свои светлые надежды на венчание с Его величеством Агнием. Нет, никто теперь не наденет на неё массивную бриллиантовую корону. А ведь это золотое украшение так хорошо сочеталось бы с цветом её волос. Они как будто были рождены друг для другаона, Сабрина, и этот символ королевской власти.
Это второстепенный вопрос. Пока меня больше беспокоит чтобы вы в принципе пережили брачную ночь, с издёвкой произнёс хмурый Снерш, и Сабрина непонимающе наклонила голову набок.
Растерянность жены заставила дракона сесть в кресло. При этом он сильно нахмурился, а затем, опустив взгляд к полу, сцепил руки в замок и продолжил говорить в очень серьёзном тоне.
Если между драконом и человеческой женщиной нет отклика, то её жизнь нам безразлична. Нам становится невозможно остановить себя от того, чтобы нанести любовнице какое-либо увечье. Таковы уж ласки драконов.
Что? похолодела Сабрина.
Её коробило как от содержимого фраз, так и от их откровенности. Но укорять мужа за сказанное она даже не подумала. Ей важнее было понятьлжёт ей сейчас Снерш или всё-таки нет?
С помощью людей драконы способны продолжать свой род, но в остальном наши народы крайне различны. Когда кошка долго трётся о руку человека, она всегда его кусает. Драконы тоже кусаются. Это порыв, от которого не удержаться. А из-за мягкости и уязвимости человеческих тел нанесённые нами раны неизменно приводят к смерти. У вас, людей, отвратительная способность к регенерации. Такая, что даже кровотечение вовремя остановить не можете.
Снерш говорил столь раздражённо и уверенно, что Сабрина понялаон не издевается, а действительно озадачен.
Тогда зачем вы женились на мне? Вы же меня убьёте.
А я не люблю людей, ненадолго вскинул дракон голову и хищно ухмыльнулся, прежде чем задумчиво продолжил. Но императором я стать хочу. А для этого жена мне необходима, таков уж ритуал избрания владыки драконов.
Императором? навострила ушки Сабрина. Вы можете стать императором Хранителей Неба?
Вот я и заполучил ваше внимание, свысока поглядел на неё дракон и, хмурым взглядом указав на кресло напротив себя, сказал: Садись. Будем вместе думать, как обмануть судьбу.
***
В жизни каждого человека наступает такой момент, когда ничего другого, кроме как смириться с судьбой, не остаётся. Поэтому Ортольд давно перестал наводить хаос в своей келье. Он принял, что раньше чем его выпустят отсюда, это место он не покинет. Здесь он был сжат, стиснут, пойман.
Однако его смирение было внешним. Внутри мужчины по-прежнему кипела борьба, а визит Альберта Верлера и Его святейшества Самюэля ван Донатана только подлил масла в огонь. От гнева и ярости Ортольд перешёл к планированию и милосердием эти планы не отличались. Известие о надругательстве над сестрой Омико вообще приблизило храмовника к пониманию путей Тёмного Бога. Ладно он попытался поспорить с судьбой, выкрав любимую из лап драконов. Но в чём, в чём перед Церковью могла провиниться четырнадцатилетняя девочка, чтобы законно умереть на ложе редкостного негодяя?!
«Этот мир прогнил. Люди забыли о том, что такое честь. Ну да ничего Они ещё научатся жить по совести!» раз за разом сжигала его мысль.
Но ни одни думы не могу быть вечными. В какой-то момент Ортольд настолько устал злиться, что всё же заснул. И крепко. Поэтому, когда посреди ночи прибыл гость, заключённого в камере храмовника пришлось будить. И так как своего визитёра маркиз Виссерийский помнил по не самым приятным событиям, то спросонок наворотил дел.
Вы с ума сошли?! ухватил его за руку Великий Инквизитор и тем не дал ему выпустить в Снерша боевой пульсар.
Я хочу убить его!
Вот этим? Дракона?! разъярённое и вместе с тем презрительное лицо Самюэля ван Донатана заставило мужчину посмотреть на свою ладонь.
Да, он совершенно забыл о браслетах на запястьях. А ведь надеты на него они были не для красоты. Наложенные на них чары уменьшали способность к магии и в результате вместо боевого пульсара в его руке едва горел маленький световой шарик.
Вид получившегося у него безобразия усмирил Ортольда. Он заскрипел зубами от гнева, но, понимая, что вновь бессилен перед обстоятельствами, выжидательно поглядел на Снерша и потребовал ответа.
Говорите, для чего вы прибыли сюда?
В мои намерения входило обсудить с вами несколько деловых вопросов, спокойно сказал дракон, но вы только что сократили время нашей беседы эм-м, до скольких минут?
Минуты две, не больше, хмуро сообщил Великий Инквизитор.
Ортольд мгновенно вспомнил о том, что в карцере запрещено использование магии. Любой магии. Пространство здесь накрывала охранная сеть, а, значит, вскоре должны будут появиться те, кто накажет его за своеволие.
«Шесть ударов палок по пяткам как наилучшая приправа к местной кухне», саркастично подумал мужчина, сожалея о том, как нынче не справедлива к нему жизнь.