Сокол бережно поднял с влажной земли её косу, аккуратно скрутил и вернул владелице. Она убрала косищу за пазуху, новая отрастёт, волосы у Миры росли очень быстро, невелика потеря, если бы не репутация
А где болото?
Болота и правда, как ни бывало-вместо него троица оказалась в чистом поле, усеянном давно мертвыми телами.
Сотни костей в латах лежали тут и там, ржавое оружие, конские скелеты, -все говорила о страшной битве, что когда-то произошла на этом месте. Как положено, кружили вороны, хотя, непонятно, что здесь ещё можно было обгладывать. Вместе с человеческими, лежали странные кости, каких-то огромных гадов, непонятно, то ли с ними сражались, то ли как лошадей или живое оружие использовали?
Знатно посражались! присвистнул Красолюб, жаль оружие, дождями разъело.
Пока парни осматривали побоище, внимание нашей героини привлек полусгнивший шатер, стоявший аккурат посерёдке.
Интересно
Внутри пол был устлан ветхими коврами, на них валялись трухлявые подушки, посуда. На подушках лежал женский скелет в обрывках шелкового халата. Череп украшал золотой шлем, а рядом, на ковре, лежал меч. Нетронутый временем, он поблескивал на истлевшей ткани и просто манил к себе.
Мой трофей, им не отдам! решила Мира, прости, великая воительница, но мне он больше пригодится, я не мародерствую, просто очень надо, здоровый какой!
Она с трудом подняла меч, а тот, к великому её удивлению, стал уменьшаться в размерах, витиеватая рукоятка превратилась в удобную, простую на вид, но очень ухватистую, в общем, мечта, не меч, Велимира не любила помпезных излишеств, предпочитая качество декору, а меч как-будто это знал и волшебным образом преобразовался ей под стать.
Чудеса, да и только.
Ребята тоже подивились. Сокол молча, а Крас с нескрываемой завистью помахал оружием, и, вернув его новой хозяйке, не удержался:
Все-то ты успеваешь. Интересно только, кто эта, гм, царевна?
А кто знает, что здесь век назад было, может, её Марья Моревна и побила, а может ещё кто, Мира легкомысленно подала плечами, может, они тоже этот камень волшебный искали и из-за него друг друга перебили.
А это интересно-задумчиво произнёс Крас, тогда может, камень наш недалеко.
Поле скоро закончилось, и путники вышли опять к дремучему лесу.
Опять насупила темень, и боевой настрой у наших героев заметно поубавился.
Шли они-шли, и пришли на малую полянку, кругом сосны высокие, звери невиданные из кустов подвывают, ещё и сумерки начали сгущаться.
Не хотела бы я тут заночевать Зябко поежилась Мира и тут же на поле ей лёг плащ царевича. Сокол указал рукой на большой камень, горой возвышающийся посреди поляны.
Да, брат, разведем костёр у него, погреемся,-согласился Крас и первым припустил к камушку. Однако через минуту с воплем прибежал обратно.
Т-т-там, змеи!
Мира была не расположена шутить, покусанное мошкарой и уставшие тело требовало отдыха и пищи. Она уже не сопротивлялась, когда Крас взял её под руку и почти тащил на себе.
Какие ещё змеи?!
Картина открылась пренеприятнейшая, камень был большой, гладкий со всех сторон, как яйцо и кипельно-белый- по всем приметам, походил на искомый бел-горюч алатырь. Но Крас не соврал, вокруг камня пёстрым канатом извивалась огромная двухголовая змеища и явно не собиралась так просто подпускать непрошеных гостей. Не змей Горыныч, конечно, но тварь во всех смыслах неприятная, заметив наших героев, она выгнула мощное тело и рывком подалась вперёд, собираясь оттяпать голову самому близстоящему, так что Крас еле успел увернуться.
Богатырям ничего не оставалось, как принять честный бой, а Мира, на правах девочки, удостоилась чести лицезреть этот самый бой. Каждому из братьев досталось по смертоносной голове, но вот беда-на месте срубленной тотчас же вырастала новая и с новыми силами вступала в бой. На траве уже лежала добрая дюжина таких, в луже чёрной крови, а богатыри красиво махались, Веля была готова вечно смотреть на этот змеиный танец, но скоро братья стали уставать,-все медленнее поднимались клинки, все яростней атаковала змеища, вот ей почти удалось достать Сокола, но тот в последний момент увернулся, срубая очередную смертоносную голову, которую тут же заменила следующая. Крас все медленней отбивал атаки рептилии Надо было что-то делать
.
Мира отступила в тень сумерек, стараясь потихоньку обойти ядовитую тварь, благо, ей было не до неё. Вся надежда была на волшебный меч. Она приблизилась к пестрой чешуйчатой спине, как раз напротив того места, откуда начинали расти головы. Вложив всю силу, которая только осталась, крутанувшись на месте, одним ударом снесла две вертлявые шеи. Кровь толчками забила из обрубка и Мира, поморщившись от такого зрелища, все-таки рухнула без чувств
Первое, что увидела, когда открыла глаза-извивающуюся в предсмертных судорогах все ту же змеиную голову. Вторая не подавала признаков жизни вовсе, а новых на бездыханном туловище, похоже, не вырастет.
Крас и Сокол хлопотали возле нее-тормошили, укрывали и выглядели напуганными.
Тут извивающаяся голова приоткрыла один глаз и напоследок прошипела, гладя на велю:
Ааа, тыыы победила, ззначчит, думала, можешь его так просто у меня забрааать,? Ну ладно, хоть коссу твою обреззала Ты зззаплатишь зза всссе
Злата! вырвалась из груди Велимиры. Она вовсе не хотела зарубить эту странную девицу, так, отмутузить хорошенько, за то, что из-за неё они застряли на этом странном острове.
Голова меж тем затихла и более не шевелилась.
Мира встала и на негнущихся ногах подошла к белому камню, забрызганному чёрной змеиной кровью.
Камушек, милый, будь другом, верни ты уже моему царевичу голос! заплетающимся голосом, все еще плохо соображая, попросила она.
Как положено, в этот момент грянул гром, и царевич заговорил.
Благодарствую, красна девица, что спасла меня от гибели, раскланялся он, никогда я таких смелых барышень не встречал!
Потом обнялся с братом, и они стали о чем-то негромко переговариваться, выкапывая подручными средствами импровизированную могилу для змеихи-не устраивать же ночлег рядом с дохлой животной.
Потом традиционно расстелили самобранку, слопали ароматное жаркое в горшочках.
Мира потягивала горячую медовую настойку, закусывала ягодным пирожком и задумчиво смотрела на своих спутников, братья после долгой разлуки никак не могли договориться. Крас рассказывал Соколу все важные события, произошедшие за время его отсутствие, то есть за пять лет, Сокол ему кивал, а сам нет-нет, да обернётся к ней. Интересно, заметил ли он не ловкость, которую она допустила, попросив камня помочь царевичу? -чесслово, она ничего такого не думала, и вовсе на него не претендует.
Будем надеяться, что ни они, ни камень, не обратят на это внимание! мысленно успокоилась она себя, занятая вычесыванием здоровенный колючек из шерсти собаки, интересно, как его сюда занесло, и не нанесла ли я ему душевную рано, обезглавив эту тварь?
Крас будто слова её услышал. Он шуткой ткнул брата в плечо.
Как тебя занесло сюда? Неужто сам к этой Змеихе пришёл?
Сокол, ничуть не смутившись, начал рассказ. Оказывается, эта дама, была в числе приглашённых на царский бал-смотрины, на котором, как предполагалось, Сокол выберет себе невесту среди самых родовитых барышень тридевятого царства. Он, в принципе, был и не сильно против,-ну женится он на какой-нибудь благородной барышне, ну будет пару раз в год домой возвращаться из дальних походов-и все довольны. Весь вечер царевич танцевал с разномастными девицами, пока не подошла Она. Записанная как Злата Моревна, правнучка той самой великой воительницы, приплывшая аж с самого острова Буяна, никто её до этого в глаза не видел, и, если честно, ранее и не представлял, есть ли вообще потомки у Марьи Моревны.
Сокол из вежливости согласился танцевать с девушкой белый танец, хотя, восточные красавицы были вовсе не в его вкусе. Но даме этого показалось мало, она преследовала его весь вечер, и порядком надоела. Тогда охрана потихоньку вывела её в сад, где девица разбушевалась ни на шутку, устроив громкий скандал с битьем бокалов. Она требовала поговорить с царевичем, завершив, что после разговора удалится навсегда и никто никогда её не увидит. Сердобольный Сокол согласился поговорить один на один с этой скандалисткой. Разговор закончился очень плохо-Злата призналась в любви, и, отвергнутая в вежливой форме, разъярившись ещё больше, превратила одним махом несчастного царевича в птицу. Потом просто посадила в клеть и беспрепятственно покинула пределы дворца, никем не остановленная. Стоит ли говорить, что все невесты разъехались не солоно хлебавши, а стража прочесала каждый аршин сада, дворца, а потом и всего царства, царь разослал ищеек по всем заграницам, но все безрезультатно, царевич как в воду канул.
Так кто такая эта Злата?!
Убеждала, что она и есть самая настоящая правнучка Марьи Моревны, но думается мне, что никакая она не Злата, змеиха молодая, и похоже, что победила она на том поле сто лет назад саму Марью Моревну, и все поле по её милости костями усеяно, вот и живет -проживает, образ себе лепый придумала, но скучно одной-то, любви ей, видите ли, захотелось, большой и чистой, а тут ты, он обернулся к Мире, та чуть конфетиной не поперхнулась, любовь у неё отобрать вздумала, она все пять лет билась, чтоб я ей хоть слово сказал, из птицы в человека превращала и обратно, себя предлагала и голову открутить грозилась.
Крас с ужасом смотрел на брата-ох, и досталось же ему. Нет, он много раз слышал, как змеи красавиц похищают, но чтобы змеиха честного мужа унесла, словно птицу ручную? Такого раньше не бывало.
Спать легли вповалку, ноги уже не то что не стояли, но даже и не сидели, утомительное это занятие- со злом бороться, засыпая, подумала Мира.
Сквозь сон почувствовала, будто что-то холодной лентой проползло по ее ногам чуть ниже колен, вскочила-тихо, все на месте, никого чужого нет.
Показалаосьуспокоила она себя и провалилась в глубокий сон.
Дальнейшее путешествие обошлось без приключенийкота забрали, с лодкой, правда, пришлось повозиться, но в шесть рук лодку починили за день- кот и пёс участия, понятно дело, не принимали.
Странное дело, ещё недавняя дружба между братьями перерастала в неявную неприязнь, и причину этого Мира никак не могла понять, казалось бы, с чего? Зло победили, царевич спасен, скоро отчаливать. Но Крас и Сокол упорно игнорировали друг друга и как будто перестали замечать её, кидая односложные фразы.
На утро перед отплытием Велимира вскочила раньше всех, чтобы успеть напоследок искупаться.
Однако, не одной ей не спалось, -кот сидел на белом песочке и слушал шум прибоя.
Приземляйся, премудрая! он хлопнул лапой рядом с собой, -чего у вас стряслось?
Тоже мне, высочества нашлись, дело сделано, можно носы задирать! -в сердцах пожаловалась она ученому коту, присев рядом с ним на берег моря-океана.
За что боролась! -философски заметил тот, не отрываясь от горизонта.
А нормально общаться можно, без всяких там межполовых отношений! Только дружба, и ничего лишнего!
Кот не удостоил её ответом и продолжал медитировать.
Мира с разбегу нырнула в холодную воду. Кот с непонятным выражением морды поглядел ей вслед и бесшумно удалился в сторону корабля.
Потом, стуча зубами, быстро переоделась в сухое. Ветерок обдувал короткие волосы. Рядом кто-то сел.
Опять молчать пришёл?
Это был не кот, а Сокол.
Так они молча и сидели, встречая рассвет.
Вдруг он накрыл её ладонь своей и задал один единственный вопрос.
Скажи, тебе действительно нужна такая свобода?
Мира старалась не глядеть, не встречаться с ним глазами, и просто кивнула.
Иначе замуж за это чудище погонят, без меня меня сосватали, если государь обещание не сдержит- мне дороги обратно нет.
Она наконец подняла глаза, Сокол задумчиво разглядывал её лицо
Хорошо сидите!
В паре шагов, скрестив руки на груди, стоял Крас и недобро усмехался. Мира поспешно одернула руку, Соколу это не понравилось.
Твоё какое дело?
Такое же, как и твоё!
Парни встали в боевую стойку и засучили рукава, того и гляди, завяжется потасовка.
Ты по своим девкам гуляй, а её не трогай!
Тебя спросить забыл, кого мне трогать, мы с ней очень хорошо время проводили, пока к тебе добирались!
Вот это было подло. Сокол оглянулся, а Мира почувствовала, что готова взорваться.
Значит так, с русалкой своей время проводи, а на меня нечего напраслину возводить! И прекратите оба меня делить, я вам не одеяло, я без пяти минут свободный человек!
Кот и пёс молча наблюдали за этой мизансценой.
Пойдёмте уже завтракать и домой возвращаться!
Сердится Мира первая направилась к кораблю
Дураки! промурлыкал кот, такую за косу и на спину не получится, как говорил классик-с белой ручки не встряхнешь, да за пояс не заткнешь, тут подход нужен!
И он гордо направился следом за без пяти минут свободной барышней, а незадачливые женишки решили отложить выяснение отношений на потом
..
Во дворце дым стоял коромыслом -Царевич вернулся!
Велимира стояла в тронном зале, одетая в элегантно платье небесного цвета с широким поясом, короткие волосы уложены с серебристую сеточку, новые туфли немилосердно давили, но приходилось терпеть.
Она уже пожалела, что вырядилась- вожделенную вольную грамоту Берендей вручил не при всем честном народе, а почти без свидетелей, чтобы, так сказать, «демократию не разводить», пожаловал самобранку, и выписал грамоту благодарственную за особые заслуги перед отечеством. Но она не обиделась- за один этот кожаный свиток уже готова была весь мир расцеловать, и, пританцовывая, вышла в коридор.
Царь только головой ей вслед покачал.
Признавался, кот, помогал ей? Награду на двоих делить?
Что ты, ваш велика, я как партизан- только в лесу и сидел, вся моя помощь-боровикову телеграмму голубем отправить, что царевич на острове обретается, а больше мне ничего и неведомо
Он будет дурак, если упустит такую девку
Только теперь ему будет сложнее..
Примерно также, как моему веселому племяннику быть тысяцким Но ничего, он эту должность с лихвой отработает, воевода его как раз сейчас кругами гоняет, а то все мысли только о девицах
Царь- батюшка, у нас делегация посольская, принять надобно! напомнил кот, неудобно, даже чаю им не предложили.
Берендей насупился. Он очень не любил, когда в его дворце кто-то был голоден.
М-да? Тогда пусть присоединяются к праздничному обеду.
Царь Берендей и учёный кот сидели на веранде, попивали чаек из любимого самовара с калачами да плюшками, обсуждали последние новости и понятия не имели, что творилось в это время в дворцовом саду.
Ну что, свободная девица, рада?
Мира напоролась взглядом на царевича. Сокол, прислонившись к стволу векового дуба и скрестив руки на груди, был мрачнее тучи.
Рада, что могу вернуться к любимой работе, она крепче прижала к груди свиток, перевязанный голубой лентой.
Я тоже, уеду подальше, на край света, в новые земли, карты составлять, знакомства заводить.
А как же свадьба? Невесту выбрать, чтоб раз в полгода к ней возвращаться?
Хватит, довыбирался, есть одна на примете, но её сейчас замуж калачом не заманишь, грустно улыбнулся он.
Мире было его жалко, честное слово, и царевич, что уж греха таить, очень симпатичный был, но расставаться с только что приобретенной свободой? Сейчас, когда она только что, потом, кровью и слезами её получила из-за парня, пусть и безмерно симпатичного? Она была явно не готова. К тому же, наученная чужим горьким опытом, она зарубила себе на носу-никогда не любить мужчин из жалости, -хуже будет, возненавидишь потом, когда жалость пройдёт, если и терять свободу, то по великой любви, а таковой на сегодняшней день ни наблюдалось.
Прежде, чем расстанемся хочу тебе предложить, он взял её руку в свою, мне нужен в путешествиях толковый помощник или помощница, а лучше тебя я все равно не найду, обещаю, приставать не буду! поспешно заверил он, видя, как Велимира медленно сводит брови, только работа, ничего личного. Подумай, Мира.
Она не стала убирать руку, а сжала на мгновенье его пальцы.
Я подумаю
Она развернулась и зачем-то пошла снова ко дворцу, пытаясь прийти в себя от неожиданных откровений Сокола. На входе столкнулась с каким-то незнакомым молодым человеком, который буквально сбил ее с ног.
О, прошу прощения! мужчина был необычайно привлекателен, сразу было видно, что иностранецпо светло-голубым, будто выгоревшим, глазам, квадратному подбородку, пепельным волосам и богатырскому росту-трудно было не признать в нем скандинава. Богато одетый, уверенный в себе, он наверняка был главой иностранной делегации, которую Берендей, как она знала, должен будет принять после обеда. Викинг наклонился и легко поднял ее на ноги, поцеловав руку.
Прошу простить меня!
Ничего, я сама виновата, сейчас ей было даже не до таких писаных красавцев. Однако посол даже и не думал отпускать ее ладонь.
Андреас, нам пора! за ним в проходе образовалась целая очередь, из которой показалось еще одно симпатичное скуластое лицо- царь приглашает нас отобедать с ним в честь благополучного возвращения его сына