Чем мне нравилось современное общество, в котором я выросла - это толерантность. Да, чаще всего она была либо условной, либо наоборот утрированной, как типа Моргенштерн получил звание «Женщина года-2020». Понятно, что год поголовного карантина был таким себе, но не настолько же!?
Для тех же, кто придерживался золотой середины и имел совесть и адекватный интеллект, жизнь - бесценная драгоценность. Будь это грязный котёнок, голодный, назойливый щенок или просто сидящий на парапете бомж. Если ты хотя бы на ступень выше - твой священный долг - помочь. Так говорит совесть, и я, даже не вдаваясь в ответвления религий, знаю: Совесть - это и есть Бог!
И вот, здрасьте! Меня хотят «вытряхнуть»!
«Как можно оставаться доброй и честной? - Скривившись под пристальным взглядом Гора, не выпускающего меня из поля зрения, задрала подбородок ещё выше. - Вот уж никак! А я ведь хотела по-хорошему.»
Мне пришлось обойти тронный зал раза четыре, прежде чем дотошный старпом пиратки принялся нервно оглядываться, потеряв меня из виду.
Как только это случилось, нырнула в боковой проход высоких окон, между которыми нараспашку были открыты двери.
«Волан не поможет... - спокойно спустилась со ступеней, ведущих в лабиринтовый парк королевской резиденции. - Те последние два часа, что я играла в догонялки с назойливым Кристианом, принц Дагальской империи ни на шаг не отходил от принцессы. Чуть ли не ужом вокруг Керри-Мары вился. Явно сообщник потерян. Волан не согласится идти против своей пары ради какой-то попаданки. Да и кто я такая, чтобы толкать несчастного вампирчика на такой отчаянный шаг? Нет. Придётся действовать самой!»
Учитывая, что резиденция Даррелла Куина стояла на скале, омываемой океаном, сделать решающий шаг к королевской гавани было не так сложно.
Кареты (настоящие кареты, чтоб меня!!!) стояли у выхода из парка. Пришлось долго петлять, чтобы сбросить хвост из трёх стражей, приставленных ко мне непонятно кем, но я всё-таки вышла к парадному входу и щёлкнула призывно пальцами, привлекая внимание шумных лакеев.
- Ты. Да, ты. Подай карету. Я спешу.
Парни оценили камни на жутко тяжёлом платье, дорогой гарнитур на моей шее и рьяно кинулись наперегонки.
- Куда, ваша милость?
На одну карету приходилось сразу два работника. транспорта.
- В гавань, - скривилась я, шепотом указав направление тому, что прыгнул на облучок.
«Никто меня не вытряхнет! И раз Океану нужно моё присутствие в этом теле, пусть тоже примет участие в борьбе за новую жизнь! Прости, Марианна. Это тело теперь только моё!»
Я рисковала. Крупно. Возможно, даже фатально, но. у меня не было плана «Б», а то, что грозилось вылиться в ближайшем будущем совсем скоро, не нравилось уже мне самой. Не надо нам, славянкам, объявлять пат! Безвыходные ситуации? Ха! Даже одно внезапное движение может заставить шахматное поле оказаться на голове у противника! Плевать, что это не по правилам. Когда речь идёт о жизни - все средства сгодятся! Даже сотрясение мозга оппонента!
- Прибыли, ваша милость, - открыл двери паренёк, когда я уже успела по полной оценить никудышное состояние рессор трясущейся кибитки. Все три пирожных, что я опрометчиво закинула в себя, пока высокий пират с тигриными глазами преследовал меня по залу, рвались наружу. - Вы уверены, что вам именно в гавань?
Оценив любопытные взгляды со стороны мимо проходящих горожан, выглядевших, если признаваться, положа руку на сердце, как оборванцы, призвала на лицо всю надменность.
- Не сюда, болван. Проедете немного дальше... к пляжу. Я просто хочу подышать свежим воздухом! Или вы собираетесь подвергать мою жизнь опасности!? Тогда подумайте тысячу раз, что с вами сделает наш дорогой император, пригласивший меня погостить в своём замке лично!
Дверь осторожно прикрыли обратно.
Перед тем, как карета снова возобновила ход, услышала недовольное ворчание возницы:
- Напросился, Ганс!?! Вот тебе и срубили денежек на лёгкую! Теперь эту. милость ещё и стеречь на берегу! А кошелька при ней нет, если ты только сейчас заметил! Такие, как она, не платят.
Откинувшись на удобное сидение, подложила ещё одну подушку под задницу и задумалась о том, что скажу, когда приближусь к воде.
«И вообще. как вызывать Хранителя? Хм.»
На Земле говорят: «Язык до Киева доведёт!», наверное поэтому я особо не стала загоняться. К тому же в книге призыв Океана не описывался, как что-то сложное и уникальное. Говорилось, что Хранителя нужно только мысленно позвать.
В этом мире всё было предельно ясно! Он - живой. Оберегает жителей. Даёт силу и стихию, пусть и не всем подряд. Зато во всех сферах наделил высшими: на воде - это Океан, на материке - Дорох, в небе - Матица, на вулкановых архипелагах - Желоб. Хранители и главные стражи Арконы существуют - и это не подлежит сомнению! Пусть это только предстояло проверить, если говорить конкретно обо мне, но высшие всегда отвечали арконовцам, отзывались на их мольбы. Конечно, требуют плату, но в большинстве своём она соизмерима с желанием. Короче говоря: не хочешь платить - не взывай к высшему и не загадывай желаний, если что-то не устраивает.
«А я? А я уже, кажется, плачу свою цену, толком не заключив самого договора с высшим!»
Выглянув в окно, стукнула по стене кареты, призывая двух молодых парней остановить пару вороных коней.
- Ваша милость? - Тут же спрыгнул мальчик-лакей на землю и отворил дверь.
Я протянула ему один золотой.
«А что!? - С удовлетворением отметила про себя, с каким благоговением парнишка, не старше моего Костика, взял дрожащими пальчиками монету. - Я - запасливая. Да и Волан сам мне мешочек с деньгами дал!»
- Я пройдусь по пляжу. Смотри, чтобы никто рядом не крутился. Твой друг выглядит крепким. Если кто-то появится. кукушку слышали?
- А?
Я усмехнулась.
- Вдруг кто-то замаячит на горизонте - сделаешь так... - приложив две руки ко рту, кукукнула раз десять. - Понял?
У мальчишки, да и его напарника вытянулись моськи.
- Зачем?
- Чтобы я вернулась и дала вам ещё один золотой, - отметая все недопонимания, подмигнула ребятам. - Только не раньше. Если обойдётся без гостей, дам два золотых. Но!
- Сразу ликвидировала возможный обман. - Если вы из жадности проморгаете «гостей», не получите ничего. Это ясно?
- Как божий день! - Отрапортовал парнишка, забавно стукнув пятками.
- Что ж. - оставив туфельки в карете, повернулась к серебрившейся в лучах местных ночных светил воде и сглотнула нервный ком. - Удачи всем нам.
Я сама не поняла как, но именно сейчас почувствовала себя на другой планете. Казалось бы, прошли сутки. Давно пора принять другую реальность. Но осознание как-то не приходило. Замки? Что, у нас на Земле, что ли, замков нет?! Есть! Пираты? Да экранизируют почти каждый день. Если нет - в ютубе можно насмотреться до тошноты. Одежда? Да ладно! Пусть мне не удалось побывать на последнем школьном звонке и одеть длинное, вечернее платье, а Рустам Салаватович довольно часто подкидывал работёнку. Именно на благотворительных вечерах приходилось порой красть информацию для бизнесмена или подкладывать флешки тому или иному объекту. На подобных мероприятиях гарнитура у меня на шее бывала подороже нынешней цепочки из жемчуга.
А вот небо. городские огни раньше мешали присмотреться к небу Арконы, но теперь, когда я шла по пляжу практически в темноте, глаз отвести от неба не могла!
Не доходя до воды, даже остановилась, чтобы вспомнить, как дышать.
Я насчитала шестнадцать лун, если это были спутники магической планеты. сомнения вызваны радикальным приближением небесных объектов к Арконе. Звёзды. казалось, я могу разглядеть их в деталях! Без специального оборудования! Просто изредка моргая! Это было. невероятно!
Благодаря звёздам и «лунам», кромешной тьмы ночью не выходило. Морская гладь искрила на все лады радуги. Луны отличались свечением. От голубого до зелёного! Не ярко, даже мягко и приятно, но.
«Кажется, я влюбилась!»
Босых ног коснулась пенистая водица, и позвоночник прошила молния.
- Нида . - запело вокруг меня пространство, разрывая тишину. - Ты долго шла ко мне... Тревожно оглядевшись, сглотнула.
А когда обернулась к морским глубинам обратно, ОН уже стоял передо мной!
Глава 13
Да. Именно «ОН»!
У меня не было никаких сомнений, что передо мной ОКЕАН - Хранитель Арконы, Высший... и тот, кто забрал долг Марианны моим присутствием в её теле. Красивый, сильный, с выдающимися бицепсами и сексуальными кубиками на голом торсе.
Но меня больше занимало лицо Океана.
Я попала в приют не через детский дом малютки. Да. У меня была семья. И, положа руку на сердце, нужно признаться, что она была ужасной.
Отец бил мать. сильно. Так сильно, что к моим десяти годам её не стало.
Следующей на очереди оказалась сестра. Старшая. К тому времени Свете почти исполнилось семнадцать.
Нет. Не было никакого сексуального подтекста в побоях отца, но сам факт большой вероятности быть избитой научил и меня, и Свету читать по позе, мимике и жестам мужчины, что нас сегодня ждёт, круче любого специалиста физиогномики или любителя кинесики.
Что сказать? Мы были очень послушными. Отличницы без возможности нормально выучить уроки дома! Вундеркинды прям!
А потом Света в один из дней не вернулась домой.
Больше между мной и отцом не было преград.
Два дня просуществовала относительная тишина, а потом отец ввалился в квартиру пьяный, орал, как сумасшедший, что сестра опозорила его, заявила в полицию, а сама потом сбежала. и с чётко поставленной целью «научить потомство себя уважать» со всей ответственностью принялся за меня.
Я до сих пор помню его ярость, хотя весь последующий год со мной работали лучшие психологи города.
Мэр расстарался.
Оно и понятно! История вышла нашумевшей.
Когда утром приходят органы опеки, проверить: правда ли то, что девочка наговорила на своего отца, а по совместительству уважаемого помощника прокурора областного Суда, избитый маленький ребёнок на пороге собственной квартиры. пф! Картина маслом!
Так вот! Негодование, что я видела в ту ночь в мужчине, которого язык не поворачивается называть «отцом», сейчас отчётливо транслировало идеальное лицо мускулистого молодого атлета, по колени стоявшего в воде.
Благо бешеной злости не было, а то я малодушно делала бы ноги.
Нет - никакой ярости. Лишь чистое негодование и спешка. Будто я опоздала, а он ждал меня. и это ожидание сильно нарушило его планы.
«Плевать! - Одёрнула сама себя, прищуриваясь. - Моя задача сейчас в другом. Раз он не настроен агрессивно - пора выстраивать диалог».
И проявила я свою разумность с малого, но сильно непонятного для меня:
- Здрасьте... а кто такая «нида»?
Хранитель возвышался надо мной, но после моего вопроса в его глазах отчётливо растворились высокомерие и нетерпение.
Сосредоточено скользя по фигуре Мары заинтересованным взглядом, высший мира сего явно размышлял над ответом. Будто приценивался - чего он будет ему стоить. Надо ли юлить? Или девица откровенность оценит и возможно.
«Что бы это невысказанное "возможно" значило?»
- Нида, - пропел в растяжку мужчина хриплым, окутывающим меня голосом, - значит, "избранная".
«Неплохо. Но конкретики не добавилось. Мне, как попаданке, это самое "избранная", как собаке пятая нога. В какую книгу не плюнь - то спасительница нации в столице, то задира-революционерка в академии магии! Это я ещё не вспоминаю прогрессорство в виде разносолов или техногенных новшеств на головы несчастного общества магиков! Или магов? Тьфу! Непутёвый автор! Конкретно запутал! - За своими мыслями, не отводила глаз от местного Нептуна, ответно разглядывая его мощную стать. - А, не важно! Интересно другое.»
- Избранная для чего? - перешла я на стадию наводящих вопросов, чувствуя себя немножко учительницей из моих начальных классов.
- Не «для чего», - хмыкнул мужчина, возвращая себе непостижимое величие одним заломом бровей. - А «для кого»! Ты - новая нида - избранная мать для моего наследника!
- Ку-ку.
«Не то слово! У кого-то точно кукушка поехала! Стоп! ЧТО!?»
Разинув рот, вернула себе восприятие окружающего пространства, сразу расслышав звуки борьбы за спиной, и попытки сразу двух «кукушек» оповестить меня о прибытии гостей.
«Плевать! - Вернула всё своё внимание торжественному взору ненормального Посейдона.
- Меня тут матерью хотят сделать! Вот уж нет! Я лучше стихию смерти обниму, чем полезу в воду. рожать непонятно от кого и непонятно_нафиг_как!»
- Океан! - Ловко материализовалась Мара, оставляя потасовку Кристиану и Волану.
Моих бедных извозчиков качественно обездвижили. На задворках сознания сделала себе пометочку дать парнишкам по два золотых на каждого.
«Боже, о чём я думаю?! Я.» - Мара... - с тем же сарказмом, что и пиратка, поприветствовал Хранитель обновлённую версию принцессы. - Вижу, ты прекрасно освоилась. Не благодари.
- ЧТО!? Да я.
- Хотела власть, - презрительно скривился высший, и в его руке многозначно материализовался жезл из воды. Острый. Не трезубец, а пика. - Ты её получила. Теперь не только архипелаг ДАнса - вся Сартонская империя принадлежит тебе одной. Мне же нужна моя нида. Уговор о спасении экипажа «Зари» был предельно честен. Я позволил тебе поднять Левиафана. Мне же нужна чистая душа.
- Это моё тело! Я хочу его вернуть обратно! Ты мог посадить эту. иномирянку в тело Керридел! - Возмутилась Мара, вообще не обращая никакого внимания на меня. Потом до девушки будто бы дошло. - Нида! Так я и знала! И чем, позволь спросить, тебя принцесса Сартоны в качестве инкубатора не устраивала!? А Океания знает?
- Моя дочь не может наследовать воду. Мне нужен сын! Чем не устраивает твоя теперешняя форма? Тем, что девица умерла! Понести от моих чресл может только живая девушка с чистой душой.
Кажется, чем больше я слушала эту перепалку двух любителей поплавать, тем больше начинала закипать.
Ещё и Кристиан с Воланом стали по обе стороны от меня, явно готовясь отстаивать требования Марианны и не собираясь так просто отдавать тело своей возлюбленной.
«Вот же. Эх! Лучше бы я блинчиками с творогом местный контингент удивляла!»
Глава 14
Несмотря на бешеное негодование, которое было для меня новой и непривычнонеприятной эмоцией, вступать в спор за собственные свободы не спешила.
Бесстрашие пиратки и снисходительно-покровительственная улыбочка Хранителя вод Арконы полностью захватили.
- Я не позволю! Лучше «Заря» никогда больше не выйдет в море, чем я позволю утащить моё тело в глубины твоей вотчины! ЭТО МОЁ ТЕЛО! И я его верну! - Взревела Мара, одним взмахом заставляя морскую гладь заволноваться. Учитывая, что тело Керридел владело стихией воздуха, в тёмном небе погасли звёзды, и грозовые тучи звучно затрещали, сталкиваясь друг с другом.
Вдалеке сверкнула молния.
Всё это светопреставление ни на грамм не тронуло Хранителя с громким именем «Океан». Арконовский Посейдон только нагло усмехнулся.
Движения его руки даже не заметила, а моих «стражей» тут же смело к прибрежной полосе.
Кристиан и Волан быстро спохватились, но между мной, Марой, Хранителем и ими уже образовалась водянистая преграда.
- Тебя никто не спрашивает, - фыркнул Океан, тем не менее не пытаясь навредить юной герцогине ДАнса. - Ты сделала выбор. Расплата не заставила себя ждать. В прошлый раз тебя спасла стихия Смерти... сейчас...
Это было ошибкой, как по мне.
Мара, по своей сути не глупая, даже думать не стала, получив такую топорную подсказку.
В руке пиратки блеснул её уникальный пояс, где в одной из пробирок черным сгустком плавала жуткая гроза всех одарённых магиков и магикресс - стихия Смерти.
Угрожающий своими чреслами высший едва успел поставить между мной и Марианной водяной щит. Но и тот не выдержал атаки выпущенной стихии.
У меня уши заложило от громкого «ба-бах»!
Мара, в которую отрекошетила Смерть, виртуозно спаслась. Нельзя не отдать должное пиратской изворотливости.
Пока Океан приходил в себя, похитительница стихий быстро запечатывала стихию воздуха, очень ловко изъятую перед тем, как Смерть врезалась в неё.
Марианна была в жутком бешенстве! Инициация прошла не так, как она думала.
Я уже решила, что это и есть пресловутое «подготовлюсь» грозы аристократов, но тут моё солнечное сплетение обожгло страшной болью.
Вода вокруг зашипела, и под ногами пошёл пар.
- Ай!
- Что ты сделала!? - Зарычал на Мару Океан, но тут же был остановлен выбравшейся из ладоней девушки чернотой.
- План «А». - Скривилась Мара. - Нида, обладающая стихией огня, не может уйти с тобой в подводное царство! А-ха-ха!
Отплёвываясь, с сожалением посмотрела на своё тёмно-синее платье, красиво переливающееся, словно звёздное небо какие-то тридцать секунд назад. когда-то, пока не начало тлеть прямо на мне.