Мари, следуя за этой силой, преобразила ее в водопад и направила вниз, на худенькую фигуркулохматую девчонку-полукровку. Почувствовав, что готова, Мари произнесла заключительные строки древнего заклинания, переиначив их на свой лад:
Мне в дар от предков связь с тобой дана,
Моя судьбанести твой свет, Луна!
Мари глубоко вздохнула, ощутив приток силы. Не открывая глаз, чтобы не дать мысленной картине улетучиться, она протянула руку.
Ксандр! Держись!
Рука, схватившая ее ладонь, пылала от лихорадки, и Мари представила, как водопад лунных лучей переливается из нее в Ксандра, наполняет его силой, прохладой, покоем. Она стиснула зубы в ожидании боли от резкого притока силы, но на сей раз обошлось без боли. И когда ладонь Ксандра в ее руке стала прохладной, он взмолился:
А теперь помоги Дженне, пожалуйста.
Мари, не в силах говорить, лишь кивнула. Едва горячая ладошка Дженны очутилась в руке Мари вместо отцовской ладони, в мыслях она поспешно заменила образ Ксандра на образ его дочери.
Неизвестно, сколько прошло временимгновения или часыи наконец Дженна пожала ей руку, отпустила ее и прошептала:
У тебя получилось! Ты исцелила папу и меня! А теперь попробуй помочь Леде.
Мари кивнула, не открывая глаз. Держи в уме картину! Не дай ей исчезнуть! Мари наклонилась, вслепую потянулась к матери, но в этот миг сильные руки Ксандра подхватили ее и приблизили к бесчувственному телу Леды.
Вот она,произнес Ксандр своим обычным, спокойным голосом.
Приложив ладонь к застывшему телу матери, Мари принялась совершенствовать мысленный рисунок, добавлять новые штрихи: луну сделала еще огромней, прекрасней, лучистей. Протянула серебряные нити света от луны сквозь себя к матери. Вообразила ее лицо без кровоточащей ссадины на лбу и взбухшего пурпурного кровоподтека на щеке. Представила ее стройное, изящное тело вновь здоровым и полным сил. И наконец нарисовала ее губы в приветливой улыбке, а глазаоткрытыми и ясными.
Леда, наконец-то!
Ахнув от счастья, Мари открыла глазамать улыбалась ей.
Леда, это все она! Это Мари нас спасла!ликовала Дженна.
Тсс, дитя мое!Ксандр с тревогой оглянулся через плечо, всматриваясь в чащу за шатром из плюща.Псобратья все еще здесьищут пропавшего пса.
Пропавшего пса?шепотом переспросила Леда, и ее острый взгляд встретился со взглядом Мари.
Мы слышали их разговор. Один из них искал щенка,объяснила Мари.И, похоже, неподалеку нашли следы.
Здесь нам оставаться небезопасно, даже в укрытии,заметила Леда.
Теперь Древесный люд не просто похищает наших, если те в поисках еды забредают во владения Племени. Они ищут повод для набегов на наши земли, для убийства наших людей.Ксандр говорил тихо, но гневно.Будь они прокляты все до единого, вместе с их псами!
С их псами, но не с моим.Мари держала свои мысли при себе, но теперь, когда Леда очнулась, разлука с щенком легла ей на сердце камнем.Где он? Спокойно ждет в норе, или же Псобратья с их поисками отрезали его и от дома, и от нас?
Как мне жить без моего Ригеля?
Мама, мне нужно домой, в нору. Мне мне нехорошо,сказала Мари.
Выходить пока опасно,заметил Ксандр.
Опасно или нет, Мари нужно вернуться в нору, восстановить силы. Призывать лунунелегкое занятие, тем более для такой хрупкой девушки, как Мари,объяснила Леда, не спуская с дочери взгляда.
Спасибо, мама. Я так и знала, что ты меня поймешь.Мари с благодарностью заглянула матери в глаза. Главное сейчаснайти Ригеля.
Ксандр, вы с Дженной ждите здесь до тех пор, пока луна не поднимется над соснами на востоке. Псобратья к тому времени точно вернутся к себе на деревья, но все равно пробирайтесь через лес осторожно. Ступайте в обход Поляны собраний,предостерегла Леда.
Пожалуй, Леда, пора тебе рассказать нам с Дженной, где твоя нора. Мы бы вас проводили до дома,сказал Ксандр.Клянусь, никогда вас не выдам.
Ксандр, нору Жрицы держат в секрете по многим причинам, и я не буду о них распространятьсятем более что теперь она стала домом двух Жриц,возразила Леда.
Тогда ты должна объявить Мари своей преемницей,победно улыбнулась Дженна.
Мари невольно затаила дыхание в ожидании ответа матери.
Что ж, Дженна, похоже, сама Мать-Земля явила свою волютеперь не осталось сомнений, что Мари унаследовала мой дар.
Зору эта новость не обрадует,заметил Ксандр.
Зора еще молода. Впереди у нее много зим, чтобы понять, что путь к предназначению извилист и лежит через преграды,отозвалась Леда.
Мари шумно выдохнула, не зная, как понять ответ матери, но тревога за Ригеля нарастала, не давала ей покоя, мешая сосредоточиться на чем-то ином.
Мама, ты готова?спросила Мари и протянула руку, помогая матери встать.
Леда ухватилось за руку Мари, поднялась. Вначале она двигалась робко, неуверенно, будто опасаясь, что тошнота и боль вернутся. Попробовала вздохнутьи с улыбкой выдохнула.
Спасибо тебе, моя даровитая дочьтеперь я готова. И кости срослись, и голова цела.
Не успела Мари ответить, как Дженна и Ксандр обступили ее.
Спасибо тебе, Жрица Луны,церемонно сказала Дженна, кланяясь Мари.
Спасибо тебе, Жрица Луны,повторил за ней Ксандр.Мы с Дженной, как положено, наберем грецких орехов и принесем тебе в дар в следующую третью ночь,продолжал он.Дженна рассказывала, из скорлупы ты готовишь чернила.
Леда подняла бровь и ободряюще кивнула Мари.
С-спасибо, так и есть. И я с радостью приму ваш дар в следующую третью ночь.Мари повторяла слова, много раз слышанные от матери, но чувствовала себя неловко, будто надела драгоценный плащ Леды с меховой оторочкой и примеряет на себя роль, которая ей пока не по плечу.
Прощайте, до скорой встречи,учтиво сказала Леда, обнимая Дженну и пожимая руку Ксандру. И обратилась к Мари:Веди меня, дочь моя.
Мари кивнула и застыла у выхода из шатра, напряженно прислушиваясь. Все молчало кругом, и она, раздвинув стебли, выбралась наружу. Остановилась, огляделась, прислушаласьи убедившись, что в лесу тихо и безопасно, поманила за собой мать.
Леда выскользнула из зеленого шатра и нагнала дочь.
Ты и правда хорошо себя чувствуешь, мама?прошептала Мари, наклонившись поближе к Леде.
Да,шепнула Леда в ответ.Я так горжусь тобой, Мари! Ты и впрямь совершила чудо.И, склонившись к самому уху дочери, спросила:А Ригель?
Я отправила его домой перед тем как на нас напали. Это он меня предупредил, что враги идут.
Я так и думала,кивнула Леда.
Мама, один из Псобратьев говорил о Ригеле. Я все слышала. Они пришли сюда, потому что один, по имени Ник, ищет щенка овчарки, наверняка Ригеля. Как же нам быть?
Леда сжала руку дочери.
Дома разберемся. А сейчас сосредоточься, попробуй мысленно поддержать щенка. Он, наверное, без тебя места себе не находит.
Мари так и сделалапредставила Ригеля у входа в нору, вообразила невидимые нити, что связывают их, и по этим нитям послала ему волну любви и поддержки, представив, будто они, все трое, снова вместе и радуются встрече.
Тогда-то Мари и допустила самый большой промах. В лесу первое правиловсегда, каждую минуту быть настороже. Едва Мари научилась ходить, Леда твердила ей зарифмованные слова с правилами безопасности:
Будь осторожен! Берегись!
Упавших бревен сторонись!
Будь начеку, смотри вперед,
Иначе кто-нибудь сожрет!
Но в ту ночь все было иначе. Впервые с тех пор, как Мари стала взрослой, она утратила бдительность в лесу после заката. Да и Леда была рассеянной, как никогда. Тревога за Мари и Ригеля, за Дженну и Ксандра, за плененных собратьев и скорбь по убитым захватили ее целиком и мешали сосредоточиться. Жрица не слышала низкого грозного гула до тех пор, пока их с Мари не окружили со всех сторон.
Шорох листьев и треск сучьев заставили Мари остановиться: девушка ощутила опасность. Не успела она толком понять, что происходит, а кровь уже быстрее бежала по жилам, все чувства обострились, внимание переключилось.
В этот миг обе поняли, откуда звуки, и все переменилось бесповоротно.
Волкопауки! Спина к спине, Мари! Жди моего знака!
Леда кричала во весь голос, и все мысли о маскировке у Мари мигом улетучились, а с ними и уютная, домашняя картина, которую она передавала Ригелю. За долгие годы вымуштрованная Ледой, Мари машинально прижалась к матери спиной, и они одновременно сняли с плеч сафьяновые бурдюки, сорвали с горлышек восковые печати и поднесли бурдюки к губам.
Держись, Мари. Держись. Найди опору. Отгородись от опасностей и безумиякак я тебя училакак ты уже умеешь. И помни, я с тобой. Я всегда с тобой.
Мари дышала глубоко и размеренно, а страшный гул отдавался у нее внутри. Леда все не подавала знака, но Мари ждала с небывалым спокойствием, почти отрешенно. Отхлебнула из бурдюка, набрав в рот крепкой смеси соленой воды с лавандовым маслом. Зоркими, как у матери, глазами, которые видели ночью не хуже, чем днем, Мари окинула чащу, высматривая во тьме хищников, что крались за ними по пятам.
Шум стих, и вокруг Мари воцарился хаос и опасность.
Леда кивнула, но Мари не нуждалась в знаке.
То, что лишь миг назад казалось грудой палых листьев, зашевелилось, изменило облик и обернулось пауком величиной с белку; паук изготовился и прыгнул, целясь Мари в лицо.
Взвизгнув от страха и ярости, Мари выпустила изо рта струю соленой воды с маслом, забрызгав пауку все восемь выпученных глаз. Уже безвредный, он шлепнулся рядом с девушкой, корчась в муках и шипя, как горящая головешка, в которую плеснули водой, и Мари с наслаждением раздавила его.
Еще!предупредила Леда.
Мари снова набрала в рот смеси, ослеплявшей хищных пауков, и даже успела нашарить в сумке нож, прежде чем на нее кинулся второй паук. Струя поразила сразу двоих, и Мари, встав на колени, добила ножом обеих корчащихся тварей.
Помни, убегать от них нельзя. Они только и ждут, чтобы мы побежали,быстро, но спокойно сказала Леда, прежде чем набрать в рот еще жидкости.Идем дальше. Не спеша. Вместе. Я с тобой и ты со мной, спина к спине. Твой бурдюк еще полон?
Да,заверила Мари.
Значит, должно хватить, если действовать спокойно.
Пойдем, мама. Надо добраться до дома во что бы то ни стало.
Готовься, еще ползут!встрепенулась Леда.
Мари приготовилась, а лес полнился леденящим душу гулом. Мари как раз подносила бурдюк к губам, когда из мрака показались новые пауки.
Вдруг, грозно рыча и щелкая зубами, откуда-то возник Ригель, прорвался сквозь кольцо пауков, которое все сжималось, и встал с ней рядом.
Леда плюнула струей яда в гущу пауков, уложив троих, сбила рукой четвертого и растоптала в лепешку. Мари одним взмахом ножа разрубила двоих.
Прикрывай Ригеля,сказала Леда, утирая ладонью рот.Не дай им увести его в сторону. Стоит им заполучить собакуопутают паутиной и уволокут паучатам на съедение.
Мари, улучив миг, притянула щенка к себе, заслонила его собой, и, по-прежнему стоя спина к спине с матерью, внушала Ригелю: будь рядом, рядом, рядомснова и снова. Ригель утробно рычал. Все внимание его было обращено на кишащую ползучими тварями тьму, но при этом он тепло жался к ногам Мари.
Не бойся, Леда, никуда он не денется.
Ригель сражался бок о бок с Мари, сдерживая натиск хищников, разя челюстями любого паука, ускользнувшего от яда и от ножа.
А теперь вперед, все вместе. Не спеша, осторожно, Мари. Между атаками, по моему сигналу,распорядилась Леда, но не успела она подать знак, как впереди на тропе расцвел огонек и показался человек с факелом, а за нимцелый отряд, и они бросились вперед, отбиваясь от пауков дубинками.
Самки на тропе! Хватай ихи скорей отсюда!донеслась команда одного из Псобратьев.
Мари застыла на миг и с безмолвным криком: «Ригеля не отдам!»нагнулась и сгребла щенка в охапку. Взяла за руку мать, увлекая ее прочь с тропы, но от сильного толчка упала, вместе с щенком и Ледой. Падая, Мари успела сжаться в комок с Ригелем на руках, прикрывая его от удара о землю. Она все еще катилась кувырком, вслепую ища мать, когда ночную тьму прорезал крик:
Бегите!
С трудом встав на колени, Мари подняла головуна том месте, где только что были они с матерью, стоял большой человек. На него тучей надвигались пауки, он отбивался от них кулаками, а факелы алели все ближе и ближе.
Будто во сне Мари увидела, как взгляд Ксандра остановился на ней. Глаза его полезли на лоб от изумления и отвращения, и только тут Мари поняла почемуведь все это время она держала на руках Ригеля. Ксандр смотрел на нее, не веря глазам, и голова у него тряслась, взад-вперед, взад-вперед.
Самец! Убейте его!проревел Псобрат, и в тот же миг полный ужаса вопль раздался в ночной тьме.
Мари и Ксандр вмиг обернулисьПсобрат с факелом тащил за собой Дженну.
Взревев, как раненый зверь, Ксандр кинулся к дочери. Он будто не замечал ни пауков, облепивших ему спину, шею и голову, ни Псобратьев, что целились в него из арбалетов, и до поры до времени не обращал внимания даже на стрелы, жалившие его со всех сторон. Мари насчитала дюжину стрел, вощедших в его тело по самое оперениеи даже тогда он еще бежал навстречу врагу, уносившему его дочь.
Ему уже не поможешь. Бежим, Мари! Сейчас же!Лихорадочный шепот Леды привел Мари в чувство.
Но они схватили Дженну!рыдала Мари.
Если мы задержимся, схватят и нас. Бежим, Мари! Ну же, давай!твердила Леда. И, схватив Мари за руку, потянула, увлекая ее и Ригеля за собой в темноту, все дальше и дальше от полных боли и ярости криков Ксандра, от света факелов и от запаха крови.
12
Ник еще не бывал на Фермерском острове после захода солнца, не тянуло его туда и сейчас, зато только там он наконец-то сможет избавиться от плачущей самки. Наверное, уже в тысячный раз Ник оглянулся через плечо на пленных землерылих. Было их пять, связанных между собой так, чтобы идти цепочкой. Плаксата, которую поймали, когда на них набросился самецплелась в хвосте, безутешно рыдая. Небольшой охотничий отряд, с Тадеусом и его терьером Одиссеем во главе, окружал пленных со всех сторон, они шли, высоко подняв зажженные факелы, чтобы пауки не застигли их врасплох, и подгоняя самок, заставляя тех бежать бодрой рысцой. Солнце давно закатилосьеще не хватало, чтобы отряд, и без того ослабевший, достался на ужин хищникам, не дойдя до безопасного места.
Последняя совсем плоха.ОБрайен поймал взгляд Ника.Понимаю, конечно, землерылиха не человек, но клянусь, Ник, ее вопли скоро меня доконают.
Да, понимаю тебя,сказал Ник кузену, трусившему рядом.Я привык, что они тоскуют и вообще слегка не в себе, особенно по ночам. Это ни для кого не новость. Потому-то за ними и нужно присматривать, что мы и делаем. Но плач этой самки ни на что не похож.
Как будто она оплакивает того крупного самца, которого мы подстрелили последним,предположил ОБрайен.
Они и вправду привязчивы, как дети.Ник снова оглянулся на рыдающую самкуона еле поспевала за остальными, а те, безмолвные, с пустыми глазами, держались вровень с Охотниками.Самцы пытаются выкрасть с острова самок, и некоторые за ними охотно следуют. Две сбежали с неделю тому назад. Их застрелили, когда они выходили на сушу из Канала, вместе с самцом-похитителем.