Пальцы, измазанные в чем-то невидимом, тоже пропадали из поля зрения, и наощупь странное вещество было больше всего похоже на пленочку детергентаскользящее, нестираемое с защитных перчаток, чуть пенящееся. Так я с визором наперевес в правой руке и выставленной вперед левой и пошел бы, только Роман меня тормознул, практически ухватив за талию.
Ретивый какой, ворчал он, внимательно меня осматривая. Антидот, значит, сунул, а я дежурь, цапнет тебя герион или обойдется. Удостоверившись в том, что капли силитоксина не попали на кожу, он осторожно расстегнул аптечки и со щелчком вставил препарат на подобающее место обратно, стараясь не задеть визор и испачканные перчатки.
Смотри, до чего технологии дошли, тем временем восторженно вещал я. Вот когда мы начинали, разве была такая броня? Перчатками убить можно было! А теперь я все чувствую, будто без защиты за гериона схватился.
Роман глубоко вздохнул, прикрыв глаза и поджав губыон столько раз оттаскивал меня без перчаток, без шлема и визора, в облегченной броне от местной живности и растительности, что я и сосчитать бы не смог.
Я бы и рад был не подставляться лишний раз, но как, если кругом так интересно! Это сейчас мы более или менее знакомы с флорой и фауной, по крайней мере, химерок больших и малых, которые больше всего похожи на перекормленных стероидами кузнечиков сферической формы, я спокойно отличу друг от друга, а первое время я вообще только и делал, что упоенно часами охотился за ними в свободное от работы время, убедившись в их относительной безопасности.
Признаю свою вину, был неаккуратен, решил польстить я своей левой руке и серому кардиналу, и осторожно поинтересовался. Пойдем?
Никак я не могу преодолеть эту инфернальную робость и сверхъестественный трепетлучший звездный берет, и под моим началом, да быть такого не может! Но есть, кто бы мог подумать.
Роман царственно кивнул, и мы пошли: я вдохновенно пел оды развитию технологий, а первопроходец степенно отвечал на особо эмоциональные мои восклицания.
Тем временем в обозримой видимости показалась та часть модуль-блока, которую отдали аналитикам и ученым, и я прибавил ходу. Навстречу мне выскочил заинтересованный Тайвин, прямо как тогда, когда мы только познакомились, и хищно уставился на визор и перчатки.
Тайвин, торжественно начал я. Я поймал гериона!
Невелика добыча, насмешливо фыркнул он. И где?
Отпустил! загадочно улыбаясь, просветил я и, не в силах дольше держать в себе открытия сегодняшнего дня, выпалил: Он ядом плюется, из всех трех ртов!
Тайвин скептически приподнял бровь, но заинтересованный огонек в глазах я уже увидел.
Считалось же, что у него выработка силитоксинов только в ампулах желез в основании лап. А вот ни черта это не так! и я торжествующе потряс перед ученым испачканным визором. Тайвин немедленно попытался его цапнуть, но я был быстрее. Мгновенно посерьезнев, я напомнил: Перчатки наденьте. И пробирку, или что там у вас для проб, принесите.
Пусть будет пробирка, все равно вас учить бесполезно, едко ухмыльнулся гений и, ткнув себе куда-то на запястье, продемонстрировал наноброню, обнимающую в мгновение ока руку. Я даже присвистнул, такое я и сам себе бы хотел. Тайвин, из-под очков наблюдающий за моей реакцией, отыгрался сразу за все свои просчеты передо мной.
Я почти закончил, скоро поступит к вам в отдел. Спасибо дихлофосу, кстати, вы были правы. Я усовершенствовал систему воспроизводства нанитов и передачу между ними информационного импульса. Броня будет почти непробиваемая, и потребность в химикатах снизится, не придется судорожно считать, что мы взяли из анатоксинов и антидотов, а что нет.
Вот ведь язва какая! Я подобрался и с еще более важным видом сунул ему почти под нос руку в защитной перчатке. Странное вещество продолжало обнимать пальцы, делая их полностью прозрачными для взгляда, но теперь площадь объема субстанцией увеличилась, невидимыми становились не только кончики пальцев, а половина указательного и среднего.
Штатный гений жадно припал взглядом к моей руке, и повелительно потребовал:
Честер, снимайте немедленно!
А то я не понимал. Пожав плечами, я отстегнул перчатку от брони и отдал ученому, тот вцепился в нее, лихорадочно пожирая глазами и бормоча нечто неразборчивое вроде «сначала масс-спектрометрия, потом под микроскоп, электронный же взяли, чашки Петри должны были оставаться», и унес в исследовательские недра, бросив заплеванный визор на бессменных лаборантов, по совместительству гамадрилов.
Понимающе с ними переглянувшись, мы разошлись по рабочим местам, а я вспомнил, как впервые столкнулся с животным миром Шестого и познакомился с нашей знаменитостью.
Интерлюдия 4. О скорпикорах ложных замолвите слово
Кто пустил в казарму скорпикору? недовольно вопрошал у подчиненных военный, уверенный в том, что бойцы с животным справятся на ура, но раздраженный самоуправством.
Я пустил, седовласый возник за его спиной и примиряюще похлопал по плечу. Неплохое начало практики, верно?
И неожиданно он подмигнул своим ассистентам. Военный язвительно спросил:
Бронированная ядовитая тварь в помещении, полном спящих людей, по-вашему, отличная идея? Я не намерен терять парней до того, как они начнут хотя бы просыпаться.
Такова жизнь, философски пожал плечами седовласый, который прекрасно знал о вживленной под броню твари капсуле со снотворным, в отличие от остальных. Тайвин, обратите, пожалуйста, внимание на новый набор, а особенновот на этих субъектов.
Он ткнул стилусом в голограмму, транслирующую вид на казарму, увеличивая изображение, и последовательно отметил девушку, близнецов, еще нескольких парней и Честера.
Что я там не видел, буркнул молодой человек в прямоугольных очках за соседним столом, уставленным аппаратурой и устланным бумагами с графиками и расчетами. Опять привезли кулаки да мышцы.
О, вы их сильно недооцениваете. Это смешанный набор, Тайвин, и, поверьте, в этот раз голова у ребят на месте не только для того, чтобы в нее есть, а извилин поболее, чем для поддержки фуражки.
М-да? задумчиво протянул ученый. Посмотрим. А они у вас все сразу проснутся?
Нет, что вы, зачем панику создавать на пустом месте. Сначала самые перспективные, для них дозу анабиотика с другим таймером пробуждения рассчитали.
***
Просыпаться от нехорошего предчувствия у меня начало входить в привычку. Как я год назад впервые проснулся от фееричного Романова посещения, так до сих пор каждое утро чутье говорит мневставай, нас ждет новый день, полный опасных неприятностей, это же так весело.
Я открыл глаза и, не спеша вставать, повернул голову, чтобы понять, что вокруг меня происходит. Последнее, что я помнилнаша красавица-планета, вид извне, и даже не на картинке, а воочию, в жизни бы не подумал.
Вокруг меня стояли койки со все еще спящими попутчиками, а моя кроватка обреталась почти у выхода из помещения, удивительно напоминающего наш давешний шаттл, только в сильно увеличенном формате. Справа от меня что-то неприятно цокало, шуршало и пощелкивало по металлическому полу, словно кто-то запустил в казарму птицу размером с хорошего такого пса.
Скосив глаза, я увидел сначала пушистую кисточку хвоста, затем в поле зрения появился он сам, сегментированный и бронированный, а затем уже вся красотка-скорпикора в своем инсектоидном величии. Я выругалсяразумеется, про себя, и принялся наблюдать.
Насколько я видел, просыпаться пока, кроме меня, никто не спешилили просто не хотели связываться с животным, и я понял, что разбираться придется самому, а то ведь она может дел натворить, панику посеет, прибьют в суматохе, а жалко. Скорпикора была изумительно прекрасначерно-красная лакированная окраска головогрудных пластин рассказывала окружающим об исключительной ядовитости, в ярко-красной опушке кончика хвоста чуть поблескивало антрацитом жало, коготки беспокойно перебирали по полу, а красные усы беспрестанно шевелилисьскорпикора чувствовала себя не в своей тарелке, нервничала и принюхивалась, щурясь россыпью простых глазков.
Я вспомнил, что писал Салливан, точнее, я, а еще точнеемы с ним: ядовита, пулями не возьмешь, иглометом тоже, бегает быстрее гепарда, при малейшем признаке опасности для себя старается первым делом ужалить, но первая на более крупное зверье не нападает, сначала предупредит.
Единственный выходне тревожить, осторожно пройти мимо, желательно в тяжелой экзоброне и с гранатометом наперевес, так, на всякий случай. Ни того, ни другого я у себя не наблюдал, но интуиция не давала мне покоя, что-то со скорпикорой было не так.
Инсектоиды Шестого мира, как я понял из посыпавшихся градом статей, сначала после работы Салливана, затемпо мере того, как ученые получали сведения с новой планеты, существа, в чем-то по поведению схожие с нашими скорпионами или пауками. Те тоже не будут нападать просто так, но если их напугать или разозлитьмы получим мечущееся во все стороны со скоростью взбесившейся молекулы многоногое ядовитое создание, которое будет жалить все вокруг до последней капли яда, пока не успокоится. Перспектива так себе, понял я, и тут скорпикора меня удивила. Она моргнула! Моргнула? Членистоногое?
Внимательнее приглядевшись, я понял, что вижу самую грандиозную аферу от матушкидикой природы: передо мной во всей красе стояла не скорпикора Салливана, а самая что ни на есть моя, ложная скорпикора! Животное явно было теплокровным, костяные пластины только имитировали хитиновую кремниевую броню настоящего хищника, простые глазки оказались обманной окраской шерсти вокруг настоящих, встревоженных донельзя, бока вздымались в неравномерном дыхании.
Судорожно порывшись в памяти, я воскресил подробности, которые сочинил про нее, посмотрел на себяв шаттле засыпал я в легкомысленной оранжевой футболке и любимых черных штанах с кучей карманов, в них же и проснулсяи решился на крайние меры. Скатившись с кровати, я, как мог, сгруппировался, подражая позе скорпикоры, и тихонько мяукнул, чувствуя себя полным идиотом.
***
Вам надо, как бы выразиться, более тщательно подбирать протеже, с сочувствием глядя на седовласого, сказал военный. Тот недоуменно следил за развитием событий, не понимая, что Честер задумал на этот раз. А вот Тайвин с любопытством подался к экрану.
Интересно, как он понял?
Понял что? в один голос спросили военный и седовласый
Царь ненастоящий. В смысле скорпикора ложная.
А вы как поняли? уточнил у ученого седовласый, которому о необычной природе твари, разумеется, сообщили.
Описание и поведение как на той записи, где некий молодой человек рассказывал про ложную скорпикору, ответил Тайвин и спросил: Кстати, это ли часом не он сам?
Он, подтвердил седовласый.
Да, должен признать, на этот раз вы меня точно удивили. Но что настоящая скорпикора, что ложнаяопасные создания, не представляю, как он будет с ней справляться.
Да что там справляться, иглометом ее, раз она без брони, пробурчал военный, теряя интерес к ситуации.
Все бы вам игломет, гранаты да бластеры, укоризненно покачал головой ученый. Во-первых, она не менее защищена, чем скорпикора Салливана, во-вторых, она на порядок умнее, у нее сложная нервная система, в-третьих, ее яд хоть и не смертельно опасен, но обширный химический ожог гарантирован. И потом, как вы себе представляете метание гранат или стрельбу в замкнутом помещении?
Военный кивнул, признавая правоту молодого человека, и все трое с интересом приникли к трансляциискорпикора наконец отмерла от легкого шока и начала действовать.
***
Поскольку я свалился к своей красавице практически под передние лапы, далеко ей прыгать не пришлось. Немного подумав, она с интересом протянула вперед усатую морду и, смешно фыркая мне в лицо, начала обнюхивать, щекоча вибриссами.
Оказалось, что обрубленная бронированная головогрудьтоже маскировка из шерсти и костяных пластин, в них пряталась похожая на кошачью любопытная мордашка.
Выглядел я, судя по всему, в ее понимании как странный, несколько долбанутый на голову детеныш. Примерно на такой эффект я и рассчитывалу ложных скорпикор гиперразвитое чувство ответственности за потомство. Каждое оранжево-черное существо размером чуть меньше ее самой скорпикора потащит к себе в гнездо и будет пытаться обихаживать, любить, кормить и растить, это помогает виду выживать в сложных условиях.
Скорпикора нежно обвила меня хвостом и принялась быстро-быстро что-то щебечуще намурлыкиватьпыталась и меня успокоить, и сама успокоиться. Я умилилсямоя ты лапочка. Теперь моей задачей было, никого не перебудив, вывести ее из казармы и отправить домой в здешние джунгли, желательно чтобы ее и меня на улице тоже никто не пристрелил.
На соседней кровати шевельнулся Романоткрыл глаза, кашлянули напуганная скорпикора со всей дури отпрыгнула от источника звука, врезавшись бронированными пластинами мне в бок. Я упал, и надо мной во все свои шесть лапчетыре настоящих и две ложныхстояла сердитая и испуганная ложная скорпикора в позе атаки.
Хвост наизготовку, пластины сдвинуты, шерсть дыбом. Жало на хвосте влажно блеснуло, и я понял, что раз уж тренированная первая ласточка встретила утро нового дня, то и остальные скоро начнут просыпаться и чистить перышки. Я еще раз тихо мяукнул, привлекая внимание и зверя, и Романа.
Тот, увидевший скорпикору, замер, понимая, что не может ничего противопоставить хищнику, и лишь вопросительно посмотрел на меня. Я выразительно скосил глаза на дверь, и Роман, чуть заметно кивнув, осторожно потянулся к тумбочке рядом с кроватьюна ней лежал код-ключ, открывающий выход наружу.
Пока астродесантник, аки партизан в кустах, старался, не провоцируя нападения скорпикоры, дотянуться до него, я принялся отвлекать ее внимание. Аккуратно, медленно, чуть дыша, чтобы она не напала, я привстал и, как заправский кошак, мягко потерся о бок животного головой.
Это был риск на грани фолане факт, что психология скорпикоры хоть на пару процентов схожа с поведением и жестами земных кошек, но мне казалось, что так будет правильно. Скорпикора скосила на меня дикий глаз, я постарался максимально дружелюбно мурлыкнуть.
Она переступила лапами и дала мне подняться на четвереньки, затем злобно зашипела в сторону схватившего наконец ключ Романа, снова обвила меня хвостом и лизнула. По моей щеке словно прошлись крупной теркой, но я был искренне рад, что животное удалось чуть успокоить и отвлечь.
Я глянул на астродесантника, тот покачал в пальцах ключом и показал едва намеченным жестом бросок в мою сторону. Я не оценил, и отрицательно качнул головой, затем еще раз посмотрел на дверь. Роман понялесли он кинет ключ мне, скорпикора, скорее всего, кинется. На него или на меня, а, может, еще на кого, а вот если кинуть ключ в сторону двери, то при точном броске она откроетсякод-ключ действовал на всю область замка, и мы получим с этой славной кисой путь на свободу.
Прицелившись, Роман метнул ключ, попав точно в пластину замка. В результате я не сомневалсядругих в астродесантники не берут. И я, кончиками пальцев аккуратно почесывая дернувшуюся от резкого движения скорпикору за правым ушком, обнаружившимся за головной костяной нашлепкой, медленно повлек ее к выходу, по-прежнему чувствуя себя полным придуркомбосиком, в футболке и штанах, ползущим на четвереньках в обнимку с одним из опаснейших зверей Шестого мира. Только бы никто больше не проснулся!
Выползая из казармы на улицу, я молился всем известным и неизвестным сущностям, чтобы это была просто обычная площадка учебной части, без всякой охраны и толп людей. К моему счастью, на улице не было никого, рядом с казармой разместили спортплощадку для разминки, а за ними серой полосой возвышался бетонный забор. Как могла скорпикора перескочить через почти четыре метра забора, я так и не понял. И тем более у меня не было идей, как вернуть ее обратно.
***
Полнейший гамадрил, с удовольствием в голосе сказал Тайвин. Но мне нравится.
Я рад, и седовласый действительно был рад, внимания Тайвина, молодого гения, на его памяти не удостаивался из предыдущих наборов практически никто, разве что Роман.
Увеличьте картинку. Изображение подалось вперед, и вскоре ученый внимательно разглядывал заинтриговавшего его до исследовательской щекотки (разобрать и изучить!) Честера. Ничего особенно выдающегося, просто правильный овал лица, классические греческие пропорции черт, чуть вздернутый нос, немного восточный разрез глаз на самих глазах Тайвин застрял на полминуты. Интересный случай. Пожалуй, мы можем сработаться.