- Ладно, уговорили! - согласилась с фальшивым неудовольствием. - Тогда вы идете за пропитанием, а я за сплетнями и слухами, которые при правильном подходе никогда лишними не бывают.
Они дружно вышли из своих апартаментов и спустились на первый этаж, где и разделились. Горничная пошла вниз, в общую трапезную, а сестры, выйдя на улицу, полюбовались на наведенные ими в поте лица чистоту и порядок, затем отправились по аллее к выходу с дворцовой территории.
Возле ворот дорогу им перегородил старший караула.
- Куда идем, девочки? - фривольно спросил он, оглядев их странные платья и явно приняв за приглашенных на ночь к аристократам доступных прелестниц.
- Погулять по столице, - Изабель легкомысленно тряхнула кудрявой головкой и завлекательно улыбнулась.
- Может быть, дождетесь нас? - отзывчивый на женскую красоту стражник лихо подкрутил пышные усы и подмигнул. - У нас смена вот-вот кончится. Тогда и погуляем вместе.
Беатрис нахмурилась, ей не нравился этот глупый флирт, а вместе с ней начала портиться и погода. Над будкой стражников собрались черные тучи и стал накрапывать ледяной дождь, хотя в это время должен был уже идти снег.
Изабель бы еще подурачилась, изображая легкомысленную особу, но тут к воротам подбежал запыхавшийся лорд начальник дворцовой стражи.
- Уважаемые леди Салливерн, - он склонился в неприлично глубоком поклоне, едва не коснувшись носом собственных коленей, - доброе утро!
Изабель демонстративно посмотрела на небо. По ее мнению, утро наступило уже давно. Беатрис суховато ответила:
- Добрый день, господин хороший.
Лорд Кенверт, предусмотрительно пропустив мимо ушей свое разжалование до простолюдина, оттеснил в сторону старшего караула, от странного поведения начальника застывшего посреди дороги с отвисшей челюстью, и предложил:
- Если вы подождете буквально пять минут, вам подадут коляску с охраной.
- А охрану кто будет охранять? - Изабель насмешливо уставилась на весьма выдающийся животик лорда. - Мы? При настоящем нападении проку от таких стражников, как вы, немного.
Мужчина постарался подобрать отвисающее пузо и браво выпятить грудь, но получилось у него плоховато.
- Не надо нам отягощений, - непонятно для стражников выразилась Беатрис и потянула сестру за рукав.
Быстро пройдя через арку в стене, отделяющую город от дворца, сестры оглянулись на уставившихся им вслед стражников, лукаво усмехнулись - и исчезли.
Старший караула вытер рукавом выступившую на лбу пугливую испарину.
- Это кто? - спросил он подрагивающим голосом.
- Что, недавно заступил? - лорд Кенверт с шумом выдохнул распирающий легкие воздух и почувствовал себя гораздо лучше.
- Утром, со всем караулом.
- Огни вчера над дворцом видел?
- Сам не видел, но слышал, знатно громыхало. Жена даже выскочила во двор, говорила, что полнеба полыхало.
- А что это было, не спрашивал?
- Да как не спрашивал, все мы узнавали, - подошедшие ближе стражники согласно закивали, подтверждая его слова, - никто не знает, что это такое было. Решили, что фейерверк был устроен магами в честь прибытия важного гостя.
- Это буйство, иначе я такое непотребство и назвать-то не могу, - начальник дворцовой стражи выпустил-таки свое немаленькое брюшко на волю и с удовольствием его огладил,
- устроено этими хлипкими с виду девицами. Они магини, причем очень сильные.
- И как они это устроили? - недоверчиво переспросил старший караула. - По ним не скажешь, что они что-то этакое могут.
- Просто поссорились и решили выяснить, кто круче, - главный стражник посмотрел на дворец. - Вы вот не видели, что тут вчера творилось. Эти девицы летают как огромные жуткие птицы, магические огни сверкают, светло как днем, стены все черные, как и статуи, по площади из-за упавших веток пройти нельзя. Жуть, одним словом.
- А как это все убрали, стены дворца вроде чистые? - стражники представили, как их погонят на очистку территории, и настроение вмиг упало.
- Они сами и прибрались, сегодня затемно поднялись, спасибо им. Сами бы мы этот срам месяц отскребали, не меньше, - лорд Кенверт махнул рукой, уходя.
- Честные какие магини, - постановил один из стражников, - сами набедокурили, сами за собой и убрали.
- Посмотрите, а тучи-то исчезли, - показал наверх другой. - Наверняка это их рук дело. Я-то еще подумал, что странные они какие-то.
- Тучи или сестры? - хмуро уточнил старший караула, представив, что было бы, не приди к ним лорд Кенверт. Вот и досталось бы ему от этих красоток за непристойное предложение по первое число.
Стражники явно подумали о том же, что и их начальник. Тот, что сказал про тучи, выразил общее мнение:
- Да какая разница? Лучше ни с теми, ни с другими никогда не встречаться.
Оказавшись в самом центре городского парка столицы, Беатрис посмотрела на гуляющих в теплых шубках дам и озадаченно принахмурилась.
- Нам, конечно, не холодно, мы давно научились менять температуру воздуха вокруг себя на ту, что нравится, но не лучше ли накинуть личину, чтоб никого не смущать?
- Еще чего!? - возмутилась не обращающая внимания на окружающих Изабель, считая себя выше каких-то там жителей неинтересных ей стран. - С чего это мы должны подстраиваться под местные нравы и терять себя? Мы ни в одной стране так не делали, даже перед правителями, так с чего бы теперь?
Беатрис промолчала. В самом деле, отчего в ее голову приходят столь странные идеи? Никогда с ней такого не бывало.
- И как нам поразвлечься, если мы будем как все? - у Изабель это был уже не вопрос, а возмущение истерзанной скукой души.
- Хорошо, будем гулять в чем есть, - торопливо согласилась Беатрис. - Развлекаться так развлекаться.
Они пошли по главной аллее, разглядывая украшающие ее скульптуры и висевшие на деревьях разноцветные бантики, слишком яркие на голых ветвях.
- А банты-то зачем на деревьях повязали? - сестры подошли поближе к одному из них, внимательно разглядывая в надежде разрешить эту странную загадку.
- Это что еще такое?! - раздался позади басистый женский голос. - Как вы посмели, шлюшки, прийти в парк для достойных людей?
- Еще одна поборница благопристойности, повеселимся! - радостно шепнула Изабель и повернулась.
Перед ней высилась дама гренадерского роста в огромном широченном платье из фиолетового плотного шелка с множеством нижних юбок на кринолине, в мохнатой коротковатой шубке, придающей женщине вид непонятно зачем выкрашенного сугроба. Ее лицо, покрытое толстым слоем белил, казалось неподвижной маской.
Изабель с усмешкой прищелкнула пальцами, и боевая раскраска исчезла, являя им морщинистые щеки и яркую капиллярную звездочку на носу.
- Слушай, а ведь мы могли бы озолотиться, убирая вот эти блямбы с лиц старушек, -озарено воскликнула Беатрис. - И им польза, и нам выгода!
- Старушек? Каких-таких старушек? - дама нахмурилась и поняла, что делать это как-то чересчур уж легко. Обычно нанесенная на лицо штукатурка не позволяла искривлять его ни улыбками, ни скептическими гримасами.
Выхватив из кармана зеркальце на длинной ручке, увидела в нем морщинистую физиономию и потрясенно взвизгнула. Но не стала обвинять во всех грехах сестер, как они ожидали, а, опасливо оглянувшись по сторонам, проверяя, не видит ли кто ее в столь непрезентабельном виде, склонилась к ним и прошептала:
- Прошу меня милостиво простить, леди магини, я вас не сразу узнала.
Сестры захлопали глазами, причем делали это в такт.
- Вы нас знаете? - Изабель была разочарована из-за сорванного развлечения. - Откуда? Дама заговорщически улыбнулась.
- Слухами земля полнится. Племянница моей камеристки служит во дворце, вот она-то и рассказала о переполохе, который устроили две одинаковые гостьи в непривычных нашему глазу одеяниях. - И с робкой надежной прошептала: - Но вы сказали, что можете убрать с моего лица эти страшные морщины?
- Можем, - Изабель вовсе не хотела заниматься подобной ерундой, - но зачем это вам? Разве вас интересуют подобные мелочи? - она хотела добавить, что в столь почтенном возрасте не стоит заморачиваться внешним видом, но разумно промолчала.
- Хочу, чтоб мой жених был доволен, - прямо призналась дама. - Он очень молод, его за меня отдают по семейным мотивам, и мне не хотелось бы его разочаровывать.
- Что это за семейные мотивы? - Беатрис прикидывала варианты столь нелепого брака. -Его семья разорена?
- Вовсе нет, - ничуть не удивившись такому вопросу, дама пояснила: - Просто рудники, которые они рвутся разрабатывать, принадлежат мне. Моему роду это тоже выгодно, вот главы и заключили столь несуразный договор.
- Несуразный? То есть вы не хотите молодого мужа? - Изабель подозрительно следила за каждым словом просительницы.
Та энергично замотала головой.
- Конечно нет! Зачем мне глупый мальчуган, что будет изменять мне на каждом шагу? Я и в молодости-то за таких идти не хотела, а теперь тем паче.
- А почему вы согласились? - наивно спросила Беатрис.
Дама возмущенно всплеснула руками.
- Можно подумать, меня кто-то спрашивал! Вот вас спрашивали, когда посылали сюда на этот зимний бал, а, по сути, выставку невест?
Сестры горестно вздохнули, и опять-таки одновременно. В самом деле, кто их спрашивал? Особенно тот давно почивший пра-пра, умудрившийся подписать нелепый магический договор? Понятно, тогда их род переживал не лучшие времена, но все равно подложить такую гигантскую свинью своим ни в чем не повинным потомкам - это надо суметь!
- Вот и я в такой же кошмарной ситуации, - дама поняла все без объяснений. - И мой жених тоже вовсе не горит желанием на мне жениться. Но выхода нет.
- А если расторгнуть договор? - Изабель упорно искала выход из глупейшей, по ее мнению, ситуации.
- Тогда меня отправят в монастырь, а я, честно говорю, не собираюсь подчиняться слишком строгим монастырским уставам. Если разозлюсь, то все там разнесу, - и дама погрозила вероятным обидчикам внушительным кулаком. - И пусть меня страшатся пуще огня!
- Родственная душа! - восхитилась Изабель и весело согласилась: - Хорошо, мы вам поможем. Но вас потом узнают?
- Конечно, ведь договор завязан на ауру, а не на лицо, - дама заметно приободрилась. Беатрис тихо прошептала сестре:
- Договор магический, как и у нас, чтоб никто не увильнул. Что там за рудники такие, если из-за них решили загубить две жизни?
- Да с чего загубить-то? - ответила ей Изабель одной половиной рта, другой приветливо улыбаясь незнакомке. - Будут жить каждый сам по себе, только и всего.
- Не выйдет, - услышала ее шепот дама. - Одним из условий договора стоит произведение мной на свет двух наследников мужского пола.
Изабель изумленно присвистнула, а Беатрис широко распахнула глаза.
- Вот это подстава! - ахнули обе. - И кто додумался вписать в договор подобный пункт?
- Это обычная практика, просто никто из законников, да и магов, не стал из-за нас менять пункты стандартного договора. Только и всего, - дама стоически улыбалась, нервозно сжимая и разжимая ладони. В ее исполнении это получалось как звонкая барабанная дробь.
- Да, забыла представиться: я леди Алайна из рода Беттиков.
- Я леди Изабель, а это моя сестра Беатрис, род Салливерн. Итак, чем мы можем вам помочь? Только морщины поправить или весь внешний вид изменить? - Беатрис приняла вид деловитой особы.
- А это можно? - леди Алайна неловко потопталась по хрустящим под ее крупными ногами камням.
- Вполне.
Дама слегка призадумалась.
- А когда морок исчезнет? Или, вернее, сколько он продержится?
- Мы не собирались вешать на вас морок, зачем он вам? - несколько удивилась Беатрис. -Думаю, изменить саму вашу внешность гораздо надежнее.
- О, это было бы замечательно, - обрадованно согласилась леди Алайна. - Не то, чтоб я страдала по утраченной молодости, я никогда не была красавицей, чтоб сожалеть о том, чего никогда не имела, но мой жених хорош собой и хотелось бы ему соответствовать.
-Тогда давайте приступим, - нетерпеливо предложила Изабель, - и то хочется еще посмотреть город, знаете ли. И хоть чуть-чуть повеселиться.
Леди Алайна стыдливо потупилась, что казалось и странным, и смешным.
- Извините меня, прошу вас, я заболталась. Но где вы будете это делать?
- Да прямо здесь, - Изабель поставила полог невидимости вокруг них. - Только говорите, что вам нравится, что нет.
Перед леди Алайной возникло зеркало во весь рост, и она со все возрастающим изумлением наблюдала за собственным усовершенствованием. Впрочем, опомнившись, она приняла в нем весьма деятельное участие. Нос стал меньше, губы пухлее, черты лица тоньше, морщины исчезли.
- Про волосы не забудь, - напомнила Изабель, следившая за процессом с видом ментора, руководящего работой своего ученика.
Возмущенно сверкнув глазами, Беатрис добавила густоты и яркости седеющим волосам леди Алайны. И, не удержавшись, сделала ее наполовину тоньше и убавила роста на добрые восемь дюймов.
- Ну как? - спросила у подопытной, надеясь, что все закончилось, уж больно муторным оказалось это дело - менять человека навсегда.
- Почти хорошо, - леди рассматривала себя в зеркало, поворачиваясь то одним боком, то другим. - Но нужно немного поправить форму бровей и увеличить глаза.
Беатрис предупредила:
- Но на этом все, иначе вы сами на себя будете не похожи.
Леди нехотя согласилась, она несколько увлеклась и теперь азартно желала все новых и новых улучшений собственной внешности.
Беатрис выполнила ее просьбу и теперь придирчиво оценивала результат.
- Неплохо, неплохо, - первой вынесла вердикт Изабель. - Не сравнить с тем, что было.
- Да, спасибо вам, - пылко поблагодарила их леди Алайна и попыталась сделать шаг.
И, пошатнувшись, чуть не упала лицом на дорожку. Сестры едва успели ее подхватить с двух сторон.
- Ужас! - выдохнула спасенная, - я и не подозревала, что моя одежда совершенно неподъемная, а обувь такая большая. - С завистью посмотрев на легкие платья сестер, попросила: - А нельзя ли мне такое же миленькую одежду, как у вас? Представляю, как в ней удобно.
- Вы же накинулись на нас именно из-за нашей одежды? - Беатрис не могла понять скачков настроения стоящей перед ними новоявленной красотки. - Она вам показалась слишком уж вольной для порядочных девушек.
Женщина откровенно призналась:
- Ах, это все исключительно от зависти. Вы, такие хорошенькие, и я, такая старая и неуклюжая. Вот и наговорила глупостей, извините, с кем не бывает, - закончила она, снисходительно прощая саму себя.
Понятливо переглянувшись, сестры одним слаженным движением махнули руками, и на даме появилось изящное платье по новой моде, на ногах - удобные теплые сапожки. От холода ее спасала все та же шубка, но сменившая фасон и подчеркивавшая ее соблазнительные формы, а не превращавшая в крашеный сугроб; на голову, чуть приминая пышную прическу, был накинут капюшон с пышной меховой опушкой.
Глава 10
Леди подпрыгнула от восторга, любуясь собой в зеркале.
- Неужели это я? - ее глаза сияли, на щечках цвел румянец. - Ах, спасибо, вы изменили всю мою жизнь!
- А узнает ли вас жених? - скептически поинтересовалась Изабель. Ее смешила восторженность столь немолодой особы, впрочем, сейчас выглядевшей лет на двадцать.
- Мы с ним друг друга видели только издали, - несколько сникла леди Алейна. - И про свое внезапное преображение я ему ничего говорить не стану.
- Ладно, пусть вашу новую внешность все будут воспринимать как данность и ненужные вопросы не задают, - предусмотрительно решила Беатрис. - Нам лишняя слава ни к чему,
- и она убрала зеркало вместе с пологом невидимости.
- За услуги отправляете нам сто золотых, - меркантильно добавила Изабель. - И никому про нас не говорите!
- Сто золотых? - голос леди Алейны потрясенно сорвался, но она героически сказала: -Хорошо. Деньги отправить в герцогский дворец?
Сестры одновременно отрицательно качнули головами.
- Нет. Передайте в банк королевства Бурминдии на наше имя. Здесь же есть его отделение?
- Вроде бы да. Я видела вывеску на одной из главных улиц. Но сегодня не смогу, вы не против, если я прикажу сделать это своему управляющему завтра?
- Только не забудьте, - Изабель посмотрела налево и спросила: - Это что за мужчина разглядывает вас так пристально?
Леди посмотрела в ту же сторону и ахнула:
- Это же мой жених! Если можно, я вас покину...
И не дожидаясь ответа, двинулась к нему легкой танцующей походкой.
- Вот и повеселились, - голос Изабель звучал разочарованно.
- Мы же сделали доброе дело, - с сомнением ответила ей сестра. - Или нет?
- Понятия не имею. - Изабель принялась нетерпеливо притопывать ножкой в ожидании новых событий. - Но не переживай - деньги мы заработали.