Беатрис, отвечающую в их паре за финансы, одолели неприятные подозрения.
- Ты уверена, что она честно заплатит?
Изабель предупреждающе погрозила пальцем уходящей красотке.
- Однозначно. Только дураки не рассчитываются с магами. Красота может исчезнуть так же быстро, как и появилась.
- Я бы никогда так не поступила, - запротестовала Беатрис. - Я всегда все делаю на совесть! Изабель коварно уточнила:
- Она же этого не знает, следовательно, заплатит как миленькая. А деньги лишними не бывают никогда, это постулат, не требующий доказательств.
Беатрис прислушалась к требовательно бурчащему желудку.
- Может, пойдем куда-нибудь перекусим? Есть хочется отчаянно. Нам стоило все-таки хоть что-то съесть на герцогской кухне.
- Из-за тебя же ничего не взяли, совестливая ты слишком. А насчет пойти перекусить, то местных денег у нас нет, мы же взяли их с собой мало, не думали, что придется есть где попало, - охладила ее порыв сестра. - Придется делать монеты из какого-нибудь бросового металла. Это похоже на подделку, но другого выхода не вижу. Леди Алейна заплатит только завтра, а есть хочется уже сейчас. Переводить настоящие деньги из банка сюда не вижу смысла.
- Какая досада! - Беатрис с интересом наблюдала за сценой возле толстого вяза с покрытыми серебристой изморозью неопавшими листьями.
- Ты это о чем? - не поняла ее Изабель.
- Посмотри сама! - встав чуть в сторону, чтоб не заслонять сестре обзор, Беатрис весело рассмеялась.
Под вязом потрясенный молодой человек широко улыбался леди Алейне, а немного позади него растерянно топтались две особы, похоже, мать и дочь, с одинаковыми хорошенькими, но какими-то чересчур кукольными физиономиями.
- Что, у них облом? - Изабель всматривалась в женщин, но ловила лишь отголоски неприязненных эмоций и разочарования. - Скажи сама, ты же сильнее меня в эмпатии.
- Да они открыты как на ладони, - не преминула уколоть сестру Беатрис. - Эти дамочки почти заключили с женихом нашей леди соглашение о покровительстве, уже шли к магу его заверять. То есть дочь стала бы его официальной любовницей, а мать, как ее близкая родственница, жила бы за его счет. Ведь надо же бедному молодому человеку как-то реализовывать свои мужские желания, не заниматься же этим с жуткой старой женой? А тут такой досаднейший для дамочек поворот: выясняется, что невеста намеченного ими покровителя весьма и весьма даже ничего, и на сторону ему ходить не надо. - И насмешливо констатировала: - В общем, к их негодованию, он про них тут же забыл.
- А давай на всякий случай подойдем поближе, - Изабель проследила за угрожающе сжатыми кулаками старшей особы. - Эти дамы не из тех, кто так просто сдаются.
Жених обходительно предложил своей невесте локоть, и пара, не глядя по сторонам, направилась из парка к стоянке карет. Преследующие их особы двинулись было следом с явным намерением напомнить о своих правах, но были остановлены строгим:
- Стоять!
Удивленно оглянувшись, заметили перед собой двух девушек в легких платьях не по погоде, без шуб и даже без теплых накидок.
- Мы нищим не подаем! - сквозь зубы прошипела старшая и попыталась пойти дальше.
- О, какие же вы жестокие! - с фальшивым надрывом выкрикнула Изабель. - Дайте монетку! Сами-то ведь разной дурью вроде порядочности не страдаете, так что делитесь. Задаток-то от женишка вы же получили?
- А ну прочь отсюда, паршивки! - завопила старшая. - Не то я вас! - и она замахнулась на стоящую рядом Беатрис крепко сжатым кулаком.
И тут же уронила руку, с ужасом глядя на свою ладонь, превратившуюся в лапу хищной птицы.
- Ух ты, - Изабель прищелкнула пальцами. - Да она в душе стервятник, что ли?
Беатрис сделала шаг назад, отрицательно мотая головой.
- Я вообще ничего не делала.
- Это сработала наша родовая защита, ты тут ни при чем. Но как интересно! - Изабель с восторгом смотрела на корявую птичью лапу вместо человеческой руки. - А если эта агрессивная особа еще раз попытается напасть, то сразу вся превратится в стервятника или по частям?
Женщина истошно завизжала.
- Ведьмы, ведьмы! Хватайте их!
Сестры одинаково вытянули губы скептическими трубочками.
- А чего так тихо? Нужно орать громче! - насмешливо посоветовала ей Изабель.
Та поперхнулась и замолчала, осознавая, что случилось.
- Вы это уберете? - она попыталась разжать пальцы, но черная лапа с острыми когтями зловеще растопорщилась, будто хватая добычу.
Вскрикнув от ужаса, женщина упала в обморок. Сестры спокойно отошли чуток в сторонку, чтоб той вольготнее лежалось на свежем снежке, присыпавшем жухлую траву.
- Ты что-то хотела нам сказать? - обратилась Беатрис к девушке.
Та стояла бледная, как свежевыпавший снег, прижав руку к горлу, и с робкой надеждой смотрела на близнецов. Прокашлявшись, кивнула.
- Спасибо, что вмешались. Я вовсе не хочу становиться любовницей кого-либо, у меня есть мужчина, который готов на мне жениться. Он не беден, но простолюдин. А маменька запрещает мне с ним видеться. Она уверена, что у леди Алайны детей в законном браке не будет. А раз так, то все состояние и ее самой, и ее мужа после его смерти отойдут его бастарду, ребенок будет признан и получит титул отца. Моя мать страстно желает войти в аристократический круг, понимаете? Ну и деньги, конечно, очень для нее важны.
- Есть такие, - Беатрис укоризненно посмотрела на лежавшую под ее ногами бесчувственную женщину. - Очень любят власть, даже больше денег. Но, может, теперь она поостережется?
Девушка отрицательно повела головой.
- Вряд ли. Это цель всей ее жизни. Видите ли, ее старшая сестра стала официальной фавориткой одного из аристократов, к ней обращаются «леди», ее дети даже получили дворянские титулы, пусть и самые низшие. А моя мать, считающая себя куда лучше сестры, всю свою жизнь довольствовалась обращением «госпожа».
- Зависть - страшное чувство. Лучше бы радовалась за сестру, - проворчала Изабель.
- Да чему же там радоваться! - всплеснула руками их собеседница. - Мне всегда было ужасно жаль бедную тетушку. Всю жизнь прожить в страхе сделать что-то не так, не угодить господину и быть изгнанной из поддельного рая - разве этому стоит завидовать? Насколько я знаю, она такой жизни и не хотела, это ее родители заставили, слишком большие за нее давали отступные, тетя в молодости была очень красива, она и сейчас хорошенькая, хотя лет ей немало.
- А куда потом делись эти деньги? - Беатрис заподозрила, что матери девушки от них ничего не досталось, и оказалась права.
- Их разделили между моими дядьками, их трое было. Один все промотал и был убит в пьяной драке, а двое живут, выгодно женились, дети у них. С нами знаться не хотят, мы для них голь перекатная, а сестру, которая и явилась источником их благосостояния, они презирают. Она, по их мнению, просто жалкая шлюха.
Употреблять столь грубые слова юной девушке было неприлично, но сестры и не такое повидали в своей бурной жизни, поэтому сделали вид, будто услышали обыденное.
- Да, неблагодарность в чистом виде, - Изабель бросила подозрительный взгляд на лежащую женщину и приказала: - Эй, вставайте, хватит притворяться и подслушивать!
Сделав испуганный шаг назад, девушка ойкнула, резко покраснела и приложила руки к пылающим щекам.
Женщина медленно поднялась, угрожающе глядя на дочь.
- Да уж, неблагодарная - это ты! Сколько я в тебя вложила денег, которых у нас и без того мало, отрывая от сыновей! И вот чем ты меня отблагодарила!
- Да ничем она вам не обязана, - резко вмешалась Беатрис. - Не выдумывайте!
- Откуда ты знаешь, мерзкая колдунья! - взъярилась женщина. - Тебя на костер нужно отправить за нанесение вреда людям!
- Я леди Изабель из рода Салливернов, а это моя сестра Беатрис. А теперь еще раз повтори, что мы мерзкие колдуньи, - зловеще проговорила рассерженная Изабель.
- С-салливерн? - заикаясь, проговорила женщина. - Те самые?
- А что, есть еще другие? - вкрадчиво произнесла Беатрис. Ей отчаянно не нравилась эта лгунья.
- Простите меня, пожалуйста, - захныкала та, потрясая птичьей лапой. - Я все поняла и раскаиваюсь.
- Врет! - единогласно постановили сестры.
Повернувшись к растерянной девушке, Беатрис предложила:
- Давай мы отправим тебя в наше поместье, и замуж ты выйдешь за своего избранника уже под эгидой нашего рода.
- Вы не посмеете забрать у меня дочь! - тут же завопила вовсе даже не раскаявшаяся особа.
- Она несовершеннолетняя и не имеет права что-либо делать без моего разрешения!
Даже не взглянув в ее сторону, Изабель спросила у дочери:
- Ты согласна?
Та отчаянно закивала, опасливо глядя на мать.
- Тогда ступай! - и Беатрис открыла портал, выходивший на широкое каменное крыльцо под узорчатым навесом, поддерживаемым двумя высеченными из белого мрамора кариатидами. - Скажешь, что от нас и обрисуешь ситуацию.
Девушка неосознанно посмотрела на мать, по привычке спрашивая разрешения, но та протянула руку, желая ухватить дочь за рукав, однако поднявшийся ветер быстро занес ту в портал.
- И не надо голосить, что мы не имели на это права, - меланхолично заметила Беатрис. -Это мы уже слышали. Давайте что-нибудь новенькое, а то скучно.
- Стража, стража! - завопила раздосадованная женщина, завидев идущий по парку караул.
- Грабят, убивают, превращают!
Фыркнув, Изабель дернула пальцем, и крикунья исчезла, оставив лишь вмятину на свежем снегу.
- Кто кричал? - строго спросил старший караула, подбежав на крик.
- Не мы, - весело разочаровала его Изабель, откровенно посмеиваясь над его внешним видом.
Действительно, стражник выглядел уморительно - худой, длинный, в лязгающей при ходьбе кирасе, он хотел казаться как можно более представительным и смотрел на всех с высокомерием родовитого дворянина.
- А кто тогда? - он принялся подозрительно озираться.
- Понятия не имеем, - Беатрис приняла вид кроткий и безмятежный. - Но мы тоже слышали крики. Может быть, кричали оттуда? - и она указала пальчиком за его спину.
Вояка нахмурился. Он был точно уверен, что кричала третья особа, невесть куда исчезнувшая.
- Вы арестованы и пойдете с нами! - приказал он, решив, что в участке будет сподручнее допрашивать этих странных особ.
- За что? - вторая девица вовсе даже не испугалась, а, как ни странно, даже обрадовалась, предвкушающе потерев ладони.
Вот тут-то бы стражнику и заподозрить, что дело неладно, но тот, привыкший ко всеобщему повиновению, не мог и предположить безобразной каверзы от каких-то тощих, в несуразных платьях девчонок.
- Вы неподобающе одеты! - выпалил он, - ткнув пальцем в ближе к нему стоящую Беатрис.
- Да? - невинно осведомилась она. - И что же на мне неподобающего?
Стражник хотел было сказать, что она практически голая, но на девушке вдруг откуда-то взялась длинная шубка из серебристого меха, а на голове - украшенный лентами теплый капор.
- Да вы колдуньи, - догадался он и, вместо того, чтоб извиниться, начальственно приказал, не подозревая о последствиях: - немедленно в участок! Там мы с вами поговорим по-свойски. Расколем на мах.
- Мне кажется, или в этом замшелом герцогстве в самом деле не уважают магию? - Изабель в такой же шубке и капоре повернулась к сестре, спрашивая так, чтоб ее слышали все стражники.
- Однозначно не уважают! - та радостно ухмыльнулась.
На мгновенье стражникам показалось, что возле девиц полыхнул ярко-красный огонь, но они, гордые своей благородной службой и несокрушимой верой в собственную неуязвимость, не поняли, что произошло.
- Тогда наш святой долг внушить им должное уважение, - Изабель воодушевленно просвистела бодрый мотивчик, что леди в принципе делать не полагалось. - И это замечательно!
И она, откровенно торжествуя, повернулась к старшему караула.
- Давайте-ка вы продемонстрируете нам свою невероятную воинскую выучку, - она небрежным взмахом руки превратила стоящий посредине большой клумбы розовый куст в миниатюрную крепость. - Атакуйте ее!
Стражники хотели было возразить, что им не смеют приказывать какие-то малоприличные особы, но вместо этого их руки без ведома владельцев сами выхватили оружие, а ноги понесли штурмовать маленькое, всего-то в полтора человеческих роста, сооруженьице. К их изумлению и возмущению, не желающая сдаваться крепость принялась весьма чувствительно огрызаться огненными выстрелами из игрушечных пушек.
Они попытались взять маленькую крепость с наскока, но не тут-то было! Скоро от льющегося навстречу отнюдь не шутейного огня у них сгорели плюмажи на шлемах, кирасы дочерна закоптились, тела покрылись болезненными синяками, но крепость не пала. Более того, после каждого попадания в атакующих на ее башне то и дело звучали победные фанфары.
Больше всего старшему караула было жаль своих роскошных усов, обгоревших после первого же залпа вредоносной крепости, и торчавших теперь под его носом жалкими серыми обглодками.
Привлеченный шумом и выстрелами, вокруг них стал собираться любопытствующий народ, то воодушевляющий вояк звонкими выкриками, то становившийся на сторону маленькой крепости и подбадривающий уже ее.
Сестры, уютно устроившиеся на стоящей неподалеку деревянной лавочке, по их приказу ставшей мягкой и теплой, удовлетворенно наблюдали за веселым сражением, громко аплодируя удачным выстрелам маленькой героической крепости.
Неизвестно, сколько времени бы продолжалось это забавное зрелище, если б перед ними не появился герцог-младший.
- Какая досада! - вздохнула первой увидевшая его Изабель и тихо прошептала сестре: -Как не вовремя. Только-только мы вместо помощи несчастным и увечным занялись приятными развлечениями, как появились разные неприятные типы и тут же нам помешали.
Анрион с любопытством обошел крепость вокруг, получив от нее пару крепких огненных зарядов, легко уничтоженных им еще на подлете. Потом пробормотал развеивающее заклятие и вместо яростно сражающейся крепости появился изрядно потрепанный розовый куст.
- А это идея! - он с благодарностью посмотрел на сестер Салливерн. - Для учений наших войск вполне можно использовать эти несложные превращения. Спасибо. Кстати, доброе утро, мы сегодня еще не виделись, - и он учтиво поклонился.
- Ваша светлость! - к нему прорвался обгоревший старший караула. - Прикажите арестовать негодяек! Они колдуньи, заставили нас, благородных стражников, стать посмешищем для всего города!
Герцог потемнел.
- А что же такое вы совершили, что вас заставили стать посмешищем?
Стражник замялся, внезапно осознав, что недовольство герцога направлено вовсе не на девушек, а на него.
- Эээ, - заблеял он, - я-то ничего, просто подумал...
- Мы неподобающие одеты для вашего сверхсолидного города, - развязно заявила Беатрис, решив-таки сыграть за Изабель. - Нас просто хотели отвести в участок, чтоб расколоть на мах!
- И что это значит? - обратился Анрион к стражнику таким спокойным голосом, что тому, пышущему жаром после сражения с прикинувшимся крепостью упрямым розовым кустом, вмиг стало холодно под мокрой от пота рубахой. - Как-как вы решили расколоть уважаемых гостей моей матушки?
- Простите, ваша светлость, - взмолился тот. - Мы же не знали, что это благородные леди, уж очень они были не по-нашенски одеты!
- А сейчас мы как одеты? - Беатрис с вызовом провела рукой по своей шубке и подбоченилась. - По-вашенски?
Герцог с нескрываемым скепсисом наблюдал за ее неумелым актерством. Но стражник все принимал всерьез и, с испугом попятившись, признал:
- Все в порядке, госпожа, вы одеты вполне подобающе.
- А теперь? - и она вернула себе свой настоящий облик.
Стражник умоляюще посмотрел на герцога, не зная, как поступить. Но тот с улыбкой наблюдал за девушкой и гримас неинтересного ему человека попросту не видел.
- Вы хороши в любом наряде, прекрасная Беатрис, - восторженно произнес, чувствуя неодолимое желание прикоснуться к ее оголенной руке. - Может быть, пойдем погуляем?
- Что я тебе говорила? - с довольной миной сказала Изабель, тоже сбрасывая неудобный морок. - Он нас отличает!
- И как это ему удается? - маркиз Журский сделал шаг вперед, и, слегка поклонившись, предложил ей свою руку для опоры, глуповато пошутив: - Вы же зеркальные отражения друг друга! Сами-то себя не путаете?
Оставшийся в одиночестве Криспиан вовсе об этом не жалел. Более того - такое положение вещей ему ужасно нравилось. Магини и их возможности его попросту пугали, единственное, чего он хотел - находиться от них как можно дальше.
Анрион все-таки уступил своему желанию и подхватил Беатрис под руку, с удовольствием касаясь ее гладкой прохладной кожи, хотя это она должна была опираться о его локоть, а он служить даме опорой и защитой.