Кристи КостроваВедьмина таверна
Глава 1
«Требуется управляющая в таверну».
Вы ищете работу, госпожа?
Невысокий толстячок, одетый в старинного вида пиджак и такие же древние брюки, вынырнул прямо из-за столба, на котором висело заинтересовавшее меня объявление.
Ищу, согласилась я.
Мужчина широко улыбнулся, от чего мне стало не по себе. Странноватый он Госпожой меня назвал. К тому же конец осени, а он в одном пиджаке. Да и зачем караулить потенциальных сотрудников прямо возле объявления? Не проще ли, как все нормальные люди, указать номер телефона?
Вы нам подходите! уверенно заявил мужчина, едва не подпрыгивая от нетерпения.
Вот прямо так сразу? насторожилась я. Вы даже не видели мое резюме. Я никогда не работала в тавернах и
Вы понравились мне с первого взгляда! перебил он меня и с такой силой ударил себя кулаком в грудь, словно выполнял непрямой массаж сердца. Я уверен, вы справитесь с обязанностями!
Ко мне вечно липли странные личности, но работу прежде не предлагали! Я попятилась и бросила взгляд через плечо. Как назло, автобусная остановка, рядом с которой я наткнулась на столб с объявлением, пустовала. Восемь часов вечера, а ни одного прохожего! Даже вечно снующие машины куда-то исчезли.
Хотя бы выслушайте! взмолился мужчина, делая еще один шаг в мою сторону. Оплата достойная, трудоустройство по контракту. Вы идеально подойдете, поверьте моему опыту.
А что за заведение? Оно стилизовано под старину, раз называется таверной? В курортном месте?
В некотором смысле, уклончиво отозвался толстяк.
На мгновение я всерьез задумалась о том, чтобы принять предложение этого чудика. А все потому, что уже отчаялась найти работу! В свои двадцать пять я не обладала востребованной профессией и не могла похвастаться исполнительностью и трудолюбием. Честно говоря, с моей первой офисной работы меня вышибли. Вторую я бросила сама, когда осознала, что начало рабочего дня действительно в восемь утра. В конце концов, я ушла во фриланс и перебивалась случайными заказами на иллюстрации и статьи. Но в последнее время клиенты исчезли, а мои сбережения давно подошли к концу. Хотя кого я обманываю? Не было у меня никаких сбережений.
Все бы ничего, но квартирная хозяйка ежедневно захаживала ко мне и исправно напоминала об аренде. Как будто об этом можно было забыть: ее жалостливые вздохи наверняка слышал весь подъезд. И вообще, если живешь этажом ниже сдаваемой квартиры, изволь сообщать об этом до подписания договора!
Да и Семёнподобранный в подворотне котвсе чаще смотрел на меня укоризненно: «Саша, а где же говядинка»? Диета его пушистому великолепию явно не пришлась по вкусу.
Однако кот и долгиеще не повод ввязываться в подобную авантюру. Эдак я и сама могу ненароком стать говядинкой!
Извините, но это все-таки не для меня, решительно покачала головой я.
Как жаль, что на горизонте ни одного автобуса! Сейчас бы запрыгнуть в него и скрыться от этого типа. Но улицы словно вымерли, лишь снег посыпался с неба с удвоенной силой.
И все же я настаиваю!
С неожиданной для его комплекции прытью мужчина вдруг прыгнул ко мне и схватил мою ладонь. Кожу обожгло, будто я сунула руку в костер, а перед глазами замелькали цветные пятна. Вскрикнув, я попробовала разжать его пальцы, но в этот момент мир вокруг исчез. Автобусная остановка канула во тьму, в глубине которой расцвели серебристые всполохи.
Все закончилось так же внезапно, как и началось, и я осознала, что мы с толстяком стоим в просторной комнате. За окном царила темнота, и единственным источником света служило неровное пламя жарко натопленного камина. К горлу подкатила тошнота, но она была меньшей из моих проблем. Где я оказалась?!
Я машинально расстегнула пуховик и продолжила осматриваться. Обстановка напоминала кабинет. Вдоль стен тянулись шкафы с книгами, а в центре стоял заваленный бумагами стол из красного дерева. За столом сидел мужчина лет тридцати, видимо, хозяин этого кабинета, и взирал на нас с крайним удивлением. На его смуглой коже играли отсветы пламени камина, и в сочетании со строгим, будто высеченным из камня, лицом это выглядело пугающе.
Мужчина отложил пероперо! в сторону и нахмурился.
Ты нашел ведьму? вкрадчиво спросил он.
Толстяк, притащивший меня сюда, подобострастно кивнул.
Да, мастер Дэрон. Собственно, она была единственной, кто сумел увидеть объявление. Мир, в который вы меня отправили, не богат на ведьм.
Я не сразу поняла, что говорят обо мне. Это я-то? Рыжие волосы еще не делают меня ведьмой.
Уголок губ хозяина кабинета пополз вверх.
Очень хорошо, Гарон. Но почему ведьма выглядит такой удивленной? Смею надеяться, ты заключил с ней контракт, прежде чем перенес сюда?
В голосе мастера Дэрона послышались морозные нотки, и Гарон по-собачьи втянул голову в плечи.
Произошла заминка
Не было никакой заминки! наконец отмерла я. Я не заключала контракт и понятия не имела, что прикосновение вашего помощника перенесет меня сюда!
Мастер Дэрон сплел пальцы в замок и подался вперед.
Невероятно грубое нарушение правилГарону светит очередной выговор. Но что касается работы Вы уже переместились в Кафару и знаете теперь и о существовании других миров, и о собственных способностях. Полагаю, вам стоит выслушать наше предложение.
Повинуясь щелчку пальца Дэрона, ко мне подпрыгнул стул и загарцевал, словно породистый конь. Сердце ухнуло в пятки, и я едва не отшатнулась. Все-таки магия Будто не замечая моего изумления, Дэрон продолжил колдовать: на стол опустились чашка с чаем, от которого поднимался пар, и блюдце с печеньем. Последняя надежда на красочную галлюцинацию истаяла. Я либо в другом мире, либо в заколдованном замке Чудовища из всем известной сказки. Даже не знаю, какой вариант предпочтительнее.
Сделав глубокий вздох, я все-таки опустилась на стул. Впрочем, выбора у меня не было: эти двое искали ведьму и почему-то решили, что я одна из них. Так просто они меня не отпустят. А сама я не сумею вернуться домой!
Маг кивком отослал помощникатот пробормотал что-то на прощание и ретировалсяи перевел пронзительно-серый взгляд на меня.
Меня зовут Этьен Дэрон. Я боевой маг первой степени, и в мои обязанности входит контроль за нечистью. Собственно, сейчас мы как раз находимся в моем кабинете в Управлении по делам нечисти.
Он замолчал и выжидающе уставился на меня.
Меня зовут Александра Стрелкова, нехотя отозвалась я.
Хотелось добавить, что ни к ведьмам, ни к нечисти я отношения не имею, но я заставила себя промолчать. Мое положение и без того довольно рискованное.
Кафарасовершенно другой мир, не похожий на ваш, продолжил мастер Дэрон. Здесь живут люди, оборотни, вампиры и прочие существа. Маги среди людей встречаются довольно часто, а вот ведьмы Ведьмыштучный товар. И у нас есть для вас работа.
А вы считаете меня ведьмой?
Иначе вы не сумели бы увидеть объявление.
И какая же работа?
Таверне на окраине Глоуриджа требуется ведьма-управляющая. Маг задумчиво побарабанил пальцами по столу. Строго говоря, это не только таверна, но и постоялый двор. Контракт заключается на полгода, но предупреждаю сразу досрочно его расторгнуть нельзя. Платим мы золотом, так что в валюте вашего мира вознаграждение будет более чем щедрым.
И в чем подвох? прищурилась я.
Мастер Дэрон вздохнул.
Подвох, как вы изволили выразиться, в постояльцах. Вашими клиентами станут все тридцать три вида нечисти из королевского классификатора. Разумной, конечно.
Я поперхнулась воздухом.
Это вы серьезно?
Маг поморщился.
Понимаю, что для вас, как для жительницы другого мира, мои слова звучат пугающе, но на самом деле всё не так страшно. Наша богиня Айнэ покровительствует всему живому, и мы все научились жить в согласии друг с другом. Большинство нечисти имеют специфические привычки и выглядят довольно экзотично Но это безопасно.
Слова мага звучали настолько убедительно, что я даже напряглась: а не применяет ли он ко мне очередной магической фокус? Иначе как объяснить то, что я всерьез раздумываю над его предложением?
А почему вам нужна именно ведьма?
Таков закон, пожал плечами мастер Дэрон. Ведьма объединяет в себе обе природы.
Но я не умею ни колдовать, ни варить зелья Или чем там занимаются ведьмы в вашем мире.
Ваша магия со временем проснется, но даже если этого не произойдетничего страшного. Важна лишь ваша ведьмовская сущность, благодаря которой нечисть будет считать вас своей. В ваши обязанности, госпожа Александра, будут входить размещение и регистрация гостей, отчетность и организация питания. Нечисть не должна тревожить жителей Глоуриджа. Список дел внушительный, но у вас будут помощники.
Я прищурилась, глядя на невозмутимого мага. Послушать его, так это не работа, а курорт. Что весьма сомнительно, раз ведьму приходится искать аж в другом мире.
Откинувшись на спинку стула, я сложила руки на груди.
У меня есть кот. И мне не с кем его оставить.
Вы можете взять его с собой, и глазом не моргнув, сказал Дэрон. Животное ведьмы священно, его никто не тронет.
Моя решимость не ввязываться в приключения сдавала позиции. Не зря мама считала меня авантюристкой, или, как уточнял отец, долбанутой на всю голову. Они, к слову, проживали в другом городе и привыкли к тому, что порой я исчезаю надолго
Могу я взглянуть на контракт?
Маг улыбнулся и положил передо мной стопку бумаг.
К его чести, он не торопил меня, пока я скрупулёзно изучала каждую страницу контракта. Расхождений с его словами я не нашла, хотя количество обязанностей впечатляло Неудивительно, что желающих не нашлось.
Зато сумма вознаграждения, прописанная в рублях, заставила меня округлить глаза. Этого хватило бы, чтобы перевезти родителей к себе и даже купить им небольшую квартиру. Пожалуй, только собственная жилплощадь заставит маму уехать из нашей дыры.
Дочитав последнюю страницу, я потерла пальцами виски. Предложение мага звучало в равной степени заманчиво и подозрительно. Особенно «порадовал» пункт, в котором Управление по делам нечисти гарантировало, что после истечения срока контракта я останусь здоровой и в трезвой памяти. Спасибо, конечно, но разве это не само собой разумеется?!
Вы согласны, Александра? вкрадчиво спросил маг.
Да, вздохнула я. Уверена, я еще не раз пожалею об этом, но полгода как-нибудь продержусь. Где нужно расписаться? Надеюсь, не кровью?
В этом нет необходимости, главноеподтвердить ваше намерение.
Он пододвинул ко мне чернильницу и перо, сладить с которым удалось только с третьей попытки. Дэрон, поморщившись, провел пальцем над бумагой, убирая кляксы, и поставил свою подпись рядом с моей. Контракт вспыхнул ярко-синим, на мгновение приподнялся в воздух и, размножившись на два экземпляра, снова опустился на стол.
Поздравляю, госпожа Александра. Вы официально наняты, склонил голову маг. Теперь черед руны телепортации. Ровно в тот момент, когда истечет срок контракта, она вернет вас домой вместе со всем вашим имуществом.
Я лишь ошарашенно кивнула. Неужели я все же на это решилась?!
Дэрон встал из-за стола и подошел ко мне.
Позвольте помочь вам снять пальто. Чтобы поставить руну, нужна открытая кожа.
Я кивнула и поднялась. Маг помог мне снять пуховик, и кожа спины покрылась мурашками. Мне показалось, или его пальцы задержались на моих плечах дольше необходимого?
Развернувшись, я закатала рукав джемпера и протянула руку. Чтобы посмотреть в лицо магу, пришлось запрокинуть голову. Ростом его природа не обделила!
Дэрон коснулся моего предплечья, и я, словно завороженная, уставилась на его пальцы. Из-под них пробивалось едва заметное сияние, кожу легонько покалывало. Когда маг закончил, на моей руке появилась зеленоватая татуировканесколько росчерков, связанных извилистой линией. Руна едва заметно светилась, но уже через мгновение потухла, а потом и вовсе исчезла.
Как вы себя чувствуете, госпожа? поинтересовался маг.
Все в порядке Но мне нужно вернуться домой за котом и вещами. А еще написать родителям о том, что в ближайшее время я буду недоступна.
Об этом не беспокойтесь, улыбнулся Дэрон. Магия контракта все устроит.
Он выглядел подозрительно довольным. Эх, не стоило мне все-таки соглашаться!..
И что теперь? с опаской уточнила я.
А теперь пора отправляться на новое место работыв таверну!
Маг щелкнул пальцами, и воздух в кабинете задрожал. С каждой минутой он уплотнялся, пока не превратился в подобие зеркала, сквозь которое отчетливо просматривалась темная улица с покосившимся фонарем. А вот это уже портал!
Дэрон сделал приглашающий жест рукой.
После вас, госпожа ведьма.
Я поправила лямки рюкзака и со вздохом шагнула в портал. Да, прав-таки был отецмозгов у меня явно нет!
Глава 2
Когда портал выплюнул нас наружу, Дэрон предупредительно подхватил меня под локоть, но я и сама стояла твердо. На этот раз переход дался мне легче: земля не ушла из-под ног, а желудок сохранил достоинство.
Я несколько раз моргнула, привыкая к царящему вокруг полумраку, и заметила, что маг не спешит убирать руку. Я всмотрелась в его лицо, но оно выражало лишь сдержанную вежливость. Неужели похоже, что я сейчас шлепнусь в обморок?
Я в порядке, мастер Дэрон, сказала я и выразительно посмотрела на его ладонь.
Называйте меня просто Этьен, он склонил голову, но руку все же убрал. Я буду курировать вас, так что мы еще не раз увидимся.
Хм, дружба с представителем Управлением мне не повредит. Я себя знаю, не раз еще облажаюсь.
Тогда называйте меня просто Александрой.
С удовольствием, улыбнулся Этьен.
Да, нельзя не признать: маг завораживал своей привлекательностью. Этьена нельзя было назвать красавцем, но что-то в нем цепляло. Даже мое сердце, закаленное сериалами со смазливыми героями-любовниками, пропустило пару ударов. Черные слегка вьющиеся волосы идеально падали на его лоб, словно над ними только что поколдовал парикмахер. Одетый в длинное черное пальто, Этьен выглядел так, будто явился сюда с великосветской вечеринки. Если в этом мире существует аристократия, то я готова поспорить: магточно ее представитель. Рядом с ним яв своем пуховике с распродажи и рюкзаком с мультяшками, должно быть, смотрелась уморительно.
К слову, от пуховика пора избавиться. В Глоуридже определенно стояло летодаже сейчас, ночью, воздух был достаточно теплым.
Я озадаченно осмотрелась, привыкая к своему новому месту жительства на ближайшие полгода. Пространство за пределами фонаря утопало во тьме, а то, что я видела, не особенно впечатляло. Влажная, словно после недавнего дождя, дорога убегала в лес, очертания которого угадывались на горизонте.
А где же таверна? спросила я и тут же поморщилась. Только не говорите, что вон та развалина впереди и есть мое рабочее место!
Двухэтажное здание, обнесенное чисто символическим ограждением, держалось на одном честном слове. Стены покосились, подпирая друг друга, будто собутыльники, под утро возвращающиеся из бара. Часть окон была разбита, а в крыше зияли провалы.
Этьен невозмутимо кивнул.
Да, это она. Но все не так плохо.
Не так плохо? прошипела я, оборачиваясь к нему. Да здесь нечем управлять! Для начала ее надо отремонтировать, а лучше снести все здание и отстроить заново.
Моя пылкая тирада не впечатлила Этьена.
По закону ведьмина таверна неприкосновенна. Без разрешения хозяйки нельзя и порога переступить, а людям и вовсе лучше держаться подальше. Земли, на которых расположены подобные заведения, всегда принадлежали ведьмам, человеческая магия здесь работает иначе, Этьен широко улыбнулся и закончил, но теперь вы сможете навести тут порядок!
Да он издевается?! Я искоса посмотрела на мага, ожидая увидеть насмешку на его губах, но либо он идеально владел собой, либо действительно верил в то, о чем говорил. Да тут только ремонта на полгода!
Я заставила себя выдохнуть и зашагала вперед, мысленно прикидывая фронт грядущих работ. Стоило коснуться калитки, как та со скрипом рухнула в траву, доходящую мне почти до середины бедра, отвратительнуютемно-зеленую с белесыми усами. Меня передернуло. Перешагнув калитку, я перевела взгляд на повисшую на одной петле девственно-чистую табличку.