Только дядя Скотт, старший брат Рональда, и его жена, тетя Сесилия, прилипли ко мне, как суперклей. Дядя Скотт, у которого усы закручивались вокруг губ, словно он постоянно хмурился, рассказывал грязные анекдоты о монахинях и пингвинах, от которых у меня болело горло от смеха, а тетя Сесилия хихикала над каждым из них, словно слышала их впервые. Наблюдая за их общением, я смеялась даже больше, чем над шутками.
Весь дом гудел от смеха, разговоров, жевания и случайной отрыжки дяди Скотта. Я не могла припомнить случая, когда бы я была счастливее. Улыбка, казалось, навсегда запечатлелась на моем лице, а мышцы болели от непривычки. Могла ли так сложиться моя жизнь, если бы я была нормальной? В тот момент я больше всего на свете желала, чтобы они остались у меня; чтобы я была не просто самозванкой с одолженной семьей.
Я отвернулась, ощущая, что задохнусь, если останусь с ними еще на мгновение. Я направилась на кухню, надеясь побыть одна, но вместо этого застала Линду за глазированием огромного торта с масляным кремом. Она не услышала, как я вошла, из-за болтовни, доносившейся из остальной части дома, и я остановилась на мгновение, наблюдая, как она размазывает глазурь лопаточкой. На ее лице была маленькая, счастливая улыбка. Инстинктивно мои пальцы сомкнулись вокруг кулона в виде розы над грудью, черпая в нем утешение.
Линда повернулась и уронила лопаточку, схватившись рукой за сердце.
Боже, Мэдди, ты меня напугала.
Прости, я не хотела. Мне просто нужно было..я замялась, не зная, как сказать ей, что мне нужно отвлечься от ее семьи.
Она посмотрела на меня знающим взглядом.
Я знаю. Они могут быть очень подавляющими,сказала она, поднимая подставку для торта и направляясь в столовую.Я вернусь через минуту.
Я смотрела в окно кухни, все еще сжимая кулон. Вспышка белокурых волос обогнула участок и остановилась за забором. Когда он сделал шаг ближе, его лицо появилось в поле зрения: Фил Фолкнер. Казалось, он что-то высматривает. Мое окно? Я знала, что он живет неподалеку, но никогда раньше не видела его слоняющимся по району. Может ли он быть тем парнем, который следит за моим окном? Что у него за дело?
Его глаза переместились вниз к кухонному окну, где он поймал мой взгляд. Он что-то держал в руке, но с моей точки обзора я не могла разглядеть, что именно. Он поспешно повернулся и поспешил прочь. И тут я увидела, что он несет: удочку. В патологоанатомическом заключении говорилось, что жертвы были задушены проволокой. Что, если это была леска?
Я раздумывала, пойти за ним или нет, когда Девон вошел на кухню, неся пустое блюдо. Это было то же самое блюдо, которое я видела в гостиной всего несколько минут назад, заваленное стейками и острыми ребрышками.
Много ли людей рыбачат в этом районе?
Он открыл холодильник и выложил на поднос еще больше мяса.
Многие. Озеро хорошее место для рыбалки.
Я нахмурилась, глядя на груду мяса. На щеках Девона появились ямочки, когда он заметил мой взгляд, а в его глазах загорелся озорной блеск.
Только не говори, что ты хочешь приготовить их на барбекю,сказала я, следуя за ним через гостиную на задний двор, где в небо поднимался столб дыма.
Папа попросил меня занять его место в этом раунде,сказал Девон, нагружая решетку стейками размером с обеденную тарелку.
Мясо шипело, касаясь горячей поверхности, и в воздух поднималась новая волна дыма.
Но мама уже унесла торт в столовую. Я думала, пришло время десерта.
Голодная компания уже съела как минимум полкоровы.
Девон поворачивал стейки щипцами для барбекю.
Мэдди. Барбекю у Чемберсов не закончится, пока каждый кусок мяса не будет приготовлен и не будет съеден.
Упс, похоже, это то, что я должна знать.
Что у дяди Скотта с волосами на лице?
Девон усмехнулся, и внезапно я снова смогла дышать.
Ты имеешь в виду его порно-усы?
Я рассмеялась, и он тоже. Так сильно, что он не заметил, как его рука оказалась в опасной близости от горячей решетки. Я открыла рот для предупреждения, но было уже поздно. Его рука задела барбекю. Он отдернул ее назад, уронив щипцы и издав шипение боли.
У меня свело живот. Ожоги могут быть ужасными, и это было бы плохо. Девон прижал руку к груди и наклонился, чтобы поднять щипцы, как будто собирался продолжать жарить. Я вырвала их из его хватки.
Дай мне взглянуть на твою руку.
Он отвернулся, его плечо образовало щит, между нами.
Ничего страшного, Мэдди. Я даже не коснулся решетки.
Не будь идиотом.
Схватив его за руку, я притянула его ладонь к себе. Повернула ее, но кожа была лишь слегка покрасневшей, словно ничего не произошло.
Он отстранился и взял щипцы для барбекю, возобновив работу.
Я же сказал тебе, что ничего страшного. Я просто испугался. И едва дотронулся до него.
Мои глаза обманули меня? Может, он действительно не трогал гриль. Но я могла бы поклясться, что видела, как это произошло. Видела, как он гримасничает от боли.
Рональд высунул голову из задней двери.
Стейки готовы? Дядя Скотт перешел к своим шуткам про овец. Было бы здорово, если бы мы смогли заставить его снова заняться жеванием.
Я подняла брови на Девона в поисках объяснения. Он ухмыльнулся.
Не спрашивай. Поверь мне, тебе лучше не знать.
Была почти полночь, когда ушли последние гости. Я чувствовала себя истощенной от счастья и осознания того, что это все мимолетно. Скоро мне придется покинуть этот мир и оставить после себя лишь тьму, когда Линда и Рональд узнают правду о смерти своей дочери.
Выключив свет, я спустилась по лестнице и на цыпочках прошла в гараж. Я использовала маленький фонарик, освещая окружающее пространство. Медленно я направила луч на верстак и походное снаряжение. Ничего подозрительногони ножей, ни лески, ни проволоки. Меня охватило облегчение. Позади раздался скрип.
Что ты делаешь?
Я обернулась, сердце колотилось о грудную клетку. Луч фонарика попал на хмурый взгляд Девона, и он прищурился. Я опустила руку.
Я думала, ты спишь,сказала я.
Он заглянул через мою голову в гараж.
Ты не ответил на мой вопрос.
Я не могла уснуть, а потом мне показалось, что я услышала шум, и испугалась,быстро произнесла я.
На его лице промелькнуло беспокойство.
Ты должна была разбудить меня или папу. Ты не должна красться в темноте,прошептал он.
Он посмотрел на лестницу; голоса Линды и Рональда доносились из их спальни. Мы их разбудили? Я думала, они спят.
Я знаю,сказала я.Но я не хотела тебя беспокоить. Я и так ощущаю себя достаточно тяжелым бременем.
Я обняла Девона и прислонилась щекой к его груди, не уверенная, что это было по-сестрински. Его руки обхватили меня. Он был теплым и сильным, от него пахло кожей, хлопком и комфортом. Уткнувшись носом в его футболку, я надеялась, что он не заметит. Я знала без сомнения, что он не убийца, что бы ни говорили другие.
Глава 15
Выскользнув из одежды, я включила душ и шагнула под струю воды. По всему телу побежали мурашки, и на один прекрасный момент мой разум опустел. Но потом началось. Сначала в пальцах ног, затем в икрах и до бедер. Кожа пульсировала, волновалась, растягивалась; кости смещались, трещали, переставлялись. От шока я застыла на месте. Пульсация поднималась все выше, пока не охватила всю меня. Трансформации без воли не должно было быть. Ни сейчас, ни когда-либо еще.
Я заставила себя остановиться, чтобы мое тело подчинилось моим приказам. Кожа рябила и двигалась мелкими волнами, будто под ней ползали жучки. Это ненормально. Такого никогда не случалось.
Схватив полотенце, я вышла из душевой кабинки и споткнулась, когда ноги укоротились на несколько сантиметров. Колени ударились о кафельный пол, отчего по ним пробежали искры боли. Я вытянула руки перед собой. Вздрогнула, что вызвало новую волну пульсации по телу, кожа стала еще бледнее.
Схватившись за умывальник, я поднялась на ноги. Пошатываясь, я подошла к зеркалу, чтобы посмотреть на отражение. Мое лицо менялось, медленно перестраиваясь. Это все еще было лицо Мэдисон, но глаза стали бирюзовыми. Сначала один, как у Хаски с глазами разного цвета, а потом другой. Губы искривились, челка удлинилась и стала рыжей. Это происходило со мной. Я видела, как это происходит, чувствовала, как это происходит, но была бессильна остановить это.
Я зажмурила глаза, отказываясь верить в увиденное. Почему это не прекращается? Сокращение, смещение, формирование, а потом все закончилось. Я взглянула на отражение. Оно больше не было тем, которое должно было показать, то, к чему я привыкла.
Веснушчатый нос, рыжие локоны, бирюзовые глаза. Мэдисон больше не было.
Я задрожала. Вокруг ног скопилась лужа, в которую стекала вода с тела и волос. Я чувствовала себя более истощенной, чем если бы только что пробежала марафон. Даже если бы мое тело подчинялось мне сейчас, я сомневалась, что найду в себе силы вернуться в тело Мэдисон.
Я услышал шаги, поднимающиеся по лестнице. Спотыкаясь, я подошла к двери и повернула замок.
Мэдди? Все в порядке?
Подавив панику, я включила кран, отчаянно надеясь, что звук льющейся воды прогонит Линду. Я прижалась к дальней стене рядом с туалетом, как можно дальше от двери.
Мэдди?
Если я отвечу ей, она поймёт, что это не голос Мэдисон. Что мне оставалось делать?
Ее шаги остановились перед дверью.
Мэдди?она постучала.Мэдди, дорогая, ты в порядке?
Она не уйдет, пока не убедится, что со мной все в порядке.
Прочистив горло, я изо всех сил старалась говорить как Мэдисон.
Я просто принимаю душ перед сном. Со мной все хорошо.
Это было не очень хорошее подражание, но, надеюсь, звук льющейся воды поможет заглушить его.
Ты уверена?
Я услышала беспокойство в ее голосе. Она повернула ручку, но дверь была заперта.
Да, просто принимаю душ. Не волнуйся, мама.
Слово «мама» так легко сорвалось с моих губ, что это меня напугало.
Разве ты уже не принимала душ?
Думай, Тесса, думай.
Да, но потом услышала, что на телефон пришло уведомление и вышла посмотреть, кто мне написал.
По ту сторону двери стояла тишина.
Кто это был?
Ана.
Просто уйди, подумала я. Пожалуйста.
Хорошо. Разбуди меня, если тебе что-нибудь понадобится.
Она подождала еще мгновение, прежде чем ее шаги удалились от двери. Я включила душ и подождала, пока не убедилась, что все благополучно улеглись спать. Убедившись, что поблизости никого нет, я поспешила в свою комнату и заперла ее. Мое собственное отражение смотрело на меня из зеркала на двери. Под глазами залегли синяки. Пальцы провели по безупречному горлу. Я так привыкла чувствовать шрам в этом месте.
Мне нужно снова превратиться в Мэдисон. Закрыв глаза, я попыталась вызвать ощущение пульсации, но ничего не почувствовала, даже легкого покалывания. Капельки пота смешались с водой с моих волос и собрались на полотенце вокруг тела.
Обессиленная, я опустилась на колени, все еще оставаясь Тессой. Была полночь. Я пыталась перевоплотиться почти час.
Нащупав телефон, я набрала номер Алека. Он поднял трубку после второго гудка.
Хм?его голос был тяжелым от сна, и от этого звука по спине пробежала приятная дрожь.Тесс?я попыталась заговорить, но слова застряли у меня в горле.Тесс, что случилось?
Его голос был густым от беспокойства.
У меня не получается, Алек. Я не могу трансформироваться. Не знаю, что делать.
Я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.
Успокойся. Скажи мне снова, но на этот раз медленно.
Я больше не Мэдисон. Мое тело изменилось, и теперь я не могу вернуться обратно. Не знаю, что делать. Что, если я теряю свою Вариацию?
Я услышала шорох на заднем плане и представила, как Алек встает с кровати.
Где ты?
Заперлась в своей комнате. Линда что-то заподозрила, но сейчас все спят.
Держись. Я приеду через несколько минут.
Снова шорох. Вероятно, он одевался.
Я могу вылезти в окно,сказала я.
Подожди, пока я не приду. Я прослежу, чтобы ты не сломала себе шею.
Прежде чем я успела предложить ему остроумный ответ, он повесил трубку. Я прижала телефон к груди. Ему понадобится минут десять, чтобы добраться до меня.
Оглядев дрожащее тело, я поняла, что все еще завернута в полотенце. Взяв одежду из комода, я влезла в нее. Одежда облегала тело, больше подходя к миниатюрной фигуре Мэдисон.
Мой телефон зазвонил один разАлек. Сигнал открыть окно. Волоски на руках поднялись, когда прохладный воздух коснулся влажной кожи. Алек ждал внизу, одетый в черное и единый с темнотой. Я высунулась из окна и, держась за оконное стекло, медленно спустилась.
Отпускай,сказал он, и я отпустила.
Он с лёгкостью поймал меня. Я вдыхала его запах, позволяя своей щеке прижаться к его груди. Он не сразу поставил меня на землю, но я не собиралась жаловаться. Я могла бы остаться в его объятиях вечно.
Твои волосы мокрые. Ты заработаешь пневмонию, если мы не уберемся с холода,сказал он, ненадолго ослабив хватку, прежде чем поставить меня на землю.
Я могла бы поклясться, что он понюхал мои волосы. Иногда я не была уверена в том, что реально, а что просто результат принятия желаемого за действительное. Иногда я не хотела знать.
Мы держались в тени, торопясь к его машине, которая была припаркована за углом. Окна в соседних домах были темными. Очевидно, люди в Ливингстоне не засиживались допоздна. Мы тихо закрыли двери машины, и я опустилась на сиденье, когда Алек завёл машину. Оставалось надеяться, что семья Чемберсов проспит всю ночь, не заметив моего отсутствия. Хотя, нет ничего хуже, чем если бы они застали меня в образе Тессы.
Алек посмотрел на меня.
Расскажи мне еще раз, что случилось.
Пересказывая историю, каждое слово, казалось, истощало меня. Он тщательно взвесил мои слова, прежде чем ответить.
Почему это произошло? Почему ты теряешь контроль?
На этот вопрос может быть так много ответов. Эмоции. Стресс. Отвлечение. Потому что я не могла выбросить его из головы. Или потому, что в своей притворной жизни в чужом теле я чувствовала себя счастливее, чем когда-либо прежде. Или, может, потому что я беспокоилась, что мы до сих пор не знаем, кто убийца. Список можно было продолжать и продолжать.
Я не знаю. Возможно, это давление,сказала я в конце концов.
Это может случиться с каждым,ответил он.Не волнуйся, ты отлично справляешься.
Как будто он мог читать мои мысли.
Не справляюсь. Со мной что-то не так.
Тебе просто нужно расслабиться. Давай займемся чем-нибудь, чтобы отвлечься.
Я надеялась, что темнота машины скроет мои пылающие щеки. Я не хотела, чтобы Алек знал, что я хочу сделать, о чем его слова заставили меня думать.
За городом есть кинотеатр.
Я слышала, как другие девушки говорили об этом в раздевалке, и, судя по их рассказам, не похоже, что фильм был настоящим развлечением. Это могло быть довольно неловко. Но тем не менее я услышала, что согласна.
Алек подъехал к билетной кассе, где у стены сидел пожилой мужчина. Он выглядел достаточно старым, чтобы сражаться в революционной войне, и на его лице имелись шрамы. Его лицо выглядело так, словно по нему многократно проводили граблями. Его подбородок упирался в грудь, и даже сквозь стены будки я слышала храп, доносившийся из его приоткрытых губ. Так он проводит ночи?
Алеку пришлось дважды постучать в окно, прежде чем старик проснулся. Еще больше времени ему понадобилось, чтобы проснуться и обслужить нас. Алек заплатил за билеты и огромную упаковку попкорнаподогретого и слегка черствого. Пока маслянистый запах распространялся по машине, Алек кружил по стоянке в поисках хорошего места. Когда он встал на свободное место, я почувствовала, как напряжение покидает мое тело.
Кинотеатр был почти пустым, и мы заняли самое лучшее место с прекрасным видом на экран. Алек поставил попкорн на консоль, между нами. Я не была уверена, было ли это сделано для того, чтобы мы не находились слишком близко, или для того, чтобы я могла дотянуться до него. Я решила выбрать второй вариант.
Показывали фильм «Чужой».
Я смотрела его десятки раз и была рада, что нам не придется смотреть ничего даже отдаленно романтического. Я знала весь фильм наизусть, но когда пришелец находит свою первую жертву, я каждый раз вздрагивала.
Похоже, этот фильм нам никогда не надоест,усмехнулся Алек.
Мы смотрели его вместе по меньшей мере пять раз.
Серьезно. Каждый раз, когда я его смотрю, он мне нравится все больше. Иногда нужно время, чтобы оценить каждую деталь. Чем чаще ты видишь, тем сильнее тебе это нравится,сказала я.