Наверное, это страшно глупо, влюбляться в старшего брата лучшей подруги.
Наследник великого древнего рода, красавец мужчина, разбиватель женских сердец, лорд Эндорет Мандигар.
Того, кто не бросил меня, решил спасти, отправился в дальние земли, нашел и вот дальше логика работать отказалась.
Что же он задумал? Зачем этот отбор?
Тёмная ночь не приносила прохлады. Духота солнечного дня так никуда и не делась. Небо, усыпанное яркими крошечными звездами, которых было так много, не сосчитать. И я, забравшаяся на подоконник и обхватившая колени руками.
Спать не хотелось.
Думать тоже. Поэтому просто сидела, глядя перед собой, вспоминая свою короткую и весьма скучную жизнь. Родителей, тётушек, дядюшек, бабушку с дедом, братьев и сестёр. Вот уже полгода не виделись. И до сегодняшнего момента я даже не представляла, как сильно по ним соскучилась. Кто б мог подумать, что я когда-то жаловалась на однообразность жизни, втайне мечтала о приключениях.
Сейчас мне больше всего хотелось спокойствия. Никакой титул, земли и богатства не могли привязать меня к этому замку и стране. И принцессой тоже быть не хотелось. Просто Вейли меня устраивало намного больше.
- Привет.
Голос раздался сбоку.
Охнув, я дёрнулась в сторону и едва не свалилась вниз, вовремя удержавшись за край подоконника.
- Ты что так пугаешь?резко поворачиваясь, спросила я, моментально забыв о том, как надо себя вести в присутствии лорда Мандигара.
Даже на ты обратилась. Хотя мы и договорились ранее об этом, но всё равно до этого момента было неловко. А сейчас так легко назвала и даже не смутилась.
В отличие от самого Эндорета.
- Прости, - ответил мужчина, скользнув по мне беглым взглядом.
Значение я определить не успела, поднявшись с подоконника и поправляя ткань длинной светлой туники, которая использовалась в качестве сорочки.
Весьма целомудренная вещь с рукавами, простым кроем, скрывающим черты тела. Под туникой такого же цвета лёгкие шаровары.
В общем весьма обычный вид, но лорд Мангидар глянул на меня как-то странно. От чего сердце вдруг застучало быстро и в груди словно что-то защемило.
- Что ты здесь делаешь? А если они узнают?
- Не узнают.
- Мы уходим, да?с придыханием спросила у него, сжав кулаки и едва не подпрыгивая от нетерпения.Прямо сейчас?
- Нет, - покачал головой Эндорет.Разрешишь сесть?
- Конечно, присаживайся, - поспешно пригласила я, указав на нижние диванчики в углу и сама поторопилась сесть на один из них.
Судя по всему, разговор предстоял долгий и не очень приятный.
Выглядел, кстати, мужчина не очень хорошо. Бледный, уставший, с синяками под глазами, некрасивыми складками у губ, которые делали его старше. Тёмные штаны были слегка измяты, как и рубашка, которая сейчас выглядела немного желтоватой, а не белой. Я уж молчу про шейный платок, который небрежно висел на шее, завязанный на обычный узелок.
- Я не могу нас перенести сейчас, - произнёс Эндорет, вытягивая вперёд ноги.Я, конечно, наследник Мандигаров, сильный портальщик и прочее, но даже мои способности не безграничны. Тут везде магические ловушки, блокираторы. Мне едва хватило сил найти тебя и перенестись в замок. Двоих я уже не вытяну.
- Поэтому отбор.
- Да, для восстановления мне нужен день-два. Проблема в том, что у нас их нет. Ану джай весьма рьяно приступил к устройству твоей личной жизни.
- Даже слишком, - отозвалась я, изучая гладкую поверхность стола.Он уверен, что я наследница дара.
- И готов любыми средствами тебя удержать. Поэтому и пришлось подстраиваться.
Медленно кивнула.
Нечто подобное я и ожидала.
- Но как же клятва? Ты же принёс клятву, что не попытаешься меня украсть или увезти. Как быть с ней? Есть какие-то обходные пути?
Они обязательно должны быть. Потому что иначе это жуткий риск.
- Нет. Я собираюсь выиграть отбор.
Вот так легко и просто. Выиграть отбор, сразившись с дюжиной не слишком дружелюбных женихов, каждый из которых больше и шире него. И это при условии, что я понятия не имела, какие именно конкурсы будут проводиться. Кто его знает, какие тут правила и критерии отбора для идеально жениха?
- Спасибо, - тихо произнесла в ответ.Ты так рискуешь из-за меня. Спасибо, что не бросил. Пошёл на всё это.
- Я не мог поступить иначе. Я за тебя в ответе, Вейли. Именно по моей просьбе тебя выпустили из академии и под мою ответственность.
Ну конечно, благородный лорд. Он просто не мог иначе. Никакого личного интереса и чувств к сожалению.
- Кроме того, - продолжил Мандигар с усмешкой, которая яркой искрой блеснула в глубине ярко-зелёных глаз.Фейт никогда мне не простит, если я оставлю тебя в беде.
Я не смогла сдержать улыбки.
Это точно. Подруга могла устроить весёлую жизнь кому угодно. Странно, что она сама лично не бросилась на замок, спеша мне на выручку.
- Где она? С ней всё в порядке?
- Фейт в долине вместе с Алтоном, - ответил Эндорет совершенно спокойно.Насколько мне известно, она готовится предстать перед королём драконов и уже познакомилась с будущей свекровью.
- Ох, Махтабар, - ахнула я, подавшись вперёд.С ней всё в порядке?
- С герцогиней Олеандр?еще шире улыбнулся портальщик, неожиданно подмигнув.Вроде бы пришествие моей рыжей сестрицы она перенесла довольно стойко и даже не рухнула в обморок.
Мне стоило огромных трудов не улыбнуться.
Да, подруга могла произвести неизгладимое впечатление на всех и каждого.
- И ты оставил Фейт одну в такой момент?
- А что было делать?всё так же невозмутимо отозвался мужчина.Но я доверяю сестре и уверен, что она не наделает глупостей.
- Фейт?скептически переспросила я, и мы обменялись многозначительными взглядами, явно подумав об одном и том же.
Секунда тишины и синхронный смешок.
- Да, ты права, это не про мою сестру. Но тем не менее я спокоен. Она может разнести долину драконов, свести кого-нибудь с ума, вызвать нашествие жаб и прочее. Но Фейт никогда и никому не позволит причинить себе вред. И её дар раскрывается. Алтон справляется с задачей.
- Какой задачей?
Так и знала, что там всё не так просто.
- Давай лучше поговорим о тебе и о том, как вытащить нас отсюда с минимальными потерями, - ушел от ответа Эндорет.
- Хорошо, давай.
-Вопрос номер один. Где карты?
- У старика. Их забрали, когда я была без сознания, - автоматически отозвалась я и тут с подозрением уточнила.А ты откуда про них знаешь?
И почему все в курсе кроме меня? Но одно дело, когда об этом информированы похитители, а совсем другое Мандигар. Когда он успел всё выяснить?
- Это не так сложно. Все знают, что у правящей семьи был артефакт в виде карт, - пояснил мужчина и, поморщившись, провёл рукой по боку. - С помощью них носительница дара могла предсказать будущее, рассказать о прошлом и предостеречь в настоящем. Это самая настоящая защита.
- Которой они лишились, когда прабабка сбежала с моим прадедом, - косясь на его руку, произнесла я и не выдержала.Ты ранен?
- Нет, просто устал. Так вот, получается, что всё именно так. Когда Раху сбежала, семья всё потеряла. Долгое время им удавалось скрыть тот факт, что карт в семье нет. Но сама понимаешь, вечно так продолжаться не могло.
- Правда выплыла наружу, - догадалась я.
- Совершенно верно, - кивнул Эндорет, убирая руку и выпрямляясь.Хотя, надо сказать, им долго удавалось водить соседей за нос. Кочевники весьма боевые ребята, тут что ни день - новое приключение, что ни месяц - попытка кого-нибудь завоевать.
- Весело, - пробормотала я, неловко передёрнув плечами.
Надо же, а я еще считала свою жизнь скучной и однообразной, а свою семью самой обычной и заурядной.
Как бы не так!
- Если ты потомок той самой сбежавшей принцессы, а это скорее всего именно так. Карты ведь у тебя нашли. Выходит, ты являешься носительницей дара.
- И что дальше? Мне надо выйти замуж за одного из этих аборигенов?немного раздражённо спросила я.
- Ты хочешь?
- А что заметно?резко поинтересовалась я и тут же извинилась:Прости, слишком нервничаю. Столько всего произошло за такой короткий срок. Да сих пор не могу прийти в себя от шока. Давай свой следующий вопрос.
- Какой вопрос?внимательно меня разглядывая, спросил Эндорет.
- Ты сказал, у тебя несколько вопросов. Первый про карты. Так какой второй?
- Ты умеешь ими пользоваться? Видеть прошлое, настоящее, будущее?
А вот на это вот так вот разом ответить было не просто.
- Понимаешь, - произнесла я, пряча взгляд.Не пробовала как-то. Ба вручила карты незадолго до смерти, и я их почти сразу убрала, спрятала. Меня интересовала другая магия. Всё это гадание и предсказание казалось сказкой. Поэтому и не трогала. Ведь если сделать что-то неправильно, можно свою жизнь изменить, счастье упустить.
- И никогда не пробовала?продолжал допытываться Эндорет.
Пришлось сдаться.
- Было раз всего. Совсем недавно, - призналась ему пряча глаза и неловко теребя край туники.
Всё-таки было стыдно, особенно под пристальным взглядом изумрудных глаз. Рассказывать подробности не хотелось, упоминать Фейт тем более. Мало того, что я сама рискнула, там и его сестру в это вплела.
- И как? Получилось?
- Честно говоря, не очень. Почему ты спрашиваешь? Неужели это так важно? Меня тут замуж насильно выдают, а ты вопросы странные задаешь, вместо того, чтобы пытаться сбежать отсюда.
Надо же. И откуда смелость взялась такое Мандигару сказать. Всегда при общении с ним глазки прятала, голос тихим становился и сама будто съеживалась. А тут на тебе, решилась, заговорила, претензию высказала.
Мужчина совершенно не обиделся. Только глазами сверкнул и улыбнулся слегка, от чего ямочка появилась.
- Не обижайся. Понимаю, тревожно тебе, нервничаешь, но я вопросы не просто так задаю. У тебя ведь большая семья? Сестры еще есть?
- Да, две, - немного растеряно отозвалась я.
- Дар у них есть?
- Калиста неплохо владеет бытовой магией, Эмма - водной. У нас у всех дар есть, только небольшой совсем. Я единственная в академию смогла поступить.
- Значит, они отпадают, - подытожил Мандигар задумчиво.
- Куда отпадают?не поняла я.
- Никуда. Это так к слову. Дело в том, Вейли, что дар провидицы проявляется раз в поколении. Считается, что с уходом карт и побегом Раху сила ушла из рода. Поэтому я и хочу понять, действительно ли ты та самая или нет.
- Нет, - тут же замотала головой.Я не та самая, а обычная.
Никогда не думала, что буду радоваться своей заурядности.
- Но если это не ты и не твои сестры, то тогда должен быть кто-то другой.
Я тут же подалась вперёд, поняв к чему мужчина ведет.
- Думаешь, есть?
- В любом случае кто-то должен быть.
- И тогда мне не надо будет выходить замуж? Если я не та самая?
Он улыбнулся еще шире.
- Совершенно верно.
Я тут же улыбнулась в ответ.
Полегчало. Вот серьёзно! Я даже поверила, что смогу выпутаться из этой истории с наименьшими потерями и незамужней.
Правда радость была недолгой.
- Но как нам это доказать? Если старик уверен, что я наследница дара. А если и нет, то обязательно рожу её, - пожаловалась я мужчине.
- Значит, нам надо найти и предъявить истинную принцессу.
Звучало всё это хорошо. Только вот как это на практике провернуть?
- А если не найдем, если это действительно я?упавшим голосом спросила у него.
Эндорет потянулся через столик и схватил меня за руку, чуть сжимая и приободряя.
- Я вытащу тебя, Вейли. Обязательно.
Руки у него были тёплые и сухие, с мягкой кожей и твёрдым пожатием. Настоящие мужские руки с длинными пальцами. Красивые.
- Спасибо. Что мне надо делать?
Именно в этот момент внизу раздался странный вопль. Не совсем внизу. А скорее всего из окна.
Я дёрнулась, вскакивая и резко оборачиваясь.
Звук повторился, став еще более протяжным и жалостливым. Словно какое-то животное мучили, и оно извергало предсмертные вопли у меня под окнами.
- Это что такое?огромными от ужаса глазами спросила я и собиралась было двинуться к окну, чтобы понять, что там такое происходит.
Они что, нашли новый способ помучить меня и запугать? Так у них отлично получилось. От этих криков поседеть можно.
- Подожди, - перехватил мою руку Эндорет, вскочив следом.Я сам посмотрю.
Мужчина, подкрался к окну, прижавшись к стене, так, чтобы его не заметили. А вопли всё продолжались И, кажется, к ним присоединились звуки барабанов. Или у меня слуховые галлюцинации начались.
Чуть отодвинув занавеску, Эндорет осторожно выглянул в окно и тут же отпрянул, прикрывая рот рукой.
- Что там?еще больше испугалась я и поморщилась от очередного особо громкого вопля.
- Сама посмотри, - с трудом выдавил мужчина и плечи его странно затряслись.
- Ты что смеешься?подозрительно сощурив глаза, спросила я.
Он ничего ответить не смог лишь нагнулся, пытаясь сдержать хохот.
Страх пропал.
- Да что это такое?возмущенно спросила я и решительно двинулась к окну.
Одёрнула штору и выглянула, всматриваясь в ночь.
Особо вглядываться не пришлось. Площадка внизу была хорошо освещена магическими огнями, а там
-Великий Махтабар, - потрясённо прошептала я, не в силах поверить, что глаза меня не обманывают.
Под окнами оказалась площадка.
Клянусь, в прошлый раз когда я выглядывала, её не было. А тут появилась. Большой такой постамент, деревянный, с настоящими факелами по краям, которые коптили и высекали искры в тёмное небо, полное ярких звезд.
У каждого факела стоял полуголый барабанщик в набедренной повязке. Всего шесть штук. Кожа каждого переливалась красками в свете пламени. В руках они держали толстые палки, которыми ритмично стучали по огромным барабанам, обтянутым светлой кожей.
Бум! Бум! Бум!
В центре постамента толпились мои несостоявшиеся женихи. Все двенадцать. И судя по всему пели. Иного объяснения этой жуткой какофонии у меня просто не было.
- Что это?громким шепотом спросила я, не в силах оторвать взгляда от зрелища, которое всё больше напоминало фарс.
Увидев меня, мужчины воодушевились и заорали еще громче, пытаясь поразить своими певческими способностями.
Надо сказать, им это удалось - поразить меня. Правда немного не так, как они рассчитывали.
Шок был такой силы, что истерический смех мне сдержать удалось.
- Кажется, это называется серенада, - со смешком отозвался Эндорет.
- Это?несчастным голосом переспросила я.Нет. Вот это никак не может быть серенадой. А вот пыткой для моих ушей вполне. Решили взять меня измором?
Мандигар развеселился еще больше.
- Интересное предположение, Вейли, но нет. В это трудно поверить, но подобное пение у них является частью ритуала по твоему соблазнению.
- Не удивительно, что прабабушка сбежала. Тут любой нормальный человек не выдержал бы, - произнесла я, отходя от окна.И долго это будет продолжаться? Когда они закончат свой ритуал? Мои уши долго просто не выдержат.
- Будь снисходительнее, Вейли. Они воины и не знают слов любви. Поэтому это пение большой шаг и настоящее проявление мужественности, - пояснил Эндорет.
Нет, он точно надо мной издевается.
- Махтабар, куда я попала?!возвращаясь на диванчик, простонала я.Когда это представление закончится?
- Не знаю.
Я подозрительно глянула на портальщика.
В голову пришла одна мысль, и я тут же её озвучила.
- Если это часть ритуала, как ты сказал, то ты тоже должен быть там рядом с ними.
- Наверное, - беззаботно отозвался мужчина, присаживаясь напротив.Только меня никто не приглашал. Я вообще не знал о том, что они готовятся к выступлению.
- И ты так спокойно об этом говоришь? А если это часть состязания, на которое ты не явился?
- Успокойся. Это не обязательно. Просто они пытаются таким образом заработать баллы в гонке за твоё сердце.
- Интересно как?сморщившись от очередного вопля, с досадой спросила я.Они же хором орут. Ничего не понятно.
- Не знаю. Но ведь стараются, - тихо смеясь ответил Эндорет.
- Это можно как-то остановить?с надеждой спросила у него.
- Попробуй. А мне уже пора.
- Уходишь?испугалась я.
Всё-таки рядом с ним было спокойнее и увереннее. Я даже поверила, что всё получится и мы выберемся из этой ситуации.
- Я должен. Могут хватиться. А ты не переживай, Вейли. Я же обещал, что всё будет хорошо. Значит всё будет хорошо, - мягко улыбнувшись, ответил Эндорет.Мне действительно пора. Удачи с кавалерами!
И исчез.
Удачи Ему легко говорить.
Немного посидев и собравшись с мыслями, я тяжело поднялась и вновь подошла к окну. Пора было заканчивать это представление.