- Извините! - попыталась прокричать я.
Но никто не слышал.
- Эй! Послушайте
Всё тот же результат.
Увидев меня снова, они заорали еще громче.
- ТИХО!рявкнула я во всё горло и замахала руками, теряя терпение.
Подействовало.
Пение и стук барабанов тут же смолк. Наступила удивительная тишина. У меня аж в ушах зазвенело.
- Всем большое спасибо! Это было необычно! Но я хочу спать! Давайте отложим ваши ритуалы до завтра! Еще раз спасибо! До свидания!
И не дожидаясь от них реакции, я зашторила окно и быстро отошла, прислушиваясь к звукам, доносящимся с улицы.
Ничего. Надо же, они послушались и даже возражать не стали.
Ура! Получилось!
Я не солгала. Действительно пора было ложиться спать. Завтра предстоял тяжелый день. Первый день отбора за мою руку. К этому надо было хорошенько подготовиться. И морально, и физически.
Понятно, что такая беспокойная ночь не могла пройти бесследно для измотанного организма.
Следующим утром просыпалась я тяжело. Долго валялась, обнимая мягкую подушку и отказываясь открывать глаза, несмотря на уговоры служанки.
- Мне жаль, но я буду вынуждена сообщить ану джай, - произнесла она спустя десять минут безрезультатных попыток поднять меня.
Это подействовало.
Одна мысль о том, что сюда с утра пораньше может явиться тот грозный старик, привела меня в чувство.
- К чему такая спешка?сладко потягиваясь, спросила у неё.
- Шатер уже поставлен, первый тур скоро начнётся, а вы еще не готовы. Ану джай будет злиться.
Он в любом случает будет злиться, потому что выбирать из его кандидатов я не стану и совсем скоро вернусь домой.
- А что за шатер?спросила настороженно, позволяя увести себя в ванную комнату.
- Специальный, - уклончиво ответила девушка, помогая раздеться.
Она проделала всё так ловко, что уже через минуту на мне ничего не было. Я тут же нырнула в тёплые воды небольшого бассейна, на поверхности которых плавали самые разнообразные бутоны цветов и просто лепестки. Вода была наполнена маслами, которые сделали мою кожу удивительно мягкой, шелковистой и ароматной. Запах экзотических цветов был ненавязчивым и довольно приятным. Затекшие мышцы расслабились, а усталость стала исчезать. Я готова была встретить новый день и новые испытания.
Служанка ловко вытерла меня полотенцем и помогла облачиться в ярко-желтый наряд: длинную юбку и топ с короткими рукавами, поверх этого замотала меня в золотистую ткань, украшенную оранжевой и красной вышивкой. Красиво, конечно, но страшно неудобно. Двигаться приходилось мелкими и очень быстрыми шагами.
Больше всего времени занял макияж. Девушка подводила мои глаза чёрной краской, рисовала глубокие тени на веках, тонировала кожу и добавляла румянец.
Самыми последними были драгоценности. Браслеты, вдобавок к блокирующим, кольца, ожерелье с массивным кулоном янтарного цвета, тяжелые серьги, которые оттягивали уши. Голова из-за них разболелась еще больше.
Как же сильно мне не хватало магии. Раз и вылечился, а теперь приходилось мучиться. Может отвар какой попросить?
- Пора, пора, - торопила меня служанка,опаздываем. Нехорошо. Ждут, все ждут.
- Кто ждет?настороженно поинтересовалась я, но она мне так и не ответила.
Мы пошли по длинным коридорам, спустились по широким мраморным лестницам. В этом наряде это оказалось очень трудной задачей, я буквально цеплялась за перила, чтобы не упасть и не свернуть себе шею.
Потом снова были коридоры, роскошные залы, пока мы не вышли на веранду. Ну я думала, что это веранда.
Яркое солнце на мгновение ослепило и мне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и к тому же не оглохнуть. Потому что стоило мне шагнуть вперёд, как вокруг все завопили.
Осмотревшись, я поняла, что ошиблась, это была не веранда. Скорее всего это можно было назвать небольшой и круглой ареной, посреди которой стоял разноцветный шатер, а длинные ярусы рядов были до отказа заполнены беснующейся толпой.
Жуткое зрелище, если честно. Мне даже захотелось, шагнуть назад и убежать в комнату, но не дали.
- Идите, идите, - зашептала служанка, подталкивая меня к шатру.
Пришлось подчиниться.
Я медленно брела по гравию, чувствуя каждый камушек сквозь тонкую подошву туфелек и невольно втянув голову, словно ожидала каждую секунду удара или проклятья.
- Наследница дара, принцесса Вирия!громко провозгласил уже знакомый мне старец, стоя на небольшом балкончике, который располагался на противоположной стороне от входа.Да начнётся отбор!
Рядом с ним на каменном троне в окружении десятка разноцветных подушек сидела уже знакомая мне бабулечка. Та самая, что палец мне уколола. Расстояние между нами было, конечно, большое, но я точно была уверена, что это она.
Вот же старая ведьма. Я тебе еще припомню!
- Вейли, - бормотала себе под нос, медленно бредя к шатру.Меня зовут Вейли. Неужели так сложно запомнить?
Можно было и погромче это сказать, всё равно никто бы не услышал. Зрители так бесновались, что даже начни я орать, результат был бы всё тот же.
Ладно, арена, зрители, конкурсыэто всё понятно. Но зачем тут шатер? Он вот никак не укладывался в ситуацию.
Войдя внутрь, я увидела круглый столик, два больших мягких креслица и маленькую тумбочку, на которой стоял поднос со всякими вкусностями. Огромная ваза с фруктами, тарелка сладостей, сладкий щербет и прозрачный графин с розовой жидкостью и одним стаканчиком. И никого. Ни единой души. С улицы все еще доносился рев трибун, но как-то приглушенно.
Я села в дальнее кресло, которое располагалась как раз напротив входа. Приземлилась на самый краешек, положила руки на колени и стала ждать.
Так прошла минута, вторая. Потом вдруг полы шатра разлетелись в разные стороны и внутрь стремительно вошел огромный мужчина под два метра ростом, свирепой физиономией и гигантской секирой в мощных руках, каждый его кулак был размером с мою голову.
Ни слова не говоря, он быстро подошел ко мне, взмахнул секирой и
-Мамочка, - только и смогла я прошептать и крепко зажмурилась.
Глухой удар, от которого земля подо мной слегка подпрыгнула, и я вместе с ней. И больше ничего.
Рискнула приоткрыть один глаз.
Стоит, руками о секиру опираясь и на меня смотрит так выразительно, что даже неловко стало.
Сказали бы что делать. А то некрасиво как-то получается.
- Аашит Дулит!пророкотал он, ударив себя в грудь, и застыл, ожидая реакции.
Сдаётся мне, он сейчас представился.
- Кхм, - прокашлялась я.Очень приятно.
Своё имя говорить не стала. Его-то он точно знает.
Великан вдруг улыбнулся, став похожим на большого мишку. Я даже бояться перестала.
- Я плохо говорить на единый, - произнёс он смущенно, смешно коверкая слова, после чего засунул руку за пазуху и достал оттуда помятый букетик крохотных лиловых цветочков.
Ох, какая прелесть. Так мило, что словами не передать.
- Спасибо, - благодарно улыбнулась я, приподнимаясь, чтобы взять букетик и тут вспомнила о хороших манерах.Присаживайтесь, пожалуйста.
А великан неожиданно покраснел и замялся.
- Нет. Я тяжелый, стул упасть.
Я тоже смутилась.
Как-то неудобно было сидеть на месте с этими цветочками в руках и смотреть на первого жениха, задрав голову.
Я ведь его вспомнила. Только страх отошёл и вспомнила. Кажется, старец говорил, что Дулит один из самых сильных воинов. Это заметно.
На арене толпа орала, а в шатре стояла неловкая тишина, которую никто из нас не спешил нарушить. Я просто не знала, что делать, а жених знал, но похоже, стеснялся.
- Я воин. Сильный. У меня есть дом. Большой. Сам строил. И золото, деньги. Ты будешь как стена.
- Как за стеной?переспросила я.
- Да!снова широко улыбнулся тот и стукнул себя в грудь.
Кожаные доспехи с металлическими колечками от удара даже немного затрещали.
Не обидеть бы. Вроде хороший, не пристаёт, цветочки вот принёс.
- Это хорошо, спасибо.
За шатром трижды ударил колокол, и жених тут же распрощался со мной, смущенно улыбаясь и держа в руках огромную секиру.
Кажется, это что-то вроде смотрин. Женихи должны прийти по одному в мой шатер и рассказать о себе, возможно даже подарить что-то. В общем, привлечь внимание и очаровать. На всё даётся минут пять десять.
Уф, всё оказалось не так страшно, как я думала. И этот Дулит такой милый и совсем не грозный.
А у меня появилась минутка, чтобы немного прийти в себя и выдохнуть.
Ну всё, больше я не испугаюсь.
Наивная.
Полы шатра вновь распахнулись и на меня двинулся гигантский череп.
Самый настоящий череп какого-то животного с черными провалами вместо глазниц, крупными, выпирающими острыми зубами и витыми рогами.
Я икнула от неожиданности, но на месте усидела и даже не заорала. Хотя очень хотелось.
Вслед за огромной головой появился сам жених.
- Раджив Амрит, - представился он, водрузив череп на стол.
Я отсела чуть назад и судорожно сглотнула.
- Это голова урлукан. Я сам лично убил это и освежевал!горделиво сообщил жених номер два.
Понятия не имею, что это за зверь такой, но выглядел он устрашающе. И подвигом своим Амрит явно гордился.
- Очень... мило, - промямлила я, поёжившись от взгляда пустых глазниц.
Дулит с цветочками мне понравился гораздо больше.
- Я сильный и бесстрашный!продолжал восхвалять себя жених всё оставшееся время.
Я чуть не уснула. Вот честно, он был таким нудным, что мысленно я окрестила его господин Зануда.
И вот спасительные удары колокола.
Амрит тут же вскочил и направился к выходу. Один.
- Эй! Подождите!вскричала я.Вы забыли это!и указала пальчиком на череп.
- Это дар. Мы повесим голову над нашей спальней. И будет сильный дети. Очень сильный!
Ох, Махтабар! Да я лучше умру, чем позволю этому случиться!
- Э-э-э, вы бы не могли её убрать на землю. А то места много занимает, - попросила напоследок.
Дальше я обзавелась бусами из чьих-то зубов, камнем янтарного цвета размером с мой кулак, толстым рулоном дорогой ткани, расшитой золотыми нитями, резной шкатулкой, доверху забитой украшениями из бивня алифанта.
Следующими стали бутыль чего-то мутного и не очень аппетитного, небольшое зеркало в золотой рамке, украшенное драгоценными камнями, скрученный в трубочку фолиант со старинными письменами, собственный маленький меч с ножнами и гребень с цветами из изумрудов и рубинов.
В конце концов, осталось всего два жениха и сердце моё замерло в предвкушении. Эндорет и тот настырный жених со сросшимися бровями.
Интересно, кто из них будет следующим?
В этот момент толпа на улице загудела, засвистела и я встрепенулась, сразу поняв, кто сейчас войдет.
- Привет, - улыбнулся Эндорет, появляясь в шатре.
- Привет, - тут же улыбнулась я в ответ.
- Как прошли собеседования?поинтересовался мужчина, присаживаясь на стульчик.
- Довольно плодотворно, - с улыбкой отозвалась я и указала на гору подарков.Смотри, сколько мне всего подарили.
Если подумать, последний раз так одаривали в мой последний день рождения. Кстати следующий должен наступить совсем скоро. Оставалось надеяться, что встречу я его в более приятной компании и дома или в академии. Где угодно, но только не здесь.
- Голова урлукана, - вглядываясь, произнёс он и уважительно закивал.Ничего себе.
- Ты знаешь, что это за зверь?
- Да, большое такое хищное и весьма опасное животное. Живёт в джунглях и встречается крайне редко, поэтому и найти его трудно. А убить еще сложнее.
- Понятно. Может ты знаешь, что находится в этом бутыле?- пользуясь случаем спросила у него.
Эндорет широко улыбнулся.
- Знаю. Это что-то вроде домашнего вина. Только крепость побольше и вкус не такой изысканный.
Я с подозрением уставилась на бутылку с мутной жидкостью.
- Это что, самогонка?недоверчиво поинтересовалась у него.
- Можно и так сказать. Только местного разлива, её заготавливают на специальных травах.
- И это подарок невесте? Серьёзно?
Не то, чтобы мне сильно были нужны эти подарки, но как-то странно вручать принцессе подобную вещицу. Хотя это отличный способ обратить на себя внимание.
- Она настаивается и доходит до идеального состояния около трёх лет.
- Сколько?удивилась я, подаваясь вперёд.
- Почти три года. Именно по истечению этого срока, снейра готова к употреблению. Смотри, видишь, насечки на пробке? - Эндорет показал мне мелкие зарубины, которые я с первого взгляда и не заметила.Это года. Дорогой подарок. Эта снейра настаивалась пять лет.
- Великий Махтабар, - впечатлилась я, но желания попробовать эту мутную жидкость при всём при этом не прибавилось.
Мужчина тем временем оставил бутыль в покое и взглянул на меня.
- Я ведь тоже должен сделать тебе подарок, Вейли, - вдруг тихо сообщил он.
В шатре в одно мгновение стало нестерпимо жарко и душно.
- Ничего не надо, - затараторила я и смущенно закусила губу.
- Надо.
- Вытащи меня отсюда и это будет самый лучший подарок. Большего не требую, - попыталась отшутиться я.
- Это даже не обсуждается, Вейли, - отозвался Эндорет.Подарок нужен. Я ведь жених. Так как я собирался быстро, то ничего особенного взять не успел. Покупать здесь не хочу. Этот подарок должен быть лично от меня. Так что вот.
Он протянул руку ко мне. Там на его ладони лежало колечко.
Все звуки разом исчезли. Всё пропало, кроме бешенного громового стука пульса у меня в ушах.
Эндорет подарил мне кольцо. Своё!
Ох, Махтабар, как не лишиться чувств и не сойти с ума. Он что не понимает, как двусмысленно это всё выглядит. Судя по всему, понимает.
А я не могу просто не могу это взять. Потому что слишком больно. Не сейчас. Потом будет больно. Ложные надежды, глупые мечты и проклятая реальность.
- Спасибо, не надо, - пробормотала я, закрывая его ладонь и чуть отодвигая от себя.
- Надо, - упрямо повторил Эндорет, схватив меня за руку и быстро надев кольцо на безымянный палец правой руки.
Оно было велико. Сильно и легко могло соскочить и упасть.
- Сейчас, - произнёс мужчина и, склонившись к руке, тихо прошептал заклинание.
Ободок чуть нагрелся и тут же уменьшился, крепко обхватив палец и снова став прохладным.
- Уже лучше, - улыбнулся он, продолжая удерживать мою руку.
- Не стоило.
- Это моё кольцо, Вейли. Не переживай. Это ни к чему тебя не обяжет. У нас в семье принято делать предложения, используя родовое кольцо Мандигаров.
- Понятно, - через силу улыбнулась я.Но всё равно ты не должен был это делать.
- Я же твой жених.
Ох, как же тяжело, аж дышать сложно. Ведь не хитрит, не играет, а больно так, что хочется позорно разреветься.
Жених, как же Всё это неправда. И здесь он только для того, чтобы вытащить и вернуть домой. Но следом проснулась совесть, которая усиленно шептала о том, на какие жертвы Эндорет вынужден был пойти, чтобы сделать это. А ведь мог просто уйти.
- Спасибо, - произнесла я, выдёргивая руку и осторожно касаясь пальчиками небольшого изумруда на колечке.
- Всё нормально?тут же посерьёзнев поинтересовался молодой мужчина, заметив, как быстро изменилось моё настроение.
- Да.
Снова трижды прозвучал колокол.
- Мне пора идти, - произнёс он, поднимаясь.Держись. Последний остался.
Я кивнула, с тоской провожая его взглядом.
Да, он прав, остался последний и, сдаётся мне, самый сложный жених.
А толпа на трибунах просто неистовала, приветствуя последнего кандидата.
Он вошел молча. Так же молча сел на стул и уставился на меня, положив руки на стол. Я тут же отползла чуть дальше, буквально прижавшись к спинке кресла. Как же сильно этот мужчина мне не нравился.
- Лакшай Хиран, - сдержанно представился он, продолжая буравить чёрным как ночь взглядом.
Мне оставалось только кивнуть. Мысленно я уже считала минуты до того момента, как он встанет и уйдет. Махтабар, да я готова была заново послушать лекцию Амрита, того самого, который притащил голову урлука. Всё что угодно, лишь бы не сжиматься под этим взглядом, чувствуя себя беспомощной и слабой.
- У меня есть подарок для тебя, - всё таким же тихим и вкрадчивым голосом произнёс Хиран.
Еще один кивок. Мне даже смотреть на него было страшно, поэтому я изучала столешницу перед собой и продолжала всё тот же проклятый счет.
Быстрее бы всё закончилось.
- Что они там тебе подарили?резко спросил жених, бросив недовольный взгляд в сторону горы подарков.Головы, ножи, драгоценности, масла и мази. У меня есть кое-что получше. Посмотри на меня, принцесса.
Не попросил, приказал. И я от неожиданности молча подчинилась.