Так то же утром. Я так далеко не загадываю.
Ты шутишь? мне захотелось узнать настоящую причину каменного спокойствия Айрис.
Нет, я серьезно. Меня не пугает опасность до тех пор, пока я ее не испытаю. Возможно, перед следующим выходом я уже не буду хорошо спать, призналась она.
Возможно, я вообще буду бояться спать.
Я могу дать тебе, как маленькому ребенку титьку подудонить, чтобы ты успокоился, Айрис рассмеялась своим смехом, который она использовала после произнесенной пошлой шутки.
Спасибо, если бы у нас были двухместные кровати, я бы непременно воспользовался твоим предложением.
В состоянии тихой семейной перепалки, мы добрались до окна «кормораздатчика». Это было сделанное в горной породе отверстие, обрамленной металлом с сигнальной лампой и вращающейся полой сферой в которой отсутствовала четверть стены. Сфера делала оборот, и внутри нее чудесным образом оказывался завтрак. Обычно, это были дары моря. Что было ждать от земноводных релианцев? Я пропустил Айрис перед собой. Лампа над сферой сменила цвет с желтого на зеленый, сфера крутнулась и в ней оказался поднос с напитком и чем-то дымящимся коричневого цвета.
Сегодня что-то новенькое, Айрис схватила поднос, иначе можно было остаться без завтрака и понюхала его содержимое. Неплохо пахнет.
Я забрал свой завтрак и сел рядом с Айрис. Неподалеку сидел Апанасий и вяло ковырялся в еде. Увидев меня, он немного засмущался, но заговорил первым.
Слушай, друг, ты забрал мой выигрыш? спросил он.
Да, мне отдали его.
Уже съел?
Нет, конечно, как я мог. Эту еду для космонавтов сделали на Земле, откуда я сам. Мне очень приятно было держать ее в руках.
Серьезно? удивился и обрадовался Апанасий. И давно ты оттуда?
Я задумался и посмотрел на Айрис, подсчитывая в уме сколько времени прошло с моего переноса.
Меньше месяца.
Охренеть, ты прямо на Земле родился и вырос.
Да.
Прости, друг, если бы я знал, что это так, я бы не стал с тобой соревноваться. Я такое о вас слышал, он замолчал. Не можешь вернуть тюбик?
Могу, если он тебе так дорог, хотя и жалко.
Спасибо тебе, он протянул руку мне через стол, наплевав на всех, кому помешал его жест. Дружба?
Дружба, я пожал его могучую лапищу.
Обрадованный Апанасий моментально доел свой завтрак и встал в очередь за добавкой.
Здорово, что вы с ним подружились, прошептала Айрис.
А что нам с этой дружбы? Боюсь, как бы он не стал слишком навязчивым.
Он может нам пригодиться, произнесла она уверенно, но не пояснила для чего. Это было в ее стиле.
Всем, кому сейчас на выход, закончить завтрак и строиться у рампы, между рядами завтракающих появился Клавдий, как вестник дурных новостей.
В груди захолодело, ноги и руки сделались ватными. Остатки еды моментально стали несъедобными. Айрис тоже не успела доесть, отодвинула завтрак в сторону.
Новенькие, он увидел нас, в конец очереди. Смотрите и повторяйте за теми, кто опытнее.
Хорошо, поняли, поблагодарил я его, хотя хотелось пнуть вдогонку.
Оказалось, что новенькими были не только мы с Айрис. Позади нас встали еще шестеро, все как на подбор, уголовные рожи. Я даже не стал пытаться пойти с ними на контакт, да и они не горели желанием общаться. Рампа возвышалась над уровнем пола примерно на метр. Народ, построившись в колонну по четверо, уместился на ней полностью. Тяжелая металлическая дверь, как в бомбоубежище, отъехала назад.
Вперед! скомандовал Клавдий с синхронно загоревшимся огоньком над ней.
Мне стало еще страшнее от этих действий. Даже Айрис как будто побледнела. Страх и дурные предчувствия, источаемые людьми, окутали нас физически. Дверь за нами закрылась. Мы очутились в небольшом и хорошо освещенном помещении. Послышался звук работающих механизмов и вдруг, прямо с потолка к каждому из нас опустился комплект из плоского бочонка с лямками и оружия, отдаленно напоминающего земное огнестрельное, но без затвора и ствола в классическом смысле.
Я помог Айрис надеть бочонок, потом она помогла мне и только потом мы взялись за оружие. В смене с нами был и Апанасий. В его руках автомат смотрелся, как игрушечный.
Апанасий, расскажи, как пользоваться этой штукой, попросил я его.
Он подошел к нам поближе, развернул оружие стороной, на которой имелись какие-то переключатели.
Смотри, это переключатели, которыми выбираешь нелетальный импульсный режим или летальный огнестрельный.
А как определить когда и каким режимом пользоваться? спросила Айрис.
Вот прицел, он видит долбодятлов сквозь камень. Когда они изображаются зеленым, их можно только пугать, а когда красным, то надо стрелять пулями.
А как определить их дерьмо? спросил один из новеньких.
В прицел. Говно светится фиолетовым. Не советую долго держать его в руках, иначе останутся болячки. Нашли, сразу кинули в бочонок напарнику.
А скольких долбодятлов ты убил? поинтересовался «уголовник».
Шестерых.
Оружие берет их?
Берет, иначе, зачем было его давать. Труднее всего попасть, потому что они очень резвые. Жабоиды против долбодятлов плохие бойцы, а мы, потомки землян, настоящие воины. У нас реакция что надо. Помните, что ходы кривые и у вас будут только доли секунд на выстрел.
С противоположный от входа стороны стены раздался раздирающий нервную систему, как напильник пустую консервную банку, сигнал. «Бывалые» мгновенно выстроились правильными рядами. Мы с Айрис немного замешкались, но благодаря тому же Апанасию, передвинувшему нас как пешки по шахматной доске, заняли свое место. Мои потные ручонки заскользили по рукояткам оружия.
Еще одна широкая дверь в стене пришла в движение. Отряд сборщиков молча и согласованно направился в проем. Подойдя ближе к стене, я заметил торчавшие из потолка трубы, похожие на стволы крупнокалиберного оружия.
Это для тех, кто решит распорядиться своим оружием иначе, чем нужно, пояснил мой сосед по шеренге. Быстрая смерть от белкового расщепления.
А что были случаи бунта? поинтересовался я.
О них остались только предания. Никто здесь не живет столько, чтобы помнить, что было хотя бы полгода назад.
А из пещер никто не пытался сбежать наружу? поинтересовалась Айрис.
Вы что, это бесполезно. Здешняя атмосфера настолько агрессивная, что это самоубийство чистой воды.
Ветер? догадался я.
Именно. Несет камни размером с кулак как будто это клочок бумаги. Врежет по телу, смерть.
А релианцы передвигаются по поверхности?
Да, разумеется. Они же перевозят грузы, встречают корабли, но захватить их транспорт нереально. Броневики стоят в ангаре и курсируют между портом и шахтой, не подобраться. Изнутри их защищает оружие, снаружи ветер.
Ясно, спасибо, Айрис поблагодарила моего соседа за информацию, затем наклонилась ко мне. А Клавдий знал, как забраться в оружейку.
Но не знал, как выбраться, не пожертвовав рукой, парировал я.
Мне было в этот момент так страшно, что я с трудом мог заставить себя думать о чем-то большем, чем предстоящая опасная работа. Когда отряд полностью оказался в переходном шлюзе, кто из его начала выкрикнул:
Всем разбиться на двойки!
Мы с Айрис тут же ухватились друг за друга, будто кто-то мог нас разъединить. Открылась еще одна дверь, за которой с моего расстояния была видна только тьма. Народ начал выходить в нее по двое. Наша очередь неумолимо приближалась.
А как мы сможем вернуться назад? неожиданно я понял, что мы можем заблудиться в пещерах.
В прицеле появятся стрелки перед окончанием смены, пояснил мне сосед. Они не появятся, если вы не наберете норму долбодятловского дерьма.
А как быть?
Ждать другую смену и добирать до нормы.
Черт! я сплюнул.
Открывались новые условия работы, которые мне нравились все меньше и меньше.
А не бывает так, что тот, кто мало собрал, захочет отобрать у другого? поинтересовалась Айрис и повела взглядов в сторону новеньких, не вызывающих доверия.
Бывает. Поэтому на работе надо держать дистанцию. Если у вас отберут, это станет всем известно и воров накажут.
А если мы завалим их? тихо спросил я.
Лучше не надо. Отдайте и ждите второй смены.
Понятно.
Из темных недр горы в нашу сторону дохнуло холодным сквозняком, заставившим поежиться. Мы с Айрис переступили порог и оказались в полной тьме. Я приподнял оружие и увидел на экране довольно сносную картинку окружающего ландшафта. Небольшая пещерка стены которой были испещрены десятками отверстий в человеческий рост. Часть из них были обозначены в прицеле красным контуром, а часть зеленым. Мы с Айрис предположили, что зеленый цвет означал те, в которые еще никто не заходил.
Мне вначале показалось, что тьма пещеры начала проясняться по неведомой причине. Или экраны прицела давали столько света, что глаза приспособились к такому слабому освещению, или здесь были какие-то источники, возможно природной люминесценции. Когда мы дошли до светящегося зеленым прохода, пространство пещеры уже можно было разглядеть полностью.
Не такая уж тут и тьма, хоть что-то в это утро оказалось лучше ожидаемого.
Я чуть было не подумала, что Джанбоб решил добавить нам помимо искусственных мышц еще и ночное зрение.
Мимо нас прошел Апанасий с напарником. Они так пристально рассматривали окружение через прицел, что я не удержался поинтересоваться.
Послушай, друг, а ты без прицела видишь что-нибудь?
Чего орешь? прошипел он. Вообще ни черта не вижу.
По его действиям можно было предположить, что он не врет. Апанасий время от времени свободной рукой проверял над головой ситуацию, чтобы не наткнуться на висящий сталактит. Мне этого совершенно не требовалось, потому что я прекрасно видел вокруг себя. Мы понаблюдали за остальными и остались уверенными в том, что никто, кроме нас ничего не видит, кроме как в прицел оружия.
У Джанбоба на нас были какие-то планы? теперь и мне стало очевидно, что наше прекрасное ночное зрение стало результатом вмешательства.
Похоже, да, согласилась Айрис.
И какие? Набрать ему полный бочонок дерьма в обход релианцев?
Он знал, что мы поставим себе целью выжить любой ценой и наши цели выживания каким-то образом совпадают с его.
В предположении Айрис существовал смысл. Зачем-то нас напичкали «улучшителями». Если бы хотели только наказать, отправили как есть, не вкладываясь в модификации. Конечно, быть на побегушках у космических преступников не хотелось, но похоже в моей жизни с какого-то момента ко всему следовало добавлять приставку «космический». Моя космическая подруга первой ступила в выдолбленный долбодятлом проход. Я, прикрывая ее спину, вошел следом. Под ногами зашуршал щебень.
По узкому тоннелю тянуло сквозняком. Ветер свистел в неровностях стен и крутых поворотах. Через несколько метров тоннель раздваивался. Мы выбрали тот, который одобрил прицел зеленым цветом. Я поводил по стенам оружием, чтобы увидеть сквозь них ужасного обитателя местных пещер. Пока что в нем никого похожего не появилось. Немного освоившись, мы прибавили шаг.
Проблуждали бесцельно час, не найдя ничего похожего на фиолетовую кучку. Несколько раз столкнулись с другими парочками, перекинулись с ними парой фраз насчет охотничьего везения и разошлись, уверенные, что никто не скажет правду. А затем нам несказанно начало везти. Вначале я приметил кучу дерьма, светящуюся фиолетовым в прицеле. Она оказалась сухой и приятной на ощупь, без всякого постороннего запаха. Ее поделили пополам. Затем Айрис нашла сразу две.
Судя по тому, как оправлялся долбодятел, можно было судить, что эта «птичка» никак не меньше человека. Охотничий азарт чуть не лишил нас осторожности. Я уже хотел повесить автомат на плечо, чтобы он не мешал мне передвигаться, мне и без него было отлично видно. Но только не сквозь стены. Неожиданно я уперся в Айрис, замершую на месте. Она смотрела в прицел в стену тоннеля. Я поднял оружие и направил его в ту же сторону. За стеной нервно дергая головой, вооруженной треугольным клювом, стоял долбодятел. Он не был похож на птицу, или какое-то известное мне животное. Он напоминал помесь паука, но на четырех мощных лапах, растущих из мощного брюшка, и короткошеего жирафа, шея которого выходила прямо из центра тела. Животное постоянно двигалось, оживляя своими движениями древние генетические страхи. Я был готов бросить оружие и сломя голову бежать.
Глава 9
Айрис медленно перевела положение оружия в нелетальный режим. Навела перекрестие прицела на фигуру долбодятла и выстрелила импульсом. Животное занервничало и вместо того, чтобы бежать, начало долбиться в стены. Шум изза этого поднялся страшный. Казалось, гора начала растрескиваться на части. Я тоже выстрелил в сторону животного, но оно никак не отреагировало, продолжало методично превращать горную породу в щебень.
Через минуту долбодятел проделал дыру в стене, растворился в ней и пропал из прицела. Наверное, сбежал в толщу породы. А вскоре мы услышали крики и звуки стрельбы. Очень хотелось верить, что это не наши действия вылились кому-то боком, но не верилось. Впредь мы с Айрис решили быть немного осмотрительнее и не пугать несчастных обитателей тоннелей без особой нужды.
Вообще, процесс поиска драгоценного ресурса напомнил мне походы с отцом по авторынку в детстве. Отец был свято уверен, что должен привить мне это настоящее мужское качество, поиск необходимой запчасти среди тысяч предложений, разложенных на жестяных крашенных столах или на старых коврах прямо на земле. Бывало за ступицей для нашей «шестерки», которая была старше меня, мы приезжали в город ранним утром и ждали, когда откроются железные ворота рынка. Отец покупал мне самую дешевую булку, чтобы я не скучал, а если она становилась мне поперек горла, водил к колонке с отвратительной хлорированной водой. А когда врата в заповедные кущи наконец-то открывались, начинался головокружительный поход лабиринтами рядов, с бесконечными расспросами и торговлей за каждую копейку.
Меня утомляли даже воспоминания об этом, так прочно они впились в память. Через три часа поиска я начал часто зевать. Глаза слезились от постоянного напряжения, и когда я моргал, чтобы смочить их, мне все тяжелее давалось разомкнуть веки.
Может, вздремнем по очереди? предложил я Айрис. Однообразие срубает.
Крепись, Гордей, нам с тобой до выполнения нормы еще собирать и собирать. Дома отоспимся, Айрис мотивирующе лягнула меня ногой под зад.
Дома? Ты хотела сказать на нарах? Лежать по раздельности и представлять, как было бы здорово засунуть руку тебе под одежду и проверить, все ли детали на месте.
Айрис рассмеялась. Ее смех эхом разлетелся по многочисленным ответвлениям тоннелей. Мы напряглись, потому что получилось слишком зловеще. Айрис вскинула оружие и поводила им по сторонам. Ударила меня под локоть, чтобы я тоже огляделся. В моем прицеле мелькнули разноцветные ходы и раз, мелькнуло неясной тенью выделенное цветом движение. Я повертел оружием по сторонам. Ничего, но ведь было что-то. И тут мне пришла на ум идея. Я поднял прицел вверх и чуть не закричал. Над нами светилась целая толпа долбодятлов. Штук семь точно.
Над нами случайно не общественный сортир? шепнул я на ухо Айрис.
Она подняла свое оружие и чуть не вскрикнула.
Что нам делать? еле слышно спросила она.
Значит, ситуация была на самом деле сложной, если Айрис просила у меня совета. Стрелять импульсом в толпу долбодятлов не хотелось. Они могли разбежаться во все стороны, калеча волонтеров-ассенизаторов. Но с другой стороны, они могли оставить там здоровенные кучи «добра» и помочь нам разом со всей дневной нормой. Мы решили немного подождать. От монотонного ожидания мои глаза снова начали слипаться.
Ты храпишь! я проснулся от возгласа Айрис и толчка локтем под ребра.
Прости, прости, отвлекся, я протер глаза и поводил для видимости оружием.
Надо же, долбодятлов вокруг нас прибавилось. Те, что были сверху, никуда не делись, а вокруг появились еще несколько одиночек. Один из них, прямо на моих глазах вывалил большую фиолетовую кучку.
Идем туда, я ткнул в пятно в прицеле.
А как же животное?
Шуганем.
Оказалось, что я нечаянно нашел еще одну функцию в своем оружии. После того, как я отметил фиолетовую кучку на экране, к нему автоматически построился маршрут. Теперь в прицеле появилась светлая полоса, которая привела бы нас к заветной цели. Мы двинулись по ней, надеясь решить проблему с опасным обитателем горы позже. Я шел первым и время от времени проверял в прицел, чем занят долбодятел. Он мирно пасся, неторопливо раздалбливая стены тоннеля.