Прости, я не хотел, вымолвил я.
Уберите эту падаль отсюда, выкрикнул устроитель турнира по армрестлингу.
Окровавленного мужчину подхватили двое и увлекли в толпу. Айрис обняла меня и принялась гладить по спине рукой.
Ты как, Гордей? Как ты себя чувствуешь?
Как я себя чувствовал? В целом-то нормально, если не считать стыда за свою слабость и боли в руках.
Больше никогда не устраивай импровизаций с собой или моей задницей. Это наше семейное табу. Поняла?
Поняла, я всё поняла, Гордей. Прости.
Играть будете? настойчиво спросил устроитель турнира.
Я могу поставить свои башмаки? поинтересовался я, приподняв правую ногу вверх и показав слегка заляпанный кровью ботинок.
Устроитель подошел и придирчиво осмотрел их.
Приличные, выглядят как новые. Принимаю.
Я смыл с себя кровь, освежил голову под струей воды. Айрис крутилась вокруг меня, как агент, который ждал от схватки хороших барышей. Конечно, в изворотливости ума я не мог ей отказать. У нее всегда и на все был план. Плохо, что я не всегда догадывался какой.
Гордей, сразу не дави, задержи руку в среднем положении, проверь, насколько он сильный. Начнет ломать, сразу бросай, хрен с обувью, отберем у кого-нибудь потом. Если почуешь, что он наоборот слабеет, дави. Старые движки не дают той мощи, особенно если их заправляли всяким дерьмом.
А почему бы просто не спросить, где они берут спирт для них? схема с армрестлингом мне показалась слишком сложной.
Так прямо каждому новенькому они и выложили. Тут он, поди, дороже золота. Соберись, не всё тебе доходяг до полусмерти доводить.
Этот несчастный правда был таким уж доходягой? Я что-то не успел разобрать.
Нет, неправда, он даже кинулся на тебя, уверенный в своем преимуществе, Айрис вздохнула. Бедняга, ткнулся в твой кулак, как в стену.
Спасибо твоему Джанбобу за модификацию.
Пожалуй, спасибо ему будет много. Пусть умрет быстрой смертью в гравитационной ловушке.
За синей половиной стола, новичок Гооордей, успевший заслужить славу могучего бойца.
Меня пригласили за стол. Как я не люблю соревнования, кто бы знал. В детстве плакал, когда проигрывал, а проигрывал я часто. А если и выигрывал, то не находил себе места из-за переживаний проигравшего. Соревнования совсем не мое.
Я подошел и сел, совершенно не развлекая публику.
За красной половиной стола чемпион вчерашнего дня, гроза долбодятлов и жабоидов, Апанасий, семь на восемь, восемь на семь. Прямой поток землян. Его родители топтали босыми ногами сухие камни материнской планеты, охотились на зверей и скрывались от непогоды в пещерах. Поэтому он получился таким мощным и целеустремленным. В его генах собралась вся мощь дикой эволюции предков.
Апанасий подошел к столу. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что мы с ним в разных весовых категориях. Мой соперник был похож на русского былинного богатыря с гипертрофированным верхом. Объем его руки превышал объем обеих моих ног. Я поискал взглядом Айрис. Нашел и не увидел ничего оптимистичного. Она была напугана. Её страх передался и мне.
Я и не таких модифицированных ломал, Апанасий посмотрел на меня снисходительно свысока. Кости хоть догадался армировать? Ломаю на раз.
Я не в курсе, что у меня армировано. Операция была проведена без моего согласия, признался я простодушно.
Обожаю сюрпризы, соперник ощерился до ушей.
А я обожаю пельмени со сметаной, дрогнувшим голосом произнес я.
Ставьте руки на стол, попросил рефери и постучал по облезшей поверхности волосатой ладонью.
Я опер руку локтем о стол. Апанасий ухватил ее, и моя рука исчезла в его белой могучей плоти. В нос ударил тяжелый запах застарелого пота и нечищеных зубов. Меня передернуло от легкого отвращения. Соперник истолковал мои конвульсии за проявление страха и самодовольно ощерился.
Жаль твоя обувь будет мне маловата, придется обменять ее на что-нибудь другое. Кстати, а твоя девица
Завали хлеборезку! огрызнулся я.
Внезапная, даже для меня самого, ярость напрочь отбила инстинкт самосохранения. Я дернул рукой на себя и подтянул огромную тушу Апансия, к чему он был совсем не готов, навалился на стол. В его глазах впервые появилось сомнение в собственной непобедимости. Рефери ухватил наши руки.
Спокойно, кабаны, без пены, иначе оба мне будете должны. На счет три начинаем. Поняли.
Мы кивнули. Адреналиновый выброс лишил меня голоса. Похоже у соперника были те же проблемы. Он зачмокал, как будто у него пересохло во рту.
Раз, два, трииии!
Я дернул рукой влево и уперся в бетонную стену, не пожелавшую сдвинуться ни на миллиметр под усилием моих механических помощников. Мне показалось, что Апанасий соврал насчет своей естественной силы, уж больно непоколебимо для обычных человеческих мышц. Однако, и меня сопернику одолеть не удалось. Апанасий несколько раз пытался рывком сломить сопротивление, но я не поддался.
Народ начал голосить вокруг нас все громче. Те, кто поставили на меня, явного аутсайдера, могли теперь сорвать хороший куш. У Апансия на лбу выступила испарина. Он перенес вес тела в плечевой сустав и вывернул руку так, чтобы максимально сделать ее неудобной для растягивания. Я не обладал никакой техникой борьбы на руках и потому рассчитывал только на искусственные возможности. Спустя полминуты я почувствовал где-то в области позвоночника на уровне лопаток странные вибрирующие ощущения. Кажется, мой моторчик начал работать на пределе возможностей. Не хватало еще, чтобы он сгорел.
Я уже начал подумывать о том, как красиво проиграть, но тут случилось неожиданное. Апанасия затрясло мелкой дрожью, затем крупной, а потом он закатил свои большие голубые глаза под лоб и хлопнулся со стула на пол, утянув меня за собой. Разжать руку он не успел. Я вырвался из его тисков и посмотрела на рефери, как он примет решение.
Новый победитель турнираГоордей! он поднял мою натруженную руку, не желающую разгибаться. Чемпион дня! Желаешь участвовать дальше? спросил он меня.
Нет, ни за что, я выдернул свою руку из его. А ему помощь не требуется?
Народ как-то странно не проявлял никакого сочувствия к моему сопернику, лежащему на полу без сознания.
Придет в себя, уйдет. Его выбор. Безмозглая гора мышц, рефери брезгливо пнул Апанасия.
Моя Айрис считала иначе. Она подхватила моего соперника под мышки и утянула подальше он тусящей публики. Устроитель турнира подошел ко мне и по-отечески похлопал по плечу.
Сынок, а не желаешь подзаработать? Выдержишь десять боев, хорошо заплачу, не обижу. А если выиграешь
Я подумаю, ладно? А что мне причитается с этого боя? поинтересовался я.
Отдайте победителю заслуженное, распорядился он.
Подобострастный мужичок в отливающих рояльным лаком туфлях на босу ногу и коротких штанах, держащихся на тощем теле исключительно подтяжками, подбежал ко мне и сунул в руку тюбик.
Это была ставка Апанасия, сообщил он.
Я посмотрел на приз и чуть не потерял дар речи, у меня в руках лежал тюбик с космической едой земного происхождения. Надписи на нем были сделаны на русском и английском, но самая большая из них «Щи» явно говорила о моей родной стране происхождения. От тюбика по рукам и в грудь потекло приятное чувство тепла, будто развернул платочек с родной землей.
Айрис подошла со спины и тихонько шепнула на ухо?
Ты молодец. Идем, я кое-что узнала.
Глава 8
Пока ты там пытался одолеть Апанасия, я подслушала разговор людей, которые делали ставки. Оказалось, что спирт на самом деле здесь ценится выше всего. Я подошла узнать, типа, что почем, хоккей с мячом, прикинулась простушкой, где можно спирта взять недорого, в моторчик залить своему бойцу, чтобы подзаработать.
А они что?
Посмеялись надо мной и сказали, что горючего в неделю производится меньше одного литра. А он нужен для тех, кто уходит в пещеры добывать экскременты долбодятлов.
А почему релианцы не обеспечивают спиртом? мне это показалось странным.
Говорят, что они постоянно ждут от людей подвоха и стараются максимально снизить вероятность бунта. Модифицирование пугает их. Оружие дают только на задание и забирают его до возвращения в пещеру. Любые попытки провокации с ним рассматриваются как проявление агрессии. От долбодятлов гибнет не намного больше, чем от самих релианцев.
Черт, я и думать забыл про то, зачем мы здесь. А когда у нас будет первый выход за какашками?
Скоро. Топливо, так полагаю, стоит экономить, а не разбазаривать в сомнительных турнирах.
А я тебе говорил.
Мне надо было знать наверняка, а не доверяться ненадежному источнику, Айрис усмехнулась и поцеловала меня в лоб. Вот было бы здорово знать, как производится спирт.
В смысле знать? Что в этом сложного, когда есть ингредиенты? Мое детство отчасти прошло в роли помощника самогонщика, я деланно надул губы, будто меня это обидело. Вода, сахар, дрожжи, вот и все ингредиенты.
Ты серьезно? Айрис заглянула мне в глаза. И никакого холодного термоядерного синтеза?
Никакого. Но с другой стороны, где взять дрожжи в этой пещере, я не знаю.
Тебе надо встретиться с теми, кто производит спирт.
Опять ты придумала, а надо мне?
Не бузи, Гордей. У меня есть организаторские способности, а у тебя ум. Мы созданы работать вместе.
Ладно, уговорила, Айрис умела подмазаться, особенно, когда требовалось исполнить ее план. Интересно, твой Джанбоб в курсе, что его модификации оказываются тут бесполезными?
Думаю, в курсе, и его это бесит.
А почему он ничего не предпринимает?
Предпринимает, и у меня на этот счет есть одна мыслишка, но ее надо как следует обдумать. Айрис интригующе замолчала.
Хотелось бы знать ход твоих мыслей, чтобы еще раз не оказаться в неловком положении.
Потом. Вначале нам надо решить проблему с топливом для движков. С большим количеством топлива.
Для большого количества движков? предположил я.
Ага.
Пещера была не настолько большой, чтобы в ней можно было совсем незаметно гнать вонючий самогон из мутной бурдомаги. Мой нос быстро определил эпицентр этого процесса. В жилой половине в самой дальней от центрального прохода комнате, в склепанной вручную емкости, обильно теряя драгоценный спиртосодержащий пар, гнался самогон. Охлаждение велось посредством трубок, как будто бы снятых с опорных стоек складывающихся кроватей, путем обливания их водой вручную.
Меня остановила на входе дамочка брутальной внешности, с украшением из шрамов на шее, короткой стрижкой и немаленькими мышцами.
Куда? она уперла мне в грудь заточенную железку.
Обмен опытом, честно признался я. Хочу узнать из чего гоните и можно ли как-то улучшить процесс.
Ученый? спросила она, почти уверенная, что так и есть.
Не совсем, но технологию знаю на практике.
Дамочка повернулась в сумрак комнаты.
Гамлет, тут еще один спиртогон объявился. Проверь, болтун или нет.
Из темного пространства вышел незамеченный мною раньше мужчина средних лет. Ему могло быть и сорок и сто сорок, если он родился и вырос на какой-нибудь станции.
Значит, говоришь, знаешь этот процесс? спросил он таким тоном, будто мне надо было процитировать учебник квантовой физики.
Знаю. Вода, сахар, дрожжи, анаэробный процесс превращения углеводов в этиловый спирт. Затем перегонка спиртовых паров с охлаждением. Есть два способа, это ректификация и дистилляция. Вот у вас какой-то средний, я кивнул в сторону их сложного и неэффективного аппарата. Брагу на чем ставите?
Секрет фирмы, Гамлет почесал волосатую грудь. Не болтун, Элоиза, обратился он к охраннице.
Гамлет вернулся в сумрак, а Элоиза, уже с меньшим скепсисом, обратилась ко мне.
Работа на нас окупается быстро, а если ты еще и поможешь нам нарастить объемы, то и вовсе заживешь без забот. Если, конечно, тебя не сожрут долбодятлы или не порешат жабуляки. Но это зависит от тебя. Хочешь жить, умей вертеться, верно?
Верно. Эту фразу мой отец говорил мне раз сто на день.
Тогда можешь приступать хоть сейчас.
Я готов.
Мы с Айрис договорились, если я сразу не вернусь в нашу комнату, значит меня взяли на работу. Иного варианта, типа насильственного удержания, мы в расчет не брали. Кому тут надо было удерживать меня, когда все ходили под богом, сегодня ты в малине, а завтра твои кишки намотает на клюв долбодятел. Гамлет ввел меня в курс дела. Оказывается, спирт гнали из сладкого напитка, который давали здесь на ужин и завтрак. Его выигрывали, покупали или брали в долю тех, кто делился, обещая заплатить спиртом. Углеводов в напитке было немного, а дрожжи, передающиеся от одной закваски к другой, возможно тоже теряли свою производительность. Иного источника усвояемых дрожжами углеводов не было. С одного литра напитка выходило грамм пятьдесят тридцатиградусного жутко вонючего спирта сырца.
В производстве браги я был не новатор, потому что еще не успел освоиться и понять, где и что можно достать. Зато в устройстве аппарата я сразу придумал огромное количество усовершенствований. Сразу предложил сделать герметичную систему с трубкой охлаждения и парой сухопарников, для отбора тяжелых фракций. Как ни странно, но в железе недостатка не было и потому мы с Гамлетом с первых часов совместной работы приступили к изготовлению нового аппарата.
Я вернулся к Айрис уставший, как черт, но довольный собой. Мне понравилось то, как отнеслись к моим знаниям люди. Они смотрели на меня, будто я был великим ученым, на их глазах создающим что-то непостижимое разуму. И это люди, которые прожили в космосе не одну сотню лет. Возможно, я смотрел бы на работу кузнеца, попавшего в мое время из прошлого, с тем же благоговением и восторгом.
По лицу вижу, все прошло удачно? она взяла меня под щеки и поцеловала в нос.
Мое лицо не умеет врать. У них там такая рухлядь работала, а я начал собирать аппарат, который будет давать более чистый спирт. Что у тебя нового?
Айрис вздохнула. Я понял, что сейчас она начнет меня расстраивать.
Завтра мы с тобой идем собирать дерьмо, выпалила она.
Уже? Так быстро? Блин, но я же только начал
Сегодняшняя смена не досчиталась двоих и это, говорят, очень хороший результат.
Твою мать! я откинул кровать и сел на край. Отмазаться никак нельзя?
Нет. Контакта между релианцами и людьми никакого нет, соответственно на отбор влиять нельзя. Все идут строго по очереди.
Что из себя представляет процесс сбора и сколько длится смена?
Ты идешь по выбитым в горной породе долбодятлами ходам и подбираешь их какашки. За спиной у тебя герметичная сумка для сбора, а в руках оружие. Оно двухрежимное. Есть импульсный излучатель для отпугивания, а есть магнитный ускоритель. Заряда в нем на пять тысяч выстрелов, потом надо менять батарею и картридж с зарядами. Говорят, что на смену его хватает за глаза.
А друг друга не постреляем с перепугу?
Есть такая вероятность, но на очень близком расстоянии. Пули очень маленькие, а скорость выстрела огромная, за тридцать метров они превращаются в пар. Но в пещерах на большее расстояние стрелять и не нужно. Будем ходить двойками, спина к спине, и для определения расстояния до соседних двоек у нас всегда будет работать звуковой оповещатель.
На кого похожи эти долбодятлы?
Говорят, что тот, кто их рассмотрел подробно, вряд ли сумеет об этом рассказать.
Мне интересно, если они едят горную породу то, что из себя представляют их экскременты? Кирпичики?
Увидим.
Ночь выдалась тревожной. Я часто просыпался от того, что мне казалось, будто нас уже зовут на работу. Прислушивался и понимал, что это непрекращающийся шум со второй половины пещеры. Народ развлекался, словно хотел затмить давящее чувство ожидания смерти. Мне подумалось, что если меня не прикончат в первый или второй выход, то я, наверное, тоже найду себе какое-нибудь отвлекающее занятие.
Айрис спала на зависть крепким сном. Скрутила из тонкого одеяла валик и обняла его, как суррогат меня. Ее безмятежный сон успокоил и меня, последние три часа я проспал будто в своей квартире перед выходными. Звонок в комнате разбудил нас на завтрак. Мы обнялись, потискали друг друга и направились в общий коридор, в котором уже началось движение.
Ты крепко спала, решил я излить Айрис свою зависть.
Никогда не думала, что на жестких кроватях хорошо спится. А тебе не спалось?
Конечно, не спалось. Как я мог спать, зная, что утром мне всучат говносборник и автомат и отправят на смерть.