Передо мной появилась карта. На ней нарисована точка и наименования мест. А еще небольшой микрофончик в уголке изображения. Нажав на него, произнесла.
- Дорога до кухни, - спустя пару секунд, лихорадочно замелькало место, практически, рядом со мной и прямо как в навигаторе появилась полоса дороги.
Двигаясь прямо, заставляю точку задвигатьсч по проложенному маршруту. Быстрым шагом добежала до кухни и распахнула дверь.
Тут было жарко и душно. Ничего не изменилось с того времени, когда я готовила «орешки».
По всему периметру сновали слуги - маленькие мальчики - поварята. При более детальном рассмотрении оказалось это эльфята. Феи или кто-то еще из маленького народа. Я могла делать выводы только из-за заостренных ушек и маленького роста, что это за народ.
- Дарина, - окликнула кухарку.
- Могу я с вами поговорить? - женщина обернулась и вежливо мне поклонилась.
- Конечно, госпожа. Давайте пройдём в наш буфет. Там нам, за чашечкой чая, будет удобней разговаривать, - улыбнувшись, согласно киваю.
- А вы, лодыри, продолжайте работать. Я всё вижу, даже находясь в другой комнате, - прокричала женщина своим подопечным.
Мы с Дариной вошли в довольно уютное помещение. Такое чувство, что, как будто попали в предбанник. Два светлых окошка. Деревянные балки, маленький столик и вокруг него лавочки с цветастыми коврикам на сидушках.
Экономка достала круглую плетенку, в которые лежали кругляшки печенья и покидав в чайничек с красавицами - совушками, заварку, пару листиков смородины и ложку янтарного сиропа. По всей видимости, мед, произнесла:
- Вы присаживайтесь, госпожа, сейчас заварится, - махнула она рукой на чайничек.
- И будем чаёвничать, - отодвинув лавочку, послушно усаживаюсь.
- Я хотела поблагодарить тебя, Дарина, - мягко начинаю.
- Меня?удивилась женщина.
- За что же, моя госпожа? - прикладывая руки к груди, взволнованно лепечет женщина.
- Ты очень ловко делегируешь обязанности. И умеешь руководить подчинёнными. Ужин был превосходен. Спасибо за полученное удовольствие, Дарина. Конечно я не просто говорю "спасибо". К твоему жалованию прибавят половину уже имеющегося.
Дарина раскраснелась от похвалы и явно неверя поднимает глаза на меня.
- Я не шучу, - заверяю женщину, беря в руки печенюшку.
- Спасибо, госпожа. Спасибо вам огромное, - падая на колени, благодарила Дарина.
- Встань, Дарина. Не нужно валяться в моих ногах. Ты заслужила это уже давно. Прости, что так поздно вспомнила об этом.
- Что вы? Что вы, госпожа? - замахала руками женщина, поднимаясь на ноги.
- Я так расчувствовалась, потому что теперь смогу заплатить за лечение своего сыночка. Он уже давно болеет, но денег на лекарства не было. Вы же знаете какие они дорогие, - вытирая выступившие на глаза слезы, делится своим горем Дарина.
- Тогда пока твоему сыну не здоровится, я буду выплачивать тебе тройную зарплату, - женщина заплакала еще сильнее.
Поднялась на ноги и неловко приобняла экономку ща плечи.
- Ну, что ты, Дарина. Тише, не плачь, - поглаживая по спине, прошептала растерянно.
- Госпожа, о вас много плохого говорили. Я, глупая, думала что это правда и проклинала вас вместе со всеми. А вы оказались доброй и порядочной женщиной. Про-о-остите, моя госпожа, - содрогаясь в рыдания, подвывала Дарина.
- Снова развлекаетесь, королева? Не надоело издеваться над не в чем неповинными людьми? - прозвучало за нами неожиданно.
Отстранившись от Дарины, посмотрела на вошедшего. Им оказался мужчина. Только я его не знаю. Не мой муж точно. Может у Арианы был гарем?
А это один из её любовников?
- Господин, это не то о чём вы подумали. Госпожа наоборот...- начала Дарина, но я остановила поток сумбурных объяснений, жестом руки.
Большая честь объяснять этомулезущему в чужие дела и вообще плохому человеку(по лицу вижу, что он вредный и мерзопакостный), что да как.
- Это не твоё дело. Выйди отсюда и закрой дверь с той стороны, - надменно требую, а сама поворачиваюсь к Дарине.
- Дариночка, давайте попробуем ваш чудесный чай, - делая вид, что мы остались наедине, говорю.
- Он уже наверняка заварился.
- Конечно, конечно, - подойдя к столу и разливая в чашечки чай, растерянно улыбается Дарина.
Я же, как не в чем не бывало, сажусь обратно на лавочку. И благодарно принимаю чашку, ароматного напитка, из рук доброй женщины.
Только по хлопку двери, догадываюсь, что незваный гость ушел.
- Моя королева, могу я задать вопрос? - пока я пила чай большими глотками, боязливо интерсуется Дарина.
- Конечно, спрашивай, что душе угодно.
- Спасибо, госпожа. Я хотела...- женщина замялась, а я ободряюще ей улыбнувшись, подбадриваю.
- Говори, Дарина. Не бойся.
- Вы уже установили дату охоты?
- Какой охоты?с интересом уточняю, кусаю печенье.
М-м. А вкусно.
- Ну как же? Раз в сорок лет, проводят охоту, чтобы выявить будущего короля, - я закашлялась.
- Простите, моя королева. Я думала вы и без меня знаете, - виновато смотря, Дарина хлопает меня по спине и заботливо доливает чай.
Чтобы я могла запить печенье, застрявшее где-то на середине пути.
- Расскажи подробней про охоту. Я не помню многое после покушений, - ляпнула проверенную отмазку.
- Конечно, моя королева, - садясь напротив и расправляя складки на переднике, женщина немного погодя принимается за рассказ.
- Как я уже сказала, - начинает она.
- Раз в сорок лет, проводят охоту. Те, кто участвует - это ваши мужья. Обязательное условие - вас связывают и заводят глубоко в лес. В течение пяти часов, тот кто первым вас находит. Тот и становится королём. И единственным вашем законным мужем. Остальные переходят в статус наложников, - если бы я ела. Подавилась повторно.
Что за варварский способ?
Неужели нет более гуманного?
- Почему именно так выбирают короля? - задаю я мучающий вопрос Дарине.
- Этой традиции много лет. Никто уже не помнит, когда это началось. Но так как в нашей стране матриархат. Всегда поступают именно таким образом, - я призадумалась.
Нужно найти возможность обойти эту дурацкую охоту. Я не собираюсь валяться пять часов под ёлочкой, пока эти остолопы будут меня искать.
- Моя госпожа, я рассказала вам всё, что знала об охоте. Теперь вы ответите на мой вопрос? - с какой-то затаённой надеждой, смотрит на меня Дарина.
Ей то какое дело до этой охоты?
Что мне опять не договаривают?
- Я пока не знаю, Дарина, - отвечаю.
- Когда я определюсь с датой охоты, ты узнаешь первая, - женщина улыбнувшись, поднимается на ноги.
- Простите, моя королева, мне нужно возвращаться к работе. Было очень приятно с вами пообщаться, - женщина официозно кланяется.
- Конечно, Дарина. Можешь идти. Хорошей и легкой тебе работы, - желаю, сама же допивая чай и тоже поднимаясь с лавочки.
- Спасибо, госпожа, - напоследок благодарит экономика и уходит.
А я де повторно обращаюсь к помощи украшения, которое теперь красуется у меня на шее, и вбиваю новый путь.
Мне срочно нужно встретиться с советницей королевы. Но я не знаю как это забить в поисковик, поэтому просто решаю построить путь до тронного зала.
Как и в столовой, только я подошла к залу, двери распахнулись. Без проблем вошла внутрь. Тронный зал меня не разочаровал. Именно так я и представляла его себе.
Своды, колонны, огромное окно на самом верху, если присматриваться видно даже, как пролетают птицы. Вроде и летящая ящерица промелькнула. Но я не уверена.
Длинная дверь, по ощущению ведущая в бесконечность. Но вот цвета. Уж слишком мрачные. Единственный яркий объект трон из золота. Он так сверкал - что я думала ослепну.
Пройдя влево замечаю каменную стену и арку. Рядом, прямо в викторианском стиле, висели факелы. Видимо это королевские казематы.
На трон моей храбрости не хватило сесть. Поэтому осталась стоять.
Вспомнив про подарок Арианы, нашарила украшение на шее и крутанула колесико.
Появился обычный и уже мне привычный интерфейс. Ввожу запрос: "Связаться с советницей".
- Запрос отклонен. Введите имя абонента, - призадумалась. Помнила же имя.
Напрягла все свои распрямившиеся извилины. И, наконец, вспомнив, вбила имя: "Мариса диа Вон".
- Сообщение с вашим местоположением отправлено запрашиваемому абоненту.
Пока ждала, ходила из стороны в сторону. Нужно-нужно мне скорей изучать этот мир.
Как только разберусь с Марисой. Договорю с Арианой и бегом-бегом за книги. Нельзя так жить. Ничего не знаю об этом мире и скоро чувствую, при очередном проколе, поджарят мне пятую точку.
Кто их знает, как они относятся к иномирянам.
- Вызывали, королева? - доносится тихий шелест за спиной, резко разворачиваюсь.
- Мариса? - девушка, которая стоит рядом, не замечает моей вопросительной интонации. Или просто не хочет замечать.
- Да, моя королева? Я готова внимать вашему слову, - чувствую ехидство, но уличить советницу никак не могв.
- Я хотела посоветоваться с тобой по поводу охоты, - медленно и продумывая каждое слово, говорю.
- Могу я это сделать? Не отвлекаю тебя от дел? - спрашиваю.
- Конечно, моя королева. Я свободна для вас в любое время, - склонив голову.
Девушку ожидает от меня продолжения, а я не знаю как и с какой сторону подступиться к сложной теме.
- Я хотела бы отменить охоту. Это возможно? - не стала ходить вокруг до около. Сразу вывалила всё на Марису.
- Сожалею, моя королева. Но это невозможно. Отменить охоту может лишь ваша мать. Так как хозяйкой предыдущей игры, была она.
Вот и приплыли.
Милинда точно не отменит соревнования. Всё же придётся валяться в лесочке под ёлкой, ожидая своих бравых спасителей. Е...ё-моё, какая же это «хорошая» новость.
- Ладно, Мариса. Можешь идти. Спасибо за то, что прояснила ситуацию, - отпустив советницу, прислонилась к стене.
Неожиданно что-то щелкает. Пугаюсь, что это во мне уже кости трещат. Но нет. Стена исчезает и я проваливаюсь куда-то...
Рухнув на что-то мягкое, пытаюсь сориентироваться. Но когда это "мягкое" еще и зашевелилось, я так перепугалась, что позорно завизжав. Подрываюсь на ноги и бегу, со скоростью Усейна Болта.
Но увязаю в какой-то тягучей жиже, спустя недолгое время. Опустив голову вниз, застонала от безысходности.
Я, в буквальном смысле, по самые коленки свои костлявые, стояла в зеленой жиже. И она неумолимо засасывала меня в свои теплые, но скользкие объятья.
11
Увязнув в болоте по пояс, я поняла - помощи ждать не откуда.
Ладно, спасение утопающихдело рук самих утопающих. Вблизи не было ничего, за что бы я могла ухватиться, и выкарабкаться наружу.
Постаралась зацепиться ноготками за траву рядом, но руки постоянно соскальзывали из-за влажности и непрочности сорняков.
Когда болотная трясина стала уже доставать мне до груди, наконец, нашариваю руками корягу.
Слава, Богу, которая на другом конце была зафиксирована. Вцепившись, задыхаясь вылезаю на твердую поверхность.
Тяжело дыша, перекатилась на спину. И уставилась на голубое безмятежное небо. По уехавшему в закат солнцу, поняла что уже ночь. Смежив веки, глубоко дышала, успокаивая нервную систему.
Насекомые летали совсем рядом. Настолько близко они ко мне подлетали, что я их могла даже слышать.
Тело приятно обдувал ветерок, на мгновение, мне почудился аромат выпечки.
- Королева, не ожидала вас увидеть в своих владениях, - раздался вдруг голос.
Распахнула глаза, уставившись на говорившего. Точнее говорившую.
- Вы бы оповестили, я бы вас встретила. Ой, а что же лежите на холодной земле?видимо только сейчас заметив мою распластанную коронованную особу, запричитала женщина.
Слегка приподнявшись, смотрю на существо, которое предстало передо мной.
Женщина очень сильно напоминала кикимору, из нашего народного фольклора. Длинные седые волосы, в которые вплетены цветы. Серая рубашка, а поверх неё блеклый до пят сарафан. На ногах калоши, а в руках крючковатый посох.
Когда подняла глаза на лицо женщины, посмотрев в серые мутные глаза, щербатый рот растянулся в приветливой(судя по всему, как казалось "кикиморе") улыбке.
Я же от такого приветствия заикала. И хоть и использовавала популярный способ - задерживание дыхания, не смогла остановиться, как бы не хотела.
- Вы "подымайтесь" - "подымайтесь", королева. Сейчас с вами потопаем до моего жилища. Я вас накормлю, напою. А тож, вы вся продрогли до нитки, - оперлась о руку женщину и с трудом приняла вертикальное положение.
Мы не так долго шли, а у меня ноги заболели так, как будто я километров десять не прошла - пробежала.
Подошли мы к огромному дому, который был полностью выстроен из дерева. Около дома стояли два стула, тоже из дерева.
- Можно я немножко посижу? Голова кружится. А потом пойдём в дом, - спрашиваю у незнакомки, а сама же морщусь.
И с какой стати решила, что она незваную гостью поведёт в свой дом?
Но на удивление, «Кикимора» закивав головой, ласковым тоном говорит:
- Конечно, конечно. Садитесь, госпожа. А я сейчас вам отвар вынесу. Он отлично укрепит силы и придаст бодрости.
Оставшись одна, прислонила затылок к спинке стула и тяжело вздохнула.
А когда меня осторожно начали трясти поняла, что уснула.
- Вероника, нам нужно поговорить...
- Извините...как вы меня назвали?
- Деточка, мне уже очень много лет, - невпопад произносит «старушка», которую я ошибочно приняла за «обычную простую женщину-лесничую».
Ничему жизнь не учит. Разве в этом мире бывают «обычные»Эх, Вероника. Доверчивая душа.
- На девятой сотне, я перестала считать прожитые годы. Мне оченьочень много лет. И, может быть, ты, смогла обмануть слуг, мужей, теперь уже своих. Но Мать Природу обмануть сложнее, согласись? - отдавая мне ароматный напиток в руки, лукаво улыбаетсч мне, по всей видимости, Мать Природа.
- Ты не бойся меня, деточка. Твою тайну я сохраню. Но взамен попрошу тебя об одной услуге, - прищуриваюсь.
- О какой услуге вы хотите просить? - ставлю отвар на стол.
Доверия эта женщина не вызывала. Соответственно, я не собираюсь пить то, что она мне принесла.
- Мне нужно чтобы ты взяла на отбор моего сына, - так же как и я, не притронувшись к своей кружке, говорит женщина.
- А сын у нас дуб? - спрашиваю.
- Умом не блещет. Но дубом я бы его не назвала, - так же задумчиво рассказывает Мать Природа.
- Я в прямом смысле говорю. Сын то у вас кто?
- Да-а так. Внебрачная оплошность. Ошибка молодости. Закрутила как-то по молодости роман с луговым полем, - так и осталась я, рот открывши.
С кем-кем?!
Это вообще как?
- Но дети, как оказалось, ему не нужны. Хотела оставить ребёнка ему, еще тому бабнику. Но поняла что онне лучший отец.
- Хорошо, - пытаюсь обхитрить женщину.
Я согласна на ваше условие. Но, как вы себе это представляете?выпрямившись, насмешливо смотрю на женщину.
- Участником игр может быть только муж, - ляпнула.
А потом лихорадочно стала молиться всем богам. Но Мать Природа в следующую секунду произносит именно то, что я хочу слышать в последнюю очередь.
- В чём проблема, милая?! Сделаешь моего сына десятым мужем. Все равно остаётся только один.
- Для вас, - сделала ударение на последнем слове.
- Это не проблема. А мне, вообще-то, предстоит консуммировать брак с ваши сыночкой. Думаете я так сильно этого хочу? - вскочила на ноги, кипя от возмущения, но от слабости покачнулась.
И упала бы, если бы не ветка дерева, обвившая мою талию и поставив вертикально, трепыхающиеся тельце. А так же так и зафиксировав в таком положение.
- Милая, твоё тело повидало столько мужиков, что все куртизанки мира позавидуют. Так, что уж одного потерпишь. Впрочем, - махнув рукой Мать Природа отпустила меня из захвата бешенной ветки.
- Тебе выбирать, Вероника Лисицына.
- Вы вообще как узнали кто я и откуда? - отряхивая от листиков и соринок, и так на честном слове державшееся платье, мрачно выплевываю.
- У тебя аура другая. Светлая добраягреешься в её лучах и не можешь остановиться. У королевы не такая. А насчет имени. Когда коснулась тебя, я узнала всю твою прошлую жизнь. Обычно - не нужный дар, но с тобой видишь...пригодился, - ухмыльнулась Мать Природа.
- Я не согласна...на брак с вашим сыном, - зло выпаливаю, подойдя ближе.
А женщина фыркнув, зачем-то поднимает ладонь на уровень моего лица. И
- Хочешь покажу что тебя ждёт, если не согласишься на мои условия?отшатнувшись, замотала головой.
- Ну что же ты так боишься, деточка? Больно не будет, - оскалившись, наглая бабища поперла на меня и схватила за запястье, не успела я и пискнуть.