Дело говорит, согласилась Яга. Стало быть, возвращаемся к Лешему.
Мы с вами! тоном, не терпящим возражений, произнесла Синеглазка. Батя, за Васькой присмотри, ладно? Мы мигом!
Царь Еремей попытался вроде возразить что-то насчёт того, что и сам непрочь поучаствовать в расследовании, но Синеглазка смотрела так умильно, что он махнул рукой и уступил. Тем более, что Василису и правда с собой в лес не потащишь, а в малышке суровый государь, по всему видать, души не чаял.
К Лешему отправились прежним манером, с крейсерской скоростью прыткой избушки на курьих ножках, поскольку Яга наотрез отказалась даже на время разлучаться со своим жилищем, а заоднои транспортным средством. Так что теперь на лавках расположились уже целой компанией, подпрыгивая на ухабах. Две главные российские беды и в сказке были весьма и весьма актуальны
Леший нашествию в его мирный лес целой оравы старых знакомых ничуть не удивился, а Деду Пихто обрадовался, как родному. Оба старика долго ручкались, заверяя друг друга в совершеннейшем почтении и уважении. Наконец, Яга, не выдержав, прервала затянувшийся церемониал, намекающе кашлянув в кулак.
И то верно, на беседу время у нас и опосля будет, так что сперва дело, согласно кивнул Леший. Только я ведь уже и зверей, и птиц, и гадов всяких ползучих расспрашивал. Никто ничего не слышал, никто ничего не ведает.
Да, этот гад покусачее иной гадюки будет. Человек он по рождению, по крайней мере. А что оскотинился да на такое чёрное дело согласился, это уж другой разговор, ответил ему Дед Пихто. Вы, ребятушки, в сторонку отойдите, видно, мне за дело приниматься придётся.
Все послушно отодвинулись, освобождая волшебному деду место для манёвра. Дед Пихто завертелся волчком, словно небольшой компактный вихрь, в воздух поднялась туча хвоинок и листиков.
От земли и до небес,
Через поле, через лес,
Под водой и на воде
Не укроешься нигде!
Кто бы ни был ты такой
Позабудь вовек покой!
Ветер, мчи во весь опор!
Укажи, где скрылся вор!
Зашумели вековые сосны, склоняясь под порывами поднявшегося ветра. Птицы замолкли, испуганно прислушиваясь к наступившей внезапно тишине. Где-то далеко, с края леса, затрещали кусты, словно сквозь них сюда, на поляну, ломился кто-то большой. Или гнали кого-то
Злобный вой резанул слух, ему ответили ещё два волчьих голоса, а следом на поляну вырвались волки. Первым бежал худой, со впавшими боками, зверь, на бегу он сильно хромал на левую переднюю лапу и огрызался на своих преследователей. Увидев, куда его загоняют, волк попытался было свернуть, но его плотно взяли в «клещи».
Хватит уже, набегался! грозно произнёс Леший. А ну, хватит волчье племя позорить! Ты, может, и хищник, только двуногий. Истинное обличье по слову моему яви!
С безоблачного неба грянул гром. За спиной у архимага ахнула Лея, Иван-царевич произнёс что-то вроде «Опаньки!»
Волчьи шкуры исчезли у всех троих. В центре поляны стояли, тяжело дыша после интенсивного забега, спасённая архимагом и магичкой оборотница, верный приятельСерый Волк, уже под видом сказочного доброго молодца, скалил в улыбке зубы. Третьего, за которым, собственно, и гнались эти двое, Лея никогда не видела, зато архимаг признал его с первого взгляда. Ну надо же, где пути-дорожки-то вторично пересеклись
Глава 6
Жаль, что не порешил я тебя тогда, бывший главарь ныне раскаявшихся разбойников, Прохор по кличке Мухомор, сплюнул на землю выбитый в недавней драке зуб.
Надо же, какие мы решительные, спокойно отозвался Стас, разглядывая своего врага. Годы не пошли на пользу разбойнику-одиночке: Мухомор сильно исхудал, волосы висели давно немытыми паклями, злобный блеск в глазах тоже красы не добавлял, а стальной трезубец, заменивший потерянную руку, смотрелся не грозно, а, скорее, жалко. Нечего сказать, счёт у Прохора к архимагу был, и немаленький: опозорил на глазах у всех «лесных братьев», авторитета лишил, а потом и самой банды. Значит, затаил злобы, чтобы поквитаться при первой возможности.
А вот и тать А если б не счастливая случайность, то и убийца, констатировал Кощей. Молодец, Дед Пихто! Быстро сыскал!
Даже искать не пришлось, неожиданно ответил маленький волшебник. Его уже сюда своим ходом гнали. Она вот, он кивнул на скромно стоящую в сторонке оборотницу.
Молодец, девка! Боевая оказалась! встрял в разговор Серый Волк, белозубо скалясь. Я к вам спешил, смотрюдвое грызутся, да ещё и из наших. Подсобил чуток Тебя как звать-то, воительница?
Любава, тихо отозвалась та и тут же поморщилась, ухватившись за плечо. Видимо, поранил всё же злыдень. Из-под пальцев струйкой растеклась выступившая кровь.
Погоди, сейчас помогу! Лея кинулась к ней, на ходу расстёгивая дорожную сумку, с которой рыжая магичка почти не расставалась. Сноровисто промыла рану, положила какие-то листочки, забинтовала, пошептала тихонько Любава вздохнула с явным облегчением. Похоже, боль отпускала.
И в этот момент раздался грозный рёв. Показалось, что сама земля заходила ходуном: проснувшийся Индрик-зверь почуял обидчика и явно намеревался свести с ним счёты. Прохор сперва побледнел, а потом радостно осклабился.
Что, ведьма? Вот и конец тебе Не меня, тебя он видел-то!
Лея только крепче стиснула ладонь Стаса, не трогаясь с места. Жутко было наблюдать, как бугрится, вздымается земля, как огромная трещина змеится всё ближе и ближе Яга и Кощей придвинулись ближе к магичке, готовые в случае необходимости защитить внучку Индрик шёл под землёй прямо к ней Вот уже всего несколько сантиметров разделяет их Зверь остановился, словно принюхиваясь. И резко свернул в сторону. Страшно закричал Прохор, проваливаясь в развёрзшуюся под ногами яму. В ответ раздался ещё более жуткий рёв. В следующий миг архимаг бросился следом за ним, вытолкнув дрожащего от пережитого Мухомора обратно.
Ну, кому-то ещё какие-то доказательства требуются? спросил Кощей флегматично.
Видит-то он скверно, зато чует отменно, похвалил гневно рычащего Индрика Леший. Не злобься, маленький не уйдёт супостат от справедливого суда!
Права такого не имеете! нагло заявил малость пришедший в себя Мухомор. А я всё отрицать буду!
Да неужто?! вроде спокойно, ласково даже, спросила Яга, только Мухомор, глянув на неё, сжался весь, а на лбу капельки пота блеснули. Стас в который раз вспомнил, что не всегда и не со всеми Баба Яга милой да хлебосольной старушкой бывает. Это уж исключение скорее, нежели правило. Даже им с Леей довелось увидеть её иной, в истинном обличье грозной богини Ягды
Отрицать ты, конечно, попробуешь, ледяным тоном поддержал разговор Кощей. Всё на себя взять решил, стало быть? Одобряю. Только подумай сперва: стоит ли тот, кто тебя нанял, такого самопожертвования? Чистосердечное признание смягчает вину, помнишь, небось?
Мухомор задумался. Мысли, белками вертящиеся в его голове, легко было прочесть, словно все они были написаны на лбу самым крупным шрифтом. Злодей явно готовился торговаться
Тем временем Стас успел перекинуться парой слов со старым приятелем.
Ты как здесь оказался-то?
К тебе и торопился. Как прошёл слух, что ты в сказке объявился, так и отправился в дорогу. А тут такая заварушка! Помог, конечно.. девушке, Серый расправил плечи и покосился на Любаву. Стас, заметив его явный интерес, подмигнул другу: мол, действуй, не тушуйся! К тому же оборотница тоже нет-нет, да поглядывала в его сторону.
Ну ты как, надумал? Рассказывать будешь? вопросил Кощей. Терпения ему было не занимать, временем бессмертный сказочный герой был не ограничен. В отличие от архимага, которому предстояло вернуть доброе имя и себе, и Лее за стремительно истекающие сутки. Индрик высунул из ямы уродливую голову с обломанным рогом, всхрапнул, словно напоминая: я вот он, тут, никуда не делся. Если будет упираться, можно и аргументы с фактами привести в виде стальных зубов и клыков!
Прохор оглядел мрачно взирающую на него компанию, опасливо покосился на зверя рухнул на колени и взвыл тоненько:
Помилосердствуйте! Не своей волей на злое дело пошёл, а по принуждению!
Всё, спёкся, с видом знатока шепнул архимагу стоящий сзади Иван-царевич. Сейчас подельничка топить будет!
Всё она, колдунья проклятая! скулил Мухомор, размазывая уцелевшей рукой по лицу грязи и слёзы. Что я могу супротив магии?! Околдовала, заставила
Шамаханская царица? уточнила Яга на всякий случай. Прохор быстро-быстро закивал.
Она! Шамаханка, ведьма! Она приказала стрелу украсть и в зверя пальнуть. Надо же, даже любимца своего не пожалела, он же за ней собачкой ходил, с руки ел!
Ты на жалость-то не дави, не старайся, посоветовала внимательно наблюдающая за кающимся грешником Яга. У самого, чай, рыльце в пушку. Не абы коготебя шамаханка выбрала, чтобы замысел свой злобный исполнить, честных людей оклеветать
Околдовала!!! взвыл дурниной Прохор. Смотреть на него сейчас было особенно неприятно. Архимаг отвернулся и заметил в небе две стремительно приближающиеся и увеличивающиеся в размерах точки. Правильно А он-то всё думал, кого же здесь не хватает?! Чтобы такая крутая каша да без Горыныча заварилась?
Глава 7
А где Горыныч, там и Гордею ищи. Гляди-ка, как летят, прямо парный пилотаж, залюбуешься. Ещё и перебрасываются чем-то на лету. Тюк какой-то
Эй, там, внизу! зычно пробасил Змей Горыныч. Место под посадку освободите, как бы не задеть ненароком!
Ишь, фасонит, отметила Яга, но посторонилась всё же вместе со всеми. Горыныч, заложив особенно крутой вираж (явно красуясь перед подругой), шумно приземлился в центре полянки и гаркнул в три пасти:
Здорово, други! Чай, не ждали?!
Куда там Еле как дождались, в тон ему съязвила Яга, наблюдая, как снижается Гордея. Прежде чем опуститься на поляну, драконица сбросила на траву свою поклажу. Тюк дёрнулся и заголосил высоким женским голосом.
Эй, а кто это у вас там? удивилась Лея, подходя поближе и с любопытством разглядывая тюк.
Неужто на старости лет девиц похищать взялся, Змей? подкузьмил Кощей побагровевшего Горыныча. Да ещё и Гордею в пособницы сманил Нехорошо!
Ты.. Это Брось! обиделся Змей. Для вас же старались. Ну-ка, милая, покажи, какую птичку поймать удалось.
Гордея цапнула зубами край тюка, встряхнула, словно половичок и на землю, ругаясь на своём наречии, вывалилась Шамаханская царица собственной изрядно помятой персоной.
Шакалы! Да я вас! Да я вам! красивое личико шамаханки до неузнаваемости исказила злобная гримаса, с пухлых губ врывались вереницы проклятий и по-восточному витиеватых ругательств.
А ну, цыц! вроде и негромко произнесла Баба Яга, однако подействовало. Шамаханка закрыла рот снова открыла Из прекрасных глаз бурными потоками полились слёзы.
Пощадите! Не убивайте! сменив тактику, пленница пала на колени и заломила руки. Углядев Прохора, она ткнула в него указующим персом и вскрикнула:
Вот же злодей! Это всё он придумал, он! Не виноватая я!
Он сам пришёлшёпотом добавила Лея, разглядывая шамаханку. Стас заметил, что глаза у рыжей ведьмы нехорошо сузились. О том, какие препоны чинила ему восточная красавица, стремясь остановить архимага на дальних подступах к Кощееву замку, он рассказал магичке сразу. А о том, какими методами действовала при этом, Лея догадалась и сама Архимаг немного напрягся, готовый остановить боевую подругу, если та решит свести счёты. Но нет: смерив шамаханку презрительным взглядом, магичка отвернулась. Стас услышал, как она тихонько ворчит себе под нос:
Даже зверя любимого не пожалела А как жар загребать, так чужими руками
В это время Мухомор, узрев свою нанимательницу и убедившись, что ради спасения собственной ухоженной шкурки она готова прозакладывать его, дублёную да битую, взревел дурниной:
Это как же, с больной головы да на здоровую?! А кто мне наказал обличье ведьмы рыжей принять, в тварь энту пальнуть да рог отломать?! Кто заклятье наложил, чтоб я мышкой-норушкой в терем пробрался да обратно прошмыгнул?!
Не верьте ему, люди добрые! немедленно взвыла шамаханка. Мне, мне верьте!!!
Пошли подельнички друг дружку мочить, насмешливо произнёс Серый Волк. Ладно, эта хоть баба, спрос невелик, всё переиначит, виноватаплачет
Почувствовав на себе сразу три возмущённых взгляда: Леи, Синеглазки и Любавы, Серый замялся, кашлянул и свернул в другую сторону: Но этот-то Прошка И человеческий род позорит, и волчье племя
Ну, что ж, Яга вышла вперёд, оглядела по очереди притихшую шамаханку и Мухомора. По твоему слову и станется. Судить вас будем по законам нашим, сказочным.
Бабка выпрямилась и вроде как выше ростом стала. Лицо её казалось высеченным из гранита. Лея поёжилась, даже архимаг почувствовал себя немного неуютно. От Яги исходила древняя, могучая Сила. Да, никто бы не посмел сейчас оспаривать у Ягды её право вершить суд.
Ты, Прохор, под её огненным взором Мухомор сжался, усох вроде, обличьем человек вроде, а суть у тебя звериная. Так тому и быть. Носить тебе волчью шкуру, не снимая, покуда прощения не заслужишь.
Помилосердствуй! успел выкрикнуть бывший разбойничий атаман, но даже договорить не успел, и только тоскливый вой вырвался из волчьей уже пасти. Серый зверь, поджав хвост, ринулся в чащу леса. Его не преследовали
Теперьо тебе речь, Яга развернулась к шамаханке. Ту била крупная дрожь. Слёзы текли ручьями по нежным щекам, умоляющими глазами взирала она на архимага.
Скажи, кто тебя надоумил такое учинить? Не сама ведь придумаласпросил он, рассчитывая хоть немного облегчить участь пусть вздорной и чванливой, но не совсем, как он надеялся, пропащей красотки.
Меня заставилиеле слышно прошептала шамаханка.
Кто? Имя назови! потребовала Яга. Шамаханская царица вместо ответа разрыдалась пуще прежнего:
Если выдампригрозила красоты лишить на веки вечные.
Тьфу ты, дурь бабья! в сердцах плюнула Яга. Ради личика смазливогохоть на предательство, хоть на смертоубийство пойдёшь?
Шамаханка промолчала, но ответа и не требовалось.
Ну, молчи, коли так. Могла свою участь да совесть облегчить, да не стала. Сама, почитай, наказание себе выбрала.
Бабушка.. тихо-тихо произнесла Лея, но рыжую магичку услышали все. Дай ей ещё один шанс. Она уже наказана. В гордыне живёт, а любви не знает Разве это не кара?
Ишь ты заступница! проворчала Яга, но выражение её сурового лица неуловимо изменилось, смягчилось, что ли. Вот ты за неё просишь, а она оценит ли? Тебя же и возненавидит ещё
Шамаханка, с тревогой прислушивающаяся к разговору, немедленно сделала самое умильное лицо. Но глаза её выдали: зыркнула так, что Лея поняла: права Яга.
И тут земля дрогнула. Индрик-зверь, про которого все на время забыли, почуял предавшую его хозяйку и двинулся на знакомый голос.
Глава 8
Глаза шамаханки, и без того огромные, расширились в пол-лица. Она пронзительно завизжала и кинулась к архимагу. Стасу ничего не оставалось, как прикрыть злодейку собственной спиной. Голова зверя вынырнула из-под земли у самых ног архимага. Индриг с шумом втянул ноздрями воздух, крутя головой во все стороны.
Уберите его!!! верещала Шамаханская царица.
Могучий зверь глянул на неё вроде как с недоумением, открыл пасть и заскулил, словно потерявшийся щенок.
Да не тронет он, не визжи, в голосе Яги послышалось раздражение. Он ведь не ведает, что по твоему приказу зло такое над ним учинили
Шамаханка глянула недоверчиво, вышла из-за спины архимага, осторожно протянула руки и погладила огромным котом заурчавшего Индрика.
Прости меняпрозвучало так тихо, что слова скорее угадали, нежели услышали. Зверь ворочал безобразной башкой под лаской и выглядел счастливым.
Дам я ей шанс, негодной, проворчала Яга, наблюдая за этой картиной. Однако наказать придётся. Примерно, чтобы неповадно было!
Никто не успел даже рта раскрыть, как могучая ведьма трижды хлопнула в ладоши. Сверкнула молния, раздался громовой удари вот уже на месте шамаханки оказалась огромная, бородавчатая жаба.
Красотой ты гордилась? Что ж, походи теперь в облике безобразном!
Жаба попыталась возразить и только квакнула. Индрик лизнул преображённую хозяйку розовым языком размером с совковую лопату.
Тебе её и охранять, раз верный такой. Преданностью за предательство заплатил.. эх, ты, зверь невиданный! ласково произнесла Яга, разглядывая единорога.