Бабка сдёрнула холщёвое полотенце, укрывающее свежевыпеченный каравай. Да разве ж такое спрячешь Войти не успел, а аромат волшебный уже почуял. Хлеб ещё тёпленький, дышит, а к немумолоко в глиняной кружке, настоящее, небалованное. Отнекиваться архимаг не стал, и Ягу обижать ни к чему, да и вкусно так, что рука сама за вторым куском потянулась. Яга, просветлев лицом, наблюдала, как Стас уписывает угощение. Наконец, посчитав, что дань традиции отдана, а в худощавого архимага всё одно больше не впихнуть, перешла к делу:
Худо дело, голубь мой сизокрылый. Видать, сильный да хитрый враг у тебя завёлся.
Как завёлся, так и выведем, пожал плечами Стас. Спервана чистую воду, а тампоглядим.
Яга оглядела дорогого гостя с ног до головы.
Вот за что я особо тебя уважаю, так это за спокойствие и рассудительность твою, призналась ведьма. окажись на твоём месте Иван-царевич какой, давно бы волосы на себе рвал да в ногах валялся. Мол, выручай, Яга
Стас, хмыкнув, обвёл взглядом тщательно выметенный, покрытый самовязанными половичками пол избы.
Не И волос жалко, и паниковать не привычные В таком деле холодная голова нужна. А что до враговони были и будут, куда ж от них денешься. Только, как говорится, кто на нас с мечомне плачь потом, что был не причём.
Весёлый ты парень, архимаг! оценила шутку Яга. Наш человек Люблю!
И я тебя люблю, бабусь, отозвался Стас, поднимаясь с лавки. Погостил бы с удовольствием, да дело не ждёт.
И то верно, спохватилась Яга. К Лешему надо поспешать, он зверя раненого нашёл, авось, что на месте и прояснится. Ты вот что, что-то прикинув, велела она. Хлебушек вон в ту тряпицу чистую заверни, с собой возьмём. Индрикзверь непростой, к нему и подход особый нужен.
Архимаг завернул добрый ломоть каравая в полотенца, и вскоре лесная тропинка уже уводила их в самую чащу, во владения мудрого старика-Лешего.
Раненого единорога лесной хозяин поселил в огромной яме, заботливо прикрытой от сторонних глаз ветками. Из ямы поднимался пар: настолько горячим было дыхание у зверя. Индрик почувствовал их приближение: окрестности огласились диким рёвом, заставившим пугливо умолкнуть птиц, а мелкая лесная живность предусмотрительно попряталась по норам.
Тише, маленький, тише, Леший будто из-под куста выскочил, наклонился над ямой, заговорил увещивающим тоном, будто и впрямь с младенцем несмышлёным. Свои это
Индрик, не слушая его, бесновался в яме, всхрапывал гневно. Леший сокрушённо покачал головой:
Вот ведь как На весь род людской обиду затаил А от боли лютой и вовсе ярится. Опасаюсь, как бы самому себе сгоряча вреда не наделал.
Архимаг, не обращая внимания на грозный рык беснующегося зверя, подошёл поближе и заглянул в яму. Да уж, нечего сказать красавчик! Легендарный Индрик-зверь больше всего напоминал гигантского крысюка с могучими кротовьими лапами. Оно и понятно, раз под землёй в основном обитает. Крошечные, налитые алой злобой глазки воззрились на Стаса, Индрик скалил острозубую пасть и глухо рычал. Архимаг услышал, как за спиной переговариваются Баба Яга и Леший:
Поди докажи, что зверь сейчас от боли обезумел и в любом человеке обидчика видит
А тот, кто его подстрелил, любой облик принять мог Худо дело
Погодите вы с прогнозами, не оборачиваясь, укорил Стас. Чай, не синоптики
Яга тихонько тронула его за плечо.
Твоя правда, милок. Авось, правда кривду-то переборет. Нуко-ся, дай ему хлебца с руки. Может, на ласку-то и отзовётся?
Стас кивнул и, не долго думая, легко спрыгнул в яму. Индрик взвыл дурниной, поднимаясь на дыбы во весь свой неслабый рост, так что передние лапы мелькнули перед лицом архимага. Тот не шелохнулся даже, в упор глядя в бешеные глаза. Зверь, осознав, что его не боятся, глянул недоверчиво, рыкнул ещё, уже тоном потише. Стас физически почувствовал, как можжит его раненое плечо, и постарался унять эту боль. Кажется, получается. Магическая формула легла, как листочек подорожника на пылающую огнём рану. Индрик склонил уродливую голову с обломком рога, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя Фыркнул, больше для острастки, и, убедившись, что этот непонятный человек убегать не собирается, будто нехотя потянулся к протянутой горбушке Грозные клыки щёлкнули в миллиметре от ладони, но архимаг не дрогнул, всё так же глядя в глаза зверюге. Мягкие губы щекотнули кожу, Индрик махом подцепил хлеб и сглотнул, не жуя. Алые глаза, ещё минуту назад пылающие яростью, сейчас жмурились от удовольствия. Стас погладил Индрика по жёсткой шкуре. Тот тяжело вздохнул, подобрал под себя лапы и затих. Бока его равномерно вздымались, зверь умиротворённо сопел, засыпая. Боль уходила, остальноедело времени. Стас положил руку на жалкие остатки рога. Индрик приоткрыл было один глази тут же снова закрыл, выказывая доверие своему новоявленному целителю. Всё, здесь закончили, а уж должный уход Леший обеспечит.
Стас выбрался из ямы, перехватив два устремлённых на него взгляда.
А молодец у нас архимаг, уважительно протянул Леший. Яга кивнула, мол, о чём разговор. Как думаешь, рог-то отрастёт у него?
Увидим, неопределённо ответил не любивший поспешных выводов архимаг. Время само покажет. Кстати, о времени. Мне бы на стрелу глянуть
Пойдём, Леший указал на избушку. Там она.
Да, сомневаться не приходилось: это была та самая стрела, одна из подаренных лесной богиней Деваной. Архимаг сосредоточился, стараясь почувствовать руку, пустившую её в зверя. Однако тщетно: неизвестный злоумышленник был достаточно умён, чтобы уничтожить все следы. Стрела выглядела так, будто её только что отковали. Ни единого отпечатка. А это могло означать лишь одно: либо сам браконьер, либо его пособник обладали магией.
Ничего? сочувственно покачала головой Яга. Стас молча кивнул. Да мы уж с Лешим и так, и сяк вертели стрелу-то. И тожепустые хлопоты. Зверей да птиц поспрошали: никто ничего не видел и не слышал. Плотно клубочек смотался, за кончик ниточки не размотаешь
Значит, другую поищем, стряхнув мрачные думы, ответил архимаг. Кто-то же эту стрелу украл? Где и когдавот вопрос.
А куда вы подарки-то сложили, помнишь ли? вопросила Яга. Не всегда ж вы арбалет с собой, чай, таскали?
Стас задумался. Да уж, в свадебной кутерьме не до подарков было. А потом ещё та история с песочными часами. Тогда они были уже во дворце Кощея, подарки, понятное дело, оставили там, где гуляли. Народу же разного во дворце Синеглазки, Ивана-царевича и царя Еремея собралось немеряно. И не только народу Вот в это время и могли умыкнуть стрелу. Значит, пора навестить старых друзей!
Вижу, вспомнил, констатировал следивший за Стасом Леший. Стало быть, в путь вам пора. Я, уж извини, тут, возле больного останусь.
Портал открывать придётся, путь до Еремеева царства неблизкий, вздохнул архимаг, прикидывая, что в этом случае сохранить в тайне своё пребывание в сказке ему не удастся: засекут по возмущениям в зыбкой ткани времени-пространства.
Можно, конечно, и портал, подмигнула ему Яга. А можно и по-простому, по сказочному
С этими словами шустрая старушка лихо, по-разбойничьи, свистнула в два пальца, да так, что Соловей разбойник, присутствуй он при этом, обзавидовался бы напрочь. Послышался шум, будто нечто массивное ломилось сюда сквозь лесную чащу. В следующее мгновение на поляне показалась избушка, рысящая на зов хозяйки на могущих курьих лапах.
Застоялась без дела, родимая, Яга ласково похлопала избу по бревенчатому боку. Ну, что? Прокатимся с ветерком!
Вслед за хозяйкой архимаг вошёл в избу, присел на лавкуи волшебное транспортное средство галопом двинулось в указанном Ягой направлении.
Глава 4
Вёрсты голенастая изба отмахивала лихо, вот только трясло нещадно: это тебе не на проверенной годами и техосмотрами верной «девятке» да по ровному асфальту. Тут уж не до разговоров, попробовал было спросить у Яги что-то, чуть язык не прикусил. Ладно, отложим, тем более что кросс по пересечённой местности думать не мешает. А тут уже и прибыли
Да уж, архимага тут ждали. Похоже, всё тридевятое царство-государство здесь собралось. Быстро вести разносятся и не только в сказке. Народ только что лагерь вокруг Еремеева дворца не разбил, а для полного ощущения митинга не хватало плакатиков и транспарантов с лозунгами в их поддержку. При виде вылетевшей из-за поворота избушки на курьих ножках толпа зашумела, а, завидев Стаса и Ягу, все разом кинулись к ним, обступили со всех сторон.
Не бывать такому, чтоб на добрых людей напраслину да поклёп возводили!
Нету веры шамаханке!
Держись! Мы с тобой!
У Стаса потеплело на сердце. Вот ведь как бывает: не только в радости друзья-то познаются. На ходу кивая и пожимая протянутые руки, архимаг прошёл в царский терем. Едва дверь отворил, а Синеглазка, всплеснув руками, уже на шею кинулась:
Ждали мы тебя, ой, как ждали! Ни единому слову не поверили!
Да охолонись ты, неуёмная, засмеялся стоящий рядом Иван-царевич. Сам тоже подошёл, степенно поручкался, а потом, плюнув на протокольные церемонии, не менее крепко стиснул архимага в объятиях.
Слышу, слышу, что гость дорогой на пороге! по лестнице спускался царь-батюшка, да не один, а с наследницей престола на руках. Василиса с любопытством крутила во все стороны русой головой, заприметив архимага, радостно заагукала.
Здравствуйте, люди добрые! поклонился Стас. Яга тихо кашлянула за его спиной, привлекая общее внимание.
Времени у нас почитай что и нет, строго сказала ведьма. Татя отыскать надобно, пока след не остыл.
Да спрашивали уже, развёл руками Еремей. Когда свадьбу играли, здесь столько народа было Кого моглиопросили, никто ничего не ведает.
Скверно, вздохнула Яга. Ох, как скверно Чуюотсюда стрелу похитли. Вы арбалет и стрелы дарёные где держали? обратилась она к архимагу.
В комнате у себя, припомнил тот.
Значит, всё то время, когда у Кощея гостили, там они и оставались? допытывалась Яга. Архимаг молча кивнул.
Позор на мою голову седую! охнул царь Еремей. Василиса, уловив перемены в настроении деда, немедленно скривила пухлые губёшки и приготовилась заплакать. Чтоб я в своём доме да вора пригрел!
Похоже, не простой тут вор орудовал, задумчиво произнесла старая ведьма. Стало быть, волшебством действовали. А на одну волшбу и другая сыщется. Небось, разгадаем задачку эту! Надобно покои, для молодых отведённые, осмотреть.
А что? подхватил Стас. Если у стен уши есть, может, и у двери язык найдётся
Светлая горница всё так же радовала глаз кипельно-белыми занавесочками да подзорами, отмытыми до солнечного блеска полами. Что и говорить, хозяйка из Синеглазки получилась отменная, весь терем она держала в чистоте. А ведь тут без помощников не обойтись, пожалуй
А во время нашего отсутствия здесь прибирались? спросил архимаг у Синеглазки.
Конечно, немного удивилась такому вопросу молодая хозяйка. Каждый день проветривали, пыль протирали. Домовой у нас старательный, ему каждая пылинкаличное оскорбление!
Домовой, значитзадумался Стас. Его, конечно, тоже спрашивали насчёт посторонних?
В первую очередь, а то как же? подтвердил Иван-царевич. Говорит, кроме вас, никто не заходил
Поговорить бы с ним ещё разок, а? попросил Стас. Может, что-то ещё припомнит.
Синеглазка громко хлопнула в ладоши:
Сват-Игнат! Явись-покажись!
Прямо из стены вышел приземистый домовой, как положено, бородатый, одетый в длиннополую вышитую рубаху, в аккуратных лапотках. Откашлялся, поклонился в пояссперва хозяевам, потом гостям. Стас заметил всё же, что домовик старается не смотреть на него прямо, глаза прячет.
Расскажи-ка нам, хозяин домовой, не заходил ли кто в комнату наших гостей в их отсутствие? подала голос Синеглазка. Домовой нахохлился и проворчал:
Говорено же было: никого, окромя них, не было в горнице.
Правду говорит домовой, подтвердил архимаг, внимательно наблюдая за бородачом.
Правду-то правду, да не всю, неожиданно подытожила Яга. Больше недоговаривает А может, спрашиваем не так? Ну-ка, Сват-Игнат, отвечай, как на духу: кто стрелу из комнаты унёс?! Да не юли мне тут, не отворачивайся!
Глаза Яги сверкнули алым огнём. Домовой попытался отвернутьсяи не смог, словно прикованный к этому страшному взору древней богини.
Невеста его и унесла, нехотя признался он. Каждое слово давалось домовому с видимым трудом. Сперва-то они к Кощею вместе отбыли А потом она вернулась, одна уже, и стрелу, значит, забрала.
Ошибиться не мог? безнадёжно спросил Иван-царевич. Домовой зыркнул на него из-под кустистых бровей.
Рад бы, да только она это была, рыжая. Всё обличье её. Оттого и говорить не хотел.
Глава 5
Все посмотрели на Стаса. Тот только руками развёл:
Поручиться могу, что никуда не отлучалась. Только моё словопротив слова Шамаханской царицы.
Здесь, у нас, любой тебе поверит! Хоть человек, хоть зверь! разгорячился Иван-царевич. Синеглазка тихонько дёрнула мужа за рукав.
И тени сомнения остаться не должно.
В сказке, может, и поверят. А там, где мы живём, всё по-другому, вздохнул архимаг. Эх, как хотелось, чтобы Лея в стороне от этой истории осталась Похоже, не выйдет. Глянул на Ягу: старуха улыбалась, видимо, догадалась, о чём он сейчас думает.
Уж не взыщи, что самовольничаю. Через пару минут здесь будет Кощей за ней отправился.
Архимаг хотел было что-то сказать и махнул рукой. Пусть уж с Кощеем, под присмотром, чем самостоятельно да через институтский портал.
Слова Яги оправдались. Минуты не прошло, как прямо посреди комнаты замерцал проём портала, из которого шагнули Кощей и рыжая магичка. При этом Лея недовольно сопела и мрачно поглядывала на Стаса.
Так, да?! Один сбежал, меня дома оставил?!
Лея, уймись, урезонил её архимаг. Я же не за приключениями сюда рванул. На нас практически уголовное дело повесить хотят. Покушение на убийство редкого сказочного животного, да ещё и с целью наживы. Ты представляешь, чем это грозит?
Ничего себе! возмутилась рыжая магичка. И кто это тут такой борзый?
Погоди, не шуми, оборвал поток праведного гнева Стас и обернулся к домовому, всё так же мрачно сопящему в углу:
Посмотри хорошенько. Точно её видел?
Сват-Игнат засопел ещё интенсивнее, обошёл магичку со всех сторон.
Да она, кто ж ещё-то? Волос рыжий, и в портках в штанах то есть вот так же была, как сейчас. Взяли моду
Да что они, сговорились с Кондратием, что ли?! вспыхнула магичка и тут же осеклась. Постойте. Это когда ж я в таком виде здесь разгуливала?
А почитай, в ту же ночь, как к Кощею гостевать отправились, и возвернулась, пробасил домовик. Бегом в горницу забежалаи обратно шасть, уже со стрелой в руке. Я сунулся было посмотреть, куда это невеста наша спешит, а её уже и след простыл.
Архимаг и магичка переглянулись. В сказке Лея старалась следовать принятым здесь устоям, жертвуя удобством. Так что щеголять прилюдно в брюках она бы точно не стала Крошечная, но ужезацепка.
Похоже, оборотень? задумалась Яга.
Точнее, метаморф, отозвался до поры молчащий Кощей. В терем мог и мышкой прошмыгнуть, потом Леей обернулся. А вот с одеждой прокол вышел. Могу, кстати, предположить, что искать надо всё же мужчину.
Обличье сменить сумел, а в платье рядитьсягордость заела? хмыкнул Стас. Кощей серьёзно кивнул.
Так что вспоминай, кто на тебя зло затаить мог.
На него? встрепенулась Лея. Я так поняла, что обвиняют меня?
Ответила ей Яга:
Значит, побоялись поклёп на самого архимага взвалить, окольными путями пошли. К тому же муж за жену ответчик, учительза ученика. Или в вашем мире не так?
Оба призадумались. По-разному в нашем-то мире, в сказке проще и понятней. Но то, что эта лихо кем-то закрученная пружина лжи, развернувшись, по двоим сразу ударит, ясно и без слов. Если, конечно, удар не упредить
Где же искать истинного виновника, если он обличье меняет, как вздумается? спросила Синеглазка. Может, видел его кто?
Может, кто и видел, этот ехидный голос Стас узнал сразу.
Дед Пихто! Как же мы тебе рады-то!
Сказочный дед широко улыбнулся, но тут же нахмурился, ещё и пальцем погрозил.
Чего ж сразу не позвали, ежели беда у ворот? Забыли, что ли: коли отыскать чего надо, я в этом деле первый?
И вправду, забыли Хотя, скорее, просто привыкли там, у себя, проблемы решать самостоятельно, на чужие плечи не перекладывая. Похоже, Дед Пихто догадался, какие мысли промелькнули в головах у его друзей.
Силён ты в волшбе, архимаг, тут уж спору нет. Только и тебе, случается, помощь нужна. А раз предлагают от чистого сердца, негоже отказываться. Сейчас меня послушайте. Здесь след если и был, так простыл уже. Надобно возвращаться туда, где стрела зверя сразила.