Разумно, проговорил он. Но у меня нет других объяснений. Я готов понять, если ты случайно не сдержалась и использовала свои силы ну скажем, в защитных целях.
Да, так всё и было! Но я же не идиотка, чтобы признаваться! Вот уж извините, но обещание понять и простить в ситуации, когда на кону жизнь, совсем не аргумент.
Мне очень жаль, прошептала, подойдя к женишку и погладив его по плечу. Надеюсь, ваши собаки поправятся.
А мысленно добавилада ни за что! Вот проблема-то, злобные зверюги стали милыми и ласковыми как мопсы. Похоже, это действительно я, но вот нисколечко не сожалею! Да они меня схомячили бы и не подавились! Это вообще ненормальносодержать в доме опасных и агрессивных животных!
Я тебя понял, сухо проговорил император. И, переходя на светский тон:Составите мне компанию за завтраком, моя принцесса?
Растерялась от такой резкой смены поведения и начала оглядыватьсявдруг тут толпа придворных набежала, перед которыми император красуется? Но придворных в моей гостиной не наблюдалось, а Риард Беларийский продолжал изображать учтивого кавалера. Даже руку мне предложил.
Протянула было ему свою ладонь, но увидала эту жуткую скукоженную от долгой ванны кожу, и спрятала руку за спину.
Я с радостью с вами позавтракаю, улыбнулась натянуто. Но только без рук.
Ты опять?! возмутился он. Да не буду я тебя бить! С чего вообще такая реакция? Майрисса распускает слухи о моей жестокости? От неё я ничего хорошего и не ожидал!
И пусть эта самая Майрисса мне по факту никто, но "за державу обидно".
Вот тебе моя рука! продемонстрировала размякшую от воды ладошку. Вымотал меня всеми этими запретами и угрозами, в ванной уснула
Император посмотрел на мою руку, потом на пыхтящую от возмущения меня, опять на мою руку, и Честь ему и хвала, не заржал в голос. Всё же светское воспитание даёт о себе знать.
Прошу, принцесса, указал он на выход, с трудом держа лицо. Нас ждёт завтрак.
На диету сяду, проворчала, выходя из покоев.
Охранники низко поклонились, прикрывая за нами двери.
А ночная смена дрыхла без задних ног, мстительно сдала их я. Хотела попросить, чтобы принесли бедной голодной принцессе поесть, а они! Самой пришлось идти на поиски пропитания
Так ты не отрицаешь, что выходила из покоев? тут же оживился Риард.
Я этого изначально не отрицала, пожала плечами.
Тут уже не отвертишься, перед всей кухонной братией засветилась. Но поход на кухню за ночным перекусом ещё не делает меня преступницей. Пусть докажет, что я по дороге с его собачками встретилась. Вот уж кто монстры! Долго ещё эту клыкастую раззявленную пасть перед лицом помнить буду
Эйлисса, ты сама видишь, что я пытаюсь наладить отношения, тихо проговорил император. Я готов пойти на уступки, но только если ты тоже пойдёшь мне навстречу. Понимаю, тебе сложно вот так сразу отказаться от своих сил. Признаться честно, я бы не смог. Но договор заключён и нам придётся следовать ему. Да, жертва велика, но выгода значительней. Я, со свой стороны, принял нелёгкое решение связать свою жизнь с ведьмой. От тебя же требуется только отказаться от сомнительной силы и принять новую, более чистую и не нуждающуюся в подпитке жестокими жертвоприношениями.
Жертвоприношениями? просипела севшим вдруг голосом.
Представила себя прирезающей какого-нибудь миленького ягнёночка, и сбилась с шага.
Я знаю, чем вы платите за могущество, отчеканил его величество. Скольких мужчин убила ты, чтобы стать одной из сильнейших ведьм королевства?
Икнула. А потом ещё раз, и ещё. О-ё-ёй! Как всё страшно-то оказывается на самом деле! Нет, на такое я точно не подписывалась! Да я в принципе ни под чем тут не подписывалась! Но это уже полный перебор, короче.
Что-то мне нехорошо, прошептала, ухватившись за стену. Можно я немножко откажусь от завтрака?
Только в обморок падать не нужно, недовольно проворчал император. Неужели ты и правда думала, что ваши грязные методы останутся в тайне? Мои шпионы уже лет пять, как преодолели вашу защиту. Я бы не согласился на этот союз, если бы не был уверен, что ты ещё не прошла порог перерождения и способна принять силу другого источника.
Всё, теперь точно можно падать в обморок, констатировала я и сползла по стеночке.
У меня нет времени на твои выступления, будто издалека донёсся раздражённый голос Риарда. Прекрати изображать жертву, Эйлисса!
Я сейчас, ещё минутку, пролепетала, прислонившись лбом к прохладной стене.
Возникло нелогичное желание попытаться прогрызть в этой самой каменной стене путь домой. Но зубы жалко стало, так что решила просто посидеть немного, прикрыв глаза и не думая вообще ни о чём. Но и тут злобный император оказался злобным.
Поднять её! приказал он кому-то.
И меня тут же подхватили под руки, совсем не бережно поднимая с колен.
Да что ж у вас у всех хватка-то такая неласковая?! зашипела, дёрнувшись. Опять синяки будут. А у меня ещё вчерашние, между прочим, не сошли! И продемонстрировала высокомерно взирающему на меня величеству оставленные его пальцами отметины на коже. Синяки там были так себе, едва заметные, но были же! А важен сам факт. Что, охранничков сами обучаете девушек хватать?! И возмущённо повернулась к тем, кто меня только что грубо поднял.
А там, то есть тут, в общем здесьв коридоре, кроме нас с его рукастым величеством никого и не было.
Не поняла, пробурчала, оглядываясь. А где они?
Кто именно? усмехнулся Риард.
Ну эти, которые меня подняли пролепетала, закусив губу.
Кажется, я благополучно поехала крышей. Видимо, известие о том, что на досуге мужиков мочу, чтобы сильной ведьмой стать, совсем подкосило. Но подождите-ка! Именно я никого в жертву не приносила и приносить не собираюсь ну разве что кроме шашлыка. Так что чего это я? Мои руки чисты, даже слишком, учитывая несколькочасовое отмокание в ванне.
Всё, истерика закончилась? поинтересовался его величество Риард Беларийский.
Истерика? приподняла я брови. Вы ещё не видели, как я истерю. А это так, минутная слабость была. И к вашему сведению, я никогда никого не приносила в жертву! Врут всё ваши шпионы.
Какая кристальная искренность в каждом слове! Если бы ты не была ведьмой, поверил бы, хмыкнул он. Но вы умеете обходить наши заклинания истины. Так что, прекращай представление, я и так потратил на тебя слишком много времени.
Да как скажете, покорно опустила голову.
Если он не соврал, то я уже сама этих ведьм ненавижу, причём кристально искренней ненавистью! И его отношение ко мне в свете новой информации тоже вполне оправдано. Вот только я не та, за кого он меня принимаетя не ведьма надеюсь.
Глава 12
Идём, подал мне руку жених. Обсудим за завтраком не прописанные в договоре мелочи.
А мне можно этот договор посмотреть? спросила, ухватившись за его локоть.
Риард резко остановился, уставился на меня с прищуром и как-то неверяще спросил:
Ты его не читала?
В глаза не видела, как на духу призналась я.
И опять ложь, усмехнулся он. На нём стоит твоя подпись.
Подпись ещё не означает, что я его прочла, ответила, надеясь, что это так и есть. А то кто их знает, этих магов и ведьм.
Ну, допустим, я тебе поверил, без особого доверия проговорил император. И вполне могу предоставить договор для ознакомления. Но ты же понимаешь, что уничтожить скреплённый кровной печатью документ невозможно?
Я почитать его хочу, а не съесть, проворчала обиженно. Тем более, раз уничтожить нельзя, то почему бы и нет?
Действительно, хмыкнул он. После завтрака покажу.
Премного благодарна, произнесла предельно вежливо. А завтракать мы будем в обеденной зале?
Нет, коротко ответил он.
И где же тогда? покосилась я на жениха.
В моей столовой, ответил его величество. Нам нужно оговорить детали предстоящей супружеской жизни, а это, согласись, не тема для принародного обсуждения.
Соглашусь, кивнула, уже предвкушая обсуждение животрепещущих подробностей своего несветлого будущего.
Личные апартаменты императора, оказывается, располагались в противоположном крыле немаленького такого дворца. Меня он поселил как можно дальше от себя. Хорошо, что хоть во дворце. Я бы не удивилась, если бы вообще в конюшню определил, учитывая репутацию ведьм и личную неприязнь к правнучке той, кто прокляла его род.
В общем, добирались до завтрака мы минут десять, если не больше. Я за это время успела много чего придумать на тему будущего брака и начала заранее паниковать. Но лицо держала, как могла. И даже улыбалась встречным придворным, которых, к слову, в императорской половине дворца было много. А у меня шаром покати, коридоры пусты и безмолвны. И только ночная стража у дверей дрыхнет. Ух какая я грозная! Все меня боятся и близко не подходят. И пусть! Зато я с кухонной братией подружилась, значит, точно не пропаду!
Ваше величество, склонилась в реверансе очередная встретившаяся на пути придворная дама со смутно знакомым лицом. Передо мной склонилась
Здравствуйте, нерешительно ответила я, покосившись на венценосного спутника.
Но он повёл себя как истинный император, величественно кивнул и прошёл мимо, увлекая меня за собой.
Не узнала? спросил Риард, когда мы отошли шагов на десять.
А должна была? нахмурилась я.
Это леди Айсон, мать того виконта, который вчера ринулся помогать тебе, пояснил его величество. Она искренне верит, что будущая императрица самоотверженно встала на защиту её сына. И даже мысли не допускает, что ты сама принудила его нарушить закон.
Да никого я ни к чему не принуждала! воскликнула возмущённо.
Если это так, то не следовало прощать его, провокационно произнёс император. Мне стоит пересмотреть своё решение?
Вот же интриган! Если скажу, что да, я околдовала паренькаэто будет признанием в колдовстве, а если буду настаивать на том, что я ни при чёмполучается парень злонамеренно оскорбил императора.
Ну может это случайно получилось природная притягательность ведьм, или ещё какие-то особые флюиды начала издалека, панически стараясь придумать объяснение, которое сохранит на месте головы всех участников происшествия.
Я тебя понял, перебил он. Возможно, тебе действительно не чуждо сострадание.
Рада, что вы это заметили, кивнула головой, которая, похоже, пока останется на положенном ей месте. Но хотелось бы уточнитьинцидент исчерпан?
Я официально объявил о помиловании ещё вчера, улыбнулся его коварное императорское величество.
И зачем так издеваться над нервной системой бедной девушки? проворчала недовольно.
Хотел проверить одну догадку, туманно ответил он, искоса взглянув на меня.
Знаю я, какую догадку ты проверяешь! Поймать на слове хочешь, чтобы был повод голову мне отпилить и остаться со своими рудниками! А я и половины всех условий не знаю, барахтаюсь, как мошка в каше. Пытаюсь сориентироваться в ситуации, но не получается никак. Это же надо быть таким беспринципным типом?! Так и норовит подловить, чтобы под казнь подвести! И совесть же его не беспокоит, что на беззащитную девушку наседает!
И как? Проверил?! сорвалась, мысленно накрутив себя до такой степени, что контроль полетел к чертям. Постаралась успокоиться, но внутри всё клокотало от возмущения. Развлекаемся, значит? Новая игрушка появилась?! Я ночами не сплю, переживаю, чтобы не сделать что-то не так, а ты!..
Опустила голову и зажмурилась, тяжело дыша. Надо успокоиться, взять себя в руки, найти дзен в конце концов, пока всё не испортила, психанув окончательно. И не было же раньше со мной такого, всегда могла держать себя в руках. А с другой стороныи ситуаций таких аховых в моей вполне обычной жизни никогда не случалось.
В общем, не смогла я взять себя в руки, это сделал он, император-гад.
Глава 13
Рукастый Риард сгрёб меня в охапку, просто обхватил за талию, прижав к ней и руки заодно, и внёс в дверь, рядом с которой мы как раз остановились.
Успокойся, прошептал он, прижимая меня спиной к своей груди. Подыши, или что там вам нужно, чтобы контроль восстановить.
Отпусти! дёрнулась я.
Выгоришь же, продолжил он шептать. И тогда не сможешь магию принять. А императрица не может быть обычным пустым человеком.
В смысле выгорю? перестала я сопротивляться.
Сама знаешь, потеряешь силы и всё, обратного пути не будет, чуть ослабив хватку, ответил Риард.
То есть я могу перестать быть ведьмой? уточнила, нахмурившись.
Да тебя вообще ничему не учили что ли? чуть встряхнул меня император.
Ответь, потребовала я, поймав за хвост возможное решение всех проблем.
Да, если перегоришь, ты уже не будешь ведьмой, но и магию тогда принять не сможешь, отпуская меня, проговорил он.
И? развернувшись к нему, спросила, не в силах сдержать улыбку. В жёны уже тоже не буду подходить?
Думаешь, что нашла лазейку? сощурился Риард. А о том, что пустую перегоревшую тебя и мать не примет не подумала? Да, возможно сначала она будет рада, что ты не нарушила договор и рудники не отошли мне, но что потом? Зачем ей дочь без силы? А я через пару лет возьму в жёны твою младшую сестру, и союз состоится.
Всё, что он говорил до этого, мне было абсолютно параллельно. Ну подумаешькакая-то там ведьма, пусть даже королева и моя условная маман, меня отвергнет? Это даже хорошо! Ну их всех, этих ведьм и иже с ними. Но когда про младшую сестру заикнулся, тут у меня внутри что-то ёкнуло. Это же девчонка совсем! Если он сказал про два года, а в империи брачный возраст с шестнадцати, значит, ей сейчас всего четырнадцать получается. Да не обнаглел ли императорушка вконец?! Она ж ему практически в дочери годится, и это при условии, что он на свой возраст выглядит. А то кто их знает, этих магов, может он и мне в дедушки опоздал.
Вижу, осознала, хмыкнул он.
Детей трогать не надо, угрюмо произнесла я.
Каких детей? не понял он.
Младшая сестра, коротко ответила я.
И ты опять удивила, покачал головой Риард. Никак не могу понятьэто ты настолько сильна, или меня силы подводят? Вижу искренность там, где её в принципе быть не может.
Да у вас проблемы с доверием, батенька, ехидно усмехнулась я, окончательно потеряв тормоза. Не приходило в голову, что я не обманываю? А уже должно было прийти и постучаться. Ну должна же быть у императора хоть какая-то чуйка. А поди ж ты, всё по накатанной, суеверия и предрассудки рулят. В общем, гиблое это делодоказывать столбу, что ему не место на дороге. Казнить меня не за что, но и миловаться я тоже не предрасположена. Так может мне того, вернуться в комнату и не отсвечивать?
Я искренне надеялась, что меня отпустят. В мыслях был полный раздрай, не говоря уже об эмоциях. Мне бы передохнуть, забиться в угол на день-два, обдумать всё, а уже потом идти на амбразуру. Ну и информацией разжиться не помешало бы. Амилю ждёт жёсткий допрос с пристрастием.
Я тебя услышал, вместо "да, конечно, иди отсюда неадекватная деваха" произнёс его величество. А теперь давай всё же позавтракаем.
И мне галантно предложили выйти из огромного зала, на стенах которого висели истыканные ножами мишени в виде огромных, метра три как минимум, людей, на которые я только сейчас обратила внимание. И зависла слегка от такого зрелища.
Это зал для тренировки. Кочевники стали совсем неуправляемы, "пояснил" Риард.
Спроситьдействительно ли эти кочевники такие огромные, или это для того, чтобы не промахнуться, так и не решилась.
Мы вышли из тренировочного зала, прошли ещё буквально метров десять и перед нами распахнули очередные двери.
Добро пожаловать в мою обитель, картинно взмахнул рукой император.
Первое, что меня удивило в его апартаментахздесь было относительно скромно. Если сравнивать с выделенными мне покоями, можно было бы подумать, что тут обитает какой-нибудь чинуш средней руки, не особо приближенный к власти. Потолок обычный белый, стены уныло серые, мебель удобная, но без особых изысков. И даже ковров на полу нет. Если бы в этом мире существовало такое понятие, как хай тек, это было бы оно самое.
Неожиданно, протянула, осматриваясь.