Леди покивала, соглашаясь с моим мнением по поводу местной кухни, но промолчала, целенаправленно ведя меня куда-то. Куда именно, я поняла, когда было уже поздно
А это один из наших залов славы. Тут хранятся все артефакты, некогда отнятые у ведьм, посмевших проявить свои тёмные силы вопреки закону. И, конечно же, запечатлены для потомков великие маги, боровшиеся с ведьминской напастью, с гордостью произнесла она.
И перед нами распахнули двери, за которыми оказался огромный зал, все стены которого были увешаны мужскими портретами в полный рост, а пространство в центре занимали тумбы со всяческими мелкими предметами, скрытыми под стеклянными колпаками.
И чего тут только не было! Начиная от банальных ложек и брошек, и заканчивая пальцами?! Под одной из стеклянных колб действительно лежал иссушенный человеческий палец!
Простите, для вас это, должно быть, неприятное зрелище, фальшиво улыбаясь, произнесла императорская тётушка. Не стоило вам это показывать
Вот уж действительно не стоило! И вот чем она думала, когда вела меня сюда? А если бы на моём месте была настоящая Эйлисса? Да она же наверняка разозлилась бы по полной программе! И колдануть могла бы, да так, что от этой тётки и мокрого места не осталось бы! Даже мне на всё это смотреть неприятно. Мерзко это как-то, устраивать целый зал "славы" для тех, кто убивал ведьм, и трофеев, полученных в результате этих убийств. Чего только этот иссушенный палец стоит! А дальше там, кажется, ещё и ухо виднеется Или это ракушка какая-то? Лучше не проверять
Но манёвр герцогини Суарской я оценила. Провокация не удалась только потому, что я не я. В смысле, я не ведьма Эйлисса. Однако, какое коварство, а какая игра! "Искренние" раскаяние и сочувствие во взгляде, румянец вины на щеках. Всё как полагается. Можно только поаплодировать! Такая мадам точно не успокоится, пока не добьётся своего, или не получит достойный отпор.
Миленько, произнесла, выходя из зала. И что дальше?
Леди Миаза явно растерялась, не ожидала такой спокойной реакции.
Что дальше? повторила я с вежливой улыбкой. Покажете мне застенки, в которых ведьм пытают? Или всё же перейдём к экскурсии?
Интересно, а у них есть эти самые застенки? Надо бы узнать. И разобраться с проблемой, если она имеется.
Герцогиня была в недоумении, но старалась держать лицо. И даже улыбку выдавила.
Ну что вы, какие застенки, взмахнула она веером, который нервно отцепила от пояса. Пойдёмте, покажу вам галерею императоров.
Опять портреты? уточнила я.
Не просто портреты, а запечатлённые во времени славные правители империи, заявила леди.
Нет уж, портретов пока достаточно, покачала я головой. Хочу выйти на свежий воздух. Есть же у вас тут какой-нибудь сад, или парк?
Сад? как-то испуганно переспросила герцогиня. Зачем в сад?
А прикопаю я тебя там! Ну правда, достала уже своими ужимками. Как мартышка какая-то, честное слово. Мы же обе понимаем, как она ко мне относится, но притворяемся и светски улыбаемся друг другу, мысленно скрипя зубами. Только у неё за плечами немалый опыт этого притворства, а я на чистой импровизации держусь.
Я хочу прогуляться на свежем воздухе, повторила по слогам.
Так мы же ещё не весь дворец осмотрели, возразила Миаза.
И я не сдержалась, спросила напрямую:
Вы меня боитесь?
Ну что вы, моя дорогая, конечно же нет, принялась она усиленно обмахиваться веером.
Да не буду я колдовать, произнесла с усмешкой. Ваша провокация не увенчалась успехом.
Какая провокация? воскликнула герцогиня, вполне натурально изобразив недоумение.
Та самая, улыбнулась я. А если вы и дальше будете продолжать так себя вести, то я найду кого-нибудь другого для прогулки. Уверена, среди местных придворных дам найдутся те, кто не будет из кожи вон лезть, чтобы вывести меня из себя. И каждая из них будет в восторге от возможности подружиться с будущей императрицей.
Не понимаю, покачала головой леди Миаза, наконец-то сбросив маску. Ты совсем не такая, какой должна быть.
Я никому ничего не должна. И уж тем более не обязана соответствовать вашим предвзятым суждениям, ответила, развернувшись и отправившись, надеюсь, к выходу на улицу.
Стой! Там выход на прислужный двор, следуя за мной, воскликнула тётка императора.
И что? спросила, обернувшись. Всё лучше, чем тут с вами по залам сомнительной славы ходить.
Леди не пристало ходить на прислужный двор! крикнула она мне вдогонку.
И такой гадиной как вы леди тоже быть не пристало, проворчала я себе под нос, уверенно шагая по узкому коридору, в конце которого виднелась распахнутая дверь.
Глава 17
Преодолела коридор, шагнула на первую из трёх деревянных ступеней и с наслаждением зажмурилась, подняв голову навстречу ласковому солнышку.
Принцесса!
Она!
Сама пришла!
Послышались возгласы со всех сторон.
Открыла глаза и увидела ферму. Самую что ни на есть настоящую ферму! Тут и птички всякие паслисьгуси, куры, утки и ещё какие-то, напоминающие голубей, но больше в три раза. И загон с коровами был, только почему-то трёхрогими. И даже лошади имелись, к сожалению без рога. А я уже размечталась, что здесь единороги водятся.
Принцесса, это просто неслыханно, прошипела леди Миаза, схватив меня за локоть и втянув в коридор. Вы через месяц станете императрицей, такое поведение оскорбительно!
Если бы через месяц, скривилась я. Риард сказал, что через неделю.
Через неделю?! взвизгнула тётушка императора. Да зачем же?
Вот и я тоже так думаю, проворчала я. Надеялась, что за месяц придумаю, как. Эммм, в общем, считаю, что торопиться не стоит.
Герцогиня Суарская нахмурилась, пристально всматриваясь в моё лицо, покачала головой и потянула за собой, всё ускоряя шаг.
Да отпустите вы меня! потребовала я.
И она отпустила, остановилась и резко развернулась ко мне, уставившись прямо в глаза.
Не хочешь за Риарда выходить? окончательно отбросив притворство спросила леди Миаза.
Не то, чтобы за него не хочу, осторожно ответила я. Просто ещё не готова
Неправильный я подход изначально выбрала, хмыкнула она. Если хочешь освободиться от обязательств, помогу.
А вам-то это зачем? сощурилась я.
Сама понимаешь, пожала плечами леди. Племянник возьмёт в жёны наследницу какого-нибудь мелкого герцогства. И империю расширит, и я положение не потеряю.
Так значит? Все карты на стол? Ну что ж, я не против. Мне-то зайти не с чего, потому как мало того, что в правилах игры пока не до конца разобралась, так ещё и не в курсе, что у нас козыри. Но из игры уже не выйти, а на кону моя жизнь!
Заманчиво конечно, но договор уже заключён, ответила осторожно. И он скреплён кровной печатью.
Уж не знаю, что это за печать, но видно очень важная. И нарушить её себе дороже будет.
Я помогу обойти договор, шепнула Миаза. Ты только слушай меня.
А цена? спросила, нахмурившись. Как я поняла, обойти договор можно только потеряв силу.
Но ты же освободишься! возразила она.
Ну да, а ты, хваткая тётенька, потом подомнёшь под себя шестнадцатилетнюю девочку, пусть и не являющуюся моей сестрой по сути, но тем не менее
А знаете, я, пожалуй, подумаю над вашим предложением, произнесла задумчиво. Но пока не советую со мной ссориться. Решение я ещё не приняла.
Смотри не пожалей, прошептала леди Миаза. Беларийцы никогда не примут ведьму в качестве полноценной императрицы.
Как мне показалось, у императора другое мнение на этот счёт, намекнула на вполне конкретные обстоятельства. В качестве невесты они меня уже приняли.
Не будь такой наивной, девочка, усмехнулась герцогиня. Как я уже говорила, ведьме никогда не стать императрицей Беларийской империи.
Посмотрим, произнесла, сощурившись.
Да это вызов! И пусть я действительно не жажду стать императрицей Ух как это эпично звучит-то! Но, если домой вернуться не получится, то это, пожалуй, лучший вариант. И даже с женихом как-нибудь договорюсь назло его вредной родственнице и ему самому!
Глава 18
С тётушкой Риарда мы расстались нехорошо, но к обоюдному согласию. Я поняла, что от неё следует ждать подлянок, а она осознала, что ей попался крепкий орешек. С одной стороны это хорошо, а с другойтеперь же только и жди подлянок!
Прогуляться по окрестностям дворца так и не получилось, но меня это не особо-то и расстроило. И так дел полно. Например: разыскать Амилю и устроить ей допрос. В наших апартаментах её не оказалось. Наверное, последовала моему совету и приступила к внедрению в местное аристократическое общество. Зато тут обнаружилась парочка служанок, наводящих красоту и порядок.
Первое, что бросилось мне в глазапоявились вазы с цветами. С чего бы это? Ещё вчера тут и близко никаких цветов не было. Неужели, женишок распорядился? Как-то с трудом верится. Хотя Учитывая наш "плодотворный" разговор за завтраком, не удивлюсь, если действительно его рук дело. Не в прямом смысле, конечно. Такой высокомерный и самовлюблённый тип точно сам никогда цветы дарить не будет. Но он вполне мог отдать приказ.
Служанки, как только увидели меня, принялись кланяться и отступать на выход.
Постойте, попросила, нахмурившись. Вы не могли бы разыскать мою компаньонку леди Амилю? Мне срочно нужно с ней поговорить, но даже представления не имею, где бы она могла быть.
Будет исполнено, выпалила та, что постарше, и выбежала как ошпаренная.
А молоденькая, не старше меня, девушка замешкалась, собирая брошенные уж слишком расторопной коллегой инструменты для наведения порядка.
Я не удержалась и принялась ей помогать. Подняла перьевую метёлку для смахивания пыли, хмыкнула, рассматривая этот во всех отношениях бессмысленный предмет (глупо жесмахнёшь пыль, а она тут же обратно осядет), и протянула уставившейся на меня огромными глазами девушке.
С-спасибо, заикаясь, пролепетала она, принимая метёлку, как ценный дар.
Да не за что, пожала я плечами. А вы по какому графику работаете? Не хочу мешать. Буду знать, когда освободить комнаты.
Девушка продолжала взирать на меня, как на инопланетянку, которой я, в каком-то смысле, и являлась.
В какое время уборку делаете? повторила я вопрос.
Когда прикажете, смущённо проговорила она, опустив голову. Простите, ваше высочество, мы думали, вы как все Леди после завтрака обычно изволят отдыхать и развлекаться.
И как же здесь леди обычно развлекаются? уточнила я.
Прогулки, собрания, охота, отрапортовала она. Ещё представления часто бывают. Артисты там всякие
Под конец девушка совсем засмущалась и судорожно вздохнула, явно не зная, как себя вести. А мне вдруг так жалко её стало. Стоит тут, сжалась вся и боится сказать что-то не то, будто от этого её жизнь зависит. А ведь она действительно так и думает! Я же целая принцесса, невеста императора. Для неё я госпожа и повелительница, одно слово которой может решить её судьбу. Нет, мне определённо не нравится этот мир, причём с каждой минутой всё больше и больше.
У вас смены, или вы закреплены за определённым местом? спросила, приветливо улыбнувшись, чтобы хоть как-то приободрить её.
Смены? испуганно переспросила она.
У меня всегда теперь вы убираться будете, или каждый день разные? пояснила я.
Нас удостоили чести быть служанкам в ваших покоях, ваше величество, опять поклонилась она.
Ага, значит это ваш участок, кивнула я. Тогда давай договоримся, мне вот это вот всё с поклонами и прочим раболепием не нравится. Вы выполняете свою работу и это достойно уважения. Пришли утром, постели застелили, пыль подняли то есть смахнули, цветочки поставили и ушли. Если я тут, значит выйду, чтобы не мешать, мне не сложно. И подруге передайесли я о чём-то прошу, это не значит, что нужно бросать всё и нестись выполнять сломя ноги. У вас тут пол скользкий, упадёт ещё.
Как прикажете, опять поклонилась она, но тут же опомнилась, ойкнула и виновато улыбнулась.
Как тебя зовут? спросила, посмеиваясь.
Карина, представилась девушка, нервно теребя метёлку, которая уже лишилась парочки перьев.
О как! А тут оказывается и знакомые мне имена в ходу. Интересный факт.
А меня можешь звать, - запнулась, вовремя спохватившись. Я же принцесса Эйлисса, уже почти императрица, а не Лиза Илова. Зови,
как положено, махнула рукой.
Как прикажете, чуть присела Карина, опустив голову. Но улыбку я успела заметить.
Сработаемся. Девчонка явно недавно тут работает и ещё не зациклилась на местных правилах. А вот вторая явно закостенела, раз так рьяно бросилась выполнять приказ.
Вы закончили, или мне уйти? поинтересовалась, оглядываясь.
По мне так тут было чисто, как в операционной. Всё блестело и сияло. И да, благоухало цветочным ароматом.
Ванная осталась, призналась Карина, нервно покосившись на выход.
Так вперёд! Мне она до вечера точно не пригодится, заверила её я.
Благодарю, пискнула девушка, и рванула в ванную комнату со всеми своими метёлками и тряпочками.
Стой! окликнула её я. А цветы откуда?
Карина остановилась, развернулась ко мне и удивлённо произнесла:
Так все же леди цветы любят. Убрать?
Нет, покачала я головой. Мне тоже нравятся цветы, но вчера их тут не было.
Девушка вдруг побледнела и низко опустила голову. В общем, опять испугалась и закрылась.
Вчера мне цветы не были положены, потому что я была нежеланной гостьей, так? спросила, сложив руки на груди.
Ответа не последовало. Но мне он и не нужен был, и так всё очевидно.
Так почему же сегодня у меня тут оранжерея образовалась? Император добро дал? продолжила допрос.
Его величество приказал отменить принять залепетала она.
Отменить опалу и принять меня как его невесту, поняла я. Ну что ж, спасибо ему за цветочки, чтоб он ими подавился, сатрап венценосный!
Простите, прошептала Карина.
Да за что? Ты-то тут причём? усмехнулась я. Извини, Карин, больше наседать не буду. Сами с его величием разберёмся, махнула служанке ручкой и пошла бродить по своим хоромам. Тут было где разгуляться.
Ваше высочество, окликнула меня Карина.
Обернулась и даже удивилась тому, что девушка смотрит мне в глаза, а не склоняет голову и не отводит взгляд.
Не надо перечить его величеству, прошептала она. Он принял вас, а этого никто не ожидал.
То есть, изначально меня тут пленницей держать собирались? нахмурилась я. Ну, в принципе, учитывая репутацию ведьм, я и не удивлена.
Вы хорошая, вы не такая, как про вас говорили, покраснев, призналась Карина. И его величество это тоже увидел.
Ишь какой глазастый! Увидел он! Зато я в нём жениха что-то никак рассмотреть не могу.
Спасибо, улыбнулась девушке. Иди.
Я, может, и не такая, как про меня говорят, но тоже не подарок. Так что, пусть Риард не обольщается. Теперь его очередь доказывать, что он достоин того, чтобы я его приняла. А то, видишь ли, принял он меня! Надо же, облагодетельствовал!
Глава 19
В общем, я опять накрутила себя и Может мне показалось, а может и нет Я стояла посреди комнаты, сжимая кулаки и пыхтя от всё нарастающей злости. Сама не понялаоткуда она, эта злость, берётся, но вокруг меня воздух будто вибрировать начал. И жарко очень стало, как в сауне. Даже марево, как на горизонте в жаркий день, появилось. Кажется, я закипаю в прямом смысле!
И что делать-то? Как это остановить? Я же не ведьма, понятия не имею, что со мной творится!
Амиля появилась очень даже вовремя. И сразу поняла, что принцесса пошла в разнос! Схватила меня за руку и куда-то поволокла, приговаривая:
Держитесь, принцесса, ещё немного. Вот-вот уже, почти пришли.
А потом меня втолкнули в ту самую комнату без окон с берилловыми стенами и заперли дверь. Сначала растерялась и даже немного успокоилась. В полной темноте было как-то больше страшно, чем злобно. Но спустя пару минут я опять начала злиться, теперь уже на Амилю. Да как она смеет так со мной обращаться? Я же её принцесса! Ну, по крайней мере, она так думает. А если она считает меня принцессой, то совсем обнаглела! И Риард обнаглел! Через неделю свадьбу ему подавай! Да ещё и наследника хочет! Обойдётся! И близко к себе не подпущу!