Почему же та безумная старуха говорила, что Собиратель душ вернулся? Есть ли какие-то характерные приметы? И чем это грозит лично мне? Хотя насчет последнего можно не сомневаться: если Собиратель душ придет к вампирам, я тоже попаду под раздачу люлей, потому что невеста императора. Так что, пожалуй, я очень даже заинтересована, чтобы до меня он так и не дошел. А что, если именно я являюсь его целью? Очень уж интересное совпадение, а? Тогда тем более надо уходить подальше от живых и невиновных. Возможно, принести себя в жертву Собирателю и есть мое Предназначение? Да нет, это бред, конечно, лучше буду думать, что моя задача увести его подальше и там героически победить. Не убивать, конечно, но доказать, что он неправ. Ну или нечаянно скинуть со скалы, тогда убью его не я, а гравитация. Или хотя бы поговорить, выяснить мотивы, возможно, помочь и тем самым успокоить.
Никаких особенных предвестников прихода этого локального апокалипсиса в тексте сказания сыскать не удалось. Ну что стоило ему организовать нечто вроде «кровавых облаков» или «дождя из рыбы и соленых огурцов»? Нет, единственным сопровождением его карьеры было лунное затмение. А оное случалось на Ардане раз в год с завидной регулярностью. Разве что сроки наступления были разные. И то, затмение совпало с посещением Собирателем именно Залтана. Про другие страны ни слова. Хорошо бы найти аналогичные легенды в их эпосе. Жаль, на это нет времени. Но то, что я, возможно, нащупала нить, что приведет меня к Предназначению, а значит и домой, не могло не радовать. На Ардане ведь не бывает случайных совпадений, так?
Про расу и, если на то пошло, пол Собирателя ничего не было сказано. Только про большой чле тьфу ты, меч, конечно, меч. Так что логично предположить, что он был мужчиной. Зато точно можно сказать, что в тот раз мировое турне Собирателя проходило в холодный период года. Этот вывод я сделала из приведенной на одной из страниц книги гравюры в полный рост. Весьма, кстати, реалистичной. Кожаный плащ, кожаные штаны и шляпа, множество ремней и заклепок. Этакий садо-мазо-гот. Все черное потому что. И я, как ни старалась, не могла найти характерных фраз типа «обливаясь потом» или «с шипением семенил враскорячку». Как я понимаю, драки в кожаной сбруе на жаре обязательно должны заканчиваться чем-то подобным. И если уж сказание претендует на правдивость, нечто подобное непременно должно быть отмечено.
Леди Ди тоже участвовала в моем исследовании, подтвердив, что вероятность того, что фраза «до второго пришествия» относится именно к Собирателю душ. Ну, что ж. Вот и найден главный враг. Теперь надо выбираться, чтобы никто больше не пострадал. Думаю, шансы победить у меня все же неплохие, ведь со мной воительница и крутая эльфийка, которая виртуозно владеет мечами и все такое.
«Все так, малышка, только мне не нравится, что появляться я могу не более, чем на несколько минут. Мало навоюешь за такое короткое время. Разве что нанести внезапный удар,»грустно рассуждала она, пока мы перекусывали бутербродами с холодным мясом, ожидая прихода Кошачьего глаза, чтобы начать собираться на бал.
А если мне научиться драться на мечах?
Короткий смешок был мне ответом. Обидно, но справедливо. Я ведь даже не представляю, сколько времени занимает обучение, да и физическая форма моя оставляет желать лучшего, стометровку и то на тройку пробегаю. Не говоря о том, чтобы добровольно махать тяжелыми железяками, стараясь не просто отогнать или рассмешить, а проткнуть противника. Тут ему, противнику, пожалуй, проще будет отойти и пугать меня издалека, я и сама отлично убьюсь без посторонней помощи.
Вечер начался очень торжественно. Мое платье было великолепно. Темно-красного цвета, с открытыми плечами, очень тугим корсетом и средней пышности юбкой, которая, вопреки опасениям, совершенно не мешала двигаться. Голос мой практически пришел в норму, настой для полоскания я добросовестно применяла по назначению, так что мне достаточно было продолжать молчать до конца вечера. Кошачий глаз больше часа сооружала прическу на моей голове. С помощью магии было бы быстрее, но из-за моей аллергии, ей пришлось работать исключительно и только руками.
Когда я была практически готова, Кошачий глаз меня покинула, отвести меня в бальный зал должна была Рыбья голова. Она почему-то задерживалась, я же не грустила и планировала очередную ночную вылазку в библиотеку. Дело в том, что леди Ди подсказала интересную идею. Поскольку «выходить на поверхность» она могла лишь изредка, и это требовало от нас больших затрат энергии, а находиться постоянно внутри меня без действия ей, как оказалось, тоже нельзя, наши души начинали сливаться, мне надо было научиться время от времени предоставлять ей мое собственное тело для «выгула». То есть оставаться собой, не превращаясь в эльфийскую принцессу, но при этом предоставлять полный контроль надо телом.
С одной стороны я понимала, что это реально может нам помочь. Получив контроль надо телом, леди Ди могла раздобыть денег в любом городе мира и, перетряхнув старые связи, обеспечить нам убежище на первое время после побега. Но. Мне было страшно. Как бы я ни доверяла ей, живущей в моей голове уже больше трех месяцев, как бы ни успокаивала себя, что без этого мне не выбраться от вампира, и очень многие могут погибнуть, когда Собиратель душ доберется до меня, ведь это лишь вопрос времени, страшно было все равно. Страшно, что потеряюсь, не смогу вернуться, останусь лишь голосом в голове, к которому можно даже не прислушиваться.
«Хайе!»возмутилась леди Ди. «А ничего, что я так и существую? Ничего, что я ни разу не дала тебе в себе усомниться? Что защищала и помогала тебе, как могу? Это ничего не значит?»
Прости. Пожалуйста, прости. Ты права, я не имею никакого права в тебе сомневаться. Я постараюсь побороть свой страх. Только не знаю, как.
«Если честно, я тоже не знаю. Это же ментальная магия, а я стихийник. Но у кого еще искать совета, как не у вампиров? После бала нам опять надо будет пойти в библиотеку и найти что-нибудь м-м-м например, об астральных проекциях. Думаю, механизм должен быть похожим, только уйти надо не наружу, а внутрь.»
Ничего не понятно, но очень интересно.
Молчаливая и какая-то непривычно задумчивая леди де Божоле проводила меня в зал. Не сказать, что раньше она была словоохотливой, но сейчас в ее молчании чувствовалось нечто иное. Безусловного неодобрения каждого моего жеста и взгляда более не ощущалось. Раньше в ее присутствии мне хотелось втянуть голову в плечи и забиться в уголок, хотя я всячески и храбрилась и боролась с этим желанием. Теперь молчать рядом с бывшей гувернанткой стало не в пример комфортнее. Я попыталась вспомнить, была ли она на утренней битве пирожными. Нет. Там были лишь ее племянницы, но вряд ли они потом пели восторженные дифирамбы на тему того, как весело они провели время, и было бы неплохо это повторить через пару недель. Наверняка многие видели мой эпохальный неловкий бросок, с которого все и началось. Это ведь только на первый взгляд неискушенной мне казалось, что никто не обращает внимания на меня и императора, а Кошачий глаз потом изливала бурлящий восторг по поводу того, как император убийственно в меня влюболен и наверняка не выпустит из спальни как минимум месяц после помолвки. Надо ли говорить, что подобные фантазии вызвали дрожь в коленках. И отнюдь не от страха или омерзения. Предвкушение, серотонин его побери.
Словом, все были в курсе, кто виноват, но у вампиров действительно редко бывают подобные развлечения, так что на меня никто особенно не сердился. Холи-фестиваль им тут организовать, что ли? Или, может, отметине? Выращивают же тут помидоры? Стоп-стоп, весной меня уже точно тут не будет, возможно, я уже доберусь до дома. Надеюсь на это. Так что со своей скукой вампиры пусть справляются самостоятельно. Но идею же подсказать можно?
Это Валера, что ли, со мной спорит?
«Я, братиш, ну идейка-то правда огонь, че куксишься?»наконец, явственно проявился мой внутренний гоблин. Что-то в последнее время я и правда реже стала его слышать. Даже соскучилась. Но ему-то вампирьи радости с какого момента стали небезразличны?
«Люблю безобразия,»мечтательно поделился Валера, подкинув мне парочку воспоминаний о сегодняшнем фееричном утре. Так это ты мне все время мешаешь метко кидать? «Агась,»безмятежно откликнулся он. «Это ж весело, че ты! Я до уссачки ржал, когда твоему женишку недоделанному в хлеборезку пирог с ягодами прилетел!».
Отмахнулась от этого проказника, сосредоточившись на дороге. Собственно, бальный зал занимал всю западную сторону дворца, построенного в виде правильного квадрата. Вход располагался на втором этаже, потолок же находился на уровне пятого. Дыхание захватывало от такой красоты и высоты. Потолок подпирали летящие арки, все пространство между которыми занимала роспись. Хотелось просто лечь на пол и смотреть, смотреть, подмечая все новые детали. Я не знаю, что точно было там изображено, но походило оно на сотворение мира или что-то в этом роде. Шесть высоких фигур окружали некий постамент с громадным светящимся кристаллом. Подробнее я рассмотреть не успела, потому что шея затекла, и я почувствовала, как темнеет в глазах. Ладно, приду сюда завтра, лягу и все рассмотрю.
Зал был великолепно украшен цветами, гирляндами и чем-то вроде букетиков остролиста. По стилю нечто среднее между свадьбой и новогодним корпоративом. Не было только шариков и аляповатой надписи на стене «Совет да любовь!». Ну и Хвала позвонкам, я считаю, терпеть не могу эти надписи, самодельные плакаты «Угадай невестины губки» и все такое. Зато в воздухе порхали мелкие безобидные иллюзии в виде бабочек и разноцветных звездочек. Цветосочетание было тоже вполне себе новогодним: красно-зеленым с небольшой примесью чистого белого. И никакого розового, ура!
Публика в зале была разношерстная. В смысле, разнорасовая. Не только вампиры почтили своим присутствием императора. Но и гномы, люди и, куда ж без них, оборотни. Те, что работали во дворце и вовсе стояли вдоль стен, особо не отсвечивая, но почему-то создавая ощущение защищенности. Не наблюдала я только эльфов и орков. Ну, и не надо. Ну, и хорошо. Распорядитель громко представил меня тем именем, что я назвала императору при знакомстве. На многих лицах читалось удивление и недоумение.
Я не рассчитывала на новые знакомства, и вообще предприняла попытку применить уже испробованную тактику «меня тут нет». Но мне помешал веер. На балу я по регламенту обязана была иметь веер. Мне достался громадный монстр красного цвета в тон платью из страусиных перьев с тяжелой деревянной ручкой. В принципе, при наличии определенных навыков он даже мог бы стать орудием убийства. Эта бандура болталась на локте без особой надобности, ибо в зале была весьма комфортная температура. Надо отдать должное императору, подштанники мне сегодня не понадобились, он озаботился тем, чтобы по дороге в зал меня не продуло. Осознание этого грело эффективнее гномьих отопительных артефактов.
Оказавшись в зале, я обратила внимания, что дамы все, как одна, держали вееры в руках, пусть хотя бы и в сложенном виде. Ла-адно, не будем выделяться из толпы. Я попыталась было подхватить веер, но он как-то неудачно зацепился за платье и все время норовил вывалиться из руки на пол, в общем, я сумела взять его, как надо, только с третьей попытки. Пока я корячилась с этим предметом туалета, мне самой посчастливилось стать предметом пристального внимания лорда де Иванеску, расположившегося неподалеку в группе других мужчин, лица которых я запомнила, наконец, по карточной комнате. Хотя как их зовут, по-прежнему, не знала. Иванеску смотрел на меня голодными глазами пса, которому на нос положили сосиску, запретив ее кушать. Только вот конкретно этот песик отнюдь не был хорошим мальчиком. И уже закончил свой разговор, направившись в мою сторону. Мне надо что-то срочно начать жевать!
Но не успела панически броситься к ближайшему столу с легкими закусками, как к моей руке, затянутой в тончайшую перчатку, припали ласковые губы.
Миледи, подарите мне танец, умоляю.
Блин. И причины отказать у меня нет. Я не приглашена другим кавалером, не жую, не сижу в изнеможении на диванчике. Танцы уже велись, когда передо мной распахнулись двери зала, так что ни о каком открытии бала речи не шло. Да и лорд вполне себе симпатичный, может, все пройдет успешно?
Была не была.
Императора, который до определенного момента бала вообще обязан был меня не замечать, и лишь при официальном объявлении о своем выборе вытянуть невесту из толпы гостей, я не увидела. Возможно, к этому моменту он и появится. А пока я танцевала вальс в нелюдской массе, подхваченная вполне уверенным и опытным кавалером. Даже начала получать некоторое удовольствие от танца, подчиняясь мужской инициативе, чутко реагируя на смену фигур. Пока объятия Иванеску не стали какими-то чересчур тесными.
Миледи почти простонал он мне на ушко, крепко прижимаясь к моему бедру и давая понять, что из нас двоих только я еще не возбуждена.
Эй, сударь, остыньте, попыталась отодвинуться, но не тут-то было.
Вампир буквально подхватил меня на руки, мастерски выполняя поддержку, которую все танцующие делали на одном дыхании, будто репетировали. Только прочие крутили своих партнерш на одном месте, а этот поц укружился вместе со мной в какой-то темный угол, где за колонной оказалась неприметная дверь, сливающаяся по цвету со стеной, куда меня впихнули, не успела я даже ахнуть.
Похмельештука тонкая
Диана
В полутемном коридоре не было ни пыли, ни грязи, ни паутины, но мне почему-то сразу показалось, что злодей Иванеску затащил меня в некие катакомбы, чтобы убить. Зачем? Да кто ж их, злодеев, знает? Может, он и есть Собиратель душ?
За свою жизнь я билась, как тигрица. Хотя, пожалуй, больше было похоже на обезьяну, потому что я верещала, кусалась и царапалась. Хотя особо верещать опасалась, вдруг вовсе потеряю голос.
Детка, я люблю жесткие игры, но тебе не кажется, что ты перебарщиваешь? возмущенно пророкотало в районе моей попы и мягко погладило оную. Все дело в том, что вампир перекинул меня через плечо, как куль с мукой, так что свое возмущение я выражала, пиная бессмертную вампирскую печень и царапая спину под рубашкой, которую умудрилась вытянуть из штанов.
От неожиданности я заткнулась и сообразила, что меня несут не убивать, а совсем даже наоборот. И то, что я ногтями практически до крови изукрасила азиатскую поясницу, скорее доказало распаленному мужчине, насколько я страстная любовница и все такое прочее, нежели убедило, что я вообще не имела на него каких-либо околопостельных планов. То, что при всем этом я орала «Отпусти меня, гад!! Я полицию вызову!» вполне могло быть принято за элемент эротической игры, ведь в упругие ягодицы я тоже пыталась вцепиться ногтями, но штаны оказались чересчур крепкими.
Вампир поставил меня на ноги, и я, оглядевшись, обнаружила себя в помещении, одновременно напоминающим спальню и гостиную. И, если честно, лучше всего такой интерьер подходил для съемок фильмов специфической направленности, знаете, таких, в которых встречаются фразы типа «комната удовольствий», «массовая оргия» и «пожалуйста-пожалуйстада-да-да!». Но чаще всего реплик там почти что нет. Шторы на окнах были не задернуты, так что и без свечей можно было разглядеть умопомрачительных размеров кровать у стены, а также множество удобных низких диванов с небольшими столиками, на которые так и тянуло поставить бокал с шампанским или вазочку с фруктами. Которые можно макать во взбитые сливки или шоколад
Леди Ди!!
«Ну, ты права, дорогая, это кабинет для будуарных игр императора. Кажется, он давно сюда не хаживал, смотри-ка, даже этими его прирученными розами не пахнет,»прокомментировала происходящее аристократка, ничему особо не удивляясь. «Давай, завязывай с этим узкоглазым хлыщом, и чеши к своему женишку, чтоб ему в туалете так надолго застрять,»о, привет, Валера.
Отпустите меня немедленно, лорд де Иванеску, и я постараюсь забыть о том, что была здесь в вашем обществе, сказала твердо, развернувшись к лорду.
Но пока я оторопело осматривалась, лорд успел совершенно бесшумно налить себе вина из загодя вскрытой бутылки, и снять штаны с трусами. Так и стоял, красиво отставив ножку, демонстрируя полную функциональную готовность, отчасти прикрытую сорочкой, с бокалом в руке. И в носках. Мне стало смешно. Это вот что такое? Этот голимый эксгибиционизм тут называют соблазнением? Местные дамы сходят с ума и рвут корсеты на ленточки при виде лишенных привычной растительности мужских ног?
Вина, миледи? бархатно осведомился он.
Пожалуй, рассеянно согласилась я, пряча рвущийся наружу хохот за кашлем. Кто знает этих аристократов, в каком месте у него там шпага припрятана. Обидится и заколет меня, а мне мир еще спасать вообще-то!