Фредерик Гилмор, укоряя друга, не раз говорил, что не дело ректору такого знаменитого университета ходить холостым и отвлекать молодых девчонок своей персоной от учебного процесса. И пусть сам Рид придерживался совсем иного мнения, но и не спорил. Раз и навсегда, решив, что раз дожил до тридцати лет, а свою женщину не встретил, то значит не судьба, и пусть все идет своим чередом. И как-то раз, находясь в гостях у императорской четы, герцог подвергся допросу со стороны Аурелии:
Рид, вот скажи нам честно, рука императрицы успокаивающе коснулась колена мужа, у тебя ежедневно перед глазами мелькает множество хорошеньких девушек. Неужели же ни одна не понравилась, не зацепила?
Да как вам сказать, Ланс на миг задумался, а потом рассмеялся, хорошеньких много, да. И красивых тоже! Многие из них даже еще и умны.
И? улыбнулась императрица, ожидая продолжения.
И все.
Ну нет, это не годится, да дорогой?
Угу, поддакнул Фредерик, полностью согласный в этом вопросе со своей супругой. И Рид понимал его мотивы, но Ты нам лучше скажи, что за ссадина у тебя на руке? Неужели к лекарям лень было заглянуть?
А, пустяки! отмахнулся тогда Ланс, это я сегодня проверял, как идут занятия у первокурсников. На меня свалилась полка.
Полка?
Да. Вместе со всем своим содержимым. Одна девица с факультета целителей попыталась достать с верхней полки порошок красной медузы, чтобы излечить им специально зараженного соседа по парте. Так вместо того, чтобы попросить о помощи этого самого высокого соседа, она решила сама достать нужный ингредиент. И в разгар этого действия вошел я Лестница, на которой стояла девушка, покачнулась и результат вы видите.
Звонкий смех Аурелии не дал до конца рассказать эту весьма печальную для Ланса историю. И только спустя несколько минуту, отсмеявшись, уже Фред продолжил расспрашивать пострадавшего:
А сама-то девица жива? Без синяков? Ноги не переломала?
Да, что ей сделается! Как истинный рыцарь, я успел её поймать на собственные руки. И заслонил своей широкой грудью от летевшей сверху на неё полки со всеми ингредиентами и лестницей за одно, усмехнулся Рид. Встреча с полом в этот раз ей явно не грозила. Так что я выступил в этот раз в нескольких ролях и как спаситель, и как злой ректор, и как пострадавший. Сразу отвечу на Ваши дальнейшие вопросы: девушка молода, красива, и, к сожалению, умна. Она еще и меня обвинила в том, что пришел не вовремя!
И как её имя? поинтересовалась императрица, хитро прищурившись. В её светлую головку, на беду герцога, пришла какая-то мысль и она решила не упускать её
Кажется Эльза Вайс, уроженка Аквитании, небрежно добавил герцог, но отчего-то имя девчонки на тот момент в памяти уже засело.
А, Вайсы. Уж не с ними ли мы граничим?
С ними, подтвердил Рид. Он несколько раз пересекал границу именно через земли графа Вайса и был с ним немного знаком.
Именно после этого случая "друг" Фредерик вдруг "озаботился" холостой жизнью ректора, что возможно и послужило первой ступенью в исчезновении его несостоявшейся невесты.
Новый день в Аквитании грозил новыми проблемами, но герцога это не останавливало. Гораздо сложнее было встретиться с родителями Эльзы, но и к этому моменту Ланс был готов. Не зря ведь он проехал столько километров, чтобы испугаться отсутствия любезности со стороны Вайсов. И когда замок родителей Эльзы показался на горизонте, герцог облегченно вздохнул. Наконец-то его появилась она- конечная точка его пути.
Но как назло, конь под Ридом стал прихрамывать. Ланс ловко спрыгнул с коня, взял его за ногу, посмотрел на копыто Подковы как не бывало. Маг, взяв животное под уздцы, пошел искать кузнеца, чтобы решить очередную возникшую проблему. К счастью, пришлось пройти не больше километра, и мастер, которого рекомендовало сразу несколько повстречавшихся на пути человек, был найден.
У Вас артрит? поинтересовался герцог, наблюдая, как мужчина ловко завернул согнутую ногу коню и примерил уже готовую подкову. Но, несмотря на мастерство и сноровку в этом деле, пальцы кузнеца были сильно скрючены.
Да, есть такое, усмехнулся мужчина, но Вы, господин не бойтесь. Вашего друга я не обижу.
Я знаю, кивнул Ланс, уверенный в своих словах и, продолжая наблюдать, как очень цепко и одновременно бережно ухватил мастер копыто зверя, вытащил оставшиеся там гвозди. Затем очень уверенно снял верхний роговой слой и кусачками подровнял. Вы, наверное, любите свое дело? спросил герцог, привалившись к спинке кованой скамейки.
Люблю, согласился кузнец, подкладывая под подкову резину, но было такое, что едва без него не остался.
Как это? поинтересовался Ланс из вежливости. В его мыслях сейчас была только встреча я родителями Эльзы. Именно о ней он думал, едва пересек границу двух стран и до настоящего момента.
А вот приключилось когда у меня эта болячка, думал все, урод уродом. Скрюченный и никчемный. За исключением мужской части, разумеется, исправился кузнец и тут же усмехнулся. Но ведь на этом далеко не уедешь и на хлеб с маслом не заработаешь. Да и как мужик не красавец стал. Запил я тогда крепко. И чем больше пил, тем больше крючило меня.
Как справился? спросил герцог, на этот раз уже более заинтересованно. Кто-то заговорил или дошел до крайности, болезнь подточила?
А почти и дошел даже стыдно сказать, едва инструмент свой не пропил, кузнец кивнул в сторону наковальни. И ведь остановился-то не сам! Помогли добрые люди.
Травами?
Травы тоже были. Но потом. А поначалу к нам заехал граф со своей дочуркой. Тоже коня подковать по пути. А я не могу руки гнет, трясутся больше после от похмелья, чем от болезни. Стыд, да и только! А она, светлая душа, даром что дитя, так со своей лошадки соскочила, ко мне, несуразному подбежала, ручонки свои на мои пальцы положила и спрашивает: "Болят, да? Сильно?". И столько в ней было трогательности, доброты и нежности, а еще сострадания ко мне, забулдыге, что в груди моей как что-то зажгло, прямо как каленым железом.
Помогло? с затаенным дыханием поинтересовался Рид, хотя уже знал ответ, даже предвкушал его. Болят руки-то?
Руки-то? усмехнулся кузнец, отпустив ногу коня и на всякий случай проверяя другие подковы, руки болят. А вот душа-нет. И пить я завязал, как отрезал. Вот онослово чистого человека. Его не купишь ни за какие деньги. От сердца оно должно идти.
От сердца, кивнул Ланс, уже понимая, что по-другому девчонка вряд ли бы смогла.
И появились в голове ректора мысли о даре целительства у Эльзы. Но не о простом, а о каком-то весьма редком Сам Рид прочел очень много книг по этой теме, ведь разнообразию и совершенству нет предела. Чтобы возглавлять лучший университет магии в Нейстрии, надо не просто уметь оживить и усыпить умертвие, не просто вырвать сердце у восставшего вампира. Нужно еще уметь спасти и вместе с тем, чтобы этот спасенный потом выжил и мог продолжить нормально жить дальше и приносить пользу. Нужно суметь собрать такой коллектив, чтобы учителя, по большей части люди и нелюди весьма своеобразные, чтущие только свой предмет превыше всего и абсолютно наплевательски относящиеся ко всему остальному в их мире, составили единую команду. Чтобы они горели желанием делиться своими знаниями с бесшабашной молодежью. А еще нужно осуществлять руководство и управление, дабы сам университет не только брал деньги попечителей, но и зарабатывал их сам, и, затем умело тратил, оставаясь одним из самых передовых и престижных университетов магии не только в своей стране, но и во всем магическом мире. И чтобы после выпуска студенты могли бы все знания применять самостоятельно
Но вот и кузница осталась позади. Одной проблемой меньше. Приближаясь к замку Вайсов, Рид пожалел, что выглядит, не так презентабельно, как обычно. Сейчас же маг представлял собой путешественника в запыленном костюме и стойким запахом здорового мужского пота. Поэтому увидев реку, герцог выбрал укромное место и нырнул в прохладные воды. С походной одеждой все было гораздо проще. Лёгкое заклинание и от дорожных пятен не осталось и следа. Усталый, но настроенный решительно, Ланс въехал на территорию замка Эльзы Вайс.
Каменные стены, ничем не примечательные дворовые постройки Все во владениях несостоявшейся невесты было обычным и ничем не примечательным. И те же люди, с интересом посматривающие на чужака. Рид подъехал к широкому парадному крыльцу, бросил медную монету и поводья подбежавшему тут же мальчику-слуге. Посмотрел, куда это самый мальчишка повел его коня и направился вверх по серым ступеням.
Как прикажете доложить? учтивый лакей возник, словно из воздуха, умело скрывая свой интерес к новому посетителю.
Герцог Ланс, коротко бросил Рид и тут же заметил огонек понимания в глазах слуги.
Лакей ушел на доклад, оставив его одного в просторном холле, среди картин и живых цветов. И Рид принялся рассматривать разнообразные работы, на которых был изображены охота и живописные окрестные пейзажи.
Кого я вижу, раздался голос графа Вайса и герцог обернулся. Язвительность и неприступность сквозили в этом высоком худощавом человеке. Неужели сам господин ректор соизволил нас навестить? Напрасно. Эльзы здесь нет. Благодаря Вам, как помните. Так чем обязан?
Губы отца Эльзы Вайс презрительно скривились, но Ланс понимал, что где-то тот был прав. По большей части, но не во всем. Рид отметил, что его не пригласили в кабинет или куда-либо еще для приватного разговора. Хорошо хоть согласились принять вообще. После случившегося могли не пустить дальше порога, не смотря на его титул.
Граф Ирвин, я понимаю Ваше недовольство и неприязнь ко мне. Но уверяю Вас, что мой приезд не связан с каким-либо поручением императора или праздным любопытством. Я здесь исключительно по собственной воле, произнес Рид, прекрасно понимая, что любви к собственной персоне ему ждать не следует, да и не желает он таких чувств от чужих людей.
И чего же хочет наш достопочтенный ректор?
Он наверно думает, что у нас есть еще одна дочь, с которой нужно расправиться, отправив непонятно куда, голос Инны Вайс трудно было спутать с каким-то другим.
Леди, Вы, конечно же, правы! Особенно в той части, что Эльза отправилась "непонятно куда". Но все же, вы прекрасно знаете настоящую причину исчезновения девушки, не правда ли? Ланс старался не переходить на повышенные тона, понимая, что сейчас перед ним страдающая по единственной дочери мать. Да и граф сейчас переживает не меньше, только держится, как мужчина, не показывая вида. И я не скажу об этом больше ни слова, Ланс глянул в ледяные глаза женщины, но хочу, чтобы вы знали. Я приехал, чтобы помочь вам как можно быстрее найти девушку.
Зачем она вам? Совесть замучила? Инна Вайс попыталась язвить, а дрогнувший голос и расстроенный вид рассказали о многом. Графиня жестом руки указала на один из низких диванчиков, стоящих в холле, приглашая присесть. В её глазах не стояли слёзы, но они были припухшие и покрасневшие. И в то, что это действительно происходит регулярно, Ланс даже не сомневался. А темные круги под глазами тому прямое свидетельство.
В том числе и это, согласился Ланс, переводя взгляд с одного настороженного Вайса на другого. А впрочем, считайте как угодно: желание расторгнуть помолвку, научный интерес, совесть. Я проделал этот длинный путь для того, чтобы вернуть Эльзу. А примите вы это или нет- ваше право. Моё же решение неизменно.
Что же, я тоже не буду добавлять лишних слов от себя, хоть они и просятся, произнес граф, обращаясь к прибывшему герцогу. И если вы действительно решили нам помочь, то мне плевать, какими словами вы это аргументируете. Нам нужна живая и невредимая дочь. Только и всего.
Рид видел, как графиня Инна кивнула, признавая правоту мужа. И она даже что-то начала говорить:
А знаете граф, почему Эль графиня осеклась и замолчала, услышав приближающиеся к ним шаги.
В этот момент двое слуг пересекли холл, где и происходил не самый приятный разговор. И граф, словно опомнившись, произнес:
Герцог, прошу Вас следовать за мной. Думаю, в моем рабочем кабинете нам с Вами будет гораздо удобнее.
Вино приятно согревало, а диван, на котором сидел Ланс, был мягок. Но все же обстановка оставалась напряженной. И Рид, привыкший к разным перипетиям(все-таки здесь живые люди, а не монстры, воскрешенные для опытов студентов), был как обычно сосредоточен. Разговор коснулся пожелания, произнесенного герцогом и тут родителей Эльзы ждал, мягко говоря, шок.
Значит, вот что Вы собирались пожелать нашей дочери произнес Ирвин, сидя за столом и сцепив руки в замок. Мдану и фантазия у Вас, герцог. И я бы, возможно, порадовался за Эль, если бы не обстоятельства.
Что сделано, то сделано, герцог, Ланс, несмотря на усталость(все-таки проехать несколько дней в седле, это не портал открыть) встал и, заложив руки за спину прошелся по просторному кабинету Вайса. Сейчас же я хочу предложить самый проверенный мной способ. Мне нужна ваша кровь.
Нет, произнесла графиня Инна и буквально рухнула в кресло, опустив плечи. Герцог, этот способ не подходит. Придумайте что-то ещё.
Почему не подходит? удивился Рид, твердо уверенный в действенности этого способа. Он еще никогда не подводил его. Идеальным вариантом было бы наличие крови самой Эльзы.
Даже если бы она была, это не вариант, устало выдохнула женщина, посмотрев в глаза застывшему в ожидании ответа ректору.
Мы уже пробовали так найти Эль, произнес Ирвин, решив прояснить ситуацию Лансу, но ничего не помогло.
Кто проводил поиски?
Я сам, заявил Ирвин, переводя взгляд с жены на герцога. И будьте уверенны, делал это не раз.
Что Вы видели? научный интерес Рида никуда не денешь, ему самому хотелось все это провести. К тому же опыт Вайса вряд ли такой обширный, по-сравнению с его собственным навыком. Когда не раз приходилось искать нерадивых учеников, открывавших порталы и проваливающихся то в глубокие ущелья, то оказывающихся на вершине заснеженных гор. Один раз пришлось вытаскивать опешившего студента из пасти крокодила. Страх сковал беднягу, и он позабыл простейшие заклинания, которые легко могли бы справиться с любой страшной рептилией.
Нечто странное, произнёс граф, уставившись в синее сукно письменного стола, движения крови не было. Вообще.
То есть?
Я распылил её над картой, как и полагается, сопровождая заклинанием. Сложное, понимаю, но будьте уверенны, Ланс, все слова я выучил. И они у меня отскакивали от зубов. Однако капли просто растворились в воздухе, словно их и не было.
Окна?
Закрыты, понятливо кивнул граф, ни дуновения ветерка. Ни-че-го!
Граф, Ланс задумчиво потер подбородок, отметив, что уже два дня не брился. А к подобным вольностям он как-то не привык. Как я правильно понял, это происходит с кровью Вашей и графини?
Совершенно верно, ректор, легкий поклон головы Вайса предназначался Лансу.
Ответьте мне пожалуйста на такой вопрос, Рид понимал, что это не по теме, но было несомненно важно. Как и всё, что касалось его несостоявшейся невесты. Зачем вы отправили Эльзу на обучение?
То есть как это? фыркнула Инна, но прозвучало как-то натянуто.
Зачем Эльзе было нужно развивать целительство, врачевание по-другому. Вот Вы, граф, владеете целительством?
Да, кивнул Ирвин, и если вы сейчас же, например, серьезно порежетесь, я Вам помогу. Заживление произойдет гораздо быстрее, чем при обычных обстоятельствах. Почти как у оборотней, слова
Благодарю. Я пока в силах сам себе помочь, но дело не в этом. Я имел ввиду, зачем вы отправили дочь развивать одно, хотя она, судя по всему, владеет совсем другим видом вашей магии.
Как вы узнали? прошептала побелевшая леди Инна, вцепившись белыми пальцами в подлокотники кресла. Она не сводила своего напряженного взгляда с Рида Ланса и тот этот взгляд выдержал.
Эль нарушила нашу просьбу, расстроенно выдохнул Ирвин.
Нет. Даже если и нарушила, то я об этом ничего не знаю, поспешил уверить несчастных родителей ректор. Мне кажется, что процентов девяносто пять из ста, узнай кто-то из студентов, а уж тем более преподаватели, то я бы точно был в курсе её способностей ещё там, в университете
То есть, Вы хотите сказать, чтооткуда Вы узнали, герцог? Кто проболтался? леди Вайс спросила так строго, что Рид поневоле сдержал свою улыбку. Ей только бы быть учительницей