Там он отпустил Элику и, отойдя от неё, обернулся в стройного, светловолосого юношу. Девушка так и стояла там, где он её поставил, не сводя с него глаз. Сердце её беспомощно трепыхнулось и было отчего. Серебряный был красавец, каких поискать. Их клан вообще отличался особой внешностью. Все как на подбор высокие, с широкими плечами и узкими бёдрами. Кожа у них прямо светилась, когда принимали человеческое обличье, а глаза, эти тёмно-янтарные глаза заглядывали в душу. Дракон же обошёл её со всех сторон, внимательно разглядывая, а потом начал хохотать.
Дева ты необычная, конечно. Не зря за тебя на турнире сражался. Я что, обидел твоего жениха? Извини, это случайно. Я подумал, что парень гонится за тобой, а он, оказывается, защитить хотел. Хочешь, я отнесу тебя обратно? Меня Тангриф зовут. Я молодой лэрд Серебряного клана. Надеюсь, я не причинил тебе неудобства, когда выхватил из воды.
Спасибо, светлый эрад за помощь, что могли вы уже сделали. Это не мой жених. И он, скорее всего, действительно за мной гнался. Хотя я не знаю наверняка.
Куда же ты направляешься, чу́дная дева, в таком виде? Не знал, что у Опаловых принято так девушек раскрашивать. Как имя твоё?
Эликой зовут.
Элика, ты хотела переодеться в мужчину? Потому волосы состригла? Платье, наверное, сменить не успела ещё. У тебя, пожалуй, не получится. Очень уж ты худощавая, чтобы не сказать по-другому. Если только мальчиком прикинуться. Но ты понимаешь, что если ты принадлежишь Опаловым и они потребуют твоей выдачи, то мне придётся тебя отдать?
Я не принадлежу Опаловым. Я из свободных. Договор с ними тоже не заключала.
Да, печатей не чувствую, а если и договора нет у них, то ты вольна идти куда хочешь. Так почему ты плыла в нашу сторону? Может, натворила что-то?
Нет. Бабушка умерла, одна осталась. Вот и решила мир посмотреть.
И себя показать? Слушай, если ты жениха ищешь, так у нас дев чуток поядрёней любят. Трудно тебе будет мужа найти. Так куда ты направляешься?
Элика больше всего боялась, что Тангриф почувствует триглаз. Он, конечно, был зашит в специальный кожаный мешочек с заклинаниями, блокирующими любое проявление магии. Да и себя она старательно защитила как могла, но дракон есть дракон. В другое время она бы не дала ему спуску и на каждую его шутку нашла бы ответ. Но сейчас ей было важно, как можно скорее уйти подальше от границ Опалового клана. Пересидеть в гроте уже не получится, поэтому она смирно слушала, как он потешается и лихорадочно соображала, что же ей делать дальше. Серебряные всегда отличались благородством. На этом она и сыграет.
Некрасивую задеть может каждый. Не думала, что у лэрдов Серебряного клана принято обижать девушку, только за то, что лицом не вышла.
Не сердись. Согласись, ситуация и впрямь комичная. И не только для тебя. Если в моём клане узнают подробности, так смеяться будут до конца моих дней. А что за глава клана, над которым потешаться можно. Сегодня я прошёл Обряд Обретения Пещеры, и как понимаешь, ищу возможность пройти оставшиеся два ритуала. А тут на тебе. Спас деву, называется. Давай так, ты уж молчи, о том, что тут случилось, а я тебя отнесу куда хочешь. Только если ты не против, не в людное место. Ты просто так шла, или куда-то конкретно?
Просто так. Я травница. Говорят, у вас в лесах полным-полно краснокоренника. А он, сами знаете, от ста болезней. Да и другие травы хочу собрать, которых у нас нет. Кроме того, подзаработать не против. Я хорошая лекарка, но колдун, которого Опаловые прислали, выжил меня.
Это не он, случайно, так тебя отделал, что и лица не разобрать? А косу где потеряла?
Он. И косу пришлось ему отдать.
Драконам никогда не стоит врать. Правду они чувствуют. Поэтому Тангриф просто кивнул, уже чуть внимательней посмотрев на неё, сочувствуя, но сказать ничего не успел, потому что они снова услышали крик незадачливого защитника. Он, оказывается, всё это время старательно плыл к берегу, доплыл вот и уже карабкался на скалу.
Светлый эрад, не трогайте её. Она же ничего плохого не сделала! За что вы её похитили?
Тангриф повернулся к Элике, досадливо поморщившись. Его почему-то задела неугомонность парня. С чего это он вдруг так привязался к лекарке. Элика вздохнула с облегчением. Пристальное внимание её сильно тревожило. Говорят, Серебряные очень сильный клан и магия у них лишь чуточку слабее, чем у Верховных драконов. Кто знает, а вдруг этот юноша уже овладел истинным зрением. Тут и заклятья защиты могут не сработать.
Ты уверена, что это не твой жених? Что-то он уж больно настойчиво за тобой бегает.
Уверена.
Хорошо, разберёмся.
Юноша встряхнулся, совершая оборот и сорвался со скалы драконом. Элика впервые видела превращение в дракона. Это было так красиво. Особенно когда на коже юноши начинала проступать серебряная чешуя. У девушки защемило сердце. Великие Предки, как он прекрасен, век бы любовалась. Достанется ведь какой-то счастливице такой муж.
Дракон же, подхватив Отгунда, поставил его недалеко от Элики.
Кто тебе сказал, что я похитил эту девицу?
Так, я сам видел, как вы мчались к ней и потом схватили.
Вообще-то, я схватил её, потому что увидел, как ты с мечом бежишь к озеру и приказываешь ей вернуться. Кто ты? И почему бегал без дела и с оружием?
Я свободный Отгунд, младший сын кузнеца из деревни Сверад, на территории клана Опаловых. Я хочу служить дракону, а отец не отпускал меня. Вот я и сбежал. Когда к озеру подходил, увидел, что вы плывёте прямо к эрайе. Думал, это Жемчужный дракон вышел на охоту.
Жемчужный дракон? Я о таком клане не слышал.
Да у нас сказители, порой, поют, что все реки и озёра принадлежат клану Жемчужных. Их никто не видел, но все опасаются.
Ох уж эти мне сказители. Где только берут свои истории. Так ты действительно защищать эрайю бросился? Ты её знаешь?
Нет, светлый эрад, в первый раз ви О-о-о, знаю, это же эрайя Элика из деревни Бразвит. Что с Вами, эрайя? Добрался-таки и до вас колдун? Слышали мы, что он вас выживает. На последней ярмарке к отцу приходил староста из вашей деревни серп купить и жаловался, что сладу нет с этим колдуном. Боялся, что вас или в гарем умыкнут, или в чём страшном обвинят, чтобы сгубить.
Элика тоже вспомнила парня. Она не раз видела его на ярмарке с отцом. Торговали они железной утварью и оружием.
Тангриф уже решил, что делать дальше. Он ещё немного послушал, как парень сочувствует лекарке, глядя на неё с искренним уважением, и затем остановил его жестом.
Я всё понял. Служить Опаловым драконам ты почему-то не хочешь, и решил искать счастья у нас. Я возьму тебя на службу. Парень ты неумелый, но храбрый. Раз с вашей лекаркой такая беда приключилась, я вас отнесу в одно место. Там есть домик и кое-какие припасы. Пусть эрайя там поживёт, пока косы не отрастут. Авось чуток краше станет, а то, пока она в таком виде, женихи от неё шарахаться будут. Заодно в моём лесу запас своих трав пополнит, ты же её охраняй. Я заплачу. Буду к вам наведываться. После решим, куда вашу лекарку пристроить. А тебя потом в замок возьму.
Элика и Отгунд поклонились. Элику это устраивало. Похоже, дракон окончательно записал её в дурнушки. Это её опечалило, хотя признаваться в этом не хотелось даже самой себе. Главное, в благородстве ему не откажешь, а ей сейчас, лишь бы спрятаться. Пожалуй, пока она может быть спокойна.
Отгунд счастливо улыбался. Надо же, как ему подфартило. Уже на службу попал. Охранаэто почётно.
Тангрифу не терпелось покончить с обустройством свалившихся на него подопечных. Уже и день перевалил к вечеру, а ему ещё отнести эту парочку в лесной домик надо. Сегодня ничего больше не успеть. Ладно, вернётся потом в пещеру, а завтра вылетит на поиски возможностей завершения ритуалов.
Глава 5. Лесной домик
Домик оказался на самом деле добротным доминой в чаще леса. Построила его семья Тангрифа давным-давно, чтобы можно было прилетать сюда поохотиться или потренироваться. Дракон дал им наставления по охранным артефактам. Показал, где припасы, оружие, наказал Отгунду не оставлять Элику одну надолго и обязательно сопровождать, когда она будет выходить из дома.
Хотя Тангриф и считал это приключение помехой в совершении обряда, но священный долг серебряного драконаэто защищать несправедливо обиженных. К тому же внутреннее чутьё подсказывало, что девушку в покое не оставят. Простую лекарку не выживают так старательно, а уж косу отобратьэто вообще странно. Когда-то давно он слышал, что существует обряд отбирания магии с помощью волос. Похоже, колдун это и пытался сделать.
Не перекликается ли это с тем, что сейчас расследует отец. Если так, то девушка не простая лекарка, а ещё и ведунья, значит, может быть полезна их клану. Надо будет потом поговорить с ней по душам. Жаль, что страшненькая. Такую не сосватаешь. Придётся ей самой себе жениха искать. На лекарку, даже и некрасивую, желающий найтись может. Однако пусть сначала себя проявит. Уладив все вопросы и показав Элике её спальню, кухню и купальню, он улетел.
Элика облегчённо вздохнула. Слава Великому Дракону, он улетел и ничего не почувствовал. Благодарение Предкам, амулет был спрятан надёжно, а может, у него нет пока истинного зрения. Хотя защита артефакта и на него рассчитана, но всё равно страшно. Кто знает, был бы этот эрад так гостеприимен, если бы знал какое при ней сокровище.
Обустроилась она быстро, а когда спустилась на кухню, Отгунд там уже раздувал огонь. Перекусив, они отправились по своим комнатам. Комнатка Отгунда была рядом с её спальней, чтобы он мог в любой момент прибежать на помощь. Отгунд прихватив с собой меч и кинжал из оружейной, наказал Элике запереть дверь и окно, и чуть что звать его на помощь. Но ночь прошла спокойно, как и почти весь следующий месяц.
Дракон наведался к ним через пару дней, принёс ещё припасов, одежду для Элики и несколько покрывал по её просьбе. Предупредил Элику и Отгунда, что его не будет какое-то время и отправился в путь. Тангриф хотел завершить ритуалы. Он хватался за любую возможность защитить слабых или помочь им, бывал везде где собиралось много народа, регулярно делал облёты территории клана. Но сдвигов не было. Он не слышал Зов, и родовые татуировки не просыпались. Тогда он решил путешествовать пешком и продумал путь так, чтобы побывать на местных ярмарках. Если и это не поможет, то отправится ко двору Верховного Дракона, вдруг его пара среди тамошних девиц. Хотя, сколько помнил, все драконы его клана находили истинную пару в своих же владениях. Но всё бывает в первый раз.
***
Элика душой отдыхала в этом домике. Первые дни ещё волновалась, а потом успокоилась, хотя осторожность сидела у неё в крови с самого детства. Надо было пополнять магический и лекарский запас, и она в сопровождении своего охранника кузнеца ходила в лес за травами, сушила их, растирала, делала мази и настои. Пятна с лица сошли уже через неделю, а волосы благодаря притираниям да заклинаниям за это время она смогла отрастить ниже лопаток. Но, тем не менее она носила на голове покрывало, которым в случае чего,могла и лицо прикрыть.
Здесь у неё дошли руки начать уже вплотную разбираться с бабушкиным багажом. Защитив комнату, она садилась и вызывала её образ. Не тот, который все видели в деревне, а тот, что она помнила с детства. Бабушка начинала ей рассказывать, как управлять своим даром. Эти уроки начались сразу после смерти бабушки. Перед тем как уйти, она взяла руку внучки, и та почувствовала, как волна прошла по всему телу, наполняя её и пытаясь вырваться наружу.
Держи, шептала бабушка, не дай уйти. Принимай свой дар, люби его. Вот умница. Это наша семейная магия. Раньше времени получаешь её. Но ты же сильная.
Бабушка, что мне с ней делать, я не справлюсь без тебя! Я же не умею! боль, страх, отчаяние овладели девушкой в этот момент, но свой дар она старалась окутать любовью.
Я же с тобой, глупышка. Я буду учить тебя, до тех пор, пока не увижу, что ты стала настоящей ведуньей.
От этих слов покой снизошёл в её душу. Вспомнилось всё, что ей когда-то говорили о том, что маги, даже покидая мир физически, могут приходить к своим близким. Особенно крепка связь с теми, кому пришлось передать силу перед смертью. Обычно магические силы по-настоящему просыпаются ближе к совершеннолетию. У магов это двадцать один год. До этого у детей она проявляется лишь частично и их готовят к тому, чтобы позже они могли бы в полной мере управлять своим даром. Но в такие критические моменты, маг может передать силы, а если точнее, раскрыть дар наследника или наследницы с помощью своей магии.
В первую очередь бабушка научила её скрывать магию. Самые сильные заклинания семьи выучила девушка для этого. Затем научила оборотам. Это нужно было, чтобы вовремя спрятаться от врагов. Потом научила поднимать силы леса, который всегда был их прибежищем и защитой. Сейчас же они совершенствовали дар молодой ведуньи. И с каждым разом Элика чувствовала, как возрастают её силы. Она уже умела практически всё, от простой бытовой магии до боевой, насколько это было возможно для ведуньи, обладающей лесной и немного водной магией.
Девушка старалась не дать возможности Отгунду увидеть её умения. Он, конечно, был простак и выглядел искренним и преданным, но кто знает, вдруг решит выслужиться перед серебряными. А им она тоже пока не спешила раскрываться. Элика применила особую магию, скрывавшую её колдовскую сущность, ещё когда собиралась переплыть на сторону Серебряных. А тут она постоянно обновляла чары и это её спасло.
Отгунд относился к ней уважительно. Раз Серебряный взял её под свою защиту, да ещё и платит ему за охрану, значит, нужна зачем-то. Может, слава их лекарки дошла и до Серебряных. Бабка Элики была знатная ведунья. Если эрайя хоть половину силы унаследовала, то понятно, что Серебряные ей будут рады. Отгунд решил, что надо себя показать. Авось при эрайе оставят. Характер у неё добрый, служба не в тягость. Потому старался что есть сил. Работа так и кипела в его руках, а когда в лес ходили, то глаз с девушки не спускал. Благо приучен с детства всё замечать. Отец его не всю жизнь кузнецом был. Повоевать тоже пришлось. Это потом он осел у Опаловых.
Тангрифа не было уже недели три. Дом его хоть и стоял в лесу, но подойти к нему незаметно было сложно. Он поставил магические артефакты-охранки, да и сама Элика была мастерица по этой части, жизнь заставила. До деревни надо было сначала идти по лесу, потом уже выйти на прямую тропинку. Чаще всего они собирали травы в другой стороне. Из продуктов им с Отгундом пока ничего не надо было, поэтому в деревню они так ни разу и не ходили. Тем более что дичи и ягод в лесу полно. Пока Элика собирала травы, он успевал, сопровождая её, то зайца подстрелить, то тетерева, а в придачу ягод и кореньев съедобных набрать. В оружейной Тангрифа нашёлся отличный лук и острые тонкие стрелы, которые летели практически бесшумно.
В этот раз они пошли в сторону тропинки, ведущей в деревню. За тропинкой рос меч-папоротник, найти который можно было только в одном месте. Элика, собрав нужные травы, кивнула Отгунду, показывая, что пора возвращаться. В лесу они почти не разговаривали и двигаться старались тихо. Тот кивнул в ответ, и они направились было к тропинке, как вдруг Отгунд быстро схватил её за руку и заставил присесть. С тропинки послышалось глухое постукивание копыт. Немного погодя мимо проехал всадник. Он направлялся в ближайшую к ним деревню. Этим всадником был Укхильд. В руке он держал артефакт, не отрывая от него глаз, лишь изредка поглядывая на тропинку.
Это была большая неожиданность. Она знала, что это за артефакт. Укхильд постоянно им пользовался, очень ревностно отслеживая силу магии у окружающих. Говорят, привёз его Фрай из столицы и дорого за него заплатил. Работал артефакт только на людях. Элика догадывалась, что колдун с Фраем всё вверх ногами перевернут, пытаясь её найти, но уж слишком быстро они подобрались к их укрытию.
Дождавшись, когда Укхильд скроется и затихнет звук копыт, они быстро пересекли тропинку и, пройдя небольшой овраг, поросший кустарником, вернулись домой. Элика проверила свои артефакты. Чужих тут пока не было, но она понимала, что их появление только дело времени. Укхильд сразу почувствует магию, правда, он поймёт, что это драконья магия, но зная Укхильда и Фрая, она была уверена, что они попытаются проникнуть в дом, в попытке разжиться чем-нибудь интересным. Драконы любят собирать магические вещицы и держат их обычно открыто, ничего не боясь. Нет таких смелых, чтобы у драконов воровать, но Фрай давно уже перешёл черту. Да ещё так умело пресекал все попытки донести это до Верховного, что уверился в своей безнаказанности.
Бежать смысла не было. Они не знали где находится Опаловый и могли нарваться на него в любом месте. Лучше уж было подумать, как защитить дом. Тангриф дал кое-какие указания на этот счёт, и они приступили к их выполнению. А на крайний случай она оставляла возможность воспользоваться своей магией. Но это на крайний случай.