Дама подлетела к лежанке, нависла надо мной, протянула руки и погрузила их прямо в мою грудную клетку.
Вы что себе позволяете?! возмутилась я и отвесила ей пощечину.
Точнее, попыталась это сделать. Но моя ладонь прошла сквозь прозрачное лицо, не причинив призраку вреда. Бороться с привидением было невозможно. По какому-то ужасно несправедливому закону этого мира «прозрачная дама» могла меня коснуться, а я еенет.
Уже в следующую секунду мне стало не до криков и борьбы. Сердце будто сжали в тисках. Хотя почему «будто»? Именно это «прозрачная дама» со мной и сделаластиснула мое сердце в своих мертвых ладонях.
Холод от ее прикосновения обжег грудную клетку. Сердце дернулось в отчаянной попытке работать дальше, но сбилось с ритма, а потом и вовсе остановилось.
Призрак довольно улыбнулась, вытащила руки из моей грудной клетки, но исчезать не торопилась. Вместо этого зависла над лежаком, желая лично убедиться, что со мной точно покончено.
На краткий миг я действительно была мертва. Но спустя секунду-другую сердце дернулось и снова бодро застучало, а я вдохнула полной грудью. Приятного в умирании ничего нет, как и в возвращении к жизни. По телу будто прошелся огненный смерч, но, к счастью, все быстро закончилось.
Лицо «прозрачной дамы» вытянулось от удивления и разочарования. Я тоже не пришла в восторг от нашего общения.
Да что я вам сделала! в сердцах всплеснула я руками. Мы ведь даже не знакомы.
Проклятие гласит, что жена наследника рода Моргари должна умереть, повторила она заученную фразу и добавила с мольбой в голосе:Что тебе, жалко, что ли? Умри уже.
Я опешила от такой наглости. Нашла о чем просить!
Вам-то какая выгода от моей смерти? поинтересовалась я.
Только убив жену Моргари, я обрету покой.
Вот, значит, как. Свадьба очередного Моргари поднимает «прозрачную даму» из могилы. Она убивает новоиспеченную супругу и возвращается восвоясина тот свет. И так до следующей свадьбы нового наследника. Такой вот цикл, и я стала его частью. Это просто какая-то квинтэссенция невезучести.
Значит, вы приходите к каждой жене наследника рода Моргари на протяжении нескольких сотен лет и убиваете ее? уточнила я.
Ну да, кивнула призрак.
Это сколько же загубленных жизней на вашей совести? ужаснулась я.
Призрак задумалась на секунду, а потом ответила:
Семь.
Ого, семь убийств! Да меня преследует настоящий рецидивист.
Хотя бы расскажите за что, попросила я и предположила:Причина в том, что когда-то один из Моргари бросил вас у алтаря?
Это личное, буркнула в ответ призрак.
Не поделитесь? Я имею право знать.
Я не готова говорить на эту тему, болтливой ее было не назвать.
Ничего не добившись, я сменила тему:
По-моему, уже очевидно, что меня вы убить не можете.
В ответ «прозрачная дама» горестно вздохнула. На нее посмотреть, так жертва здесь она.
Поэтому я предлагаю оставить меня в покое, закончила я свою мысль. Разойдемся по-хорошему.
Это невозможно, заупрямилась призрак. Проклятие обязано сбыться.
То есть вам важно, чтобы старший Моргари лишился жены, верно? получив кивок в ответ, я продолжила:Тогда предлагаю сделку. Я все равно не собираюсь здесь задерживаться. Я, видите ли, не из этого мира и хочу вернуться домой. Когда я это сделаю, Аршер останется без жены. В каком-то смысле проклятие сбудется. Как вам такой вариант?
Откровенничать с призраком я не боялась. Кому она расскажет? С ней общаюсь только я, что, кстати, сомнительная привилегия.
Раз я не могу тебя убить пробормотала «прозрачная дама».
Вот именно! поддержала я. Выбора у вас нет.
И что требуется от меня?
Всего-навсего не мешать мне. Потерпите немного, и я исчезну.
Призрак уставилась на меня, явно обалдев от моей нескромности. Я же чувствовала себя доном Корлеоне, сделавшим предложение, от которого невозможно отказаться. Нет у «прозрачной дамы» других вариантов.
Пауза затянулась, и я, кивнув, сказала:
Сочту молчание за положительный ответ. А теперь, если вы не против, я должна отдохнуть. Завтра будет непростой день. Мне предстоит придумать, как попасть ко двору.
«Прозрачная дама» только крякнула в ответ, но исчезать не торопилась, и меня посетило нехорошее предчувствие.
Я что, теперь всегда буду вас видеть и слышать? спросила я.
Похоже на то.
С какой стати?
У нас особая связь. Именно поэтому я могу тебя касаться, как могла касаться всех жен.
Ага, связь убийцы и его жертвы. Повезло так повезло, вздохнула я.
Пришлось отвернуться лицом к стене, спиной к призраку, чтобы ее свет не мешал спать. Призрак был как ночник, который невозможно выключить.
Как вас хоть зовут? пробормотала я.
Что? удивилась дама.
Имя у вас есть?
Она чуть помолчала и выдохнула:
Аннабель.
Потрясающе, поморщилась я, закрывая глаза.
Прямо ужастик «Проклятие Аннабель», и мне в нем досталась роль жертвы. Я бы посмеялась, но что-то не смешно.
Как ни странно, Аннабель вела себя прилично. По крайней мере, попыток задушить меня во сне подушкой не было. Уже прорыв.
Остаток ночи я спала отлично. Кошмары и те не мучили. Да и чем сон может меня напугать, когда моя реальность похуже любого триллера? Явись мне во сне сам Фредди Крюгер, я бы рассмеялась ему в лицо.
Проснулась я вовсе не от солнечных лучей, они попросту не проникали в комнату сквозь маленькое оконце. Причина пробуждения была в неудобной позе. Я так лежала, что шея и спина затекли. Все потому, что кто-то занял половину узкой лежанки, едва ли не спихнув меня на пол. Чтобы остаться на лежаке, пришлось свернуться в бублик.
Я попыталась подвинуть наглеца, но услышала в ответ недовольное «рррр».
Исчадие, проворчала я сквозь сон, прекрати толкаться. Как такая мелкая собачонка умудряется занимать так много места?
Сказала и похолодела. Сон мигом слетел, и я замерла в ужасе.
Исчадие осталась в лагере шапито. Я лично ее привязала и бросила. Она никак не могла очутиться со мной в кровати.
Приоткрыв один глаз, я покосилась на того, кто спал у меня под боком. Это все-таки была она моя проклятая собака. С одной стороны, и слава богу. Лучше знакомое зло в лице Исчадия, чем новый монстр, явившийся по мою душу. Хватит с меня тех, что уже есть.
С другой какого черта?! Как Исчадие меня нашла и попала в комнату? Влетела через окно? Может, она и в летучую мышь умеет обращаться, как вампир? Ох, лишь бы кровь не пила.
Почувствовав мое внимание, болонка тоже открыла глаза, посмотрела на меня и снова зарычала. Кажется, она обиделась за то, что я пыталась от нее избавиться.
Ладно, ладно, пробормотала я, скатываясь с лежака на пол, пока адский пес меня не сожрал. Теперь это твоя кровать.
Исчадие встала, сладко потянулась и зевнула как ни в чем не бывало. Словно все именно так, как надо. Со всей очевидностью я поняла: эта собакамой крест. Мне никогда от нее не избавиться.
Отвернувшись от Исчадия, я наткнулась взглядом на призрака. Аннабель стояла ровно на том месте, где была ночью, когда я засыпала.
Тебе разве никуда не надо? проворчала я.
В этом мире у меня только одно дело, ответила она. Ты.
Прозвучало зловеще. И, чего уж там, совсем не оптимистично. Мало того, что за мной таскается адский пес, так еще и призрак присоединился. Вот это у меня компания. Я уже говорила, что яневезучая? Кто-то еще в этом сомневается?
В коридоре раздались шаги. На чердаке моя комната была единственной, так что шли явно ко мне. Я соскочила с кровати и заторопилась к двери, решив, что несут завтрак. Подкрепиться не помешает. Это тело все еще слишком худое и немощное. Кожа, обтянутая костями. Я вполне могла сойти за учебное пособие по строению скелета. Мой коллегаучитель анатомииоценил бы.
Но первой к двери добралась не я, а Исчадие. При этом болонка истошно тявкала, аж захлебываясь лаем.
Отойди, цыкнула я на нее. Это всего-навсего завтрак. Лично я голодна. Уверена, и ты не откажешься перекусить.
Я подвинула Исчадие ногой, чтобы не мешалась, затем распахнула дверь и в ту же секунду получила важный жизненный уроксобаки никогда не лают без причины.
***
По ту сторону двери была вовсе не служанка с завтраком, а жаль. Вместо нее я увидела того, кого меньше всего ожидалаграфа Дербиша.
Пришел мой черед ахнуть от неожиданности. Нашел! Что ж за мир такой? Толком ни от кого не спрятаться. Может, на мне какой-то магический жучок? Есть здесь такие?
Эльвенг? прищурившись, с сомнением присмотрелся ко мне дядя.
Нет, покачала головой, это не я.
Лгунья! обвинил он. Меня не обмануть. Как-никак я тебя вырастил. Если не внешность, так твой голос всегда узнаю. Но что это за маскировка? Ты здорово изменилась Выглядишь абсолютно здоровой.
Он с интересом рассматривал меня, цокая языком и качая головой. Я выглядела совсем не так, как в нашу последнюю встречу. Но дядяне чужой человек, он помнил племянницу еще до развития болезни, поэтому узнал меня и в новом облике. Скверно. Я-то надеялась больше не встречаться с родственниками.
Я стояла на пороге, не пуская графа в комнату. Позади меня тявкала Исчадия и отсвечивала синим Аннабель. Но если на лай собаки толстяк реагировал, морщась, то призрака он игнорировал. Похоже, Аннабель вижу только я.
Как ты меня нашел? первое, что я спросила.
Следил за твоим мужем, ответил дядя. Пришлось постараться, чтобы он меня не обнаружил. Но я не так простшел по пятам Аршера до самого лагеря циркачей, и пока он был занят погромом, я заметил двух убегающих девушек и проследил за ними. Правда, сперва я обознался и пошел не за той. Но когда понял свою ошибку, вернулся сюда.
С Аланой все в порядке? испугалась я за медиума.
За кого ты меня принимаешь? Я ее не тронул. А ты хотя бы представляешь, что я пережил, когда Аршер Моргари заявился в поместье? Он едва не прикончил меня и твоих сестер!
Дядя пошел в атаку, наступая на меня. Своим толстым животом он затолкал меня обратно в комнату, вошел сам и закрыл дверь. Мы остались один на одиня и тот, кто желает мне смерти. Исчадие и Аннабель не в счет.
А у меня был выбор? произнесла я. Вы же спали и видели, как меня на тот свет поскорее отправить. Я спасала свою жизнь.
Мы так не договаривались, возмутился дядя. Ты должна была умереть. У меня обязательства перед Моргари.
Говоря, он размахивал левой рукой и брызгал слюной, правую руку почему-то держа за спиной. Дядя явно был не в себе. Как бы удар не хватил, нельзя так нервничать.
Оправдываться я не собиралась. Да и за что? За то, что выжила вопреки надеждам других на мою смерть? Вот уж в самом деле, как я посмела.
Никчемная девчонка, он перешел на оскорбления, ничего толком сделать не можешь. Даже умереть.
Я решила, что с меня хватит. Наслушалась, пора и честь знать.
Как у вас язык поворачивается обвинять меня в том, что я пытаюсь выжить! топнула ногой. Договоренности с Аршеромваши проблемы. Я ничего не подписывала и ни на что не соглашалась.
Очень надеюсь, что это действительно так. Должны же у Эльвенг быть мозги. Я не могла попасть в тело идиотки.
Дядя аж задохнулся от моей наглости. Искал и не находил слов для ответа. Похоже, я угадалаЭльвенг в подписании договора не участвовала. А значит, я имею полное право его не выполнять. Так-то!
Но дядя был не из тех людей, кто спокойно принимает поражение. Он оказался из породы крыс. Они, когда их загоняют в угол, бросаются в атаку. Вот и дядя неожиданно кинулся на меня.
Исчадие успела схватить его за брючину и начать ее трепать, но для своего грузного тела граф двигался проворно, а маленькие размеры комнаты не позволили мне уйти от удара. Здесь просто некуда было отступать. Толстяк, наконец, показал правую руку. В ней что-то блеснуло, а в следующую секунду я ощутила удар в район сердца.
Опустила взгляд и опешилаиз груди торчала рукоять ножа. Лезвие вошло глубоко и точно в сердце. Вот это сила и меткость! Желание прикончить племянницу превратило графа в настоящего Рэмбо.
Мы оба замерлия и дядя.
Тя Исчадие подавилась лаем и плюхнулась на попу.
Зато Аннабель прижала руки к груди, с надеждой глядя на меня. Готова поспорить, она скрестила пальцы на удачухоть бы умерла, хоть бы умерла.
В первый момент я испугалась. Вдруг я выживаю только после нападений призрака, а сейчас как возьму и умру? Но, чуть постояв с ножом в груди, поняла, что опасения напрасны. Со мной все в полном порядке. Разве что лезвие в груди доставляет легкий дискомфорт.
Одним словом, погибать я не торопилась. Так и стояла, с осуждением глядя на дядю. Тот подождал немного, потоптался с ноги на ногу, наконец, понял, что я не умру, и неохотно признал:
Неловко вышло
Да что вы говорите?! уперла я руки в бока.
Глава 15. О том, что родственников и жен не выбирают
Опрос циркачей Аршер поручил гвардейцам, а сам решил побеседовать с Амандой. Именно она присматривала за Эльвенг, а значит, знала ее лучше других в шапито. Возможно, его жена посвятила циркачку в свои дальнейшие планы.
По приказу Аршера Аманду привели в кибитку Эльвенг.
Ты знаешь девушку, которая жила здесь? спросил он у циркачки.
В ответ она молча пожала плечами. Несговорчивая. Аманду вряд ли удастся провести, как старую няню. На такой случай у Аршера имелся иной способ воздействия, куда менее приятныйугроза.
Сколько обладателей неучтенных Даров в шапито? поинтересовался Аршер.
Аманда вздрогнула. Ага, он попал в болевую точку. Шапито издавна служили пристанищем для тех, кто получил Дар незаконным путем, без разрешения короны.
Я могу приказать гвардейцам проверить всех здесь на наличие Дара, продолжил свою мысль Аршер. Ты в курсе, что ждет тех, кто нарушил закон, и тех, кто их укрывалБелая башня и изъятие Дара. Еще ни один нарушитель, у которого изъяли Дар, не остался в своем уме. Это верная смерть. Ты готова рискнуть жизнью друзей ради девчонки, которую едва знаешь?
Аманда шумно сглотнула. Аршер не торопил ее с ответом. Ей предстоял непростой выборрешить, кого предать.
Она сказала, ее зовут Элия, в итоге прошептала Аманда.
Что еще она о себе рассказывала? Аршер подался вперед, жадно вслушиваясь в голос циркачки.
Что скрывается от семьи.
Как она себя чувствовала? Она не выглядела больной?
Аманда удивленно моргнула:
Нет, она была в полном порядке. Золотистые волосы, янтарные глаза красивая девушка.
Настал черед Аршера изумляться. Аманда описывала кого угодно, но только не его жену. Он запомнил Эльвенг похожей на живой труп. Красавицей ее точно было не назвать.
Но циркачка говорила правду, Аршер в этом не сомневался. Выходит, у его жены изменился не только запах, но и внешность. Как, скажите на милость, искать девушку, внешность которой неизвестна? Светлые волосы и глаза, конечно, приметы, но сколько таких девиц ходят по улицам столицы. Сотни, если не тысячи.
Но чем сложнее задача, тем интереснее. Давно Аршер не чувствовал такого задора. Охота в Зачарованном лесу превратилась в рутину, а с женой Аршер ощутил забытый азарт.
Но вскоре Аршера постигло новое разочарованиеАманда не знала, куда ушла Эльвенг. О ее дальнейших планах циркачка не имела никакого понятия. Его жена была осторожна, ни с кем ими не делилась.
К рассвету стало ясно, что циркачи рассказали все, что знают, то есть практически ничего. Гвардейцы покинули лагерь шапито. Как Аршер и обещал, проверок на Дары не последовало.
Осталась последняя надежда найти Эльвенгпроследить ее след по запаху. Аршер до последнего не хотел к этому прибегать, но, видимо, придется.
В черте города провернуть такое практически нереально. Слишком много других сильных запахов. Свежая выпечка, подгнивший мусор, духи, пот и еще много всегогород буквально пропитан ароматами. Одно наслаивается на другое, перемешивается, дробится и в итоге уводит в сторону от цели.
Человеческий нюх Аршера не способен уловить среди этого многообразия запах Эльвенг. Другое делонюх второй ипостаси. Все его чувства обострялись, когда он менял форму. В этом тоже заключалась часть его Дара.
Демонстрировать вторую ипостась на людях считается дурным тоном. Особенно такую жуткую, как у Аршера. Но желание отыскать жену возобладало над здравым смыслом.
Стояло раннее утро, прохожих на улицах столицы было немного, и Аршер рискнул.