Ведьма тоже это поняла. Потому вновь сыпнула мне их в лицо. И как бы сильно я пыталась не дышать, в носу защекотало, и пришлось чихнуть. А затем, лишившись драгоценного воздуха, пришлось со слезами на глазах делать новый вдох. А когда я открыла глаза, то увидела, что Коула под деревом нет, а рука ведьмы на моей шее сжалась еще сильнее.
- Отпусти ее, - тихо, но до такой силы властно прозвучало позади, что ноги сами собой подкосились. А я почему-то испытала облегчение. Все-таки дракон не делал то, что делает Динара. Поэтому в душу, вопреки всякой логике, прокралось спокойствие.
- До чего же ты надоедливый, - делано проворчала девушка, и рука ее разжалась. Я, не ожидая такого поворота, рухнула на колени.
- То же самое могу сказать и о тебе, - зло ответил принц, а ведьма отошла в сторону, наблюдая, как он поднимает меня на руки. Я же все время всматривалась в лицо этой бестии. О какой услуге несколько минут назад говорила Динара? И чем дольше я находилась рядом, тем отчетливее понимала, что та фраза прозвучала неспроста.
Когда принц понес меня к выходу, ведьма пошла за нами.
- Ты же не думаешь, что я не оповещу короля?издалека начала она.Да и девочке нужна Ассирея.она обогнала нас, преградив путь, хоть и не пыталась колдовать.Не думаешь же ты, что Анарис сможет сорвать плод?
Я точно знала, что если бы она хотела остановить Коула, то применила колдовство. Принца в бою я не видела, однако мне что-то подсказывало, что преимущество сейчас совсем не на его стороне.
На мгновение принц остановился. Я сильнее уткнулась в его грудь.
- Я сделаю все, что в моих силах, но помощи больше, - он нарочно выделил последнее слово, - не приму!
Ведьма пожала плечами и отошла в сторону, бросив короткую, но очень едкую фразу, от которой Коул вздрогнул:
- Все равно вернешься, как и всегда!
А потом, когда дверь наружу отворилась, мы услышали:
- Она будет жить со мной, и никак иначе.
Ева
Принц посмотрел в мои глаза и увидел там мольбу о помощи.
- Нет, Динара, ты сильно ошибаешься
Не знаю, почему ведьма ничего не предприняла, но мы с принцем некоторое время молчали. Он шел, спокойно и умиротворенно дыша, а я не спешила говорить ему что-либо. Ибо это спокойствие было слишком хрупким, и нарушать его не хотелось. Кто знает, может быть, это вообще последний самый спокойный момент в этой жизни.
Коул изредка поглядывал на меня, останавливаясь и заставляя поднять голову. Не знаю, что он там хотел увидеть, но сейчас я была ему только благодарна. На некоторое время я спасена от ведьмы. Наивно, конечно, надеяться, что она все оставит так, как есть, но пока сил думать о своей дальнейшей судьбе, не было.
Мы пробирались сквозь густой сад. Совсем не такой, как был на выходе из дворца. Изредка я посматривала на цветы, не решаясь попросить Коула меня отпустить. Через некоторое время мысли о такой просьбе и вовсе исчезли. На меня накатила сонливость, а принц, заметив мое состояние, заторопился, все чаще всматриваясь в мое лицо, которое я даже от бессилия и не опускала.
Он молчал, но шаг его становился все шире, и очень скоро я заметила, что принц перешел на бег.
Меня затрясло, и я то и дела клацала зубами, так как сил на то, чтобы держать челюсти сомкнутыми, не было.
Про себя думала о том, что все-таки поторопился принц уходить от ведьмы. Не знаю, что придумает его Анарис, но Ассирея, похоже, нужна была скорее, чем все предполагали.
6
Коул
Как же сильно я ненавидел эту ведьму! Особенно сейчас, когда понимал, что очень сильно рискую. По моей вине двадцать первая может умереть, хоть я и сделаю все, чтобы этого не допустить.
Потому, когда заметил, что она едва дышит, то заметно ускорился. Конечно, на крыльях было бы гораздо быстрее, однако пока они недоступны. И когда я думал о той, по чьей вине все это произошло, то меня передергивало. И отец туда же. Вероятно, именно с подачи Динары и начался этот бессмысленный отбор невест, ибо жениться я и вовсе не хотел. А еще невероятно бесило то, что доказательств в ее вине не было. Из-за призыва двадцать первой все пошло наперекосяк.
Еще тогда, когда я очнулся в комнате Динары, я понял, что ведьма решилась на активные действия. И рубашку эту на меня натянула, словно в лицо бросила вызов. Смотри мол, все равно ничего не сможешь сделать. Окрутила и опутала отца настолько, что к родному сыну больше нет веры. Зря я ее тогда спас и во дворец привел.
Воспоминания о прошлом больно кольнули сердце. И так было всегда, когда я вспоминал о событиях пятилетней давности, когда был зеленым юнцом. А сейчас она вынудила меня выйти на тропу войны, и возврата не будет. Отборпростой фарс. А вот то, что этой заразе удалось среди миров найти единственную угрозу и призвать сюда, это чего-то стоило. Есть только одна загвоздка. Двадцать перваячеловек. А это значит, что и мне не так долго осталось.
Согласиться на предложение ведьмы тоже самоубийство. Более быстрое. Так что приходится надеяться только на Анариса. Надеюсь, он найдет способ сорвать плод без потерь.
Заставлял девушку смотреть на себя, чтобы она не отключилась раньше времени. А она словно чувствовала, что терять ей сознание никак нельзя, потому стойко держалась, тяжело дыша.
В какой-то момент мне почудилось, что я не успею к Анарису, и с ужасом взглянул в глаза девушке, но она с каждым мгновением мигала все реже, а глаза потихоньку затянуло мутноцй поволокой.
Ненависть к Динаре стала все сильнее, и постепенно, с каждым шагом она переходила в ненависть к отцу. Своей абсолютной лояльностью к ведьме он роет всем нам могилу.
- Ты с ума сошел?вскрикнул Анарис, когда я ввалился в его башню и осторожно положил девушку на стол, предварительно сбросив все со скатерти.
Его куропатка с перевязанным крылом в так новом хозяину тоже возмутительно кудахтнула.
- А что мне было делать?горько вздохнул я, попытавшись растормошить девушку.Ты поможешь?
- Чем?ужаснулся колдун, отодвинув меня в сторону и диагностируя девушку.Тут даже Ганелон не сможет справиться. А я даже не врачеватель. Ей нужна Ассирея. И, что бы не произошло между тобой и Динарой, тебе лучше вернуться к ней.
- Только через ее труп!зарычал я, пытаясь отогнать наваждение. Проклятая ведьма ощущалась просто здесь, хотя я оставил ее далеко позади.
- Через чей? Не нужно сильно стараться, чтобы она, - он кивнул на двадцать первую, - умерла.
Я бессильно рухнул в кресло.
- Просто попытайся, - попросил я, закрыв глаза. В голове вертелись разные идеи, но не одна из них не годилась. Анарис прав, только проклятая ведьма может спасти ее.
- Я сделаю все, что смогу, но сам понимаешь, - тихо произнес Анарис и подключил едва дышащую девушку к какому-то странному клубку из древесины и травянистых волокон.Сам понимаешь, это на время.
- Понимаю, - устало произнес я и потер глаза.
- Она шантажировала тебя?полюбопытствовал друг.
Я молча кивнул.
- Завтрапервый день отбора. И если король не увидит ее среди претенденток, а Динара расскажет, по чьей вине
- Я знаю, - в ответ рявкнул я так, что куропатка, примостившаяся возле девушки, снова кудахтнула.
- Может, еще не поздно все уладить с ведьмой?спросил Анарис, но отошел от меня на несколько шагов.
- Говорю же, только через гору трупов!снова вспылил я. Потом, совладав с собой, уже тише произнес,Найду другой способ.
Анарис развел руками.
- А нет другого способа.
- А кто сказал, что нет?переспросил я. В подобное верилось с трудом. Так уж повелось, что ведьмы владели какими-то тайными знаниями и не делились ими с колдунами. И к Ассирее могла подойти, по слухам, только сильнейшая из них. И это почетное место на данный момент занимала именно Динара. Однако, ведьмыдовольно хитрый народ. Что, если они попросту кормят нас байками? Доселе у всех нас не было причин проверять, ведь ассирея использовалась довольно редко, и только в лечебных целях для людей. Однако вся эта ситуация вынуждала взглянуть на происходящее под другим углом.
Анарис, снова вернувшийся к диагностике, мгновенно повернулся ко мне, правильно уловив мою мысль.
- Ты хочешь предложить Нет! Это рискованно. Не только для нее, - с ужасом в глазах произнес он, глотая окончания слов и нервно постукивая пальцами о столешницу.Ты сошел с ума.
Привычно отреагировал на последнюю фразу, пропустив нервный бред колдуна мимо ушей.
- Естественно, - согласился с ним и задумчиво взглянул на девушку.Она пока дышит, - я ччуть помедлил, - пока дышу и я. Да и ты пока тоже дышишь.
- Распрекрасный выбор!вместо некой растерянности у Анариса в голосе прорезалась злость.И ни туда, и ни сюда!
Я молча кивнул. Потом покинул кресло и подошел к окну. Даже отсюда было слышно крики и визг претенденток, хотя расстояние было немалое. Поморщился, когда вспомнил, что во дворце такое будет еще долго и захлопнул ставни.
- Понимаешь ли, я сам готов рискнуть, - начал я, но друг меня перебил, схватившись за голову. Страх и паника вновь вернулись к Анарису.
- Ты даже не колдун!
Я зло улыбнулся.
- Лучше. Ядракон!
- Это не-ве-вероятно, - запнулся Анарис.Ты погибнешь.
Я меланхолично пожал плечами.
- Какая разница, раньше или позже
- А еще, - задыхался колдун, - тыневероятный шантажист!
- За это стоит благодарить Динару, - скривился я.
Анарис только вздохнул. Потом закружил по комнате.
- Теоретически - начал он, а я исподволь усмехнулся. Уговорить колдуна на смертельную авантюру оказалось проще простого. Однако на сердце лег тяжелый камень. Если мы с ним не справимся, то погибнем не только мы, но и все государство. Когда меня не станет, то Динара еще больше окрутит отца, и все. В прямом смысле.А знаешь что, - вдруг продолжил он более уверенно, - возможно, ты и прав. Нужно, во всяком случае, попытаться.
Я снова кивнул.
- Только есть проблема, - издалека начал он, но я уже понял, к чему он ведет.На территорию Ассирейского сада не так-то просто попасть. У нас был бы шанс, будь бы ты в форме, - Анарис осекся, пристально на меня посмотрев. Не вспылю ли я, не поддамся ли эмоциям.
Но в ответ я только покачал головой.
- Знаешь, нам ведь нечем рисковать. Больше нечем. Только жизнями и - тут уж пришлось недоговаривать мне. Про себя только добавил:
«И ею»
Она лежала тихо, только грудь вздымалась в такт дыханию. Мне казалось, что с каждой секундой она становится все бледнее, все призрачнее. Потому мне пришлось отворачиваться и сверлить взглядом дыру в стене.
Анарис принялся копаться в старом сундуке. Как я правильно помнил, там хранились самые редкие травы для зелий и заклинаний. Парень вытащил какую-то травку, пару секунд подержал ее в руках, а потом с горьким вздохом сунул ее в холщевый карман сумки, которая появилась прежде, чем я глазом моргнул.
- Знаешь, вся прелесть отличия нас, - он выделил с гордостью последнее слово, - в том, что ведьмы хоть и более сильные существа, однако активная магия у них развита слабовато. Так что и будем надеяться на это
Он снова замолчал, а потом добавил:
- А еще нужно понадеяться на госпожу удачу. Иначе не видеть мне своих внуков, как своих же ушей.
Я в свою очередь удивился.
- Какие внуки? Сначала ведь сыновей нужно.
Анарис отмахнулся.
- Все этоглупая затея.
Я согласно поддакнул, но потом добавил:
- Но ты уже согласился.
Он глубоко вздохнул.
- Чувствую, все это закончится более плачевно, нежели наше грандиозное падение к ногам проклятой Динары!
Ведьмынарод очень мстительный. И этот вывод можно было сделать не только после общения с Динарой.
Сначала мы с Анарисом хорошенько спрятали двадцать первую под заклинаниями. Потом убедились, что в башню никто не проникнет. Против Динары, конечно, заклинания друга несколько слабоваты, поэтому все время, пока он ставил защиту, у меня в голове звучал омерзительно сладкий голос ведьмы.
И обещала она более того, что говорила тогда вслед.
Анарис то и дело посматривал на меня, но я игнорировал любопытные взгляды. План у нас имелся, но очень уж невероятный. И чувствовали мы себя немножечко дурачками. Оба. И если Анарис относился к этому чувству скептически, то на меня оно ощутимо давило. Все-таки у меня имелись существенные обязательства. Трон, государство и наследники.
Потому я последнее время и отбивался от всяких невест. Но отец настоял на оборе. Я попробовал трепыхнуться, чувствуя себя рыбкой, крепко сидящей на крючке, но ничего не получилось. Он просто приказал, хотя мы оба знали, чья это идея.
От этого становилось дурно. Из-за того, что бороться с этой ведьмой оказалось сложнее, нежели я представлял в самых страшных кошмарах.
- Идем?Анарис тронул меня за плечо.А то времени все меньше и меньше остается.
Я и сам это понимал. Но оставлять в башне двадцать первую казалось невероятно неправильным. Но если я не начну действовать прямо сейчас, то будет только хуже.
Колдун перед выходом собрал все необходимые зелья, и мы выдвинулись вперед. До леса идти было далеко, но, увы, пока превращаться в дракона я не мог. По сути, это абсолютная вина Динары. Почему-то и мысли не возникало, что двадцать первую мог призвать кто-то другой.
Если ты властвуешь над ней, значит и принц на крючке. А это было очень плохо. Теперь я еще больше уязвим. И ладно, если бы Динара была единственной проблемой. Вот только в последнее время и Витория притихла, словно готовилась к чему-то. С этим государством нас объединяла древняя как сам мир, вражда.
Но король, казалось, об этом совершенно не задумывался. Сначала я думал, что Динара его заколдовала, но Анарис, который проверил отца на подобное, отрицал вину ведьмы. Потому и предъявить мне ей было нечего. И это невероятно бесило. Чувствовал, что рыльце у нее в пушку.
А сейчас мы направляемся в их логово, и я начинаю сомневаться, что это здравая идея.
Пробираясь сквозь густую чащу, мы добрались до глубоководной реки. И сразу же начались проблемы. Что магам, что драконам не нужны мосты. Первые могут трансформироваться и перелететь через любые преграды. Вторыепризвать свою магию и проделать то же самое.
- Кажется, теперь моя очередь, - улыбаясь неведомо чему, произнес Анарис.
- Что?задумчиво переспросил я, наблюдая, как на той стороне шевелится Ассирейский лес. Чего греха таить, он нагонял страху даже на самых сильных драконов. Попробуй туда войти, а выйти живым.
Тем временем Анарис применил магию, и нас по отдельности захватило в магическую сферу. Колдун смешно замахал руками и «поплыл» вперед, к лесу. Я повторил его манипуляции, и осторожно, чтобы не пасть носом вперед, двинулся вслед за ним.
Сначала меня знатно качало во все стороны, но уже через пару десятков секунд я кое-как приноровился. Анарис же и вовсе превосходно управлялся с этой штукой, поэтому постоянно разворачивался и поджидал меня.
Когда к берегу оставалось совсем немного, этот мыльный пузырь лопнул
7
Коул
Уходя под воду, я на чем свет стоит клял друга, который выбрал не самый удачный момент для шутливой мести. Стоит рукой подать, и мы войдем на территорию ведьм. Потому я должен быть во всеоружии. А из него у меня теперь мокрое исподнее да подмоченная репутация.
Едва только вынырнул, да сжал кулак, чтобы злобно потрясти им перед наглым лицом Анариса, но в тот же момент, когда глаза мои открылись, кулак непроизвольно разжался. На опушке стояла целая делегация.
В голове промелькнула мысль, что нас, похоже, ждали. И, кажется, я знаю, кто их всех предупредил. Потому сплюнул воду и вышел на сушу, где меня поджидал Анарис. Время шуток закончилось.
Наступило время для переговоров. Ибо без второй ипостаси отбиваться от ведьм будет несколько проблематично.
- Принц Коул, - навстречу вышла Магдастражница границы, - рады видеть ваше королевское преподобие на нашей территории.
А сама тем временем руку в карман засунула. Как очевидный намек.
Мы с Анарисом переглянулись. Потом я сделал несколько шагов вперед, отчего все ведьмы замерли на месте, не отводя от меня взгляда.
Я склонился над женщиной и произнес:
- На моей территории, - приподнял голову и осмотрел всех ведьм.Или вы готовы с этим поспорить?
Только нажим в голосе, только сила, что выплескивается из меня. Пусть я пока лишен преимущества, но и от характера у меня кое-что еще осталось. И я не позволю этим ведьмам так нагло раскрывать рот.
Магда слегка повернула голову, и ведьмы расслабились. Я тоже мысленно выдохнул. Ссориться со мной не хотят.
- Мы рады вас приветствовать, - улыбнулась стражница, решив не акцентировать внимание на конфликте, который едва не вспыхнул.Мы можем вам чем-нибудь помочь?спросила она, хотя я сильно подозревал, что о цели нашего визита она была предупреждена.