Что-то здесь не так, сказал Аня, затравленно осматривая темную и мрачную округу.
Конечно не так. Мокро очень! ответил Герди, ежась под ледяным ветром после студеной воды. Горбун передал ему шест и указал на край понтона. Там ему и требовалось стоять, отталкиваясь от мягкого дна.
Давай, боец, работа греет, а то и впрямь от холода согнешься!
На Аню пару раз прикрикнули, требуя подключиться к общей работе. Но результата окрики не дали, а потом уже, глядя на его голову, обмотанную повязкой, решили, что боец контужен и отстали.
Мечтатель долго вглядывался в мутную воду, пока не заметил еле уловимое движение на самом дне. Он резко повернулся к людям на понтоне, отчего те испуганно отшатнулисьглаза Ани ярко горели фиолетовыми огнямипризнак включенных исследовательских умений, коими он искал малейшие следы рукотворной опасности.
Быстрее! К оружию! Копья к бою! заорал Мечтатель.
И в этот же момент одна из лошадей на втором понтоне, что следовала за ним по горло в воде, внезапно всхрапнула, забилась, издавая испуганное ржание. Её вопль утонул в пучине, куда она погрузилась, влекомая неизвестной силой, да так и не показалась вновь. Остальные лошади, почуяв беду, заржали, принявшись с удвоенной силой пытаться залезть на ненадежный понтон. Их глаза едва не вылезали из орбит от дикого ужаса. Они уже не обращали внимания на пинки и кнуты возниц.
Копье! протянул руку Аня и расторопный горбун-возница с готовностью протянул ему оружие. У второго понтона с диким ржанием ушла под воду еще одна лошадь. Мечтатель едва успел проследить исследовательским умением стремительно скользнувшую тень огромного хищного существа у самого дна.
Ну, братцы, сказал Аня, вскидывая руку с копьем. Затем с силой метнул его прямо под дно второго понтона. Держитесь!
Вода вокруг второго понтона внезапно вскипела мелкими пузырьками, пошла волнами, кони, ранее лезшие на борт, шарахнулись прочь. А само судно подпрыгнуло вверх, разламываясь на части от мощного удара. В стороны посыпались люди, куски дерева, мешки с сеном и рухлядью. Вверх пошел высокий столбы воды, когда же он стал опадать, показалась огромная морда с широкой беззубой пастью.
Налим, что ли? выдохнул горбун-возница. Вот это переросток!
Еще несколько копий ушло в морду зверя, смачно воткнувшись в его черепушку. Убили или нетне понять, рыбина стремительно исчезла в пучине.
Быстрее! Она там не одна! вопил Аня, выхватывая с пояса взрывательный камень. Плывущего легкораненого бойца завернуло, поволокло прочь. Он с воплем вырвал меч и начал лупить кого-то невидимого у себя под ногами. Еще одна лошадь ушла под воду, да так и не всплыла. Кто тонул, кто спасался на обломке разбитого понтона, кто спасал раненых, перетаскивая по горло в воде на уцелевшие посудины, кто рубил водную плоть, пытаясь попасть в вертких гигантских налимов. Аня с досадой опустил руку с взрывательным камнем, поскольку невозможно было применить его, не оглушив барахтающихся в воде людей.
Рубите лошадей! внезапно крикнул Герди. Кровь отвлечет рыбин от людей, они нажрутся и уплывут!
Аня обернулся на немца и глянул со смесью удивления и восхищения. Выход при всей его живодёрности Герди предложил вполне логичный.
Черная туча уже полностью обволокла и болото, и людей, что боролись за жизнь на его глади. Тонко визжали забиваемые лошади. Булькала вода, раздавались короткие команды Светы. К ней подключился и Герди.
Еще несколько минут вылавливали людей с разбитого понтона, наблюдая, как то тут то там после короткого взбулькивания исчезают в пучине тела забитых лошадей.
Потом наступила тишина.
Горбун осторожно привстал, заглянув в воду, словно боясь, что оттуда выпрыгнет рыбина и заглотит его, точно чебак неосторожную мошку. Он с надеждой обернулся к Ане. Ушли рыбы или еще плавают рядом в поисках новой добычи?
Тот приложил палец к губам, продолжая осматривать округу с помощью исследовательских умений. Причем, глядел не в воду у понтонов, а назад, в сторону затопленной полянки, которую пришлось так скоро покинуть.
Затем он встал, поправил пояс, запоздало вспомнив, что меч утонул в болоте еще в прошлом бою.
Что там? спросил его отчего-то шепотом Герди. Что ты там видишь?
Рыбнадзор по нашу душу прибыл, сказал бодро Аня, но голос его слегка дрогнул. Штрафы выписывать будет за незаконную рыбалку.
Сквозь черные тучи блеснула луна. Она пролила дорожку света на мелкую зыбь поднявшегося болота. Теперь уже и остальные, не только Мечтатель, увидели в лунном сиянии, как к ним идет, ступая по воде, невысокая темная фигура.
Глава 20. Околесица
Уважаемый инвалид третьей группы, обратился Аня к горбуну-вознице, что встал рядом с ним, пусть и с трясущимися коленками, но держа топор наизготовку. Ты же все здесь знаешь, поясни, что это за чудная прелесть шагает к нам по воде аки по суху?
Горбун прищурился, всматриваясь в темную тень, идущую в их сторону прямо по водной глади.
Околесица, судя по виду, ответил, облизывая губы. Болотная околесица. Вид нечисти. Живет вдоль дорог по обочинам, то бишь, около колес, караулит путников в беде, потом нападает и заставляет человека носить себя, болтая разный вздор, пока не помрет несчастный от усталости.
И это нормально для ваших мест? Аня покосился на деда. Кто знает, возможно, в этом мире пока пару-тройку раз околесицу не покормят на дню и обедать не сядут.
Это совсем необычно. Но и не сказать, что дело совсем небывалое. Вот когда оно все вместе в одно время: и половодье, и налимы-переростки, да еще вот эта окаянная нечисть Либо чо, либо мы редкостные удачники.
Аня степенно кивнул, мол, все понял, спасибо за пояснения. Вот и появился шанс узнатьнаходятся ли они в угасающем разуме мертвой Светы или в реальном мире. Он приблизился к краю понтона, поднял руки, привлекая внимание к себе существа. Хотя рекомая Околесицей тварь и сама охотно шла к нему, видимо, решив, что именно онлучшая добыча из всего человечьего ассортимента.
Достойная Околесица! крикнул Аня, едва послушным языком, поскольку вымок в холодной воде и теперь трясся под ледяным ветром. Если вы решили вызвать меня на поединок, давайте следовать ритуа
Тварь ускорилась, последние метры уже почти летела ему навстречу, и Мечтатель понялследовать традиционным ритуалам поединка она не собирается. Кто-то выпустил по ней стрелу с заднего понтона, по простоте душевной и кривым рукам едва не проткнув ею неудачно поднявшегося Герди.
Все в укрытие! приказал Мечтатель. Быстрее!
Народ без раздумий залег за мешками с сеном и сундуками с медикаментами, ожидая от Околесицы всяческих нехороших вещей.
Теперь её как-то надо утихомирить, продолжил немного тише Мечтатель, наблюдая за тенью. Он выдрал из рук горбатого возницы топор, крутнул в руке, готовый встретить врага во всеоружии.
А и ничем ее не возьмешь, призрачная она! сказал ему под руку горбун, без лишних возражений расставшись с топором. Сам старик сразу подхватил шест, словно копье выставив одним концом в сторону Околесицы. Покамест на человека не заберется, неуязвима! И убить ее можно лишь с человеком вместе.
Тварь со всей скорости метнулась было к Ане, но не достигнув трех метров, взмыла в воздух, перепрыгнула его и упала прямо на плечи Герди, возникшего за спиной Мечтателя. Немец от испуга шлепнулся на зад, пытаясь стащить с тебя тёмное существо. Потом замер и вперил в Аню совершенно сумасшедший взгляд. Указал на бормочущего защитные заговоры горбуна и четко сообщил:
Ммм Меркель! «Альтернатива для Германии»! ХДС сосёт!
Великолепно! восхитился работе таинственной твари Аня и присел рядом с Герди, с интересом глядя на него и на Околесицу, что притаилась за спиной немца, обвив жертву руками и ногамисущество, если не брать во внимание абсолютно тёмный непроницаемый вид, имело совершенно человекообразное строение.
Штайнмайер хлюпик и ничего не решает! сообщил окружающим Герди. Аня с готовностью согласился, хотя не совсем понимал, о ком речь.
Может, дать ему по башке топором да в воду? предложил горбун. Всяко парнишка уже не жилец.
Погодь, сказал Аня, не отводя глаз от Герди и его чёрного наездника. Дать по башке мы всегда успеем. Эй, чудо болотное, ты говорить умеешь?
Меркель старая коза! доверительно сообщил в ответ Герди.
Не умеет, вздохнул Аня. Что же, шанс мы ей давали. Герди? Вылазь, у меня для тебя сюрприз!
Мечтатель засмеялся самым гнусным смехом, который сумел издать. Герди, сидящий перед ним, тоже подхватил этот смех, но затем замолк, увидев, как из-за мешков с сеном поднимается ещё один Герди. Тот даже глаза протёр, уставившись на двойника. Горбун также очумело переводил взгляд с одного немца на другого.
А она Меркель обижает! сказал тоном ябеды Аня, ткнув пальцем в первого Герди, захваченного Околесицей.
Я даже спрашивать не буду, как тымрачно сказал настоящий Герди, приближаясь к своему двойнику. Смотрел он на нечисть с нескрываемым отвращением.
Я же Мечтатель, очаровательно улыбнулся Аня. Выдумать еще одного тебя дело плевое. Чего там придумывать, немца кусок. А в голове у тебя столько своей околесицы из телевизора, что пора местной нежити мастер-классы организовывать.
Привыкший к подколкам, Герди пропустил мимо ушей и эту. Он спросил:
И что будем с ней делать?
Ничего вы со мной не сделаете! внезапно заорал его двойник, резво вскочил на четвереньки, проскальзывая ногами по мокрым доскам, шмыгнул мимо Ани, нырнул в ледяную воду.
И язычок сразу прорезался, угу, сказал вслед беглецу Мечтатель. Потом выхватил с пояса взрывательный камень и всадил точно в спину резво уплывающему прочь беглецу. Рвануло так, что народкто стоялпопадал обратно на дно понтона. На месте Околесицы с ее ложной добычей поднялся огненный столб, в стороны полетели куски грязи, оглушенные лягушки и полусгнившие ветки. Затем в борта понтонов ударила и водная волнасразу после воздушной.
Аня сунул мизинец в ухо, морщась от легкой контузиине ожидал, что бабахнет настолько громко. Видать, мамочка напихала взрывчатого вещества в камень очень щедро, от всей родительской любви.
Всё с Околесицей разобрались, объявил Мечтатель компаньонам. А теперь берём шесты и быстро-быстро плывем отсюда куда глаза глядят!
А чего так? спросил горбун, уже послушно устраиваясь на левой стороне понтона и мягко погружая шест в воду.
Околесицу-то мы оприходовали, терпеливо объяснил Аня. Но как бы следом не пожаловали те, кто её на нас натравил.
Глава 21. В осаде
Когда вода начала спадать, понтоны потянуло в Сигур-реку. Кратко посовещавшись, люди решили не перечить стихии. Без коней по гати с раненными передвигаться несподручно. А попав в реку, понтоны прямо по течению выплывут к стольному граду.
Плыли всю ночь по широкой реке, почти не разговаривая. Возницы, перейдя в разряд гребцов, лишь временами окунали шесты в воду, но не нащупав дна, возвращались к созерцанию величественных берегов. С одной стороны вода граничила с трехметровым обрывом, другой, пологий берег, поросший сочной травой, уходил в густой кустарник. Временами в его дебрях сверкали чьи-то зрачки. Мелькали тени. Но никто так и не решился показаться на глаза плывущим людям.
Почти никто не спал после перенесенных потрясений. Кроме Ани, который сразу же устроился поудобнее, нашел теплое сухое одеяло и сразу же засопел со счастливой улыбкой.
А утром Мечтатель встал вместе с солнышком, ярко осветившем голубое небо с редкими облаками и направился к бортику, умываться.
Скоро ли будем у города? спросил горбуна, помывшись.
Я водой до столицы ни разу не ходил. Но, думается, совсем немного осталось. Мимо не пройдем все равно. Там особый мост через реку, под ним судно не проплывет, решетки помешают. Слева будут стены, справа пристань. Чтобы враг с кораблей не смог захватить. Хочешь в городприставай к правому берегу, переходи через мост и говори страже у ворот, что и куда надобен. А если что им не понравитсянад воротами в башенках рамные самострелы. Куда там против них обычному человеку соваться, они рыцаря вместе с конем легко насквозь нанизывают. О! Что там плывет?
Аня обернулся в указанном направлении и увидел неподалеку покачивающийся на волнах труп, щедро нашинкованный длинными стрелами с широким ярко-красным оперением. У берега качались еще несколько, также утыканные стрелами. Народ на понтонах переглянулся и начал закрываться от пологого берега сундуками, щитами, прочим подходящим скарбом.
Далее река изгибалась, и едва понтоны завернули за излучину, перед обозниками открылся прекрасный вид на высокие деревянные стены средневекового города. Здесь река сужалась, над нею был прокинут высокий каменный мост на трех опорах, меж которыми висели на цепях решетки. На противоположном от городских стен берегу была оборудована пристаньширокая каменная площадка вдоль кромки. Там качались на волнах рыбацкие лодки, рядом был пришвартован корабль с мачтой и спущенным парусом. Возле него суетились люди, грузили мешки, таскали на телеги, наполненные повозки немедленно отправлялись через мост в город.
Их заметили, приветственно замахали. С пристани прыгнул мальчишка с веревкой в зубах, тянущейся от сваи пристани. Подплыв к понтону, бросил конец людям, а сам вершками ушел обратно в сторону берега. Несколько человек потянули за веревку, швартуя понтоны почти у самого моста. А там уже стоял, уперев руки в бока, человек в богатых одеждах: расписной зеленой рубахе, красных штанах и высоких сапогах с лихо заломанной шапке, отороченной мехом. Лет ему было под сорок, еще и не старик, с аккуратной бородкой, но при этом в его волосах уже белела седина.
Воевода Мараш сами пожаловали, буркнул горбун без особой радости. Давно ли в торговой лавке горло драл, народ зазывал за покупками, а как начальством назначили, так теперь и не узнать.
Быстрее, быстрее, господа хорошие! Противник уже на подходе!
Мы заметили, отвечала доктор Света без всякого пиетета при виде местного чиновника. Чего встал памятником себе красивому? Давай сюда подводы, раненных грузить!
Воевода посерьезнел, развернулся, начал отдавать указания подоспевшим сноровистым слугам. Раненных аккуратно брали под руки, а кого и на носилки, утаскивали прочь. Последними выходили на твердую землю Герди и Аня. Они попытались было взять на руки раненного рыцаря, но Света их отогнала, передав бойца расторопным мускулистым слугам. Не сильно она верила в силы и без того битого-перебитого Мечтателя. Да и Герди ей показался хиловатым. Немец хотел было доказать обратное, уже и возразить решился, но увидел мускулистых слуг, каждый из которых был его шире раза в два и промолчал. Уже поднимаясь к мосту он заметил, что Аня двигается в противоположную сторону.
Ты куда?
Туда! указал на поросшее редким леском поле перед городом Аня. К трупам приглядеться хочу! Вон валяются.
Мы тут сторожу рыцарскую недавно покрошили. Сиречьразведывательный отряд, гордо сказал воевода Мараш. Они дуром на наших пешцев полезли. Думали, справятся конными, потопчут да посекут. Ан не на тех нарвались. Хвойная пехоталучшая в мире!
Немец посмотрел на него, потом на Аню, присевшего неподалеку в поле перед грудой тел.
Да иди, тоже полюбуйся, сказал ему Мараш, решив, что тот боится, как бы пока смотрит трупы, еще кто не напал. Со стен стрелки прикроют. Вишь, все бойницы так ими и усыпаны? А за воротами нарочная рота копейщиков.
Герди подошел к присевшему у трупа соратнику. Перед ним лежал в нелепой позе с выгнутыми вперед коленями оруженосец одного из рыцарей. Защищал своего господина до последнего, укрывал щитом. Но от огромной стрелы рамного самострела и щит не спас.
Что ты пытаешься найти? Бесплатный меч?
Тоже не помешало бы, но нет, ответил Аня. Я смотрю на их доспехи. Это поможет узнать, где мы находимся.
Как?
Если мир придуман, если он искусственный, тот, кто его выдумал не станет заморачиваться на отдельные детали. Все будет штамповкой, словно с одной фабрики. Если же это действительно какой-то чудный мир на периферии реальности с Изнанкой Вселенной, то оружие и доспехи по условиям средневекового военного искусства будут сделаны в мелких цехах или вообще одиночками-мастерами. Тогда мы не отыщем двух одинаковых образцов меча или шлема.