Юлли быстро встала, помогая Пёрышку взобраться ей на плечо, и, осторожно обходя спящих рядом воинов, выбралась наружу.
Горизонт на восходе только начинал светлеть, и многочисленные шатры вирхов были ещё погружены во тьму. Только редкие костры сменных дозорных разгоняли ночь. Тело ещё немного ныло после вчерашнего боя, но голова была ясной и требовала ответов.
Ну, что, мой хороший, наведаемся в гости?
Девушка нежно потрепала своего любимца по загривку. Тот расправил крылья, и Юлли растворилась в его теле, уносясь вместе с ним навстречу поднимающемуся солнцу.
Внизу под ними расстилалось непроницаемо темно-зелёное море леса. Но когда в какой-то миг первый солнечный луч вырвался из-за горизонта, он неожиданно отразился в тысяче граней величественной пирамиды, возвышавшейся над кронами.
Храм Ветров. Его стены были удивительным сплетением золота и хрусталя. Снизу доверху пирамиду в несколько рядов опоясывали резные невесомые балконы, на одном из которых стояла одинокая женская фигурка.
Белоснежно-мохнатая птица стремительно спикировала вниз. В последний момент «выпустив» из крыльев свою хозяйку, она приземлилась на хрустальные перила рядом с совсем юной темноволосой красавицей, которая была облачена в длинное белое одеяние провидицы вирхов.
Я беспокоилась за тебя, обняв шагнувшую ей на встречу гостью, произнесла девушка.
С чего бы? улыбнулась в ответ Юлли. Тебе же всё ведомо наперёд.
Она была чуть выше темноволосой, но, если не брать во внимание полную противоположность в цвете волос и глаз, в их лицах угадывалась некая схожесть. Как у родных сестёр.
Юлли склонила голову и ласково поцеловала синеглазую обитательницу Храма Ветров в лоб.
Здравствуй, Санда.
Та тоже улыбнулась и, не поворачивая головы, протянула ладонь тави-вирху.
Здравствуй, пушистик.
Птица, не сомневаясь ни секунды, тут же перебралась на предложенную руку и что-то взволнованно заворковала. Санда нахмурилась.
Маленький предатель, вздохнула Юлли. Но провидица строго возразила:
Не обижай его. Он у тебя умница. Заботливый.
Ну, да! То, что ты не можешь увидеть, он тебе обязательно расскажет, весело фыркнула светловолосая воительница.
Однако Санда не разделяла её веселья. Наоборот: и в голосе, и в неподвижном взоре сестры мелькнула тревога.
Юлли, она сжигает тебя изнутри.
Кто?
Ты знаешь.
Юлли молча посмотрела в глубину невидящих глаз провидицы. Потом взглянула на замершую на её руке птицу и задумчиво заговорила, отвернувшись и медленно направляясь вглубь пирамиды:
Удивительные существа. Понимают каждое наше слово, слышат наши мысли, могут даже говорить с избранными. Почти что маленькие боги. Но летают только в единении с бескрылыми вирхами, ставшими неотъемлемой частью их сутитакими, как я. В этом их слабость Или вот ты. Когда проходишь мимо, лучшие воины сбиваются с дыхания, глядя тебе в след. Не красней. Это правда. Ты также можешь заглянуть в будущее, но настоящее ты увидеть не можешь. И ни один тави-вирх не выдержит твоей силы, лишая тебя способности летать. И это гложет тебя, признайся Или я. Чьей неотделимой частью души стали ненависть и желание отомстить.
Ты уже отомстила, поворачиваясь на голос, возразила ей Санда.
Нет! резко обернувшись, воскликнула Юлли. Их было шестеро! Почему ты не позволила мне тогда найти его?!
Потому что видела, в кого превращалась моя сестра! Ты больше не была жрицей ветра! Тьма забирала твоё сердце!
Она и сейчас в нём, тихо, но твёрдо сказала Юлли.
Но ты должна освободиться! Должна выжить её из себя!
Нет! Беловолосая зажала ладонями уши, не желая слушать голос провидицы. Но тот упорно пробивался в её голову:
Но шестеро негодяев не могут показать суть целого народа! Пойми это, наконец!
Могут! И уже показали! Я уверена: все люди одинаковы! И им плевать на жизни других рас!.. Наши предки не зря закрыли свои земли от этих этих
Юлли замолчала, не в силах найти того слова, которое бы выражало всю её ненависть и презрение к людям. И в подсвеченной мягким светом глубине пирамиды повисла тишина. Некоторое время тави-вирх озабоченно крутил головой, переводя взгляд с одной сестры на другую. Наконец, светловолосая нарушила молчание:
Я пришла за ответом, провидица.
В её голосе послышалась усталость, а прозвучавшее обращение в одно мгновенье стёрло из него всё тепло родного сердца, проведя меж ней и Сандой незримую черту. И внезапно её сестра впервые за много лун одними губами произнесла ритуальную фразу:
На который из вопросов ты хочешь получить ответ, блуждающая во тьме?
Юлли удивлённо обернулась и посмотрела в незрячие синие глаза.
А что, сегодня ты ответишь мне на любой?
Санда покорно кивнула.
В голове у девушки разом возникло не меньше десятка вопросов, и тот, который привёл её к сестре, как-то вдруг оказался задвинут далеко на задворки разума. Зато ядовитой горечью горел на языке тот, который однажды уже остался без ответа.
Юлли быстро пересекла отделявшее от сестры расстояние, сняла с её запястья Пёрышко и, едва различая за оглушительными ударами собственного сердца свой голос, спросила:
Где он, провидица?
Темноволосая голова чуть запрокинулась назад; плечи, укутанные белой тканью, расправились; и по залу Храма поплыл шёпот:
Он ближе, чем ты думаешь. Он пришёл вместе с чужаками. Его сердце полнится ужасом. Он знает, что ты придёшь за ним. Ты сможешь найти его рядом с тем, кто носит Слезу Бога.
Предводительница Когтей Ветра почувствовала, как у неё похолодели руки.
Слеза Бога
Вот оно! Вот почему она не убила человеческого принца! Он приведёт её к последнему глотку её ненависти!
Благодарю тебя, провидица.
С этими словами она почти бегом бросилась к перилам балкона, но внезапный оклик сестры догнал её:
Юлли! Прости!
Даже не оглянувшись, девушка вскинула к небу тави-вирха и мгновенно исчезла.
Санда с трудом сделала несколько шагов до перил. Потом опустилась на пол и прижалась к ним спиной.
Она обладала огромной магической силой, но глаза её с рождения были незрячи, и пред ними всегда колыхалась только тьма. Лишь иногда, в моменты прорицания, чёрное ничто в её голове сменялось короткими обрывками цветных, но размытых образов.
После того страшного дня, накрывшего их обеих пеленой горя, её сестра, казалось, действительно жила только ради ненависти. Она и так ежедневно шлифовала своё мастерство владения сай. А когда чуть больше луны назад люди вторглись в их земли, её вообще словно подменили. И никто не посмел отказать отмеченной смертью, когда она изъявила желание стать воином вирхов. Потому что на поле боя её клинки ни в чём не уступали оружию мужчин.
Потому что все знали, что движет белоглазой вирхой.
Но никто даже не догадывался, чем с того чёрного дня стала жизнь для синеокой провидицы, живущей в Храме Ветра и покидавшей его только один раз. Никому из вирхов не было ведомо, что тьма перед глазами Санды теперь сменилась вечной чередой страшных картин из её пророчества. Что вина и горе сводят её с ума уже несколько лун.
Предсказания не приходят по желанию провидицы. Это не ответы на заданные вопросы, когда вокруг чёткого образа вдруг сплетается канва из обрывков действительности. Предсказания могут явиться за день или за год до сбывшегося. И лучше, если всё же за год. Тогда есть время приготовиться и дать отпор сущему.
Но иногда они внезапно вспыхивают перед внутренним взором буквально за несколько секунд «до», и тогда чья-то жизнь рушится и рассыпается в прах, оставляя после себя болезненные шрамы воспоминаний
Санда вышла из негромко гудящей воронки портала, неумело сжимая в ладонях тонкий кинжал. Портал был сделан филигранно и доставил своего создателя именно туда, куда было необходимо. К Древу Рождениявысокому раскидистому дереву на круглой полянеместу появления на свет истинных вирхов. Но куда идти дальше? В какую сторону побежала Юлли, спасаясь от шестерых негодяев? Провидица не знала. Сейчас глаза её не видели ничего, кроме черноты и плывущих по ней радужных кругов. Неожиданно где-то совсем недалеко раздался едва слышный толи всхлип, толи плач маленького существа.
Ползая на коленях и шаря руками по траве, молясь всем богам сразу, Санда наткнулась, наконец, на изломанное тело сестры в жалких обрывках одежды. Рядом тихонько подвывало от горя дрожащее тельце тави-вирха. Еедва коснувшись его, девушка почувствовала физическую боль малыша, и сразу стало ясно, почему он не смог спасти свою вирху.
Лицо Юлли было липким и пахло кровью, но девушка была ещё тёплой. Её душа ещё не дошла до края тропы, и, значит, была надежда вернуть её назад, в этот мир. Любой ценой. Даже если, возможно, придётся отдать всю свою силу и остаться пустой и беззащитной вдали от её источника. Санда сняла с шеи и сжала в ладонях золотой вензель причудливой формыКрыло Ветра, сила коего могла проникнуть сквозь любые преграды. Именно то, что нужно, чтобы Юлли услышала её и вернулась сама. Обязательно сама
Едва ритуал был окончен, Санда обессилено упала на траву и провалилась в глубокий сон. Её сознание привычно плавало на бесцветных волнах, восстанавливая не магию, но само тело вирхи. Но вдруг дикий вопль боли разорвал лесное спокойствие, выдернув провидицу на поверхность яви. Её ладонь метнулась к тому месту, где должна была медленно оживать сестра. Однако её там уже не оказалось.
Юлли! холодея от жуткого предчувствия, воскликнула девушка, ощущая внутри высушенную до гулкого звона пустоту и лёгкое онемение в ладонях. Всё, что осталось ей от могущественного артефакта, так же растраченного без остатка.
Налетая на стволы деревьев и оступаясь на невидимых для её глаз кочках, она бросилась туда, где уже через минуту орал ещё один голос.
Когда провидица выбежала на священную поляну, темноту её внутреннего взора разорвал ослепительный свет, в сиянии которого чёрными змеями из пяти пульсирующих провалов в ничто на землю вытекала сама смерть. Она пропитывала окружающий мир, как вода песок.
Санда, не помня себя от страха и отвращения, бросилась вперёд и сорвала ярко сияющую звезду, в коей без труда узнала свой обруч, с головы увлечённо разделывающей очередную жертву сестры. Благо меняющаяся тень её силуэта смоляным пятном выделялась в пока ещё белом свечении священного для вирхов места, которое теперь было навсегда для них потеряно.
Отдай! Я ещё не
Договорить Юлли уже не смогламаленькая ладошка внезапно закрыла ей взор, и последнее, что она услышала, было тихое «спи!»
Благодарю! Благодарю тебя, добрая госпожа! Век не забуду твоей доброты!
Дрожащий чужак ползал в ногах у провидицы, то и дело пытаясь поцеловать ей руку. Его голос постоянно терялся в предсмертных стонах пятерых несчастных. Один из них кричал особенно громко, то проклиная всех и вся, то моля о помощи. По его воплям было слышно, что нечто доставляет ему особо страшные страдания.
Санда с омерзением выдернула пальцы из чужих рук и тихо произнесла:
Уходи. И никогда не возвращайся сюда. Иначе она придёт за тобой.
Чужак захрипел от ужаса и бросился проч.
Выждав минуту, провидица опустилась на колени рядом с сестрой, вновь положила руку ей на глаза и, почувствовав трепетание её ресниц, твёрдо произнесла:
Вставай и идём.
Силы девушки были почти на исходе и, ни секунды не сомневаясь, она решительно повернулась спиной к обречённым людям. Им помочь Санда действительно уже не могла. Только добить кинжалом, а на это у неё никогда не хватило бы духу. Да, признаться, и жалости после сделанного ими у неё было не настолько много, чтобы освобождать их от заслуженного наказания.
Но ей во что бы то ни стало нужно было увести отсюда Юлли и передать её в руки целителей.
Зажатый в руке Обруч Света Санда, выжав до последней капли, решила выбросить в болото. Раньше в нём хранилась пригоршня Силы на самый крайний случай, заключённая внутри небольшого кристалла Слезы Бога. Однако Юлли опустошила его почти полностью, и, осквернённый кровью, теперь он больше всё равно ни на что не годился. Прикоснувшись к тьме, кристалл треснул, и наполнить его заново уже никогда не удастся.
Девушка вздохнула, прислушалась к себе и поняла, что сейчас на двойной портал её силы точно не хватит. Значит, придётся идти пешком. Оставалось только найти проводника
Тишина, внезапно окутавшая селение вирхов, куда привёл сестёр истинный Юлли, заставила провидицу напряжённо остановиться.
Что случилось? с тревогой спросила она, протягивая вперёд ладонь и ища опору.
Сильная мужская рука тут же подхватила её и чей-то голос испуганно и недоумённо сказал:
Провидица, ваша спутница Она отмечена смертью
Эти воспоминания преследовали провидицу вирхов и во сне и наяву, не давая покоя. Если бы тогда видение явилось ей хоть чуточку пораньше, возможно всё было бы иначе и не было бы всего этого ужаса. Но теперь
Теперь после тысячи молитв, вознесённых небу, боги сжалились над ней и согласились дать всего один шанс её сестре, чтобы вернуть ей душу целиком.
Тот человек у зачарованного озера. Кронпринц людей. В один миг сломавший ключ-морок, который скрывал тайный проход к Озеру Забвениялюбимому месту уединения её сестры. Боги послали его спасти Юлли. И, признаться, Санда оторопела от ужаса, «увидев» в Зеркале Ветров, как её сестра вонзает ему в плечо острое лезвие сай. Но это оказался всего лишь первый шаг к исцелению.
«Возможно, мы встретились бы сегодня на поле битвы. Но я с тобой драться не хочу»
Всего лишь первый шаг
Прижав ладонями к шее пушистые тёмные локоны, Санда беззвучно заплакала от облегчения.
*
Обработанное какими-то снадобьями и перевязанное плечо Коста слабо саднило. Однако это мало беспокоило кронпринца. Сейчас ему необходимо было поговорить с отцом.
Он не видел его со вчерашнего утра, когда, шатаясь от потери крови, добрёл-таки до своего лагеря и был спешно принят на руки войсковыми знахарями. Они отнесли его в свой шатёр, перевязали рану и накачали снотворным зельем. И лицо короля стало последним, что увидел Коста прежде, чем провалиться в забытьё.
И вот спустя полтора суток он проснулся там жев шатре медикусови обнаружил у входа двух здоровых охранников. Признаться даже удивился. Он сейчас и с одним бы вряд ли справился, а тут целых двое. И каких!
Не став выяснять причину такой заботы, Коста выбрался наружу через заднюю стенупопросту аккуратно прорезав её ножом.
Снаружи уже смеркалось. Накинув на плечи чей-то не досохший плащ, дабы не привлекать лишнего внимания нарядом раненной венценосной особы, он направился к головному шатру.
Часовые у входа хотели было задержать прущего на них буром обнаглевшего солдата, но из-под капюшона до них внезапно донёсся голос принца:
Ну-ну, полегче, а то ещё придётся объясняться перед начальством, по какому это праву вы раненному принцу по морде съездили.
И пока озадаченные вояки соображали, как же им поступить в данной ситуации, Коста проскользнул мимо них и откинул полог входа.
Стой! запоздало крикнул один из часовых, хватая принца как раз за раненное плечо. Коста истошно заорал и сразу же понял, что перестарался. Потому как перед глазами у побледневшего и отпрянувшего от него, как от чумы, воина в один миг явно пронеслась вся его жизнь. Целиком. Прямо от пелёнок. А также на несколько лет позже сегодняшнего дня, которые он теперь, видимо, будет коротать на свежем воздухе под весёлый перезвон галерных цепей.
Принцу даже стало жаль бедолагу. Он шагнул к нему и успокаивающе похлопал по плечу:
Прости, солдат. Неудачная получилась шутка, негромко сказал Коста. Но и ты впредь хорошенько думай, прежде чем принцев хватать. Венценосная совестьвещь непостоянная. Может в самый неподходящий момент подремать куда-нибудь отправиться.
С этими словами он подмигнул пришедшему в себя воину и вошёл внутрь шатра.
Отец!
Корольвместе с верным Ба́ру и другими генераламиподнял голову от стоящего в центре стола с картами. Однако, узнав вошедшего, он даже побледнел от ярости:
Ты?! Как ты здесь оказался?!
Отец, надо поговорить, спокойно перебил его сын. Но старый король не желал его слушать:
Вон отсюда! Никчёмный безответственный молокосос!
Скрипнув зубами, кронпринц наступил на горло зверю, зарычавшему в груди от таких обвинений, и попробовал ещё раз:
Отец
Я не собираюсь тебя слушать! Под арест!
Поняв, что сейчас разговора у них всё равно не получится, Коста низко поклонился.
Я лишь хотел сказать, что сожалею о содеянном. Не могу объяснить, что это было, но клятвенно обещаю, что это больше не повторится.
С этими словами принц быстро вышел из шатра, пока никто не опомнился и не привёл в исполнение приказ короля. Ловко укрывшись за промаршировавшим мимо десятком, он юркнул в сгущающуюся вечернюю тень ближайшей палатки.