Ура! подпрыгнул он, забывшись. Но под строгим взглядом Найтингейл вспомнил, что мы не одни. Благодарю, леди Алисия.
Через мгновение испарился с самым большим блюдом. От скромности он не страдал и жил по принципу: «Даютбери, бьютбеги». Это мне в нем нравилось. Если все-таки выйду замуж, заберу непоседу с собой. С ним, в отличие от чопорных дам, можно иметь дело. Например, лазать по крышам и смотреть на чарующее северное сияние, упражняться в битве на деревянных мечах и дразнить лошадей.
Развернула свиток.
Пробежала глазами по совершенно пустым строчкам. Вопросы для жениха и нет ответов. Наткнулась взглядом на росчерк в самом низу. Красивый почерк, округлый с небольшими завитушками на концах букв.
«Хочешь получить ответы? Ты знаешь, где меня искать. Декстер Шайн Блинд»
Он решительно невыносим! рыкнула я.
Скомкала ненужную бумажку и швырнула на диван. Остатки анкеты остались лежать рядом с проворно уклонившейся Аби. На что он вообще годится? Даже анкету заполнить не может. Отвратительный, невыносимый тип. Мы знакомы меньше суток, а я уже второй раз хочу ему врезать.
Кто тебя так разозлил? хихикнула подруга.
Она аккуратно подцепила тонкими пальчиками анкету и развернула. Несколько секунд изучала внимательным взглядом, после чего рассмеялась еще сильнее.
Декстер Шайн Блинд не дал тебе посмеяться над ним. Ты поэтому бесишься?
Я? Бешусь? Ерунда! схватила первый попавшийся кусок лукума и запихнула в рот. Поморщилась. Гадость. Почему именно кокосовый? Ненавижу кокосовый!
Заметно, продолжала хихикать в ладошку Аби. Так что, назначишь ему свидание?
Не в этой жизни! с трудом проглотила сладость. Мне неинтересно. Будь он хоть принцем Континента! Ему все равно не выиграть отбор.
Он, конечно, не принц, задумчиво протянула Найтингейл. Зато один из богатейших людей, сын первого советника и единственный лорд Континента, которому дарована милость нашего государя и земли с залежами Островных алмазов.
Абигейл поперхнулась чаем и посмотрела на нашу институтку пристальным взглядом.
Ты серьезно?
Абсолютно. Он помог правителям династии Араксс создать империю. Командовал дружественной армией Континента. У него боевых заслуг не меньше, чем у Одена. Правда, судьба сложилась хуже. Это ужасное ранение, грустно вздохнула девушка. Но я бы вышла за него замуж, даже за такого, завершила она с восхищенным придыханием, как будто говорила о лучшем человеке на земле.
Ты влюблена в Декстера Шайн Блинд? Абигейл едва не подпрыгнула на диване.
Подруга не могла остаться в стороне. Что-что, а рассказы о неразделенной любви она обожала. В её библиотеке полок с любовными романами было в разы больше, чем с приличной литературой. А то, что любовь именно неразделенная я уверена. Вон, как томно вздыхает Найтингейл и, о северные боги, краснеет.
Вот и топай с ним на свидание, огрызнулась я. Гнев так и кипел в крови. А я пойду прогуляюсь в оружейную.
Иначе совсем размякну и стану похожа на этих влюбленных дурочек. Зная любовь Аби к богатым женихам, скоро у меня за спиной они начнут делить этого калеку и соревноваться за право стать леди Шайн Блинд. Только этого мне не хватало!
Глава 4
Алисия Фрейн
В период отбора для невесты существуют определенные правила. Первоеналичие двух подруг. Второезавтраки. Каждое утро на протяжении недели все участники отбора должны завтракать вместе. Мы с девушками за маленьким столом на невысоком возвышении. Мужчины отдельно внизу. Зачем? Когда-то давно жену выбирали по тому, как и что она есть. Любит рыбу? Будет хорошей матерью. Предпочитает непрожаренное мясо? Всю семью станет держать в страхе. Фрукты? Нежная любовница.
Оден на завтрак не явился, что давало мне пространство для стратегического маневра.
В общем, стоит ли говорить, что с самого утра я налегала на непрожаренный стейк и активно мусорила, изображая из себя самого настоящего свинтуса. Вновь разряженная как кукла, в шелках и рюшах, я вгрызалась в мясо, как дикий зверь и, будто старый солдат, сплевывала кости в деревянную миску. Запивала все красным вином, заливая им платье. Хорошо, последнее было необходимостью. Ненавижу полусырой стейк и обычно заставляю повара готовить для меня «подошву» прожаривать все до конца. Мясо получается жестким, но с фруктовым соусом и овощамиидеально.
И еще о завтраках. После первой трапезы женихи, понаблюдав за невестой, могут отказаться от участия в отборе. Признаюсь честно, именно на это я и рассчитывала. Ну а те, кто не испугается, по традиции смогут через подруг пригласить меня на индивидуальные встречи. Да не придет им в голову эта шальная мысль.
У меня зубы скрипели от этих ритуалов. Зато Аби и Найтингейл не теряли времени даром. Рядом со мной они казались дамами из высшего общества, идеальными и утонченными. Стреляли глазами в женихов, но единственный, кто их интересовал, не мог этого разглядеть. Такая вот ирония.
Декстер Шайн Блинд появился на завтраке позже остальных, как раз в тот момент, когда я с особым смаком сплевывала кость в миску и лучилась самодовольством. Даже жаль, что он ничего не видит. Глядишь, тоже бы сбежал!
И что это было? поджала губы Найтингейл, когда мы вновь оказались в дамской гостиной. Аби осталась с женихами собирать записки и отказы от брака.
Ты о чем? я картинно вытерла губы рукавом платья.
Об этом! рявкнула она, дергая меня за рюшу на перепачканном платье. Вы ведете себя недостойно, Алисия. Еще раз подобное повторится, я вынуждена буду доложить вашему отцу!
Докладывай. Так и думала, что тебя подослал отец. Абиподруга и никогда не предала бы меня. А вот тына что ты вообще рассчитываешь, выслуживаясь перед лордом Фрейном? Хочешь занять место моей мачехи? Ни черта у тебя не выйдет. Многие пытались, но все кончилось парой ночей и разбитой честью глупышек.
Найтингейл слушала меня с маской ледяного презрения на лице. Я только сейчас заметила, что у нее своеобразные черты. Пугающе голубые миндалевидные глаза, как будто среди её родственников отметились эйтыкоренные народы севера. Кожа смуглее, чем у меня и тяжеловатая челюсть. Волосы темные и явно жесткие, уложить их в модные нынче кудри она даже не пытается, просто зачесывает назад. Еще одна особенность коренных народов.
Выслушав мою тираду, девушка лишь холодно бросила:
Тебе нужно сменить платье.
Короткой фразой превратив меня в мелкую шавку, лающую на мамонта. Еще и на «ты». Да, мне всего восемнадцать, а она явно старше. Но я выше по положению, зануда должна об этом помнить.
Эй, а повежливее нельзя? рыкнула вслед.
Я разговариваю с людьми на том языке, на каком они говорят со мной, ответ, как пощечина.
Найтингейл быстрым шагом направилась в сторону моих покоев. Не иначе выбирать очередное уродливое платье.
***
Лиса, танцуй!
Абигейл весенним ветерком ворвалась в комнату как раз тогда, когда институтка заканчивала шнуровать мой корсет. В этот раз платье было в по-северному сдержанных серо-серебристых тонах и шло мне до крайности. Никаких рюш, цветочков и другой бутафории. Строгий силуэт и оголенные плечи, прикрытые лишь меховой опушкой из чернобурой лисицы.
Они все отказались от брака?
Увы, отказались только четверо. Один из них «синяя борода».
Девушка махнула листочком с отказами и плюхнулась на кушетку, забывая о приличиях. Аби вообще дама свободных нравов, пока её никто не видит. Зато на людях превращается в святошу.
Хоть что-то.
Попыталась выдохнуть в узком корсете. Получилось. Это даже хорошо, что мне не удалось плотно позавтракать. Есть шанс не задохнуться, демонстрируя осиную талию.
Но главное, выудила записочку из складок платья. Приглашение на свидание от Одена Араксского! Он не был на завтраке, но прислал своего слугу прямо к столу.
Когда? рванула к Аби и выхватила листок из её рук.
Развернула дрожащими пальцами. Неужели все получилось? Он приглашает меня на свидание сам! Признаюсь честно, я была готова написать ему лично. Но опуститься до приглашения со стороны невесты не пришлось.
«Госпожа Фрейн! Имею честь пригласить Вас на встречу сегодня в полдень. Оранжерея, прекрасный обед и ненавязчивое общение. Разумеется, Вы можете взять с собой любую из подруг. Искренне Ваш, Оден Араксский».
Официальный язык и каллиграфический почерк, как будто писал специально обученный человек, а не лично военачальник. Что ж, а чего я хотела? Это только язвительные калеки позволяют себе фривольные обращения в письмах. Оденджентльмен, который никогда не позволит себе так обращаться с дамой.
Мне нужна прическа. Косметика. Все, что положено! я сама уселась на низкий табурет у зеркала. Делайте со мной все что угодно, лишь бы свидание прошло на ура!
Подожди, Аби все хихикала. Тут еще шесть приглашений. Что с ними делать?
Сожги к черту! Мне они неинтересны! распорядилась я, откидывая волосы за спину.
Ну уж нет! возмутилась зануда Найтингейл. Согласно этикету, вы должны дать ответ всем и назначить не менее двух свиданий на сегодня.
Но я не хочу больше ни с кем встречаться!
Хочешьне хочешь, Лис, а она права. Таковы правила отборов и мы, кивнула на свой браслет Абигейл, должны им следовать.
Ну, выберите на свой вкус. Только не этого калеку! Так и быть, буду соблюдать правила.
Прости, но Декстер Шайн Блинд не прислал приглашение, простодушно ответила Аби, перебирая записки. Зато фон Поллок прислал, хочешь сходить?
Я застыла с открытым ртом. Что значит не прислал приглашение? Вчера сам провоцировал меня назначить встречу, а сегодня всеинтерес потерян? Совершенно невыносимый тип. Сама не знаю, почему меня так это задело. Но я тут же отвернулась к зеркалу, делая вид, что меня интересует чуть примявшийся на правом плече мех. Еще не хватало, чтобы мое разочарование заметили компаньонки.
Хорошо, недо-вампир, так недо-вампир. Раз уж для калек я рожей не вышла!
Алисия! одернули меня обе «подружки».
***
Осенний ветер приятно холодил плечи и щекотал кожу меховой опушкой. Я нарочно шла медленно, чтобы Оден не понял мой интерес. Если прибегу на полчаса раньше, он поувствует себя победителем. Нет уж, отбор только начинается. Раз уж меня назначили призом, я хочу, чтобы за меня повоевали как следует.
Аби, которую я взяла с собой на свидание в качестве компаньонки, ежилась и куталась в теплый плащ. Север ей никогда не нравился, она предпочла бы провести эти осенне-зимние дни в теплой столице в окружении кавалеров.
Алисия, умоляю тебя, пойдем скорее. Иначе я точно слягу с воспалением легких! взмолилась, наконец, подруга. И мы опаздываем на пятнадцать минут.
Если я ему нужна, подождет, хитро улыбнулась, но шаг ускорила.
Перед нами уже виднелся прозрачный купол оранжереи. Цветы были увлечением моей покойной матушки, удивительным хобби среди снегов. Отец хоть и редкостный гад, но очень дорожит памятью о супруге и выделяет огромные средства на поддержания жизни под мутноватым, большую часть года покрытым инеем стеклом.
Из отккрытой двери пахнуло влагой и дурманящим ароматом арании. Последний цветок осени. Ради него температуру в оранжерее снижают до минимально возможной. Сейчас здесь теплее, чем на улице, но Абигейл вряд ли рискнет снять плащ.
У меня на секунду закружилась голова то ли от аромата, то ли от предвкушения. Первое свидание и сразу с мужчиной мечты. Это реальность?
Леди Алисия, сюда! махнул огромной ладонью Оден и улыбнулся, привстав из-за стола.
Он тоже был не один. Рядом с ним стоял невысокий мужчина в расшитой золотом ливрееявно из дворцовых слуг.
Это Нокс, мой помощник. А вы, прекрасная мисс? он одарил улыбкой Абигейл, та зарделась, как маков цвет. Вчера я так и не узнал ваше имя.
Абигейл Мидгар, главнокомандующий. Для меня большая честь познакомиться с вами, девушка изящно присела в реверансе.
Я решила её подвиг не повторять, сравниться по грации с лучшей подругой мне еще ни разу в жизни не удавалось.
Оставим формальности. Для вас, девушки, я просто Оден. Хорошо?
Он подмигнул весело и просто, как мальчишка, приглашающий нас вступить в игру. Это подкупило моментально. На целый час я забыла о том, что нужно играть роль приличной девушки и спохватилась лишь тогда, когда Аби слишком сильно пнула меня ногой под столом.
Мы говорили о том, что я люблю больше всего: завоевания, турниры бойцов и даже вспомнили академию разведки. Оказывается, Оден отучился там два года, но после того как его отец получил тяжелое ранение, бросил учебу и отправился в штабпринимать командование.
Я не заметила, как пролетело время и куда-то исчез таинственный помощник. Абигейл ерзала на стуле, ощущая себя лишней. Она в военной истории разбиралась слабо. Я малодушно этому порадовалась.
Алисия, окажете мне честь прогуляться по оранжерее? Потрясающе красивое место. Думаю, у него есть своя история.
Аби бросила на меня настороженный взгляд и попыталась мотнуть головой. Да-да, я все поняла, один на один в рамках отбора оставаться неприлично. Но кто меня остановит? Улыбнулась и протянула Одену руку:
С удовольствием! Аби, подождешь меня здесь? Мы будем совсем рядом.
Слукавила. Оранжерея была огромна и, если захочу сейчас сбежать и спрятаться, никто меня не найдет, а я не услышу, как они кричат мне свое любимое: «Вернись, Алисия!». Но именно в оранжерее я всегда чувствовала себя в безопасности, именно здесь пряталась от отца в детстве и планировала проказы с мальчишками-слугами.
Признаюсь честно, не думал, что вы согласитесь. Девушки обычно стесняются, хмыкнул Оден, когда мы отошли от столика на несколько метров и Аби не могла нас слышать.
Это мой дом. И в компании благородного Одена Араксского моей чести ничего не угрожает, не так ли?
Шорох веток, как будто смех. Или мне показалось? Скорее всего, кто-то открыл дверь в оранжерею и впустил поток холодного ветра.
Разумеется. Если бы я хотел вашу честь, дорогая Алисия, она уже была бы моей, льдинки голубых глаз блеснули самодовольством. Но уверяю, что прибыл сюда с серьезными намерениями. Мне нужна жена, а не любовница.
От удивления едва не сбилась с шага. Вот так прямо? В лоб. С ледяным самомнением мне заявили, что я упаду к его ногам стоит только пальцем поманить? Или мне показалось? Внутри неприятно лязгнула сталь. Еще немного и мой язык раздвоится, а я забуду о приличиях и выскажусь зло.
Рада это слышать. Но не думаю, что моя честь сдалась бы вам так легко, чуть прикусила себе щеку. Не язви, Алисия, не язви. Сама хотела воина, а они не любят церемонии.
Огромный Оден вышагивал рядом со мной, как гордый лев, вальяжно и спокойно, то и дело задевая плечом листья высоких растений. Рядом с ним я сама себе начала казаться маленькой и какой-то незначительной. Мы вновь обсуждали его победы и совсем немного растения. Дорожка сужалась, запах араний становился все сильнее.
Не знаю зачем, но Оден смело и уверенно вел меня на багровую полянутак мы называли пятачок, увитый последними цветами осени. Голова немного кружилась, но я послушно шла рядом, отвечая на какие-то незначительные вопросы.
Вы любите арании, мисс Алисия? внезапно мужчина обернулся и оказался слишком близко.
Очень, это мои любимые цветы.
Я смотрела на него снизу вверх и мужественные черты перед моими глазами расплывались. Тело обмякло, поддаваясь какой-то неведомой ранее сладкой неге. Как будто кто-то родной окутал меня покрывалом и нежно обнял. Губы странно пощипывало от предвкушенияпоцелуя?
Вы сама, как цветок арании. Яркая, соблазнительная, прекрасная и ваш аромат не менее привлекателен, он прикоснулся кончиком пальцев к моему подбородку и заставил поднять взгляд.
Хруст ветки. Второй рукой он дотянулся до цветка, отломил и воткнул в вырез платья, царапнув шипом. Нельзя. Арании нельзя убиватьзакон севера. Здесь живой цветок дороже
В лицо ударил ледяной ветер, словно кто-то разбил стекло и впустил его сюда. Отрезвило. Я смотрела на красивое лицо Одена Араксского, но видела лишь самовлюбленную усмешку на губах и холодные бесчувственные голубые глаза. Всю окутавшую меня нежность я только что придумала сама, поддавшись дурманящему аромату араний. Отпрянула в сторону.
Думаю, наше свидание на этом окончено. Вы можете идти, Оден! хотела сказать ровно и безэмоционально, но сорвалась на выкрик.
Не дожидаясь ответа, развернулась и со всех ног рванула вперед по дорожке. К счастью, воин за мной не последовал. На багровую поляну я выбежала одна и, пытаясь успокоить дыхание, несколько раз ударила себя ладонью по груди. Чувства смешались. Бочка меда восхищения, которую я лелеяла много лет, испорчена. В неё попала ложка дегтя под именем "разочарование". Оно медленно отравляло в моей голове образ Одена Араксского, но завершить начатое ему так и не удалось.