«Возможно, все мужчины такие самовлюбленные и уверенные в женской покорности? Я просто не знала» спасительная мысль позволила дышать.
Сил хватило, чтобы выпрямиться и достать из декольте цветок арании. Я виновато погладила лепестки и посмотрела на пылающие алым кусты вокруг. Столько живых и один мертвый в моих руках. Захотелось расплакаться, но меня остановил смешок за спиной:
Отпустило?
Низкий, чуть бархатистый голос узнала без труда. Только калеки мне здесь не хватало!
Что вы здесь делаете? обернулась резко и поспешно спрятала руки за спину, будто в них был окровавленный нож, а не сломанный цветок.
Отдыхаю от суеты. Я, знаете ли, обожаю тишину и запах араний. Не стал упускать возможность насладиться всем этим здесь. Особенно, когда в замке такая суета. Твои женихи готовятся к балу, как шлюхи в борделе к появлению Одена.
Он тронул рукой колеса и, натужно скрипнув, коляска медленно покатилась ко мне. Я так и стояла посреди поляны, окруженная благоухающим великолепием и не могла сдвинуться с места. Кусала губы. «Шлюхи в борделе» и «Оден» в одном предложении неприятно жгло в грудной клетке.
Еще и это обращение на «ты». Я так просто отказываться от этикета не собиралась. Не в общении с Декстером Шайн Блинд.
А вы никогда не вступаете в честный бой? Предпочитаете прятаться по кустам и клеветать на соперников?
Клеветать? мужчина чуть приподнял брови. Я очень редко вру, Алисия. Про Одена и шлюх знает вся столица, да и где вы видели воина, который ни разу не был в борделе?
Можно же, хотя бы перед невестой об этом не упоминать? Или у вас язык за зубами не держится? самоконтроль полетел к чертям. Язвлю, как дышу, но в ответ получаю лишь довольную улыбку на красиво очерченных полных губах.
Всегда думал, что бракэто честный союз. Но если предпочитаешь недосказанности и лживые улыбки, на будущее я заготовлю для тебя парочку. едва заметно выгнул широкую бровь и добавил. Я всегда считал, что Ледяная сталь предпочитает колоть и резать, а не заплетаться в причудливые узоры. Ты не перестаешь удивлять.
Зацепил и потянул, сразу за самое больное. Он был прав, а я сама себя загнала в ловушку, ткнув его лицом в идиотские, давно опостылевшие мне правила и приличия. Еще и сама заявила, что согласна жить во лжи. А я не согласна. Совершенно точно нет.
И еще одно. Внезапно добавил мужчина. Не хочу, чтобы вы случайно меня оклеветали. Я вступаю только в тот бой, который могут выиграть. Иду в обход, только если того требует победа. Маневры, Алисия, важная вещь в любой битве. Когда-нибудь вы этому научитесь.
Снова толкнул колеса ладонями и как-то сразу оказался очень близко ко мне. Так, что протянув руку, легко достал убитую Оденом аранию. Теперь цветок красовался в его длинных пальцах. Растерялась окончательно. Откуда он узнал? Этот человек точно слепой? Идиотка, зачем я вообще прятала цветок от слепого?
Первая ошибка южанина, поднес аранию к лицу и прикоснулся губами к кроваво-красным лепесткам. Живой цветок на севере дороже золота. Она плачет, я не могу допустить её слез.
Что?
Тут произошло чудо. Высокие кусты араний будто ожили, зашуршали ветками и вот одни из нихсломленнаяпоказалась на поляне. Декстер прав, она роняла на дорожку серебристые капельки сока, поблескивающие, как маленькие слезинки. У меня перехватило дыхание. Ей больно. Оден причинил боль арании. Ранил её не дрогнув. Кажется, в мою грудную клетку воткнули сотню шипов красивейшего из цветков севера.
Разрушениеудел воина. Созиданиедолг каждого человека, прошептал мужчина, касаясь губами алого венчика.
В следующую секунду цветок поднялся в воздух над его ладонью, крутанулся вокруг своей оси и по воздуху устремился к ветке. Серебристый свет, и вот цветок снова жив. Я, забыв обо всем, подбежала к кусту и осмотрела ветку со всех сторон. Никаких следов, будто Оден и арания никогда не встречались. Медленно провела пальцами по влажной тонкой ветке, извиняясь за то, что та пострадала из-за меня.
Улыбнулась цветку и сморгнула выступившие на глазах слезы. Впервые в жизни магия так тронула меня. В голове не укладывается. Я всегда считала, что магияэто подчинение. А магиэто люди, которые обладают силой и используют её, чтобы заставлять других делать то, что им нужно. Так магию использовал отец, подавляя волю других людей. Но то, что произошло сейчас.
Я не дышала, глядя на вновь оживший цветок
Удачи, Алисия. Думаю, на сегодня тебе достаточно впечатлений.
За моей спиной скрипнули колеса. Приличия слетели с меня, как тяжелый зимний плащ.
Стой! скомандовала и рванула к нему. Что это было? замерла напротив, уперев руки в бока. Жаль, что он не видит моей устрашающей позы, а просто едва заметно улыбается в пустоту.
Магия. Неужели тебя совсем ничему не учили? Достанется же кому-то такая жена, язвительный тон Декстера заставил меня вернуться в реальность. Передо мной не удивительный чародей, а язвительный калека. На несколько минут я об этом забыла и тут же поплатилась за слабость. Только что от его шепота цветку замирало сердце, сейчас же в моих руках вот-вот снова появится воображаемый меч. Когда мы рядом, я разрываюсь от противоречий, то ли убить его, то ли восхититься наглости.
Я достаточно образована и, если тебе интересно, уже была принята в академию. Но отец настоял на браке!
Неужели в королевской академии такой недобор, что берут кого попало?
Что?! Да кто ты вообще такой, чтобы так говорить? Был бы ты здоров, уже вызвала бы тебя на дуэль! подошла и уперлась руками в подлокотники его кресла, забыв о приличиях и о том, что теперь нас отделяли друг от друга лишь жалкие сантиметры.
Думаешь победить меня? расцвел Декстер. Арания по сравнению с этим самодовольным выражением лица, была жалким придорожным цветком в пыли. Я готов принять твой вызов прямо сейчас. Мне не нужны глаза, чтобы победить неразумную девочку.
Он, он, да как он смеет вообще? Я кипела, сжимая пальцами подлокотники его кресла. Арания все еще щекотала мои ноздри терпким запахом, сметая границы дозволенного. Коварный цветок, а мы в его пыльце уже слишком долго.
Мне восемнадцать, и я не девочка! Ты такой самоуверенный. Думаешь и отбор сможешь выиграть?
Могу, но не хочу, он небрежно откинулся на спинку.
Не хочу? внутри вскипела от обиды сталь, вот уж кто умеет раскалить её добела и закрутить в узоры. Что значит, не хочу?
Не знаю, понимал Шайн Блинд, что я близко или нет, но вел себя так, как будто я все еще на другом конце поляны. Вот только я была намного ближе и могла в любой момент двинуть по его довольной физиономии. Плевать, что калека. Я тоже по мнению женихов не воин, а фиалка в оранжерее, которую если что можно растоптать.
Раскаленную, кипящую внутри сталь Декс поспешил облить ледяной водой:
Зачем мне такая жена? Что в тебе особенного, девочка?
У меня разве что пар из ушей не повалил. Ответила не раздумывая:
Я красивая, разумная и сильная!
Не заметил ни первого, ни второго, ни третьего! снова словами в огонь. Твоя красота не имеет значения для слепого. Разумная? Ты пошла с первым встречным в кусты арании, в столице это почти как себя предложить. Сильная? Хочешь устроить соревнование?
Я бы устроила, выкрикнула и дернулась от боли, заклинание отца обожгло руку. Чуть не проболталась.
Так вперед. Я, как все слепые, воспринимаю мир наощупь. Впечатли меня. Может, я передумаю, и решу выиграть этот отбор, самодовольный индюк продолжал ухмыляться.
Конечно, он не видел как мое лицо скривилось от боли, но я ужасно хотела, чтобы этот гад колесный тоже хоть что-то почувствовал. Самую малость! Хоть толику той обиды, что грызла сейчас меня. Той беспомощности, которая сопровождала меня везде, где есть магия.
Впечатлить? Ну получай, засранец!
Не знаю, какой бес в меня вселился, но я подалась вперед и прижалась губами к искривленному в усмешке рту. Декстер Шайн Блинд не шелохнулся. Время остановилось. Я не знала, что делать дальше. Мой первый поцелуй случился, как и многое в моей жизни, из вредности. Только что.
Отпрянула от Декстера и в ужасе прижала ладонь к губам, пытаясь стереть следы своего безумия. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Мужчина в кресле все так же улыбался, как будто для него не было никакого прикосновения.
Мило, он с улыбкой довольного кота облизнул губы, но опыта маловато. Будущему мужу придется тебя всему учить. Это привлекательно.
Ты! Невозможен! Никогда не выйду за тебя замуж, даже если ты выиграешь этот чертов отбор!
Подобрала юбки и рванула по дорожке дальше, мне хотелось бежать и не останавливаться. Пусть сердце разгоняется все быстрее с каждым шагом, а в венах пульсирует раскаленная сталь. Это гад меня разозлил. Я устрою ему войну! Если не вышел из отбора, то будет участвовать наравне со всеми и вместе со мной.
Я сегодня же попрошу у отца разрешения соревноваться за свою свободу наравне с мужчинами.
Посмотрим, кто победит, высокомерные ублюдки!
Никакой жены, только Ледяная сталь!
В ушах все еще стоял смех. Этот калека смеялся вслед, наслаждаясь моей ошибкой.
***
Декстер Шайн Блинд
Он смеялся и не мог остановиться. Впервые за много лет ему было так весело.
Девчонка! Смешная маленькая девчонка со стальным стержнем внутри, произнес сквозь смех и, наконец, начал успокаиваться.
Окруженный расслабляющим ароматом цветов он мог бы веселиться еще долго, но чутье не обманешь. Джон рядом. Пора снова входить в роль строгого учителя и разумного Видящего.
Простите, учитель. Я проводил мисс Абигейл в комнаты, как вы и просили. Все в порядке? он приближался, под его тяжёлыми сапогами характерно скрежетали камни дорожки.
Да. В норме. Думаю, я вступлю в игру.
Джон удивленно наблюдал за тем, как учитель с задумчивым видом проводит пальцами по губам и улыбается.
Почему?
Она заставляет меня смеяться и, выдержав небольшую паузу добавил, лорд Фрейн наложил на неё заклятие подчинения. Это может быть интересным.
Заклятие на собственную дочь? ужаснулся парень и даже отступил на несколько шагов от своего Учителя.
Он изучал магию уже десятилетие и хорошо знал, какую боль причиняет попытка подчинить человека. Особенно, если это непокорная ледяная сталь, которая будет биться внутри и сопротивляться до последнего, вводя носителя в безумие. Поэтому на женщин из стали такие заклятия накладывают только в самом крайнем случае.
Чем думал Лорд Фрейн? Неужели он хочет свести с ума собственную дочь? В голове Джона это не укладывалось.
Учитель, её надо спасать, заявил парень. Вам же ничего не стоит снять чужое заклятие! Это незаконно!
Спокойнее, Джон. Твое беспокойство искрит, как огненный фейерверк. Еще пара дней в клетке этой дурочке не повредит, а потом я решу, что делать. Лучше скажи, ты все подготовил для бала?
Да, ваш камзол выглажен, сапоги начищены, отчитался он, на всякий случай, вытянувшись по струнке.
Отлично, а на после бала? хитро добавил Декс и выставил магическую завесу от подслушивания. Еще не хватало, чтобы их случайно услышали слуги Фрейна или помощник Одена.
Костюмы готовы. Новые переговорные, отслеживающие и записывающие артефакты доставили с Континента утром. Все оставил у вас в комнате. Три следилки настроил на Фрейна, как вы и просили, выпалил Джон и смущенно добавил, а вы уверены, что вылазка после бала уместна?
Да. На бал соберется куча народаотличное прикрытие для встречи заговорщиков. И для меня тоже неплохое, ведь какой толк от калеки на балу? усмешка на полных губах Декса стала предвкушающей. Посвечу лицом, а ты пока разместишь все артефакты по периметру и подашь мне сигнал, если что-то начнется.
Хорошо, Учитель!
Глава 5
Алисия Фрейн
Я упала на кровать, улыбаясь, как чокнутая. Нет, так не бывает. Неужели впервые в жизни мне повезло? Сама не знаю, какой бес вселился в меня после поцелуя с видящим, но я забыла обо всем: об Одене Араксском, о заклинании отца и приличиях. Полчаса назад бесцеремонно ворвалась в кабинет отца и высказала ему все, что думаю по поводу отбора и потребовала право защитить себя. Выступить на поединке за свою независимость. Я была готова к новому заклинанию, боли и скандалу, но получила лишь сдержанный кивок и согласие.
Серьезно?
Да. Ты будешь участвовать в последнем испытании. Если сможет победить на арене, то сохранишь независимость.
Получите, самовлюбленные воины. Вы узнаете, чего стоит ледяная сталь в моих руках. Пощады не будет. Никому, даже тебе, Декстер Шайн Блинд, я не сделаю скидку, хоть и вообще не представляю, как ты будешь сражаться. Колеса в песке увязнут.
Лиса! Где тебя носит? растрепанная и возбужденная Абигейл влетела в комнату. Фон Поллок ждет тебя в изумрудной гостиной уже полчаса!
А? Кто?
Растерянно села на кровати и, судя по всему, лицо у меня было совершенно ошалевшее. Иначе почему Аби так странно замерла и тут же хитро улыбнулась, явно предвкушая интересный разговор:
С тобой все в порядке? Оден ничего не сделал? Или, она выдержала паузу, это был не Оден? Меня выпроводил из оранжереи Джон, слуга мастера Шайн Блинда, думаю, сам Декстер был в оранжерее. Не так ли?
Да пошел он к демонам! в сердцах стукнула ладонью по кровати. Шайн Блинд и Оден не имеют значения. Отец разрешил мне участвовать в последнем испытании, если одержу победу, смогу не выходить замуж. Представляешь?!
Серьезно? Он так и сказал? Кто-то подменил лорда Фрейна? хихикнула Аби, отгоняя любое желание говорить дальше.
Её всегда забавляла моя привычка вставать один ряд с мужчинами, биться на мечах и защищать себя. Она считала, что сильный мужчина рядомэто все, что нужно для счастья женщины.
Неважно. Главное, есть разрешение. На встречу с Поллоком я возьму Найт, а ты найди Элора и скажи, что после заката мне нужна тренировка. Пусть все организует.
Так ты не знаешь? Твой мастер меча уехал и не вернется до окончания отбора. Лорд Фрейн отправил его в столицу с каким-то важным поручением, подруга виновато посмотрела и опустила взгляд. Прости, думала, ты в курсе.
Злость резанула грудную клетку. Так вот, почему отец так легко согласился. Думает, что без Элора я ничего не стою? Это мы еще посмотрим. Буду тренироваться сама до изнеможения и сделаю все, что в моих силах.
Лорд Фрейн плохо знает свою дочь. Чем сильнее на меня давят, тем с большим рвением я иду вперед. Он дал мне шанс, и я его не упущу. А пока? Что ж, фон Поллок так фон Поллок.
Сегодня мне везет. Может, еще на одного жениха станет меньше?
***
Увы. Я просчиталась. Фон Поллок был терпелив, как три тысячи горных монахов и вел себя безупречно скучно. Светские беседы, чай, обходительность и чуть замутненный от алкоголя взгляд. Дурочка могла бы принять его за влюбленный, но запашок, спрятанный за сладким парфюмом, ни с чем не перепутаешь. Парнишка любит выпить далеко не кровь, как я предполагала раньше, а самую крепкую огненную воду.
Отмучившись положенные полтора часа, я сбежала, предоставив Найтингейл возможность пообщаться с человеком равным ей по уровню занудства. Не удивлюсь, если цветы в этой гостиной завяли от скуки сразу после моего ухода.
С другой стороны, может, Найт найдет в лице Поллока любовь всей своей жизни? Станут самой скучной парой в мире, она будет подносить ему огненную воду и чистить вычурный сюртук. Чем не идеальная жизнь для благородной девицы?
Во всем есть свои плюсы.
Разрешение отца так окрылило меня, что даже подготовка к балу казалась мне не такой уж мучительной. Пусть посмотрят на сладкий плод, о который им предстоит обломать зубы.
Вот только я просчиталась.
Что за ерунда? шепнула я Абигейл.
Сама не понимаю, так же тихо ответила подруга.
Добрых полчаса я наворачивала круги по переполненной зале. Ругаясь последними словами, придерживала тяжелые юбки золотистого платья и неловко балансировала на скошенных каблуках, мечтая о том, как сниму все это после бала и в ночи отправлюсь на поле тренироваться. Никаких двадцати трех подолов, только удобные кожаные штаны и свободная рубашка.
В центре зала танцевали пары, сегодня в поместье съехались все обитатели соседних островов и родовитых фамилий, вино лилось рекой, но вот мои женихи не спешили уделять внимание невесте.
Может, представление на первом совместном завтраке было слишком эффектным? вклинилась в разговор неизвестно откуда возникшая рядом с нами Найтингейл. Или Оден Араксский всем рассказал о том, что невеста не прочь побродить с ним один на один в кустах арании?