Слова Найт укололи кинжалом. Неужели, правда? За последние сутки мне все уши промыли тем, что я была неосмотрительна, отправляясь на такую прогулку. Но мне нравился Оден, так какой смысл был отказывать? А про значение кустов арании в столичном фольклоре я и знать не знала.
Я не сделала ничего плохого, мотнула головой, заставляя покачнуться сложную высокую прическу из завитых локонов. Всё было прилично.
С Оденом так точно. Но вот как стереть с губ призрак моей глупости? Может, это Шайн Блинд всем рассказал о нашем поцелуе и теперь женихи брезгуют такой невестой. Додумалась же поцеловать калеку, пусть он и знает традиции севера, а так же владеет прекрасной магией. Но, видимо, это все что в нем есть хорошего. Остальноетонный яда, которые он изливает на меня каждую встречу.
Твое прилично никто не может подтвердить, а мужскому слову всегда верят лучше! отрезала Найт.
Она права, Лис. Больше мы такого не допустим. Нам очень повезет, если лорд Фрейн ничего не узнает об этой выходке, Аби напряженно покосилась в сторону моего отца.
Большая часть моих женихов собралась около него. Они о чем-то беседовали, судя по пассам руками, о магии. Другая половина оккупировала угол с карточными столами. Там же я заметила Одена, он увлеченно шлепал бумажными квадратиками по столу, раз за разом вскидывал руки в победном жесте и заливал победу вином.
Но я не понимаю, поджала губы. Они должны пытаться впечатлить меня, а не отца.
Думаю, они поняли, что последнее слово в отборе скажет лорд Фрейн и решили обхаживать его вместо невесты, раздалось за спиной.
Я чуть не подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась. Декстер снова мягко и снисходительно улыбался. На мгновение зависла, изучая взглядом его губы. Что я на них ищу? Следы преступления? Очнулась от наваждения. Вздрогнула и едва не коснулась своих губ. Мягкие. Это воспоминание жгло мою память, когда я смотрела на губы мага.
Добрый вечер, мастер Шайн Блинд! хором присели в реверансе мои компаньонки. Улыбки на их лицах стали в два раза шире. Как будто он видит хоть одну!
И вам, юные леди, прекрасного вечера, чуть склонил голову «завидный жених». От его бархатистого, низкого голоса мурашки пробежали по коже. Заметил, что вам скучно и решил немного развлечь беседой. Увы, на большее я не гожусь, но не считаю достойным поведение, когда мужчины пренебрегают прекрасными дамами на балу из страха.
Из страха? Найт приложила ладошки к груди. Вот ведь актриса, вчера она лично прикончила мышь в коридоре и даже не поморщилась, а теперь изображает трогательную леди.
Да. Перед балом Оден Араксский заявил, что вызовет на дуэль каждого, кто посмеет подойти к вам первым.
А вы, значит, смелый? лязгнул мой голос.
Что вы, мисс Алисия. Я просто стремлюсь закончить свою жизнь как можно скорее, скривил губы в усмешке мастер, ведь в моем положении она столь тяжела и уныла. Вы не против выпить со мной игристого? Уверен, уже через пару минут один из завидных женихов тут же примчится и предложит вам тур вальса.
Меня не покидали сомнения, что Декстер делает это специально. Очерняет Одена. Да, в оранжерее мужчина повел себя неправильно, показал самомнение и гордость. Но разве герой войны не имеет на это права? Возможно, в столице все девушки вешаются на шею Одену Араксскому, и он привык к этому. Что касается цветкане все знают традиции северных островов, особенно, если родились на юге.
Невольно поймала себя на мысли, что раз за разом придумываю новые оправдания «мужчине мечты». Глупо. Я должна узнать правду. Благо, на балу я могу переговорить с Дектером один на один и не вызвать лишних подозрений. Стоило нам отойти к столу с напитками, я не выдержала и спросила:
Признайтесь, мастер Шайн Блинд, вы сознательно хотите очернить Одена Араксского? кивнув, приняла бокал из его рук.
Зачем ложь, если есть правда и она намного интереснее? маг тут же сбросил с себя образ благородного страдальца.
Всегда говорите правду, да? Может, это не Оден запугивает женихов, а вы честно рассказали всем о моей глупости? подавила желание вылить напиток ему на голову.
Вы сделали глупость? Что-то не припомню, отпил немного из своего бокала и облизнул губы кончиком языка. А, если вы о том, как уговаривали меня взять вас в жены, то это не глупость. Вполне разумное решение. Попробуйте еще раз и, может быть, я соглашусь.
Скрипнула зубами и сжала бокал, прикидывая куда лучше вылить остатки вина. Самовлюбленный. Невозможный. Отвратительный индюк. Меня поманили пальцем, призывая наклониться вперед.
Не бойтесь, просто хочу сказать вам кое-что важное, продолжал усмехаться Дестер, но я почему-то повелась.
Склонилась и позволила горячему дыханию коснуться уха. Низкий шепот вполне мог заставить мою голову кружиться, а мурашки пробежать по спине, если бы от слов не вскипела моя ледяная сталь:
Если поползут слухи о нашем поцелуе, ты всегда можешь сказать, что я влюбился с первого взгляда!
Ненавижу плохие шутки, зло рыкнула в ответ и с чувством полного удовлетворения вылила содержимое бокала на его брюки.
Твоя ненависть такая неловкая, что даже стыдно, девочка. Мокрое пятно с брюк испарилось по щелчку длинных пальцев. Маг аккуратно забрал из моих рук бокал. Думаю, тебе рано пить алкоголь. Больше подойдет брусничный морс.
Декстер Шайн Блинд, вы совершенно невыносимы, невозможны, отвратительны
Простите что прерываю, раздалось за моей спиной и заставило мгновенно вытянуться по струнке, прилепив на лицо лучшую из возможных улыбок. Оставалось надеяться, что сейчас она не похожа на звериный оскал, потому что Одену Араксскому надо улыбаться согласно этикету.
Оден, вы скорее спасаете меня, обернулась и попыталась скопировать мелодичное щебетание Абигейль. Тут же услышала смешок из-за спины. Шайн Блинд, чтоб ему пусто было, развлекался по полной.
От Одена пахло алкоголем. Но я свой выбор сделала: лучше пьяный воин, чем язвительный маг.
Что ж, я счастлив, если это так. Прости, Декс, я украду у тебя даму. Леди хочет танцевать, а ты можешь разве что колесами поскрипеть.
Идите-идите, я просто составил леди компанию. Она порядком заскучала, ожидая твоего внимания.
Еще никогда в жизни мне не хотелось искалечить калеку, как бы идиотски это ни звучало. Их полагается жалеть, а этому отчаянно хотелось вмазать. Но кое в чем он был прав, стоило уделить внимание Декстеру, как Оден меня заметил. Неужели ревнует?
Декстер Шайн Блинд
Забавная девчонка злилась, была раздражена и поблескивала легким отвращением, но продолжала держать лицо до конца вечера. Как он и предполагал, Оден почуял конкуренцию и вцепился в Алисию мертвой хваткой подвыпившего собственника. Оставалось надеяться, что вечер в компании отборного перегара и оттоптанные ноги хоть чему-нибудь научат эту девчонку.
Упорная, она до последнего верит в кумира миллионов, в придуманный образ героя и благородного рыцаря, хотя уже несколько раз слышала правду. К счастью, не всю. Интересно, что будет, если однажды Алисия Фрейн узнает, каков Оден Араксский на самом деле? Ведь об этом есть кому рассказать и этот кто-то очень близко
Учитель! Учитель! в голове задребезжал голос ученика.
Декстер поморщился и коснулся широкого браслета на правой руке, снижая громкость вставленного в ухо переговорного артефакта. Маленький стальной шарик с вшитым внутрь магическим алмазом позволял ему незаметно общаться с Джоном. Новейшие разработки Халифата. Они все еще несовершенны, но Декс не сомневался, когда-нибудь предприимчивые жители восточных островов доведут их до ума и тогда любой желающий сможет обзавестись подобной игрушкой. К счастью, пока такой был только у него и еще пары приближенных к Императору Континента и Великому Халифу.
Я заметил людей. Фон Поллок возглавляет процессию из нескольких женихов, все вместе они прошли в лес. Я послал следилку.
Хорошо, Джон. Проследи, куда они идут. Праздник вот-вот закончится.
Он медленно крутил головой, делая вид, что прислушивается к звукам музыки. Сам же старался отметить, кто из женихов остался в зале. Лорд Фрейн по-прежнему был здесь, но тоже собирался покинуть гостей. Оден все еще мучил Алисию, напрочь забыв о том, что нужно следить за её отцом. Подружка невесты, Абигейль, тоже включилась в танцы с одним из гостей.
Скучаете, мастер Шайн Блинд? произнес низковатый для женщины голос.
Уже нет, мисс Найтингейл. Как проходит ваш вечер? Потанцевали с женихами? Успели получить пару тайных приглашений на свидания?
Меня слишком хорошо воспитывали, чтобы принимать секретные послания. А в танцах я, признаюсь, не сильна. Предпочитаю настольные игры.
А как вы относитесь к прогулкам и последнему свету осенней Луны? Составите мне компанию? Думаю, ваша подопечная за пару минут никуда не денется. Можем выпить вина
Через пару минут Декстер Шайн Блинд и Найтингейл Йорд покинули шумную залу, тихо беседуя о последних столичных сплетнях. Никто из них не заметил брошенный вслед стальной взгляд.
***
Они стояли напротив друг друга.
Декстер медленно провел кончиками пальцев по щеке Найтингейл. Комната жениха тонула в полумраке, её освещали лишь несколько блеклых магических шаров, притаившихся под самым потолком.
Девушка едва дышала и проворно застегивала пуговки на защитном кожаном жилете. Он мог и сам, но, согласитесь, всегда приятно, когда твоей одеждой занимаются проворные женские пальчики.
Ты сделала все, как я сказал?
Да, мастер. Я рассказала ей вашу официальную историю, представила в лучшем свете. Продолжаю следить за Алисией Фрейн, закончила с последней застежкой и подняла взгляд, которого Декстер Шайн Блинд не мог увидеть, зато легко мог почувствовать. Взгляд, наполненный восхищением и любовью.
Умница. Не зря ты стала лучшей выпускницей академии разведки, Декс щелкнул её по кончику носа, как ребенка, отгоняя непрошенные мысли. Но забудь об этом, Най, прошу тебя. Забудь обо мне.
Не хочу! обняла его за шею и прижалась всем телом. Я не хочу забывать человека, который спас мне жизнь. Не хочу забывать единственного мужчину, которого люблю.
Девушка попыталась дотянуться до его губ, но Декс был сильнее. Осторожно освободился от объятий и сделал шаг назад.
Най, столько лет прошло. Ты должна перерасти эту детскую влюбленность, второй раз за вечер щелкнул по носу.
Я не ребенок, Декс! взвилась девушка. Почему ты до сих пор видишь во мне маленькую девочку в грязных оленьих шкурах? Я никогда не перерасту две вещи, любовь к тебе и жажду мести.
Истинная дочь своего народа. Ты должна научиться жить в новом мире. Помнишь, что предсказывали тебе шаманы? Две болезни сердца приведут тебя в могилу. Избавься от них, Най. Давно пора.
Никогда! Если бы ты видел все, что видела я, то никогда не смог бы простить! Я потеряла всех близких, а теперь теряю тебя. Я чувствую, эта глупая девчонка тебе нравится! Гордячка, у которой нет права называть себя Ледяной сталью. Она только и может, что показывать свою строптивость и вспыльчивость. Капризничает, как ребенок!
Декстер взял маску, скрывающую волосы, глаза и половину лица. Аккуратно надел, спрятав выбившуюся прядь темных волос под мягкую оленью кожу и довольно улыбнулся.
Да ты ревнуешь, Най?
Еще как. Давно бы расцарапала ей лицо, но я на задании, девушка поправила светлое кружево на тёмно-синем платье. Для бала она специально выбрала неброский наряд, чтобы слиться с обществом замужних дам и не привлекать внимание кавалеров.
Ты как младшая сестра, которой у меня никогда не было. Так что прекрати пороть чушь и займись работой. Исцели хотя бы одну из болезней, я не хочу стать причиной твоей гибели.
Для Видящего ты слишком доверяешь чужим пророчествам. Удачи, Декс.
Рванулась вперед, обвила руками сильную шею и быстро поцеловала в часть щеки не скрытую маской.
Най, с угрозой протянул мужчина, но девушка уже выскочила из комнаты. Остался лишь удаляющийся стук каблуков.
Эти девочки сведут меня с ума, проворчал себе под нос Видящий и активировал переговорный браслет. Джон, как там у тебя? Дай координаты места сбора!
Учитель, хриплый голос парня в ухе, я тут такое раскопал. Вы не поверите
Глава 6
Алисия Фрейн
Около часа я смывала с себя тонну косметики и аромат перегара Одена, который невидимой слизью прилип к моей коже и волосам. В очередной раз благословила халифатские артефакты, с помощью которых можно за секунду высушить волосы, и влезла в самую удобную на свете одежду: кожаные штаны, мягкие сапоги и свободную белую рубашку. Косу заплела как попало, небрежно стянув тонким шнурком.
После бала коридоры опустели. Часть гостей разъехалась по домам, некоторые остались в гостевых покоях, а женихи, судя по шуму из мужской гостиной, продолжали праздновать. Поморщилась, подозревая, что Оден тоже в самой гуще вакханалии.
С каждой нашей встречей мне все меньше хотелось становиться женой самоуверенного военачальника. Я могла простить ему прямоту, неотесанность и наглость, но любовь к выпивке и борделям
Глупо отрицать, что слова Декстера в оранжерее задели за живое. Если раньше я готова была сдаться Одену, то теперь мне предстоит защищать свою свободу и от него. Вряд ли кто-то сделает это за меня. Отец дал шанс, и я его не упущу, даже если мой мастер меча не вернется до конца отбора.
Морозный воздух коснулся кожи, ветер выбил из косы несколько коротких прядей. Я улыбнулась и закрыла глаза, впервые за вечер вдыхая свежесть полной грудью. Здесь не было аромата духов, тяжелого алкогольного дурмана и шумного дыхания. Только прохлада, свобода и чистое, растекающееся по моим венам счастье.
Ты справишься, Алисия. Ты справишься!
Я со всех ног рванула к полю для тренировок, что находилось в противоположной стороне от оранжереи. Его построили много лет назад для брата, но тот не проявил таланта к военному искусству, зато оказался удивительно способным к дипломатии. Зато оно пришлось по вкусу мне, а маленький деревянный домик-оружейная стал моим убежищем на многие годы. Но сейчас, даже растворяясь в морозном ночном воздухе, я чувствовала себя закованной в кандалы. Не могла распрямить плечи, почувствовать струящуюся по венами силу и расправить воображаемые крылья. На меня будто что-то давило, возможно, отбор, но скорее всего
Дернула рукой, закованной в браслет.
Алисия! звонкий мальчишеский голос вырвал из раздумий. Вы в оружейную?
Лохматый и всегда довольный жизнью Карл выглянул из-за угла. Он коренной северянин, поэтому тоже щеголяет по морозу в брюках и перепачканной золой рубашке. Не иначе опять сбежал из комнаты по секретному ходу, коих в поместье было предостаточно.
А ты как думаешь, мелкий? Хочешь потренироваться со мной?
Я только на палках! открестился Карл.
Сегодня можно и на палках. Мастер Элор всегда говорит начинать именно с них.
Тогда, кто последний до оружейной, тот тащит телегу! выкрикнул парень и рванул вперед по хрустящей от мороза траве.
Засранец!
Устремилась следом за мальчишкой, точно зная, что поддамся, а тележку с оружием к полю все равно будет тащить он. Правда, с видом довольного победителя. Впервые за несколько дней я была близка к состоянию, которое называется счастьем.
***
Я великий воин! с визгом бросился на меня мокрый от пота Карл.
Крутанула в руках длинный отшлифованный шест и приняла удар. Драться с мальчишкой со стороны кажется глупостью, как избиение младенца, но по сути он опаснее многих противников. Карл не знает правил, он не подчиняется логике боя и наносит удары хаотично, непредсказуемо, хоть и несильно.
Обязательно будешь, тряхнула косой и нанесла ответный удар.
Мальчик выставил вперед палку и осел на песок. Сила скопилась во мне и сейчас, когда получила выход, тяжело поддавалась контролю. С парнишкой я если и дралась, то всегда в треть силы.
Ты устал, великий воин? улыбнулась и протянула ему руку.
Нет! Я могу еще! подпрыгнул он и тут же оперся на шест, как старый дед на палку.
Ну сбегай за водой, если не устал. Я хочу еще потренироваться с мечом. Жаль, что нет мастера, но хотя бы удары отработаю!
Мне нужен был выход силы, тренировка на пределе возможного, до изнеможения и усталости в каждой мышце. Увы, игры с Карлом не могли мне этого дать.
Будет сделано! пошатываясь, он метнулся в оружейную к бочке с водой.
Вытащила из телеги свой любимый учебный полуторник. Побитый жизнью и моими ошибками, он все еще был единственным доступным мечом, поскольку отец строго-настрого запретил кузнецам ковать для меня оружие.