Я выигрывал в нескольких гонках, Кат. В одной могу и проиграть.
Ну-ну.
От вирт-разговора меня отвлёк Тринадцатый.
Он собирается выиграть,сказал он.
А то я не понимаю. Хотя надежда была, была
Но мне нужно время, чтобы привыкнуть к альданской машине. Максимум времени. И потом, вдвоём на начальном этапе веселее. Так что
Спасибо, Макс. Я в деле.
* * *
На стартпрозвучала над ангаром команда.
Я развернулась и бегом рванулась к альданской хищной птичке. На привычное приветствие времени не было, но я всё же провела ладонью по борту. Материал ощущался незнакомо и непривычно.
В рамках спецподготовки мне приходилось пару раз летать на реквизированных альданских машинах. К тому же, подобные полёты гоняли на симуляторе. Но где симулятори где реальная жизнь?
Кресло пилота более-менее стандартное, а вот панель управления и, что хуже того, виртальная панель совсем другие. У альдов во время полёта перед глазами больше датчиков, данных, графиков. Как не путаются? Впрочем, привычкадело великое. Жаль только, у меня её нет. А тут ведь вирт подгружает ещё и данные с сервера самой гонки: карту с указанием участников, чат, расшифровку речи комментатора
Ввести военный стимулятор категории А,приказала я личному вирту.
Нежелательно. Организм не дошёл до предписанной стадии истощения.
Выполнять.
Я ощутила укол инъекции. Перед глазами замелькали числа обратного отсчёта.
Дальнейшее запомнилось мне кадрами, как картинки из допотопного кино.
60 секунд.
Пришёл запрос по связи от Кекса.
Принимаю, позволяю общаться вживую.
40 секунд.
Комментатор выкладывает список повреждений и плюшекестественно, не называя конкретные корабли. Кому-то достались разбалансированные парные движки; надеюсь, не мне.
30 секунд.
Стимулятор начинает действовать. Фокус зрения сужается, восприятие расширяется. Вывозить альданский вирт стало намного проще.
25 секунд.
Пишет Макс. Он вылетает с других ворот, но обещает прикрыть на старте. Просит продержаться первую минуту.
Продержусь, куда денусь.
10 секунд.
Я страхую. Слушайся меня неукоснительно,сказал Тринадцатый.
Киваю, потому что боюсь говорить с ним вслух. Мало ли?
3.
2.
1.
Ну, полетели.
Я вырываюсь из ангара навстречу космосу, и мне становится спокойно.
Я всегда успокаиваюсь в полёте, это совершенная норма для меня. Все условности, всё человеческое и тупое остаётся там, внизу, на земле.
Тут, за штурвалом истребителя, всем наплевать, что у тебя между ног и чего там девочка должна и не должна; тут всем по шаробени, как ты выглядишь и чем кажешься.
Тут важно только то, кто ты есть. И чего на деле стоишь.
Потому-то в воздухе даже посреди самой жаркой заварухи я чувствую себя уверенней, чем на твёрдой поверхности. Такие дела.
Стартую ещё с двумя ребятами из одних ворот. Тут же ухожу в крутой манёвр, потому что понимаю: именно сейчас, пока я ещё не привыкла к новой машине, им самое время напасть.
Птичка слушается просто богически. У альдов всегда хорошая техника, но эта красотка уж совсем запредельная.
Это любовь с первого взгляда. В такой даже сдохнуть не зазорно, если что.
Смотрю, как дела у моих соседей. Один, судя по инфе, новичок на гонках, слегка трясётся. Не может привыкнуть к машине? Неполадки? Или ему достались те самые проклятые движки? Узнать не успею, потому что второй не спит. За мной он не угнался на манёвре, зато этот зелёный нубдобыча лёгкая. Пристроиться в хвост, несколько вспышек, взрыв.
Новичок успевает катапультироваться, слава Космосу. Всё же, помирать ради чужих донатовтак себе судьба.
Но второй следует за ним и расстреливает катапультационную капсулу.
Какого?!не могу найти цензурных слов, потому вворачиваю ото всей души парочку нецензурных. Это ведь не обязательно, достаточно уничтожить машину! А с пилотом уж как повезёт. Но добивать-то зачем? Это действительно не предусмотрено правилами!
Если я понимаю верно, тут многие так поступают,комментирует Тринадцатый спокойно.Развлекают толпу и избавляются от конкурента.
Мне от злости тяжело дышать.
Приказы о расстреле выживших после крушения иногда отдаются, да. Больше в порядке исключения, правда, в случае очень тяжёлых боёв и исключительных обстоятельств, когда на кону стоит слишком многое. Но вот так? Серьёзно?
Расстреляв беззащитного человека в шлюпе, соперник поворачивает ко мне. На моём лице почти помимо воли расплывается хищная улыбка.
Я сниму его, что бы там ни было. Такие летать не должны.
Иди сюда, мразь,сказала я.Поиграем.
Я вхожу в ещё один вираж, избегая потенциального удара его дальнобойных пушек. Повезло уроду с жеребьёвкой, наши Гарпииотменные кораблики, особенно усовершенствованные. Мало что может сравниться с ними в боевой мощи но рядом с альданскими птичками они тяжеловаты на поворотах. Уж я на них летала, знаю, что надо успеть подловить шустрого альда, пока за спину тебе не зашёл
Странновато это: оказаться не по ту, а по эту сторону.
Бодрит.
Кат, что у тебя там?голос Макса в наушниках звучит до сюра привычно. Так ещё и забуду, что мы не в бою, а на дурацких игрищах.
У меня тут небольшая вечеринка,говорю ему, петляя меж астероидов, чтобы помешать Гарпии прицелиться.Присоединяйся!
А, ты же знаешь, малышкая король вечеринок! Сейчас тут начищу наглую рожу, как в старые недобрые времена, и мотнусь к тебе!
На связи,отрубила я, стремительно бросая машинку вниз. В башке зазвенело от перегрузки, но птичка моя послушалась, как влитая. Системы взвыли: заряд плазмы прошёлся в каком-то миллиметре и слегка оплавил правое крыло. Не поняла? Внешние щиты что, вообще не пашут?!
Похоже, мы выяснили, какая тебе досталась неисправность,заметил Тринадцатый.
Я согласно ругаюсь. Одно радует: это хотя бы не двигатель.
Отставить сквернословие! Активируй в настройках лицевой щит, он должен быть в этой модели. И не позволяй ни противникам, ни астероидам приблизиться сзади!
Слушаюсь,бормочу себе под нос.
Как же всё странно, а!
Лицевой щит активирован. Подныриваю под Гарпию, обманный манёврпривет, парень! Ты горишь. И что-то мне подсказывает, что выбраться не успеешь.
Вправо!рычит Тринадцатый.
Выполняю команду раньше, чем успеваю подуматьпривычная реакция думает за меня. От резкого поворота машина капризничает, носом идёт кровь, вирт выдаёт какие-то предупреждения. Но важно одно: заряды альданца, подобравшегося сзади, всё же прошли мимо.
Но альданец отставать не собирается. И ему корабль достался свой, знакомый, так что фора у него по всем параметрам.
Верчусь. Уворачиваюсь. Стараюсь спрятаться в астероидах. Но альдов уже двое, они явно сговорились и зажимают меня целенаправленно. Тринадцатый вставляет свои ремарки, но он, как призрак из городских легенд: не поможет ничем, кроме как советом.
Что, неужто отлеталась, Вихрь 14?..
Эх, Кат, никуда с тобой не сходишь!говорит в наушнике Макс, и его лёгкий суперскоростной истребитель подрезает одного из альдов.На одну минутку оставил, а у тебя тут групповушка нарисовалась. И всё без меня.
Губы дрожат, хотят сложиться в улыбке.
Макс придурок, всегда им был. Он предатель, чего уж там. Но он свой, тот, с кем провела вместе пять лет в одном отряде. Жрали один паёк, смотрели в глаза Костлявой, шутили дурацкие шутки, спасали друг друга.
С ним так привычно летать. И это паршиво.
Но ничего не поделаешь.
Что, Макс, два на два? Не худшая для нас арифметика!
Ага,фыркнул он.Бывало паршивей! Давай перелетаем их, крошка!
И дальше всё идёт привычно. Не то чтобы легко: когда в космическом бою было легко? Но знакомый голос трещит в динамике, противник понятен и хорошо изучен, расклад не самый худший, так что я наслаждаюсь.
Время растягивается, становится будто резиновым. На деле прошло, наверное, совсем немного, но кажется, что маленькая жизнь.
И вот уже один альданец горит, но катапультироваться успевает. Мы его не трогаем, понятное дело.
Тринадцатый бормочет про своих соотечественников: Дилетанты. Я его понимаю: будь тут асы из того же Гелиос, мы бы не перелетали их так легко.
Второй альд оказывается парнем проблемным, с ним приходиться повозиться. Макс горит.
Полный отчёт!кричу ему.
Порядок!орёт он в ответ.У меня бонусом идёт робот-техник. Займи нашего альданского друга, я пока что починюсь!
Делаю, как сказано. Кружим с альдом, пытаясь продавить друг друга.
Упрямый ублюдок.
Макс возвращается в строй.
Повезло с роботом,говорю ему.А какая тебе досталась неисправность?
Пока не знаю, никак себя не проявила. Ну что, закончим с этим, Кат?
Альда нам всё же удаётся загнать: я отвлекаю, Макс ловит плазмой на повороте. Ура, однако! Противнику не везёт: впилился в астероид на полном ходу, так что выбраться не успел. Тут уже ничего не поделаешь, такой риск есть всегда.
Мы остаёмся с Максом вдвоём, и я чувствую, как растёт хищная пустота внутри. Чаты гонки разрываются, комментарии пользователей мелькают на периферии. Ставлю на бабу. Так всегда бывает: красивые бабы пользуются мужиками, а потом выкидывают на помойку,пишет кто-то.
Меня тошнит. Наверное, передоз стимулятора.
Ну что, Макс,говорю,всё как и договаривались? Мне очень нужна эта победа, правда.
Как и договаривались,соглашается он.
Тогда катапультируйся сам. Я тебя сразу подберу, чтобы чего не вышло,у меня ещё есть надежда, да.
Хорошо,соглашается он.
И я начинаю верить, что всё обойдётся, но тут Тринадцатый орёт: Вниз!
Я слушаюсь, а дальше всё происходит очень быстро, как будто кто-то поставил время на быструю перемотку.
Заряд плазмы, который должен был раздробить крыло, чудом проходит мимо. Я запускаю в ответ шутихи, но передо мной открывается самонаводящаяся панель.
Кажется, я нашла свой сюрприз-апгрейд.
Ракеты типа пчела устремляются вперёд, я не успеваю их отозвать.
Макс, крути манёвр!ору я, но он не успевает.
Ракеты одна за другой врезаются в обшивку.
Катапультируйся!сердце частит.Макс, я подберу!
Катапультационный механизм не работает,говорит он спокойно.Вот мы и нашли мою неисправность, Кат.
Кажется, у меня дрожат руки.
Отстёгивайся! Открой люк! Я постараюсь тебя подобрать!
Поздно, Кат, сама знаешь,он спокоен. Что бы там ни было, он остаётся боевым офицером.Прости, Кат. Я бы подобрал тебя после аварии, клянусь. И дал бы выиграть, но должен Рамино крупные деньги, и моя дочь
Взрыв.
Я смотрю на горящие обломки.
Я не знала, что у Макса есть дети.
Я не знаю
У тебя влага на щеках,говорит Тринадцатый.
Ага,соглашаюсь, потому что плевать, кто там что услышит.Это всёдефект.
13
* * *
К моменту, когда гонка закончилась, я уже взяла себя в манипуляторы. И куда там ещё себя обычно берут.
Паршиво было, конечно. Тут без вариантов. Мне раньше не приходилось убивать своих. Даже перекрёстный огонь, слава Космосу, обходил стороной.
Но на войне вещи просто, знаете случаются. И ты либо учишься с этим мириться и идти дальше, либо подыхаешь в ближайшей канаве. А для ребят вроде нас война, пожалуй, никогда не кончается. И не стоит себе по этому поводу врать.
Опять же, нет тут плохих или хороших, нет справедливости или высшего смысла. Есть просто стечение обстоятельств. Выпавший жребий, принятые решения, жизненные повороты, шаги и шажочки. И глупо тут искать виноватых.
Тринадцатый молчал, и за это я ему была благодарна. Молча переждал, пока я делала круг перед посадкой, медленно дыша и успокаивая дрожащие руки. Не ввернул свои любимые фразочки насчёт модификаций, когда я уронила голову между коленей, успокаивая накатившую тошноту.
Видимо, парень действительно много чего понимает насчёт дефектов.
Когда я вышла из истребителя, навстречу мне тут же устремились дроны 9D съёмки.
Позируй, детка!сказал Рамино.Отработала потрясающе! Не хочешь ко мне на постоянку?
Кекс у тебя был на постоянке, как я понимаю,отрезала я.Что-то не похоже, чтобы он хорошо закончил. Ты специально нас свёл, так?
Конечно,оскалился Рамино.Публике нужны сюжеты! И шоу. Кто будет платить мне за гонки, если я не буду поставлять зрителям первоклассный контент?
Ну да,криво улыбнулась я.Бабки. Куда ж без них?
Рамино цокнул языком:
А, виноватого ищешь? Зря. Не надо мне тут корчить оскорблённую невинность: сама согласилась. И твой Кекс, между прочим, тоже согласился, хотя и знал, что летать придётся против тебя. Так что я тут не зло злобное, а обычный честный бизнесмен, который работает с соответствующим живым ресурсом.
Это точно,хмыкнула я.Без возражений. Но ты мне скажи, честный бизнесмен: а какого моржового причиндала меня-то не предупредил? Максу сказал, а мненет?
Для эффекта неожиданности. Твоё лицо крупным планом, даже с учётом маски, того стоило!
Урод. Впрочем, как все мы тут.
Угу. Короче, я требую компенсацию.
Рамино всплеснул руками:
Совсем обобрать меня хочешь? Ты и так получишь немало!
Не деньги.
Вот как?
Мне нужна вся информация о дочери Макса, которая у тебя есть.
Рамино прищурился.
Хорошо, дам её тебеесли согласишься поужинать с ВИПом.
Я даже глаза закатила.
Ты серьёзно? Опять? Мне казалось, мы уже это проходили, Рамино. Из меня паршивая жрица любви, просто поверь на слово. Клиент останется недоволен.
Он вздохнул.
Чего ж ты такая сложная, а? Слушай, детка, факты таковы: тебя хочет к себе ВИП, которому я отказать не могу. Вот никак. Проще говоря, тут будет или по-хорошему, или по-плохому. Так что, если не хочешь, сама сходи ему и разрули.
Ты меня совсем за дуру держишь? Или я похожа на Джейн Доу из глухой фермерской провинции, которая прикатила большой город покорять? Ты дал клиенту авансы, наобещал с три короба, хорошо если деньги не взял за мои услуги. А мне это идти разруливать?
Да ничего я не брал,огрызнулся Рамино.Клиент из тех, что по умолчанию заказывают, кого хотят. Хоть бы даже меня, если вздумается. И, кстати, этот ВИП из тех, кому далеко не всегда нужен интим Хотя, кстати, ты бы точно ему не отказала. Его все хотят.
На что поспорим, что я буду исключением?
Именно он предоставил нам корабль, на котором ты летала,голосом искусителя сказал Рамино.И почти что наверняка хочет обсудить технические детали.
Ладно, это был хороший заход.
Инфу по девочкена мой вирт, Рамино.
Сначала
Сейчас.
Ладно,на удивление покладисто согласился он.Дался же тебе этот биомусор
Я бегло просмотрела данные, впечатлившись количеством и весом диагнозов. Лучевая болезнь, да ещё и приобретённая в утробе материштука очень неприятная. Три предписания на клонирование и эвтаназию Но Макс не согласился.
Странное решение по нашим временам. Но его тоже можно уважать.
Ладно,сказала я,показывай, где твой ВИП.
* * *
Честно говоря, моя задница почуяла неладное ещё на подходе, когда андроид без лица, вежливо поклонившись, повёл меня за собой. Кому нравятся андроиды без лица, а? У этого ВИПа явно что-то с башкой!
Усилились дурные предчувствия, когда я вошла в огромный зал с длинным иллюминатором, открывающим потрясающий вид на пояс астероидов. ВИП сидел в высоком гравикресле, которое медленно повернулось ко мне.
На меня посмотрели чёрные, как озёра разлитой нефти, глаза.
Деймоседва слышно прошептал Тринадцатый.
Ну вот какой чёрной дыры, а? Почему мне так не везёт?!
Древнейшей мифологии я, каюсь, паршивый знаток: не мой профиль. Но вот в астрономии разбираюсь, как и положено пилоту. Хоть среди ночи разбуди, а карта систем Земного Союза нарисуется в голове, как миленькая. Потому вполне могу предположить, что где ари Фобос, там и ари Деймос. Да у них лица совершенно одинаковые! Только волосы и глаза Деймоса черны, как будто впитывают свет, а фигура не такая мощная. Впрочем, гравикресло и двигательный каркас на ногах говорят сами за себя: ари не совсем здоров. Явно не полностью парализован, но определённые сложности таки испытывает. И мне вот даже интересно: каким образом подобное могло произойти с братишкой Тринадцатого? Что с ним делали вообще?
Интересно,сказал ари Деймос. Голос у него оказался внешности под стать: терпкий, горький и бьющий по нервам, как настоящий кофе. Тот самый, запрещённый, который как-то тайком протащил мне контрабандой Никки.