Лучшее из несбывшегося
Глава 1
Тяжело ввалившись в квартиру, Лика захлопнула за собой дверь, с облегчением бухнула неподъёмный пакет из супермаркета на пол, привычно сдула упавшую на лицо русую прядь, выбившуюся из косы, и наконец-то расстегнула пальто.
Фух
Однокомнатная квартирка, сданная по смешной цене, была скромной и, как принято говорить, знавала лучшие времена. По факту же, девушка давно уже сомневалась, что такое у этой коморки вообще когда-нибудь было. Всё тут дышало старостью. Ветхая мебель, выцветшие обои, скрипучий пол, да даже сам воздух в комнатах навевал мысли о тех временах, когда модно было украшать телевизор кружевными салфетками, а стеныковрами и гобеленами, изображающими оленей у водопоя.
Впрочем, если денег почти нет, а жить с родителями не хочется, выбирать не приходится.
К тому же Лику не особенно беспокоили подобные мелочи. Будучи по натуре человеком лёгким и жизнерадостным, она смотрела в будущее с завидным оптимизмом, устойчивым к любым неприятностям.
За что регулярно и ловила подачи судьбы.
Вот, как сейчас например, когда автобус сломался на полдороге, и ей пришлось тащиться под бешеным ливнем сначала в супермаркет, а после, хлюпая по лужам промокшими до нитки ногами, - домой.
На улице буйствовала гроза.
Жутко завывающий ветер со злостью швырнул в окна крупные капли дождя и так хлопнул старенькой деревянной форточкой, что стёкла жалобно звякнули.
Лика точно помнила, что уже трижды запирала в квартире все форточки и ещё ни разу их не открывала, однако безропотно разделась, поставила сапоги на коврик, влезла в тапочки и устранила возможный источник потопа. Справившись, она развернулась и даже сделала несколько шагов к оставшемуся у порога пакету, собираясь разложить продукты и взяться за приготовление ужина, как вдруг заметила что-то неправильное.
Свет девушка не включала, но крохотная полутёмная кухня то и дело освещалась частыми вспышками молний. Во время одного из таких всполохов Лика и поняла, что её озадачило: в комнате не хватало стола! Тот был большой и неповоротливый, его даже сдвинуть было бы тяжело, но теперь место, предназначенное для него, пустовало.
Она так и замерла прямо там, где стояла, осознав, что случилось.
Вещи пропадали в квартире и раньше. Зонтики, тарелки, подушки, одежда. Иногда через некоторое время они опять появлялись. Иногда - исчезали бесследно. Но раньше это всегда были мелочи. Сегодня же
- Нет, ну это уже наглость! Ты зачем стол унёс, а?
Конечно же, ей никто не ответил: привидения говорить не умеют.
В первый же день в новой квартире девушка поняла, почему цена была такой низкой. Она оказалась не единственной, кто здесь живёт.
Делиться жилплощадью невидимый сосед не хотел и всячески намекал Лике на этот факт: зловеще бренчал на стареньком пианино, доставшемся от прежней хозяйки, ронял мелкие вещи, чем-то скрипел, прятал её телефон и кошелёк, включал и выключал телевизор, мигал светом. Сначала она была в ужасе, взвизгивала, выбегала под холодный октябрьский дождь, даже пыталась вспомнить какие-нибудь отгоняющие нечисть молитвы а потом просто села на пол и расплакалась. Потому что идти ей было совсем некуда, да и жаловаться, в общем-то, некому. У родителей бы сердце не выдержало, если б они узнали хоть половину того, во что регулярно вляпывается их дочь.
Всё это случилось тогда поздно ночью. Лика вымоталась за долгий день, сильно перенервничала, отчаялась и уже не ждала ничего хорошего.
По крайней мере, уж точно не того, что сквозь собственные полузадушенные всхлипы услышит тихую струящуюся мелодию.
Клавиши древнего пианино нажимались сами собой, рождая чуть дребезжащий, но нежный звук, и она прислушивалась к его переливам, забыв обо всём плохом. Ей больше не было страшно: тот, кто умеет играть, касаясь чужих сердец, не может быть злым. А то, что он привидение Что такого? У кого-то дома живут кошки, собаки и хомячки, а у неёпривидение. Так даже лучше, человек всё-таки.
С тех пор они уже целый месяц вполне мирно жили вдвоём. Присутствие поблизости Привидения она всегда ощущалачувствовала его взгляд. То, что это именно «он», а не «она», сомнению не подлежало. Только мужчина может смотреть так, как призрак смотрел на Лику: румянец порой вспыхивал! Она даже пошутила как-то на эту тему, мол, был бы живойникаких парней ей не надо было б.
Хотя, устраивать личную жизнь и так было некогда. Утром, ещё затемно, приходилось спешить в частную клинику, где Лика трудилась администратором. Вечером - готовить ужин, стирать, гладить бельё, мыть полы и посудусловом, заниматься всем тем, что почему-то принято называть отдыхом после рабочего дня. Какие уж тут свидания? Она уставала так, что мгновенно засыпала, даже если сосед смотрел телевизор.
Вот только сны в новой квартире Лике снились тревожные и непонятные. То казалось, что за ней кто-то гонится, то чудились сказочные сражения, волшебство, то чей-то голос звал её за собой, а она никак не могла отозваться, бежала, бежала, но ноги, как приклеенные, с места не двигались.
К счастью, такими были не все ночи.
За окном опять раскатисто громыхнуло.
Растущее возле дома дерево снова и снова царапалось в стекло узловатыми веткамизвук, как в каком-нибудь триллере, где зрителей доводят до сердечного приступа намёками и, вроде бы, простыми вещами.
Поёжившись, Лика ещё немного постояла, прислушиваясь к непогоде, но привидения, похоже, не было дома. Иногда она задумывалась, какие дела у него могут быть. Родственников навещает? Подглядывает за соседями? Или, может, посещает собрания таких же беспокойных скитальцев? Воображение пасовало. Как бы то ни было, стола нет, а ругать некого, поэтому она решила просто заняться делами. Например, приготовить что-нибудь вкусное.
Очередная молния залила кухню белым холодным светомнастолько ярким, что Лика на миг зажмурилась, торопливо зашагала подальше от окон и... оступилась, упала, вдруг утратив опору.
- Ох!сдавленно простонал тот, на кого она приземлилась, и завозился.Что ж ты творишь, изверг? Слезь с меня!
Кто-то подхватил ошеломлённую девушку под мышки, поставил на ноги, и она оказалась лицом к лицу с задорно улыбающимся молодым мужчиной. Тот придержал её за плечи и изумлённо воскликнул:
- Девчонка! Откуда ты здесь взялась?
- Упала, - потеряно пробормотала Лика, оглядываясь.
«Здесь» находилось в лесу. Серьёзно, в самой настоящей чащобе - косматые ели, шершавые необхватные стволы незнакомых облетевших деревьев, мох и веточки под ногами
Вокруг стояла непроглядная темнота: низкие косматые тучи заслонили смутно желтеющий полумесяц.
От неласкового порыва стылого осеннего ветра Лика тут же продрогла и зябко поёжилась. Джинсы и тонкая кофточка продувались насквозь.
Голые деревья, обступившие со всех сторон, гулко и устрашающе шумели высокими кронами.
- Девчонка или нет, а спину отбила, - проворчал второй мужчина. Он поднялся, потирая уже дважды пострадавшую часть тела, и мстительно пнул остатки того, что прилетело в него с неба чуть ранее.Что ж сегодня так не везёт-то, а? То одно, то другое
- Это же мой стол!недоверчиво пробормотала Лика, узнав белеющие на земле обломки.Как он тут очутился?
Тарр и Хелт переглянулись. Девушка не походила на шпиона, диверсанта или мятежного мага, но откуда тогда она взялась и, самое главное, зачем?
- Ты маг?серьёзно спросил Хелт, проигнорировав её реплику.
От ответа зависела её судьба, но Лика лишь непонимающе и скептически хмурилась.
Маг?
Вопрос прозвучал так непривычно и странно, что казался не слишком удачной шуткой.
Ступор мешал думать. Едва мысли начинали набирать скорость, как перед ними возникало непреодолимое препятствие в виде логики, уверенно утверждавшей, что происходящего просто не может быть. И всё снова путалось.
Наконец, она немного пришла в себя.
- Что? Нет! Конечно же, нет!
Лжи дежурные не уловили, но понятнее от этого происходящее нисколько не стало. Тарр, тот, что помогал ей встать, снял свой серый плащ, накинул его Лике на плечи и неодобрительно взглянул на её синие домашние тапочки. Не самая подходящая обувь для холодной погоды. Девушка напоминала ему младшую сестрёнку, и мужчина хотел бы что-нибудь для неё сделать, да только что он мог тут, в лесу? Разве что поделиться плащом и отвести в тепло.
- Идём в лагерь. Там со всем разберёмся.
Лика машинально закуталась в плотную ткань, сделала несколько шагов, а потом остановилась:
- Какой лагерь?
- Идём, - Хелт приобнял её и настойчиво потянул вперёд.Тут говорить опасно.
Но Лика не хотела никуда идти с подозрительными незнакомцами. Она хотела домой, в свою странную, но привычную квартиру, где была ещё пару минут назад.
- Что случилось? Как я здесь оказалась?.. Кто вы?
Послышался преисполненный терпения вздох. Рука на её плече стала твёрже, и сдвинуться с места всё же пришлось.
- Мымаги. А ты, похоже, угодила в природный портал.
«Маги? Природные порталы?мысленно повторила Лика, пытаясь примириться со сбесившейся реальностью. - Они это всё серьёзно?»
После привидения, допустить что-то подобное было более или менее можно. Пусть и со скрипом рамок привычного мировоззрения. В конце концов, если есть призраки, то почему бы не существовать и магии тоже?
Однако неизвестность и беспомощность заставляли внутренне содрогаться. Что будет дальше? Она попала к этим людям случайно и, в отличие от книжных героинь, призванных в другой мир ради великой цели, никому не нужна. Вернут ли её обратно, или придётся обустраиваться здесь, в дали от всего, что она умеет и знает? Лика нервно прикусила губу - что можно предложить им за помощь?
- Только спокойно! - пресёк возможные вопросы Тарр.Как всё закончится, тебя отправят домой.
Он говорил твёрдо, хоть и не был уверен в своих словах. Сомневался даже, переживёт ли вообще завтрашний день он сам, не то что угодившая в самую гущу событий беспомощная девчушка. В зависимости от того, победят они или проиграют, всё могло измениться, и очень сильно.
У Лики чуточку отлегло от сердца. Она привыкла верить людям, и очень надеялась, что этот улыбчивый мужчина не врёт.
- Сейчас мы идём в лагерь, к нашему капитану, - добавил Хелт.Если ты действительно попала сюда случайно, всё будет в порядке.
- А если нет?осторожно уточнила Лика, поёживаясь, и нервно усмехнулась:Если он решит, что я специально осенью в лес в тапочках вышла?
Кем они её посчитали? Шпионкой? Как в дурацком кино?
- Нам тут не до веселья. Веди себя тихо, говори правду. Капитан Шард - человек чести. Если в чём виновата - накажет, если нетотпустит.
После столь сурового предупреждения оставалось только кивнуть и постараться настроиться на предстоящий серьёзный разговор с таинственным капитаном, носящим столь непривычное имя. Или это фамилия? Мужчины не отвлекали, бесшумно двигаясь на шаг позади и внимательно поглядывая по сторонам.
Вскоре лес поредел, показался лагерь. Нигде не горело ни огонька, и в полной темноте едва угадывались силуэты движущихся фигур, скарба, палаток. Та, к которой привели Лику, была ничем не примечательна и от остальных не отличалась ни размером, ни цветом: просто большое тёмное нечто.
- Заходи. Капитана о тебе уже предупредили.
Когда, интересно? И кто?
- Плащ можешь оставить, у меня есть запасной.
- Спасибо.
Благодарно улыбнувшись, Лика решительно откинула плотный полог и с удивлением обнаружила внутри свет. Под потолком висел крохотный жёлтый шарик, освещающий тесное помещение. Причём висел и работал он совершенно самостоятельно, без проводов.
Кто-то легонько подтолкнул её в спину, и Лика, опомнившись, сделала шаг вперёд.
Хозяин палатки сидел за раскладным походным столом, внимательно рассматривая позднюю гостью. Он был одет в самые обычные джинсы и белый джемпер, даже на вид очень тёплый и мягкий. Светло-каштановые волосы собраны в настоящую косу, переброшенную на грудь. Этот девичий атрибут настолько контрастировал с волевым лицом и сбивал с толку, что девушка растерялась.
А потом обнаружила, что у капитана магов растут рога. Рога! Чёрные острые, пусть маленькие, но настоящие! Глядя на них, Лика окончательно забыла, что собиралась сказать.
- Первый раз видишь акронисса?неожиданно заговорил тот довольно приятным и чуть насмешливым голосом.
- Да, - пробормотала она, сообразив, что речь, должно быть, идёт о расе.
Акрониссы! Не люди! С ума сойти Потеряться в другом мире (или куда тм она сейчас угодила?) стоило хотя бы для того, чтобы это увидеть.
Встретившись с испытующим взглядом золотисто-карих глаз, Лика вздрогнула. Её вдруг охватило ощущение необъяснимо-восхитительной лёгкости, почти полёта. От макушки до замёрзших пальчиков ног прокатилась мягкая согревающая волна, а дыхание перехватило, как при падении с высоты.
Вот только она никуда не падала - стояла перед удивлённым магом, который, похоже, заметил её странную реакцию.
Смутившись, Лика опустила взгляд и наткнулась на хвост, кисточка которого задумчиво покачивалась возле мужских сапог! Это невероятное открытие поразило её даже больше, чем рожки.
- Ладно, - усмехнулся хозяин редкого атавизма, задумчиво накручивая на палец кончик косы.Что ты из-за Грани, я верю.
А как иначе? Трудно было бы не поверить той, кого подсознательно он уже стал считать своей. Эртис шёл к ней навстречу так долго, что иногда даже терял веру в успех, сомневаясь, наступит ли этот день. Он множество раз слышал, что женщину, к которой ведёт Поиск, пропустить невозможно, и только теперь понял, почему. Первый же взгляд друг другу в глаза наполнил его теплом и светом, подарил чувство полёта. Забылись все трудности, все опасности, которые пришлось преодолеть на Пути. Маг смотрел на незнакомую ещё девушку и ощущал себя настолько счастливым, что хотелось по-дурацки широко улыбаться, а руки пришлось сцепить вместе и дисциплинированно положить на стол, чтобы не выдать желания прикоснуться. Это бы смутило её, а то, пожалуй, и напугало б.
Она напоминала ему птичку. Маленькая, красивая, любопытная и пугливая. Выразительные голубые глаза смотрели одновременно с опаской и детским восторгом, так и полыхнувшим, когда он качнул хвостом. Очевидно, она действительно попала к ним случайно и совсем ничего не знала ни о Шинтвене, ни об акрониссах, ни о нём, и Эртис не представлял, как убедить её, что бояться нечего. Что сказать, чтобы она поверила странному, не похожему на людей незнакомцу, которого видит первый раз в жизни? Поиск привёл их друг к другу, но за Гранью никто по-настоящему не верит, что один лишь взгляд может навечно соединить две судьбы. Народ акрониссов живёт этим, но, если сейчас заявить, что она его наречённая, которую он ждал годами и десятилетиями, что она сделает? Вряд ли обрадуется. И точно уж не поверит.
Да и нужно ли говорить об этом теперь, когда сегодняшняя ночь может оказаться последней?
Пока она видит лишь постороннего, чужака, и, наверное, через неделю даже не вспомнит о нём. Огорчится ли, если завтра ему доведётся погибнуть? Может быть. Но не слишком. И это, наверное, хорошо.
Конечно, умирать Эртис совсем не собирался. Особенно теперь, когда ему есть к кому возвращаться. Нет, он собирался сражаться! Сражаться, как никогда прежде! И победить! Ради этой девушки, ради своей страны и остальных людей, даже не подозревающих, что сегодня они в шаге от рабства и никакое оружие не спасёт их от магов. Ради того, чтобы быть рядом со своей любимой, узнать её, поймать миг, когда в её глазах тоже вспыхнет ярким огнём любовь.
Глава 2
- Так значит, вы отправите меня домой?затаив дыхание, спросила Лика.
Интуитивно сообразив, что неизвестная «грань» отделяет нормальный и сказочные миры, она мигом забыла о чужих рогах и хвостах. Всё это стало неважно.
Домой! Слава богу! Никогда ещё тесная съёмная квартирка не казалась такой замечательной и желанной! Поскорей бы вернуться!
«За Грань!», - подумал капитан, без труда различив в её голосе надежду и ощутив, как всё внутри воспротивилось этому.
Однако вслух он сказал другое - то, что было правильным, что она хотела услышать. Не выкладывать сразу все картыэто ведь не обман, так? Как можно обманывать самого близкого человека? Если она захочет уйти, заставлять остаться никто не будет, но...
Но даже думать об этом варианте ему не хотелось.
- Отправим. Только не сейчас, не сразу.
- Почему?
- Каждый маг на счету, тратить силы на телепорт - роскошь. Тобой займёмся потом, как с отщепенцами разберёмся. А пока можешь пойти и отдохнуть. Скажешь караульным, что я разрешил, пусть проводят.