Его слова её немного расстроили, но, в целом, всё оказалось не так уж и страшно. Лика облегчённо перевела дыхание и поблагодарила:
- Спасибо.
Она уже собиралась выскочить прочь, но тут Эртис наконец вспомнил давно известное, но почти забытое: обычные люди редко попадают в природный портал, а значит, девушка, скорее всего, одарённая! Эта мысль ещё больше подняла ему настроение. Во-первых, появился приличный повод задержать её тут, рядом с собой, ещё хоть на пару минут и, может быть, узнать что-нибудь о той, кого так долго искал. Он видел, что она устала, что ей не по себе в непривычной обстановке, но хотел урвать ещё хоть немного времени. Вдруг его у них больше не будет? А во-вторых, из случившегося можно было извлечь пользу для дела, и это очень и очень важно. Куда важнее личных желаний.
- Подойди-ка ко мне.
Лика ответила подозрительным взглядом и не сдвинулась с места.
Капитан был обаятельным и улыбчивым, совсем не таким, как она представляла военных, но благоразумие наставительным маминым голосом твердило, что с незнакомцем нужно быть начеку.
Лике вдруг стало совсем неуютно: помимо стола, стула и чемодана в палатке имелась ещё и импровизированная постель
- Подойди, хочу проверить твой магический потенциал, - пояснил Эртис. Но, снова не увидев нужной реакции, улыбнулся:Всего лишь прикоснусь, даю слово.
Она с сомнением переступила с ноги на ногу и спросила прямо:
- Зачем вам это?
- Для победы необходимо собрать как можно больше сил. Даже «спящие» маги могут принести пользу, поделившись своим даром. Ты ведь всё равно проведёшь завтрашний день здесь, так почему бы не заработать?
Несмотря на заманчивость предложения, радоваться и тут же соглашаться неизвестно на какие проверки девушка не торопилась. Бесплатный сыр, как известно, достаётся только второй мышке. С тех пор, как съехала от родителей, она хорошо это усвоила.
Эртис с одобрением и некоторым сожалением отметил, что его наречённая осторожна. Осторожна - с ним! Видят боги, он будет последним человеком на всём белом свете, который способен причинить ей хоть какой-нибудь вред, но она всё равно держится настороже.
Подумав об этом, мужчина тут же мысленно рассмеялся и обозвал себя невежей и солдафоном: как можно доверять тому, кто даже не представился, не спросил имя?
- Я Эртис Шард, капитан магов. Но ты ведь уже знаешь, да? Как тебя зовут?
- Лика, - пожала она плечами.
Он немного выждал, однако больше ничего не последовалони фамилии, ни хоть каких-нибудь пояснений.
Что ж, пока довольно и имени.
- Протяни руку, не бойся.
Поколебавшись, она всё-таки сделала, как он просил, и мужчина сжал кончики её пальцев. Лика ждала от этой проверки чего-то особенного, волшебного, однако ощутила только тепло. Ничего не происходило, и она ждала, рассматривая того, кто назвался акрониссом. Когда ещё доведётся увидеть настоящего нелюдя, да ещё и так близко?
Взгляд сам собой скользил по небрежно заплетённой тёмной косе, золотящейся в свете тусклого огонька, и ей вдруг подумалось, что это красиво. Непривычно, да, но не нелепо, как показалось сначала. Если бы ещё не рога Вот уж где странность!
- Как я и думал, способности у тебя есть, - сообщил Эртис, открыв глаза и неохотно отпустив аккуратную девичью ладошку из своих пальцев. Он и так уже переступил в общении с ней все мыслимые грани приличия, но едва сдерживался, чтобы не признаться во всём прямо здесь и сейчас.Завтра нам предстоит сражаться Я предлагаю тебе поделиться со мной своей магической силой, когда в ней возникнет необходимость. Это не больно и не опасно. Взамен мы выплатим достойное вознаграждение.
Не то чтобы Лика заподозрила что-то плохое, но ей трудно было осознать и принять, что этот человек даже не человексущество!другой, не такой, как она или обычные люди. И соглашаться неизвестно на что, основываясь на одних только его обещаниях, не хотелось.
Но и отказываться вот так прямо казалось глупым и опрометчивым, ведь от расположения капитана зависела её судьба.
- Могу я подумать до завтра?уточнила девушка, отходя на пару шагов от собеседника.
- Думай, - согласился тот и пожал плечами.Но имей в виду, что сражаться мы будем с магами, собирающимися сделать людей бесправными слугами. Им надоело прятаться в Шинтвене и скрывать свои силы. Так что от исхода завтрашней битвы зависит буквально всё.
Лика понятия не имела, что такое Шинтвен и где он находится. Она даже сомневалась в том, в каком мире находится! Разумеется, люди везде остаются людьми, пусть и в чужой реальности, и будет жаль, если они станут рабами, но можно ли вообще верить столь фантастическому заявлению? Всё это больше напоминает завязку какого-нибудь фэнтезийного фильма.
Однако глаза акронисса были предельно серьёзны. Шутником мужчина не выглядел. От него веяло непоколебимой силой, уверенностью, решимостью и чем-то твёрдым, стальным, тяжелым пожалуй, это можно назвать ощущением долга. Он так сильно верит в то, что делает и говорит, что сомневаться очень и очень трудно.
Но обо всём этом нужно ещё поразмыслить. Потом, позже.
- А вы не боитесь, что я кому-то о вас расскажу?
Уголки губ капитана дрогнули, и Лика невольно улыбнулась в ответ. Хорошая у него улыбка - светлая, обаятельная, заразительная.
- Не боюсь. Даже если ты что-то расскажешь, кто в здравом уме поверит, что маги действительно существуют, а людилишь одна из пяти рас?
- Из пяти?не удержалась она, жадно подавшись вперёд.
Эртис того и добивался, а потому негромко рассмеялся, довольный произведённым эффектом и своей маленькой хитростью. Лика уже ему нравилась! Такая искренняя, открытая, милая. С ней было легко, и он не сомневался, что, когда они узнают друг друга поближе, будет ещё лучше.
- Пяти, пяти Иди спать, Лика. Скоро уже подъём. И обязательно подумай над моим предложением.
- Хорошо - девушка повернулась было к выходу, однако в последний момент любопытство в ней победило: - А какие ещё есть расы?
Капитан усмехнулся и покачал головой. Этот разговор грозил затянуться до самого рассвета. Он был бы счастлив провести с ней это время, но долг требовал отложить личное в сторону, а его Эртис чтил больше всего, больше удовольствия и личного счастья. Предстояло много работы, от качества выполнения которой зависели жизни людей.
- Не скажете?поняла она, расстроившись. И тут же запоздало забеспокоилась: - Меня ведь просто вернут домой, я ничего не забуду? Никаких заклинаний, стирающих память?.. Такие ведь есть?
- Если всё будет хорошо, мы ещё успеем поговорить, - насмешливо улыбаясь, пообещал он.Воспоминания останутся при тебе, не беспокойся.
Эртис тоже смотрел фильмы, натолкнувшие Лику на идею стирающих память заклятий, но, в отличие от неё, понимал комичность ситуации. Зачем подвергать «чистке» того, кто вот-вот сам станет магом - одним из них? Чтобы повторять заново банальные вещи?
Поднявшись, он сам откинул перед ней полог палатки. Из-за слишком низкого потолка полностью распрямиться не получалось, но это, казалось, ничуть ему не мешало. Мужчина не был великаном и больше походил на танцора, чем на того, кто умеет сражаться.
Впрочем, умеет ли? Никакого оружия в палатке Лика не видела. Может, магам оно ни к чему?
- Проводи нашу гостью к остальным запасным, - распорядился Эртис, обращаясь к одному из дежурящих у входа охранников.Место осталось?
Внимательно прислушивающаяся к разговору девушка отметила, что в лагере есть и другие «батарейки». Отчасти это подтверждало историю о том, что завтра, вернее, уже сегодня произойдет что-то значительное.
- Найдётся, - кивнул скуластый темноволосый мужчина. - Идём со мной.
Лика послушалась, но перед тем как раствориться в ночной темноте не удержалась и ещё раз посмотрела на Эртиса. Тот так и стоял, задумчиво глядя ей вследпрямой, стройный и необычно красивый в едва различимом свете луны, проглядывающей сквозь рваные тучи. Она даже на миг подумала о том, чтобы никуда не возвращаться, оставшись в этом непонятном месте, но интересном месте, и тут же фыркнула, подивившись тому, какие глупости приходят в голову. Кому она тут нужна?
Незнакомый маг привёл Лику к маленькой низкой палатке, на всякий случай заглянул внутрь и хмыкнул:
- Шалия опять к своему жениху убежала, так что до утра её можно не ждать. Устраивайся.
Девушка так и поступила. Забравшись в палатку, она убедилась, что сквозь брошенное на пол толстое одеяло не холодит, потом на ощупь нашла ещё одно, потоньше, сложенное в углу, и вскоре уже спала, веря, что всё будет хорошо, и завтра она снова окажется дома.
Лику, привыкшую к шуму города, не потревожили ни утренние сборы солдат и магов, готовящихся защищать Ключ - каменный обелиск, поддерживающий над материком защиту, ни начавшийся неподалёку магический бой.
Проснулась она только тогда, когда незнакомая встревоженная девица со всей дури принялась её тормошить:
- Вставай! Просыпайся быстрее, там наших теснят! Капитан велел всех собрать!голос у неё был такой громкий, что словно взрывался в тяжёлой от недосыпа голове Лики.
Пока она, ещё ничего спросонья не понимающая, пыталась вспомнить, где находится и как тут очутилась, девушка уже бесцеремонно вытащила её в утреннюю серость и, не отпуская, со всех ног пустилась бежать, ловко огибая препятствия. Волей-неволей, Лике пришлось мчаться следом.
Вид палаточного лагеря, чернеющий за ним лес и отдалённый шум, похожий на звуки грозы, мигом напомнили ей о том, что случилось.
Портал.
Лес.
Маги.
Сражение.
Сражение!
От волнения и страха Лику начала бить нервная дрожь.
Что будет с ними? Что будет с ней, если всё, что ей рассказали вчера, правда, и капитан проиграет? О доме можно будет забыть? Что сделают с ней те мятежники, о которых он говорил?
Но как следует ужаснуться она не успела. Шалия, тащившая её за собой, наконец остановилась возле группы из пяти человек, и бояться стало попросту некогда.
- Лика!Эртис стремительно подошёл к ней почти в упор.
Сегодня он выглядел абсолютно иначе. Не спокойным и обаятельным, как вчера, а далёким и злым. Лика даже попятилась, увидев застывшее жёсткое лицо и мечущийся хвост. Откуда ей было знать, что дело не в ней или его дурном характере, а в том, что мятеж оказался куда масштабнее, чем полагал Владыка и его приближённые? Силы противника превышали их вдвое!
- Что ты решила? Говори быстрее: оборону вот-вот уничтожат, а мой источник совсем пуст.
Она взглянула туда, где снова и снова сверкали магические молнии, и сглотнула. Легко быть благородным героем, когда опасности нет! На словах! Сейчас же все инстинкты требовали спасаться, спрятаться. Подлая трусливая части души забилась в пятки и нашёптывала, что она, Лика, не имеет ко всему этому ни малейшего отношения, что ввязываться в чужие проблемы опасно.
Но рядом был тот, кто рассчитывал на неё, надеялся на её помощь.
- Я попробую.
Акронисс коротко выдохнул и благодарно улыбнулся:
- Это правильный выбор, - на секунду он опять стал тем, прежним, но тут же заторопился: - Нет времени. Садись, дай мне руку.
Лика опустилась на валяющиеся поблизости ящики. Маг сам, не спрашивая, поймал её ладонь, прикрыл глаза и девушка вскрикнула, отшатнувшись.
- Что такое?непонимающе нахмурился он.Тебе больно?
Вместо ответа она молча, но возмущенно показала, покрасневшие пальцы.
Ощущения были такие, как если бы их обмакнули в кипящую воду, а он обещал, что больно не будет!
- Так не должно быть! Расслабься, Лика. Не сопротивляйся. Давай ещё раз, другой рукой.
Ей совершенно не хотелось, но мужчина явно был на взводе, и предугадать его реакцию на отказ было нельзя. К тому же, среди суетящихся вокруг людей некоторые тоже передавали друг другу магию, причём получалось у них легко, без боли. Весь процесс занимал минуты две, после чего «донор» садился отдохнуть, а «реципиент» доставал что-то из кармана и просто исчезал. Так почему же у нихне так?
Вдалеке с грохотом упало нечто огромное. Земля содрогнулась.
Дико взвизгнул и тут же затих ветер, донеся невнятные крики сражающихся.
Эртис стиснул зубы. Вот демонство! Всё было плохо. Гораздо хуже, чем в самом плохом из его вариантов. Причём везде. Мятежники уже дважды прорывали их защитную линию, вынуждая отступать и перегруппировываться, а здесь, в тылу, почти не осталось одарённых, способных дать боевым магам силу. Ещё немногои их сметут.
- Если не выйдет, целитель вылечит, - поторопил он колеблющуюся девушку, отчаянно нуждаясь во времени. - Постарайся настроиться. Пожелай, чтобы твоя сила потекла ко мне. Ощути, как она движется.
Лика неуверенно кивнула и с опаской вложила свою ладонь в нетерпеливо протянутую руку, поёжившись, когда маг сжал пальцы. Хватка была крепкой. Она честно попыталась выполнить всё, что он говорил, но эффект оказался таким же, как в первый раз.
- Извини, - капитан устало потёр подбородок и рассеянно подёргал кончик косы.Извини, мне жаль, что так вышло. Магии в тебе много. Тех крох, что я успел взять, хватит на парочку заклинаний Плохо, что делиться силой ты пока не умеешь, а на тренировки нет времени. По-хорошему, тебя давно нужно было забрать на Шинтвен и учить, - он тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и стремительно поднялся.Спасибо, Лика. Целитель вон там. Видишь? Вон тот здоровяк.
Чужая и пугающая действительность безжалостно наваливалась со всех сторон, и обожжённые пальцы беспокоили девушку гораздо меньше, чем то, что ждёт их в ближайший час.
- Всё ведь будете хорошо, правда? - негромко спросила она, когда акронисс уже направился к ожидающему его магу.
Среди всех этих людей Лика чувствовала себя слабой и беспомощной, беззащитной. Ей было страшно одной в незнакомом месте, в изменившемся вдруг мире. Портал выдернул её из прежней жизни и забросил туда, где шла настоящая битвагде-то за деревьями без конца били молнии, ветер пах гарью, горечью и почему-то отчаянием. Единственным, кому Лика верила и кто мог защитить её от всего этого, был Эртис.
Услышав вопрос, он остановился, оглянулся и неожиданно тепло улыбнулся:
- Обязательно. Я сделаю всё, чтобы мы победили.
Даже если потребуется выложиться так, что уйдёт часть жизненных сил, он обязательно её защитит. Что бы ни замыслил подлец Лифэш, никто не будет обращаться с его наречённой, как с рабыней, никто не причинит ей боли.
Вдалеке опять что-то загрохотало, да так, что все невольно взглянули на небо, а когда Лика оглянулась, капитана поблизости уже не было. Она вздохнула, мысленно пожелала ему удачи и направилась к палатке врача.
Глава 3
Вокруг все бегали, суетились, таскали какие-то припасы. На подходе девушку вообще чуть не сбил мрачный бородатый тип в шерстяном плаще. Появившийся следом за ним крупный светловолосый мужчина в коричневой кожаной куртке неодобрительно проводил взглядом прихрамывающего мага и вопросительно посмотрел на Лику.
- Что у тебя?
- Обожглась, - слегка робея перед таким великаном, она продемонстрировала покрасневшие ладони.
Врач махнул рукой, приглашая войти в палатку - одну из самых больших в лагере. Внутри помещались три койки и два столика с лекарствами и инструментами, сверкающими в ярком свете самой обычной, не волшебной, лампы, подвешенной под потолком. На левой кушетке уже лежал по пояс раздетый парень, которому другой врач, женщина, обрабатывала лицо. Пахло антисептиком, потом, а ещё чем-то мятным и терпким.
- Я что-то тебя не припомню. Новенькая?
- Вроде того - замявшись под его тяжёлым взглядом, Лика решила ничего не придумывать и сказать, как есть: - Я вчера случайно попала сюда природным порталом.
Врач поначалу удивился, а потом кивнул своим же выводам:
- Ну да, бывает.
Девушка заподозрила, что он понял неправильно, подумав, что она местная, такая же как они, просто угодила в портал и очутилась в районе битвы, но уточнять этот вопрос не стала.
- Я Сорнас. А это Врина, моя помощница. Будем знакомы.
Женщина только кивнула, сосредоточенно покрывая мазью щёку пациента, где темнел глубокий черный порез. Присмотревшись, Лика узнала в болезненно кривящемся страдальце того самого весёлого парня, который вчера поделился плащом.
За что ему это? Шрам же, наверно, останется на всю жизнь.
Её в который уже раз охватило чувство неправильности, невозможности того, что творится вокруг: всего несколько часов назад этот человек задорно улыбался, разговаривал, а теперь лежит без сознания и стонет от боли. Разве так правильно?
- Меня зовут Лика, - произнесла она тихо.Он ведь поправится?
- Тарр всегда поправляется: крепкийничем не возьмёшь!одобрительно усмехнулся Сорнас, принимаясь аккуратно покрывать руки девушки тёмно-зелёной липкой субстанцией. Не морщись! Думала, я тебя магией лечить буду?