Ну а в крайнем случае, всегда можно использовать серёжку и переместиться.
Но всё равно было очень тревожно. Отчаянно не хотелось видеть ни самого капитана, ни его настырного друга. При одной мысли о том, что совсем скоро придётся снова с ними общаться, как-то взаимодействовать, накатывало настоящее отвращение, перебороть которое помогали только мысли о том, ради чего это всё было затеяно.
В назначенное время возле дома остановился серебристый автомобиль с сильно тонированными стёклами и мигающим на бампере зелёным кристаллом, указывающим на принадлежность лечебнице.
Это что же, ни у Сорнаса, ни у Эртиса не оказалось своей машины?
Сомнительно.
Скорее уж, они для чего-то нарочно взяли нейтральную, не связанную с ними обоими напрямую. Но для чего?
Появившиеся догадки Лике совсем не понравились.
«Впрочем, - одёрнула она себя.Может, своих машин у них действительно ни одной не оказалось».
Для Шинтвена, этого самобытного островка реальности, машины были редкостью, почти анахронизмом. Эльфы в принципе их не переносили, оборотни терпеть не могли ограниченное пространство салона, демонам и акрониссам такие игрушки были без надобности: магия открывала куда более заманчивые возможности. Даже самый быстрый автомобиль безнадёжно проигрывал в скорости перемещения магическим порталам и переходам.
Стараясь не думать о плохом, Лика обулась, накинула куртку, в очередной раз проверила в кармане серёжку и взятые на всякий случай деньги.
Пора.
Стоило только выйти на крыльцо, в лицо дохнуло прохладой и влагой. Дождь дробно бил по земле, по окнам и козырьку над ступеньками, создавая равномерный шуршащий шум. Девушка заперла дом, спрятала ключ в карман и, миновав короткую дорожку, села в машину, словно прыгнула в холодную воду, - быстро, не давая себе времени передумать. Она не боялась. Просто это гадко. Как изваляться в вонючей грязи.
Массивная фигура целителя кое-как умещалась за рулём, а на заднем сиденье, как и ожидалось, ждал онакронисс. Только не без сознания, а более или менее вменяемый, если так можно назвать человека, не способного сфокусировать мутный взгляд. Капитан снова был в джинсах и мягком свитере, на этот раз благородно-серого цвета. Собранные в хвост наспех расчёсанные волосы перекинуты вперёд, на грудь. А на лицеот переносицы, по виску и до самого подбородказнак отверженного в форме причудливого полукруга.
- Где твой приятель?обернулся Сорнас.
Лика с нарастающим раздражением подумала, что ему наверняка прекрасно известно, где Дауффейн и чьими стараниями он там оказался, а потому ответила резко:
- В полиции. По обвинению в моём якобы похищении и участии в мятеже магов.
Оценив злой взгляд и плотно сжатые губы, провоцировать конфликт Сорнас не стал, благоразумно отвернувшись и предоставляя пассажирам возможность договориться между собой. Он и так уже влез в чужие дела дальше некуда. Пусть теперь Эртис сам разбирается. Дипломатом целитель никогда себя не считал, да и последствия вмешательства в спор этой парочки представлял вполне себе ясно: чуть что не то скажешьдостанется и от девицы, и от друга. Становиться крайним он не хотел.
Лика же, убедившись, что маг не собирается отвечать, через силу перевела взгляд на акронисса.
Ты в состоянии говорить?
Тот прокашлялся, сглотнул, смачивая пересохшее горло, и только тогда смог хрипло ответить:
- В состоянии. Я очень рад, что ты согласилась встретиться. Мне бы
- Стой, Сорнас!не дослушав, перебила Лика, постаравшись вложить в голос всю с трудом накопленную уверенность. - Мы никуда не поедем, пока не договоримся!
Он через зеркало глянул на её упрямо-решительное лицо, вздохнул и покорно остановил машину возле обочины.
С каждой секундой проведённой рядом, Эртису прямо-таки на глазах становилось лучше, но Лика была слишком не в духе, чтобы удивляться такой поразительной особенности их расы. Эмоции, которые давно должны были выгореть, испариться, вспыхнули в ней с прежней яростью, вытеснив скромность и нерешительность.
Как он смеет вести себя, словно ничего не было?! Приветливо смотреть, улыбаться, изображать радость? Как смеет говорить, что рад встрече?! Лицемер! Подлый предатель! Уж лучше бы вообще молчал, чем снова слушать этот фальшивый ласково-терпеливый тон!
И ведь как правдоподобно у него получается! Даже несмотря на знак, из-за которого он теперь наверняка её ненавидит, - правдоподобно! Не удивительно, что тогда, в лагере, она тоже поверила!
Придя к выводу, что имеет дело с обычным лжецом, просто чересчур опытным, чтобы это было заметно с первого взгляда, девушка поморщилась от отвращения, но зато смогла взять себя в руки.
- Сорнас рассказал, о нашем условии?
- Рассказал. Ты побудешь рядом, пока я восстановлю силы
- Не дольше двух часов!вставила она, внезапно преисполнившись подозрений.
Не хватало ещё в пожизненное рабство попасть с этим «восстановлением»! Нашли дурочку!
- Два часа взамен на моё содействие в снятии подозрений с заарца, - согласился капитан.Лика, ты должна знать, что им нельзя верить. Что бы он тебе ни
- Нужен настоящий результат, а не какое-то там «содействие»! Или дай клятву, что поможешь ему, или я немедленно ухожу!
Слыша незнакомые жесткие интонации от той, кого, как он думал, успел хоть немного понять, Эртис с тоской смотрел ей в глаза. Тёплое голубое море заледенело до хрустального звона. И самое болезненное в том, что нельзя даже точно сказать, кто в этом больше всего виноватон сам или же мерзкий демон.
Как ни трудно было это признать, заарец сделал то, что требовалось в первую очередь: нашёл целителя, оплатил дорогое лечение. Кто бы мог подумать? Существо, состоящее из лжи и магии, похоже, заботилось о Лике лучше, чем тот, кого долгим путём свело с ней само Провидение.
Понимание этого скручивало его тело болью, жгло яростью и одновременно сковывало по рукам и ногам.
- Я ушёл со службы, так что мои возможности ограничены. К тому же, тебе известно, что следы этого демона нашли в доме предводителя мятежа?
- Нашли, потому что Лифэш призвал его и хотел сделать своим слугой. Дауффейн не согласился. Весь месяц, предшествовавший сражению за Ключ, его даже в Шинтвене не было, он жил со мной.
- За Гранью?
- Вот именно.
Эртис ощутил короткую вспышку торжества, но усилием воли скрыл своё ликование.
- Этого не может быть. Владыка тогда уже закрыл страну.
Он был прав! Демонысуть лжецы! Лике не место рядом с таким!
Но услышанное, как оказалось, не было для неё сюрпризом.
- Я знаю. Поэтому Дауффейн оставил тело здесь, а у меня жил как привидение.
Об этой способности маг уже знал, и энтузиазм его несколько подувял.
Быстро скинуть противника с высокого пьедестала, на который по незнанию возвела его наивная вера Лики, увы, не получилось. Но сдаваться мужчина не собирался.
Он помолчал, привычно накручивая волосы на указательный палец и размышляя, как поступить. Нет, о том, чтобы утаить информацию от следствия и «утопить» соперника, и речь не шло: это было бы подло. Дело в другом - Эртису совершенно не хотелось и дальше обсуждать дела заарца! Теперь, когда Лика, наконец, снова рядом, ему хотелось объясниться с ней, узнать, как она но станет ли слушать? Точно нет, если он откажется вытащить проклятого демонюку!
А если согласится ему помочь, сразу перестанет быть хоть сколько-нибудь ей нужен.
Разве что потянуть время? Пусть парень немного посидит в клетке. Вдруг за четыре-пять дней всесторонней проверки подноготной ублюдка Лика передумает и согласится вернуться?
- Хорошо. Я попрошу, чтобы эту версию тоже проверили.
Эртис ожидал согласия, ведь, как она и хотела, он пошёл навстречу, но общение с демоном уже сказалось на характере девушки. Она упрямо покачала головой:
- «Проверка» может длиться неделями! Нет уж, я хочу, чтобы ты сам этим занялся. Дауффейна должны освободить как можно скорее. Сегодня же.
«А ведь раньше она, не сомневаясь, поверила бы», - подумалось ему, и капитан невесело улыбнулся:
- Ты изменилась. Зачем ты позволила заарцу сделать тебя такой, как он захотел?
Лика пожала плечами. Она не считала, что стала хуже. Напротив, жить стало легче. Что хорошего в том, чтобы позволять всем собой пользоваться и обманывать?
- Клятва, - напомнила сухо.
- Ладно. Я клянусь, что помогу ему. Теперь-то мы можем ехать? Тут неподалёку есть отличное кафе, где
- Не надо думать, что я ничего не знаю!прошипела она разозлёно. Вот же мерзавец! Скользкий слизняк!Слова ничего не значат! Мне нужна магическая клятва, а не глупые обещания! Клянусь, ещё одна такая попытка обмана, и ты пожалеешь!
Эртис усмехнулся. Демон и впрямь о ней позаботилсяна свой манер. Так, как могут заботиться циничные эгоистичные твари, вроде него, - научил никому не верить и вырывать желаемое когтями.
- Призываю магию в свидетели моей искренности и клянусь сделать всё, что в моих силах, чтобы с Дауффейна БэссЭмара сняли обвинение в похищении и в причастности к мятежу, если он в том не виновен. Если нарушу словопусть сила меня накажет.
Лика внимательнейшим образом выслушала клятву и выдохнула, на несколько секунд позволив себе расслабиться: самая сложная часть теперь позади! Она добилась желаемого, но так устала, словно не разговаривала, а сражалась!
- Довольна? Отлично. Тогда давайте всё-таки пообедаем в том зелёном кафе... не помню, как оно называется. Тут, неподалёку, напротив парка. Я приглашаю.
Сорнас кивнул, и повёз их по тихим, полупустынным улицам города, название которого Лика так и не потрудилась спросить. А ведь этостолица Шинтвена! Отодвинувшись от акронисса как можно дальше, она нащупала в кармане колечко серёжки и посмотрела на часы в приборной панели автомобиля. Оставалось ещё два часа. Целая вечность
- Если хочешь что-то узнать, спрашивай. Я готов честно отвечать на любые вопросы. У тебя, наверное, их много?
Мысленно хмыкнув при упоминании им «честных ответов», Лика вспомнила, сколько раз капитан врал ей в глаза, и безразлично отвернулась:
- Ни одного.
Акронисс, морально готовившийся ко всему, начиная с упрёков и заканчивая расспросами об устройстве Шинтвена, несколько растерялся. А потом с нарастающим беспокойством вгляделся в девушку, не отводящую взгляд от часов.
Если она ничего не спрашивает, значит, уже всё знает, так получается?
Но рассказать ей что-то мог только заарец! Тот самый заарец, в интересах которого как можно больше настроить Лику против него, Эртиса! Наверняка, тот уже попытался очернить его имя!
Где-то в потаённом уголке души капитан ещё лелеял надежду, что сумеет объяснить ей, почему не мог поступить иначе, расскажет, как мучительно далось то решение, - и она поймёт. Даст второй шанс.
Ведь не может же всё так и закончиться, верно? Семьдесят лет Поискаи всё зря?
- Всё, что он говорил обо мне, - неправда!с жаром заявил Эртис, желая во что бы то ни стала опровергнуть слова лживого демона, вероятнее всего, изобразившего его сущим чудовищем.
Лика, конечно, сразу поняла, кто такой «он» и рассердилась ещё больше.
- Не смей говорить о Дауффейне гадости!
- Что, расписал уже, какой я ужасный, да?он и сам не знал, откуда взялась эта злая язвительность, но она неудержимо рвалась наружу. Нужно было остановиться, но его несло, как река - щепку. - Он обманывает тебя!
- Фейнединственный, кому из вас троих можно верить!
- Демону?!рассмеялся акронисс, и Сорнас, не отвлекаясь от дороги, тоже осуждающе покачал головой.Никто им не верит! Даже глупые дети!
Лика, не скрываясь, окатила его взглядом, полным презрения.
Как, ну как же она могла так ошибиться? Где были её мозги?
В первую встречу маг показался честным, смелым, мужественным и добрым. Прямо-таки рыцарь, хоть романы пиши!
А что теперь?
Никакие оправдания и благородные мотивы уже не помогут его обелить. Не после того, как Эртис намеренно и с явным удовольствием оговаривал дорогого ей человека просто потому, что тот другой расы. В каждом слове, в фальшивом смехе так и сквозила какая-то извращённая зависть.
Лику коробило уже оттого, что приходится находиться рядом с таким моральным уродом.
- Лучше верить ему, чем тебе, - проговорила она уничижительно. - Он, по крайней мере, держит своё слово.
Ещё до её слов, от одного только полного брезгливого разочарования взгляда с капитана слетел весь кураж. Он запнулся на полуслове, изменился в лице, словно она в самом деле его ранила, и тихо, но твёрдо сказал:
- Прости, если можешь. Я сожалею, что предал твоё доверие. Но о том, что защитил Грань,нет. У меня не было выбора, понимаешь?
- Понимаю. Ты сделал то, что считал правильным. Я буду поступать так же. И хватит об этом.
Эртис опустошенно откинулся на спинку кресла, полуприкрыл глаза и покрепче перехватил собственный хвост, так и норовивший украдкой коснуться Лики хотя бы кончиком кисточки. Нужно было подумать. Похоже, она действительно понимает и, может, даже отчасти согласна с его решением.
Но разве это что-то меняет?
Между ними по-прежнему пропасть предательства и обман.
Его, человека, всю жизнь старавшегося жить по чести - так, чтобы к старости не было стыдно, это обстоятельство угнетало невероятно.
- Как же у нас с тобой всё неправильно! Не считай меня лжецом и злодеем, ладно? Пожалуйста! Я не настолько плох, клянусь. Если б ты тогда захотела, правда отправилась бы домой.
- А я, по-твоему, не хотела?язвительно уточнила она, не сдержавшись.
- Для лечения требовалось несколько дней.
- И ты решил запереть меня в своём доме. Отличная перспектива!
- Никто тебя не запирал! Я просто забыл! Забыл добавить тебя в список людей, которым разрешено находиться на жилой половине дома, вот дверь и не открылась! - скрипнул зубами маг.Я что, какой-то дикарь, чтобы лишать гостью свободы? Тымоя наречённая, я никогда бы
- Что «никогда»? Никогда не обидел бы, да?
Он промолчал.
У Лики запал тоже кончился. Она хотела сделать ему больно этими словамии сделала. Но удовлетворения это не принесло. Эртису действительно было плохо, и это значило, что он, похоже, всё же не безнадёжен.
Может ли быть, что первое впечатление оказалось верным и этот мужчина всё-таки не отъявленный лжец, а по праву заслужил своё высокое положение?
Но если так, то кто же тогда она, раз поступает с ним подобным образом? Бьёт того, кто не даёт сдачи.
Все эти размышления пронеслись всего за секунду, и девушка почувствовала, как вместе со злостью уходит большая часть её сил.
- Хватит раскидываться обещаниями, которые ты не в состоянии выполнить. И яне твоя наречённая. Мы теперь друг другу никто.
- Лика - укоризненно подал голос Сорнас.
- Я люблю Дауффейна и выйду за него замуж, - отрезала она.Всё.
Как ни странно, спорить и возражать Эртис не стал.
Видят боги, чего ему это стоило!
Но он сдержался.
Ведь ничего же ещё не кончено, верно? Как ни пытался, капитан так и не сумел заставить себя смириться с тем, что лишится своего счастья. Раньше оно было абстрактным и смутным, маячило где-то на горизонте, придавая сил идти дальше, а теперь приняло вид вполне конкретной девушки.
Девушки, только что заявившей, что любит другого.
Она думала, что тем самым убедит его окончательно сдаться, но, неожиданно для самого Эртиса, лишь разбудила небывалое желание бороться и победить. Беспросветная хандра, одолевавшая его в последние дни, отступила. Он ощущал себя возродившимся из пепла фениксом, помолодевшим и чуточку бесшабашным, как будто и не было десятилетий выжигающей эмоции службы.
Будь, что будет! Терять-то уже всё равно нечего! Станет ли он до конца жизни рассыпаться в извинениях или начнёт вести себя нахально, никакой разницы. Наоборот, даже лучше, если она рассердится и, наконец, выскажет всё, что накопилось внутри.
А может, и не рассердится вовсе. Может, получится всё исправить?
Впрочем, даже если и нет, ему хотя бы будет, о чём вспоминать.
Глава 12
Встретив настороженный девичий взгляд, акронисс открыто улыбнулся и честно сказал:
- Я не откажусь от тебя. Ты слишком мне дорога.
Опасности Лика не уловила, но он выглядел таким посветлевшим, что это внушало определённое беспокойство.
- У меня есть Дауффейн.
- Знаю.
«Демонов демон! Провалиться бы ему к своим родственничкам!»
- И ты дал клятву ему помочь!
- Конечно, - снова подтвердил Эртис.
Она нахмурилась, пытаясь понять, что упустила. Почему капитан стал настолько покладистым? Какая мысль заставила его золотисто-карие глаза так завораживающе блестеть? Только что они были тусклыми и уставшими, а теперь вдруг изменились. С чего бы? Что такого случилось? Хоть Дауффейн и упоминал, что акрониссы ради своих избранников - в огонь и в воду, но ведь тут-то другой случай! Лика ясно обрисовала ситуацию.