Людская раса не так пуглива, тем не менее, заправляли тут всем воробьи, а люди им служили. Что за мир? проворчал Саарурок.
Вилли хитро взглянул на Саарурока, а потом пожал плечами:
Может быть, это потому, что воробьи существа более хм созидательные. Спокойные, осторожные, полагающиеся на ум, а не на силу.
Да это верно. Жадность правда вас сгубила. Наемникам мало платили, данью обложили окрестные племена, и вот появился я и с легкостью вас свергнул. Делайте выводы.
Я с вами немного не согласен, Ваше Величество. Наемникида, тут вы правы, но с другими народами мы всегда были дружелюбны, предпочитая торговлю. Мы и войн-то не вели!
Ага, правильно. Зачем разорять войной окрестные народы, когда можно подсадить их на свои товары, сделать так, что они без них не могут, и продавать им все в тридорого. Удобно, целая куча рабов, которая вас обрабатывает, чтобы иметь эти блага.
Какая интересная мысль, я не рассматривал это в таком ключе.
Вот-вот, самое смешное, что многие из тех, кто это делают, даже не в курсе, что они такое строят, и не задумываются, что из этого может выйти.
А что может выйти? поинтересовался воробей.
Ну Представь, ваше богатство и благосостояние целиком зависит от постоянного роста продаваемых товаров. У вас все на этом завязано. Если роста не будет, то все. А тут, бац, рабы перестали покупать товары. Ну там, из-за какой-нибудь ерунды. Наводнение, война, не до вас. И всетовары деть некуда, экономический спад, фабрики встали, рабочих мест нет, денег нет, ничего нет. Конец государству.
Неприятная перспектива, согласился воробей.
В общем, Вилли, напортачили вы кругом. Не явас бы чем похуже накрыло. А теперь будет спокоен, я вам государство освежу. Ничто так не оздоровляет экономику, как приличный диктатор. Саарурок выразительно помолчал, давая Вилли усвоить эту важную мысль, и добавил:Феи были на вас обижены воробей, как и людская раса, а я просто использовал их недовольство против вас. Без этого, я бы не захватил вашу Столицу так легко, так что делай выводы, не такой ваш Конкорд был блистательный и дружелюбный.
Хоть я и долгое время работаю в парламенте, я никогда не задумывался над тем, о чем вы сейчас рассказали, Ваше Величество. Я как-то всегда больше тяготел к науке.
Вот и плохо, Вилли.
Но это рождает у меня новые мысли. Наверное, и правда, в нашем Конкорде было что-то не в порядке. Когда мы вернемся, я поспрашиваю коллег, неужели все так? Часть народов служила сырьевыми придатками, а другая привязана к потреблению товаров за двойную цену.
Да, поспрашивай, Вилли. Ансил тебе точно много нового расскажет, про добрые дела Конкорда, засмеялся Саарурок.
Кстати, вот мы с вами беседуем, а за нами уже некоторое время бежит стая каких-то существ.
Что? Где?
Саарурок чуть не выпал из шезлонга, попытавшись резко посмотреть назад. Но корма все скрывала.
Треклятье, Вилли, почему ты такой глазастый и все замечаешь раньше других? Только сообщаешь об опасности в последний момент, почему-то!
У нас была интересная беседа, а существа, судя по всему, никак не могут приноровиться к нашей скорости, для нападения.
Вставай Анжелис, у нас дело, сказал Саарурок, поднимаясь.
Ну что там опять, нас кто-то собрался съесть? проворчал Анжелис, стягивая карту с головы.
Конечно, Анжелис, в этом месте по-другому не бывает.
Через некоторое время они вдвоём были уже на капитанском мостике, разглядывая, медленно окружающих корабль существ. Их было больше сотни. Какие-то мохнатые странные существа, не то тощие собаки, не то обезьяны, бегущие на четвереньках и иногда поднимающиеся на задние лапы.
Повелитель, нужно нанести упреждающий удар, они явно недружелюбны, посоветовал Анжелис.
Да? А вдруг это местные дельфины, сопровождают корабли и служат добрым символом? спросил Саарурок.
Учитывая, что тут до нас никогда не было кораблей, а путники редко возвращаются живыми, это было бы странно, повелитель, сказал Анжелис.
Ну что же
Саарурок выкатил к борту пушку, стоящую поблизости. Первый выстрел разметал несколько тварей и вызвал забавное смятение в рядах других. Скоро Властелин уже азартно палил, споря с Анжелисом на его зарплату, что следующий выстрел сшибет сразу пять. Занятие оказалось на редкость интересным. Он даже не заметил, как на мостик поднялись Анженика и наемники.
Я притащила этих увальней из трюма. У нас война, а они там в кости играют! возмутилась Анженика. Тебе ведь нужна их помощь, рогатый?
А? О чем, ты, Анженика, это просто маленькое сафари, только и всего. Нет никакой войны. Какие-то недоношенные создания преследуют корабль, собираясь, вероятно его погрызть, но они так тупы, что существенное падение численности, ничуть их не смущает.
Это пустынники, командир. Неприятные твари, сказал Боргин. И погрызть они собрались нас, а не корабль. Но сначала погрызут и его, тут ты прав. Они водятся крупными стаями, и налетают всем скопом, грызя все без разбора, оставляя от жертв только кости. В таком количестве, они опасны даже для песчаных драконов.
Каких драконов? без интереса спросил Саарурок, выбирая новую цель.
Песчаных. Это самая страшная тварь пустыни. Огромный летающий монстр, очень сильный, ведь он способен противостоять верхним воздушным потокам, а также практически неубиваемый. Он может вызвать пустынные бури крыльями и бить на расстояние писком.
Чего? обернулся Властелин.
Да, звучит странно, но это так. Они издают сильный писк, разной тональности, каким-то органом в горле, и звуковая волна способна разрушать целые города. Но они водятся в сердце пустыни. Еще они могут зарываться в песок, и незаметно подбираться под его толщей. Они и живут под песком, и яйца там откладывают.
Ничего себе, чего тут только нет, хмыкнул Саарурок.
Он опять стрельнул по группе пустынников, подобравшихся совсем близко к кораблю. Их стая уже была порядком прорежена и разобщена, но они упорно преследовали корабль, примериваясь прыгнуть на борта.
Ты смотри, какие упертые твари, рассмеялся Саарурок, сшибая ядром еще одного.
Нда помнишь, Мергам, я говорил, что если мы нарвемся на большую стаю пустынников, нам конец? проговорил Боргин.
Ага, Кажется, командир ничуть их не боится.
Что вы там бубните, давно так не веселился. Гусеницы ночью сразу смотались, только я за них взялся, а эти, смотрите-ка, не разбегаются.
Стреляй вон в того, крупного с коричневатой спиной. Это предводитель стаи. Выведешь его из строя, и вся стая разбежится.
Да? с сомнением спросил Саарурок и выстрелил.
Ядро ударило предводителя в плечо, он кубарем полетел в песок и долго кувыркался, потом затих. Но не успела пыль улечься, как он, шатаясь, поднялся, помотал головой, потом проскулил что-то и дал деру. Вся стая как по команде развернулась и понеслась назад от корабля.
Эй! Куда! возмутился Саарурок, стреляя вслед. Сортир полуденных демонов тебе на голову, Боргин, зачем ты мне это сказал? Если бы они не убежали, я бы тут до вечера развлекался, отстреливая их! Но мне все больше нравиться это место! Почему мне никто раньше не рассказывал про Большую Пустыню Ангон? Надо почаще сюда выбираться на выходные.
До вечера они неслись по плоскому дну моря, на горизонте уже проступили голубые силуэты гор, но до них было еще далеко. По пути еще несколько раз случались инциденты с возникающими на пути различными тварями, но со всеми удавалось быстро справляться. Саарурок неплохо развлекся, стрельбой по движущимся мишеням и всякими фокусами: иллюзиями, сотворениями, песчаными цунами и прочими веселыми вещами, которыми он отпугивал тварей пустыни.
После устройства на ночлег и укрепления лагеря, опять приползли черные гусеницы, но Властелин уже знал, как с ними надо вести дела, и расстрелял из водяного пистолета, еще гоняясь за ними с километр и поливая с воздуха.
А на следующий, день, когда солнце уже поднялось высоко, зоркий Вилли вдруг заметил на самом горизонте нечто совсем неожиданное.
Послушайте, а как вы говорите выглядит Белый Песок? промолвил воробей, прикладывая крыло к глазам, стоя на крыше палубных надстроек.
Ты, что, Вилли, высмотрел одну из неуловимых местных легенд? посмеялся Властелин с шезлонга.
Похоже на то, Ваше Величество. Я вижу вдалеке какую-то белесую передвигающуюся массу.
Не может быть, пробормотал Боргин и подошел к борту, приглядываясь в том же направлении.
Саарурок тоже поднялся и, встав рядом, сотворил бинокль.
О сказал он. Там действительно что-то есть!
У линии горизонта над песком определенно клубилось нечто белое. Бинокль имел высокую степень увеличения, поэтому Саарурок хорошо разглядел, в просветах пыли, что по обычному желтоватому песку пустыни, течет белый песок, будто вода, гонимый неизвестной силой.
Боргин попросил бинокль и взглянул на это, ругнувшись.
Не может быть, это и правда Белый Песок! Но он двигается не к нам, а куда-то мимо, на юг. Видимо он нас не видит. Слава всем богам.
Удивительно, я думал это выдумки, но песок есть! воскликнул Саарурок, беря бинокль и снова разглядывая. И что, неужели он разумный?
Ну, командир, хочешь проверить? усмехнулся Боргин.
А было бы интересно, пробормотал Саарурок задумчиво. Мне Вилли давал одну книгу, там про это явление много интересного написано. Ты слышал, что-нибудь про сокровища?
Есть такие слухи, кивнул Боргин. Что якобы Белый Песок собирает со своих жертв все ценное и копит у себя в логове. Но это сказки, командир, зачем песку сокровища?
А может быть это совсем не песок, а просто кажется песком? проговорил Саарурок. Эй Вилли, что скажешь на это?
Вилли слетел со своего наблюдательного пункта, сев рядом.
Явление очень интересное, Ваше Величество. Это действительно, что-то похожее на песок, но это скорее какая-то неизвестная сила, которая поднимает и несет частицы песка. Но не понятно, почему песок, поднимаемый этой силойбелый.
А сокровища? Как ты думаешь, книги и слухи не врут?
Вилли пожал плечами:
Откуда-то эта информация взялась и скорее всего неспроста. Если это действительно некая сила, разумная или нетдаже не важно, теоретически, она может подобно урагану, собирать с тел жертв твердые предметы и уносить куда-нибудь. Вряд ли конечно в одно место.
Саарурок почесал подбородок и проговорил:
Но все это интересно. Вот что, нам надо проследить за этим явлением.
Да ты в своем уме, командир?! воскликнул Боргин. Никто даже толком не знает, что это, и насколько может быть опасно!
Повелитель, одумайтесь! Зачем вам сдался этот опасный песок?! поддержал подскочивший Анжелис.
Зачем? Я здесь правитель, я должен знать все о местах, которые находятся в составе моей империи.
Большая пустыня не входила никогда в империю воробьев, командир. Пустыниэто такая вещь, они обычно никому особо не нужны, особенно полные монстров.
А мне нужны. Нам надо расширяться. Ваши народы живут тут сотни лет, и никто не выяснил не то что всех тайн этого места, но даже общие сведения про это явление передвигающегося песка. Пора разобраться, что здесь происходит. И начнем мы с Белого Песка. Позовите Анженику, мы меняем курс, и отправляемся на преследование этой ожившей легенды. Мы выясним, где логово этой штуки и что это такое!
Эпизод 29. Белый Песок
В погоне за Белым Песком экспедиция уходила все дальше на юг. Само явление было потеряно из виду в первую же ночь, но оно оставило след, по которому удавалось определить примерное направление, куда скрылся загадочный Белый Песок. Корабль несся на всех парусах без остановок, от восхода до заката. На ночь приходилось останавливаться, потому что в темноте выползали монстры, и проехать было совсем проблематично, не говоря о том, что можно налететь ненароком на какую-нибудь тварь и перевернуться. К тому же, по ночам часто случались песчаные бури.
Во время каждой стоянки на ночлег Саарурок окружал лагерь широким рвом с водой, это защищало как от вездесущих черных гусениц, так и от многих других здешних тварей, которые не видели воды в своей жизни и боялись приближаться к ней. Также приходилось создавать целую систему защитных полей и сигнализирующих заклятий. Эти меры несколько раз спасали от неприятностей.
Ровное дно моря кончалось, все чаще появлялись дюны и довольно опасные своей малозаметностью обветренные скалы, присыпанные песком. Чтобы искать наиболее ровные и удобные участки пустыни для продвижения, Саарурок часто взлетал в воздух, а потом создавал для Вилли фотографии местности, по которым тот рисовал карты и прокладывал путь.
Властелин признал, что смешной и часто нелепый воробей оказывается все более незаменим в путешествии, Анжелис же, укреплялся в противоположном мнении, что тот задарма ест свой хлеб и вообще от него сплошные неприятности. Первый советник решительно не одобрял затею с преследованием загадочного, песка, Вилли же, напротив, очень был за. Воробей, похоже, забывал про всякие опасности, если речь заходила о том, чтобы исследовать что-то доселе неисследованное.
Также затею поддерживала Анженика, просто потому что это было интересно. А вот Боргин и Мергам неоднократно напоминали, как это опасно и бессмысленно. Саарурок сам не знал толком, зачем ему сдался Белый Песок. Просто это было вызовом. Большая и опасная загадка пустыни, которую он чувствовал, что может разгадать и победить. Наемники решили, что Властелин позарился на сокровища, но сокровища-то как раз ему были не очень-то нужны. Что для Темного Властелина золотопыль. Но на голом энтузиазме нельзя бесконечно гоняться за непонятно чем, и не известно, что было бы, если бы преследование затянулось или след окончательно потерялся Однако, на пятый день, песок сам нашел их.
Саарурок сидел у себя в кабинете и медитировал. Да, на этот раз по-настоящему, а не спал. И вдруг корабль, который, как обычно, несся с приличной скоростью по руслу древней реки, попросту резко и полностью остановился.
Властелин, как и многие предметы в комнате, напротив, продолжил движение по инерции и с силой впечатался в противоположную стену. Не успел он соскочить с пола и разораться, корабль сильно встряхнуло и накренило. Опрокинутые стулья и мебель, поехали в другую сторону, увлекая за собой Саарурока.
Ругаясь на чем свет стоит, он подполз к двери, открыл ее, но оттуда посыпались орущие на перебой феи, Анженика, Вилли и Анжелис.
Да какого тут растреклятого дракона происходит, в конце концов?! рявкнул Саарурок, взлетая в воздух.
Он нас поймал! крикнула Анженика. Я была на палубе, когда это случилось!
Кто поймал?! не понял Саарурок.
Белый Песок!
Лопни задница дракона!
Он подобрался как-то незаметно, стелясь по земле, его вообще никто не видел! А потом рази мы въехали в него, как в трясину, он намертво схватил колеса, и теперь засасывает нас!
Корабль снова перекосило, на этот раз на другую сторону, и Саарурок убедился, что взлететь в воздух было мудрым решением, ибо все остальные, кто сидел на полу, поехали по полу вместе с кувыркающимися стульями.
Когда стена прекратила их движение и стоны улеглись, Саарурок спросил:
Где наемники?
Они на палубе, пытаются сражаться, прозвучал сдавленный голос Анженики из под ящика комода, которым ее накрыло.
Понятно. Всем оставаться тут, и не знаю, держитесь за что-нибудь, что ли.
Саарурок просочился сквозь стену, оказавшись на палубе. Там он застал странное зрелище. Корабль накренило в бок, а Боргин и Мергам, вооружившись щетками для мытья полов, сметали лезущие через борта языки белой кипящей пыли.
За спиной Властелина возникли два тролля, призванные из подвала мысленной командой. Потом он приблизился к наемникам.
Что это вы делаете, парни? поинтересовался Саарурок.
Песий хвост! Не видишь, что ли? Эта дрянь сейчас нас поглотит по твоей милости! пропыхтел злой и красный Боргин.
Саарурок поглядел за борт, обнаружив, что корабль уже наполовину потонул в кипящем песке.
Ну ты что стоишь-то, командир?! заорал Боргин, отчаянно орудуя щеткой, но пыль лизнула его оружие, и наемник повалился на спину с обглоданным остатком рукоятки.
Я думаю, Боргин. Помнишь, что говорила Анженика? Надо сначала все обмозговать, ситуация нестандартная, ответил Саарурок.