Малышка Ри?
Да. Это я. Твоя невеста.
Колдун внезапно схватил меня за руку и так быстро вытащил на ближайший балкон, что я едва туфли по дороге не потеряла.
Что ты здесь делаешь?! Как вообще ты добралась до столицы и смогла проникнуть во дворец? Ты вы с Гуннаром в большой опасности! Драконы взяли его след
Диррадис замолчал, а я закусила губу, отводя взгляд и вспоминая, как сгорел наш дом. До тла. Так же, как и мое разбитое сердце. В груди не осталось ничего.
Лишь пустота выжженная несбывшимися надеждами.
Мы с дедом могли погибнуть. А тот, кто должен был стать моим мужем и защитить темный род от драконов, бегал в этот момент за валькирией! Дедушка был прав, Дирадисс уже не тот темный, за кого меня обещали замуж.
С Гуннаром все в порядке? - обеспокоенно спросил Диррадис, а я качнула головой, смахнув слезу. Глаза темного стали практически черными, наливаясь тьмой.
Клянусь демонами, драконы ответят за его смерть! - прорычал темный. В глазах его мелькнули фиолетовые искры, выдавая истинные чувства, и тут мое сердце забилось вновь. Возродилось из пепла. Надежда, которая практически умерла, подняла голову и воспряла духом. Я поняла, что Дирадиссу не все равно.
Он не послал к демонам весь темный род! Не променял нас на драконов!
А значит есть надежда и для меня!
Дедуля не умер! - зашептала я так тихо, что моему - да, все еще моему жениху! ведь с этой самой минуты я твердо решила, что ни за что не уступлю его какой-то там валькирии! - пришлось наклонится ко мне, чтобы услышать. - Он сумел разгадать рецепт эликсира молодости.
Как у него это получилось? Невероятно!
Более того, я собрала все ингредиенты и сварила зелье! - похвалилась, ловя в черных глазах жениха немой восторг. Жаль, пришлось добавить, - Но что-то пошло не так, и теперь он превратился в ребенка и не может использовать свою силу.
А потом я вкратце рассказала, как нас обнаружили, и каким образом мы оказались во дворце.
Если я хотела впечатлить своего жениха, то у меня это вышло.
Так, и каков наш план? - спросила, теребя прозрачные сверкающие камушки на платье.
Я помогу тебе с обратным зельем. Знаю, где плоды руфуса пещерного достать, - уверенно заявил мой жених, хотя я нашу свадьбу имела в виду, когда спрашивала. Но плоды руфуса пещерного тоже неплохо. Может, как драконье семя раздобыть он тоже знает, но я что-то постеснялась этот ингредиент озвучить. - Последний экземпляр этого растения остался в личном саду императрицы. Охраняют сад и днем и ночью, но не будь я Дирадиссом Орме, если не получу того, что пожелаю!
Вот он мой жених!
Я так рада, что мы снова вместе! - заулыбалась.
Сперва дедуле поможем, потом свадьбу сыграем.
Это я про себя добавила.
Я тоже рад, что с вами все в порядке! - улыбнулся мой жених. - Вы мне как семья.
Почему как? Мы и есть семья, вернее станем ею, после нашей свадьбы.
Дирадисс на секунду замер, моргнул, затем отвел взгляд в сторону, и снова на меня посмотрел с тяжелым вздохом.
Послушай, Рияна, я думал, Гуннар тебе все объяснил. Я выбрал другую, так что наш договор больше не имеет силы. Теперь ты не обязана выходить за меня - вольна выбрать того, кого захочешь.
Но я хочу за тебя!
Дирадисс немного растерялся.
Но ты же меня совсем не знаешь и
То есть та валькирия знает?! Чем она лучше?
Э ну. - мой жених растерялся еще больше, - Ее магия сильнее и
А если я докажу, что я сильнее ее? Женишься на мне?
Как ты это докажешь? - кажется, темному стало любопытно.
Я вызову ее на поединок! Прямо сейчас! - желание вырвать длинные черные волосы валькирии у меня возникло еще когда она целовалась с моим женихом. А сейчас эмоции целиком мной овладели, потому я резко развернулась и уверенным шагом направилась в бальный зал. Дирадисс обогнал меня и даже за руку схватил, пытаясь остановить.
Ри, постой, это плохая идея Шанталь тебя по стенке размажет одним пальцем
Я остановилась. Посмотрела на темного так, что он отшатнулся и руку мою отпустил.
Это мы еще посмотрим!
Глава 20. Неожиданно
Я ворвалась в зал словно голодный разъяренный икт. Какое-то время ушло на то, чтобы отыскать валькирию среди многочисленных девиц. Еще какое-то время ушло на то, чтобы протиснуться к ней сквозь толпу желающих пройти через арку. Потом мне долго пришлось объяснять парочке непонятливых мэдлин, что я не без очереди лезу, а мне совершенно по другому вопросу надо. Но, не смотря ни на что, мой пыл совершенно не угас.
Дирадисс все это время шел за мной и остановить меня пытался лишь взглядом, чтобы не показывать всей собравшейся публике, что мы каким-либо образом связаны. Примечательно, что многие, зная темного в лицо, при его приближении расступались: кто в страхе, а кто с нескрываемой брезгливостью.
Валькирия тоже не стала скрывать эмоций. И прежде чем я успела к ней обратиться, она, увидев моего жениха, ткнула в него пальцем:
Ты! Хватит за мной ходить!
Я скрестила руки на груди, собираясь сказать, что он за мной ходит, но валькирия успела добавить:
Я никогда не стану твоей женой! Так что не смей меня преследовать!
И тут до меня дошло. Валькирия не хочет за него замуж!
А я хочу.
Вот и отлично.
Даже драться не нужно.
Обернулась к своему жениху, но он нахмурился, губы поджал и на валькирию зашипел:
Уговор есть уговор, Шанталь! Хочешь ты этого или нет, а моей станешь. Не будь я Дирадиссом Орме, если не получу того, что пожелаю!
Эту фразу я уже слышала сегодня, но сейчас она больно резанула по моим ушам и сердцу.
Согласно древнему закону, никто не может претендовать на невесту дракона. Даже любой другой дракон, который выше по рангу! А темный колдун тем более! - задрав нос, ответила девушка.
Не помню, чтобы ты была чьей-либо невестой, когда я попросил отдать мне тебя в жены, - фыркнул в ответ Дирадисс.
Ха! Я буду невестой Рагнара Эсс Торлейва! И я стану его женой, когда выиграю этот отбор! Лучше выйти замуж за дракона, чем за гадкого колдуна!
Да как она смеет так говорить о моем Дирадиссе!
Ты не победишь! Сил не хватит! - я шагнула к ней и смачно плюнула на подол ее платья. Именно так, по традиции, темные колдуны вызывали соперников на поединок либо выказывали свое пренебрежение.
Но, видимо, во дворце об этих темных традициях никто не знал, так как посмотрели на меня очень странно и шептаться начали.
А с валькирией так вообще чуть припадок не случился.
Ты кто такая, чтобы говорит мне это?! И чего плюешься?!
Я Рияна... Катанес, и я вызываю тебя на поединок! - громко объявила, едва вспомнив фамилию, под которой мы жили когда-то.
Вокруг даже перешептываться перестали.
Какой еще поединок? - растерянно захлопала глазами валькирия.
Сразимся, чтобы выяснить, кто из нас достойна стать его женой!
Не ссорьтесь - кто достойная, а кто нет, сможет определить отбор. Драться за Рагнара Эсс Торлейва вовсе не обязательно, - примирительно влезла между нами императрица.
За кого??? Я даже рот открыла от удивления.
Рияна, я так и знала, что ты примешь участие, - рыжая подмигнула мне.
Да я лучше в иктовый колодец провалюсь, чем буду принимать участие в этом балагане! - возмутилась. Но императрица кивнула снисходительно.
Как я тебя понимаю... Сама в свое время через это прошла. Но ты не переживай. Отбор расставит все по своим местам и покажет, кто истинная для Рагнара.
Валькирия тем временем шагнула в арку, и та буквально вспыхнула огнем. Все, кто стоял рядом, шарахнулись в сторону. Только одна почтенная синара не успела, и высокая прическа на ее голове вспыхнула и загорелась. К счастью, там же оказался водный маг, который окатил бедняжку таким количеством воды, что она моментально промокла насквозь.
Невероятно! Какая сильная магия огня! - заголосили вокруг восторженно - ну, когда паника вокруг горящей головы улеглась, а лужу воды убрали. - Ставлю на то, что именно она победит!
Валькирия, задрав свой высокомерный нос, присоединилась к группе участниц дальнейших этапов отбора.
И мне совсем не понравился взгляд Дирадисса.
Как же мне захотелось в тот момент, чтобы с таким восхищением он смотрел только на меня!
Меня снова охватила злость и ревность.
А ну-ка, пропустите меня, - я буквально растолкала толпу. - Я тоже хочу попробовать!
И только тогда заметила Рагнара эсс Толейва, который, оказывается, возле арки стоял.
Драконище приподнял одну бровь, посмотрев на меня заинтересованным взглядом. В его глазах читалось откровенное любопытство.
Мол, и ты решила за меня побороться?
П-ха! На икта ты мне дался?
Ответила ему прищуренным взглядом и мысленной отповедью.
Это все ради моего настоящего жениха. Чтобы он узрел меня во всей красе и понял, кто тут лучше.
Я шагнула и ничего не произошло. Вообще. Кристал не засиял ярко, как у других, арка не полыхнула огнем, как у валькирии. Вообще ничего.
Вы не подходите. Следующая, - пробубнил пузатый, а валькирия рассмеялась ядовитым смехом.
Не подхожу?!
Стало вдруг очень обидно
Хотя, почему мне обидно? Это же арка для Сероголового, к моему темному она не имеет никакого отношения. Это же я серебряному дракону не подхожу, а не Дирадиссу.
Но тут раздались взволнованные крики:
Смотрите!
Что это с кристаллом?
Я подняла голову и увидела, что прозрачный камень позеленел... а потом треснул! А через секунду распался на две части и на его месте показался малиновый бутон. Он быстро вырос и распустился, выпуская наружу сотню ярко-красных бабочек.
Невероятно!
Как красиво! - зашептали гости, задирая головы и наблюдая за их полетом.
Она применила магию и смухлевала? - сморщила нос Шанталь, а я ошарашено протянула руку - мне на палец присела бабочка. Я видела точно такую же в лесу, раньше. Именно она привела меня к склепу. И вот снова Она будто хотела что-то сказать. Но что?
Бабочка взмахнула крыльями и растаяла в воздухе.
Никогда раньше не видел ничего подобного, - задумчиво почесал подбородок Сероголовый, а я отвернулась, не в силах выдержать его пристальный взгляд.
Поздравляю, ваша магия совместима, - отрапортовал озадаченный пузатый и жестом пригласил меня примкнуть к ряду участниц.
Вот так вот, совершенно неожиданно для себя, я стала участницей дурацкого отбора за право стать невестушкой Рагнара Эсс Торлейва.
Демоны подземного мира, за что мне это?!
Глава 21. О времени, которое не бесконечно
Моя внучка, внучка Темного колдуна, будет участвовать в отборе за право стать женой дракона?! Биться со всякими распутными девками за возможность оказаться в постели с тем, кто уничтожил стольких темных?! Унижаться, стараясь обратить на себя внимание того, кто сжег наш дом?!
Дедуля вопил басом, а я с каждым словом все больше втягивала голову в плечи.
Вообще-то он, конечно, прав.
Но не прав.
У меня ведь были причины - и важные.
Дедуля, послушай
Какой я тебе дед после такого! - рявкнул мальчик и В общем-то, вместо того, чтобы посмотреть на меня Тем Самым Взглядом или высказать еще каких справедливых - и в то же время не очень справедливых - гадостей... разрыдался.
Жалобно.
По-детски.
Громко.
А я перепугалась ужасно. Я-то и с обычными детьми дел не имела, и не слишком понимала, как за ними ухаживать - или утешать.
Но что делать с рыдающим навзрыд Темным Колдуном?!
Вот не задался же день с самого утра! Мало того, что я поздно пришла в спальню, так еще и лежала потом долго без сна, перебирая события прошлой ночи. А дедуля рано поднял, потребовал всех подробностей.
Рассказала на темную голову
Прижала малыша к себе и принялась утешать, поглаживая неловко и объясняя, как я на это решилась:
Я же не на самом деле. Я специально - чтобы во дворце остаться. Ну сам вспомни, мы зачем сюда ехали? Чтобы знать о задумках драконов. Спрятаться у них под носом и зелье сделать. И Дирадисса спасти Ой, на это мне вообще ничего не говори! Все равно спасать надо, что бы ты ни думал. Но мне время нужно, чтобы он понял, какая я замечательная. Отбор все шансы даст - проявить и себя, и свою силу. Да еще и повод для ревности. К тому же, всех мэдлин, которые пройдут первый этап, будут натаскивать в магии и этикете, тоже на пользу пойдет! Ну и про ингредиенты не забывай, которые нам для зелья нужны.
Кажется, мои уговоры возымели действие.
Потому что Гунни тьфу, дедуля и правда успокаивался. Вот уже и всхлипывать перестал.
А потом отстранился от меня, носом шмыгнул и спросил:
Это что было такое?
Я удивилась вопросу, но начала терпеливо объяснять все заново:
Я решила участвовать в отборе, потому что
Да с этим все понятно, - досадливо махнул рукой дед, - Со мной что было-то?
Он соскочил с моих рук на пол и принялся ходить туда-сюда, заложив руки за спину и размышляя. Смотрелась это забавно, но, понятное дело, я не смеялась - не до смеха, потому что слова его не просто озадачили, а испугали:
У меня перепады настроения, как у ребенка, - бормотал дедуля. - Голос иногда писклявым делается. Желания странные появились Можешь ли представить, что я женскую грудь воспринимаю не как две прелести, а как еду?
Вопрос этот явно был риторический, потому что я такое вряд ли могла себе представить.
Я начал спать днем, а ночью так вообще - с самого раннего вечера И вот эти слезы Риянка! - посмотрел он на меня в ужасе, - Я точно превращаюсь в ребенка! Гораздо быстрее, чем мы предполагали. Все чаще веду себя как малыш, и, похоже, это необратимо, если я что понимаю в зельях
Ох, - прижала я в ужасе руки к щекам. Конечно, мы и прежде об этом думали, но теперь, когда догадки подтвердились - И это значит
Что времени у нас гораздо меньше, чем я предполагал, - закончил за меня дед. - Я ведь забывать многое стал, связанное с темными силами Думал, что из-за старческой памяти, но теперь уверен - из-за того, что малышам и знать такое не положено. И магию потому потерял - темные колдуны не раньше семи инициируются Я не хочу перестать быть собой!
В его глазах была настоящая паника.
Вперед бросилась и обняла.
Я этого не позволю, - прошептала. - Немедленно начнем сбор обратных ингредиентов. Единственное, чем «живее» ингредиент, тем более свежим он должен быть. Например, семена
Семя, - со вздохом поправил дедуля.
Да одно и то же, - махнула я рукой, решив на этом не заострять пока внимание, - В общем, его мы в самый последний момент утопим в вине из драконьих виноделен
Звучит отвратительно, - передернулся дедуля.
На то и темное зелье, - сообщила назидательно, - Экзотический цветок тоже сорву перед варкой. Зуб дракона С этим проблем не будет. Рифус Дирадисс сказал, что достанет - пусть он не видит во мне свою невесту, но помочь не отказывается. Значит, первым делом мне следует раздобыть волосы распутницы. Вот где бы взять их
Да у любой мэдлин во дворце, - сплюнул дед.
А если она недостаточно распутная окажется? - покачала я головой. - Нет уж, мы не можем ошибаться. Надо идти в распутный дом.
Откуда ты о нем знаешь? - опешил малыш.
Да Марин, лавочник, заявил как-то, что с моей красотой там и место. Пришлось узнать, что это такое, - отвела взгляд.
Надо было раньше ему яму выкопать - сжал дедуля кулачки, - Чтобы драконы не успели его спасти. Что ж, тогда я пойду в распутный дом
Ну и как ты туда попадешь? - покачала головой.
Да уж, до клиента я еще не дорос, - вздохнул.
Сама схожу. Притворюсь, что хочу у них работать, ну и
Риянка! - поразился дед, - А ты сможешь? И не забоишься?
Сам же меня воспитал так, что я все могу и ничего не боюсь, - хихикнула и приосанилась.
Мы было принялись обсуждать детали, но в это время в дверь покоев постучали и в комнату впорхнуло несколько служанок:
Пора готовить вас к первому испытанию!
Глава 22. Первое испытание
Подготовка к первому испытанию началась с испытания меня на прочность.