Портальный переход вывел нас на небольшую опушку, расположенную на вершине холма, ничем не отличавшуюся от множества других в этой местности. У подножия, раскинулась небольшая деревенька, с виду вполне обычная. Но так было только на первый взгляд, в чём мы успели убедиться, как только спустились по извилистой едва заметной тропинке.
Добротные дома, огороженные плетнём, тонули в тени фруктовых садов, говоря о хозяйственности местных жителей, как и упитанная живность, то и дело попадавшаяся нам на пути. Возле дворов важно, чуть вразвалочку, вышагивали гуси, зорко поглядывая по сторонам, неподалёку сновали куры, в поисках червяков, и паслись козы, неспешно пережёвывая траву, буйно разросшуюся под кронами деревьев. И я даже немного расслабилась, поддавшись деревенскому очарованию, пока к нам навстречу не стали выходить сами селяне.
Осунувшиеся лица, странный блеск в глазах, дёрганные торопливые движения... Они не выказывали агрессию, но и доброжелательностью не отличались тоже.
- Такое ощущение, что в каждом из них источник неиссякаемой энергии, - пробормотал задумчиво Эйден, - который не позволяет им сидеть на одном месте, и это более чем странно. С одной стороны можно было бы порадоваться, ведь селяне, судя по всему, не устают, но с другой. такая нагрузка чужда человеческому организму, и это подтверждает одежда, которая висит на них как на вешалках.
- Да, за эту неделю все очень похудели, - ошеломлённо выдохнул мальчик, тряхнув головой,
- хотя, мог бы и догадаться, что будет именно так. Что ж, это ещё раз доказывает, что я не зря обратился к вам за помощью. Идёмте.
Следуя за мальчиком, мы дошли до крайнего дома, отличавшегося от других разве что более скромной отделкой и отсутствием живности. Здесь не было ни резных наличников, ни черепицы на крыше, зато повсюду цвели цветы, пышным ковром укрывая землю.
- Мы живём здесь с бабушкой, - пояснил Ник, немного замявшись на пороге, - и те странности, что стали происходить в селении, первыми начались у нас.
- Например? - спросила, надеясь услышать, с чего всё началось.
- Исходящее от тела свечение, - выпалил Ник и замолчал, ожидая нашу реакцию.
- Свечение? - мы с Бреннаром переглянулись, и я заметила, что взгляд мужчины стал более настороженным и цепким.
- Да, - кивнул Никас. - Я понимаю, вы мне не верите. Да и кто поверит в подобную чушь? Но это правда. При свете дня его не видно, но стоит зайти в тёмное помещение. Хотя, дело даже не в свечении, а в том, что люди перестали спать: организм напрочь отказывался находится в состоянии покоя. Поначалу местные были в восторге. Это же надо - работаешь и не устаёшь, даже благодарили бабушку за такое чудо, хотя она и уверяла их, что не имеет к этому никакого отношения, но потом.
- Потом они оценили последствия, и начали проявлять недовольство, - догадалась я.
- Именно, - подтвердил Ник. - Дело в том, что у здешних жителей нет магии, у всех, кроме нас.
- И именно поэтому вас выставили крайними, - закончил за него Бреннар. - Кто бы сомневался.
- Подожди, но, у нас ты спал довольно крепко, - заметила я, искоса поглядывая за калитку, где стали собираться люди.
- Как и все те ночи, которые провёл вдали отсюда, - насупился мальчишка, толкнув дверь,
- стоило только уйти из селения, и всё встало на свои места - сон вернулся, а вот свечение, наоборот, исчезло. Но я уверен, что моя бабушка не имеет к этому никакого отношения, поэтому и отправился в путь, надеясь, что целители разберутся с происходящим, ну, или докажут местным, что мы к этому непричастны.
- Может, всему виной галлюциноген? - переступая порог, я повернулась к Эйдену, вспомнив о нездоровом блеске глаз у селян. - Мало ли, с чем он мог попасть в организм местных. Смололи в муку вместе с пшеницей, например, а потом испекли хлеб, ну, или мясо...
- Не думаю, - мотнул головой мужчина, - здесь кое-что другое и, возможно, селяне не так уж ошибаются, обвиняя магов. Вот только, похоже, вовсе не тех, кто на самом деле причастен к происходящему.
От слов Бреннара стало не по себе. Что если кто-то намеренно накачивает селение энергией, преследуя некую цель? Вот только какую? Вряд ли причина в мести какого-нибудь вспыльчивого трудяги из соседней деревни: уж слишком хлопотное это дело и требует больших вложений. Но тогда что?
Ответа на этот вопрос у меня не было.
В доме вкусно пахло свежеиспечённым хлебом, который обнаружился на столе под белой льняной салфеткой, украшенной вышивкой по краям. Занавешенное окно пропускало не очень много света, но его хватало, чтобы разглядеть обстановку в комнате и понять, что хозяйки здесь нет.
- Бабушки нигде нет, - подтвердил мои подозрения встревоженный Никас, обшаривший все закоулки в доме и даже заглянувший в шкаф, куда, на мой взгляд, старушка бы точно не полезла, - но судя по тому, что хлеб ещё тёплый, ушла она не так давно.
Наблюдательности мальчику было не занимать, а если ещё приплюсовать к этому умение правильно и чётко выражать свои мысли, то сразу же вспоминается вопрос хранительницы о его семье. Обычные деревенские мальчишки однозначно так не разговаривают, а это значит, что вероятнее всего уважаемая леди Агнесса оказалась права и на этот раз - перед нами потомок опальных герцогов.
Вот же. час от часу не легче. Тогда вопрос о мести остаётся открытым. С опальными герцогами никогда не знаешь наперёд, что в итоге стало причиной того или иного происшествия, поскольку, судя по всему, враги им положены по статусу и идут «бонусом» к титулу уже с самого рождения.
Пока я, застыв столбом, размышляла о том, в какую переделку мы попали, Эйден, на пару с мальчиком, развёл активную деятельность по поиску хозяйки этого дома. В итоге обнаружилось, что неприметная дверца, ведущая из сада в лес, оказалась открытой, причём, по заверениям Литополеса, это не могло быть случайностью.
- Либо ей угрожали, и она попыталась скрыться, - размышлял по этому поводу лорд, - что не очень-то похоже на правду, ведь когда мы пришли, селян рядом с домом не было, либо старушка поняла причину происходящего и отправилась разбираться.
- А в лес по грибы-ягоды - не вариант? - скептически фыркнула я.
- Корзинка на месте, - замотал головой Ник и упрямо вздёрнул подбородок, - так что никаких грибов-ягод.
- Вот-вот, слушай, что тебе мужчины говорят, - ободряюще улыбнулся Бреннар, и, подойдя ближе, шепнул на ухо, осторожно коснувшись руки, - не переживай, Ди, мы во всём разберёмся. Обещаю!
Эх, его бы уверенность мне сейчас точно не помешала.
Осторожно пробравшись по саду, не привлекая внимания селян, устроивших «народное гулянье» перед калиткой, мы вышли в лес.
- Бабушка прошла здесь, - указав на сломанную ветку чистотела, на краю которой всё ещё выделялся млечный сок, произнёс Литополес.
- Да ты настоящий следопыт, - хлопнув мальчишку по плечу, похвалил его Эйден, - значит, в лесу точно не пропадёшь.
- Мне... страшно, - вдруг признался Ник, сжав кулаки и подняв на лорда растерянный взгляд, полный сомнения, - что если с бабушкой что-то случилось?
- Ну, судя по ровному шагу и чёткому следу с ней всё должно быть в порядке, - постарался успокоить его лорд, за что я была ему очень благодарна.
Да, Никас держался молодцом, но он всего лишь ребёнок, на которого свалилось слишком много проблем.
- Давай я пойду первым, а ты будешь идти позади и охранять леди Дилайну? - предложил Бреннар, похоже, решив взять на себя роль проводника, освободив от этой сложной задачи мальчишку.
- Да тут и охранять-то не от кого, - нахмурился тот, - но если вы просите.
Это было сказано с таким облегчением, словно лорд разделил с ним непосильную ношу, что давила тяжким грузом на хрупкие детские плечи.
- Да, прошу, - незаметно подмигнув мне, произнёс Ден, - женщины они же такие... кхм, слабенькие и пугливые.
Спорить я не стала, хотя с языка и рвалось возражение. Но что не сделаешь ради спокойствия ребёнка? Даже притворишься слабенькой и пугливой, тем более, отчасти Ден был прав: я действительно боялась, вот только не за себя.
Глава 18
Извилистая тропка то терялась в зарослях лопуха, то вновь проявлялась на более открытых участках, и чёткие следы небольших женских туфель не сходили с неё ни на шаг. Странным казалось то, что эта тропа вовсе не затерялась в лесу, под натиском буйной растительности, ведь кроме бабушки Ника здесь, судя по всему, уже давно никто не ходил. Но стоило заметить в некоторых местах под толстым слоем лесной подстилки каменные плиты, как вопрос отпал сам собой.
Похоже, мы шли по некогда вымощенной дороге, заросшей за годы забвения. Вот только куда она вела?
Изредка старые древесные великаны сменялись молодым подлеском, и тогда идти становилось сложнее из-за стены поросли, встающей на нашем пути. Но хуже всего было то, что чем дальше мы отходили от селения, тем сильнее ощущалось в пространстве нарастающее напряжение. Обычно так бывает перед грозой, когда в воздухе сверкают молнии, вот только небо в просветах между деревьями, лучившееся яркой лазурью, даже близко не напоминало грозовое.
- Интересно было бы знать, куда именно ведёт эта тропа? - тяжело вздохнув, пробормотала себе под нос, разглядывая очередное препятствие в виде поваленного трухлявого ствола, через который так ловко перепрыгнул Эйден.
- В старую крепость, - так же тихо ответил мальчишка, остановившийся рядом, - местные рассказывали, что когда-то в далёкие времена здесь была застава и жили высшие маги, пришедшие в наш мир через разлом. Сказки, наверное, - Никас замолчал, нахмурив брови, о чём-то напряжённо размышляя, но миг спустя раздражённо дёрнув плечами, продолжил,
- хотя, что-то там точно не так, иначе бывалые охотники не обходили бы это место стороной.
- Скоро узнаем что там и как, если доберёмся, конечно.
- Доберёмся, - проворчал мальчишка, - осталось недолго.
Это «недолго» длилось примерно минут двадцать, по истечении которых мы вышли к большой чёрной скале, возвышающейся над озером, при ближайшем рассмотрении оказавшейся разрушенным огромным замком.
Пустые окна зияли тёмными провалами, навевая мрачные мысли и вытягивая из подсознания потаённые страхи. Я, может, и не стала бы поддаваться на провокацию собственного организма, если бы в самой высокой башне в какой-то момент не промелькнул яркий огонь. Мимолётная вспышка, после которой от прежнего спокойствия не осталось и следа.
- Видели? Вы видели? - разволновалась я.
- Вспышку? Да, - кивнул Эйден, - но есть кое-что гораздо интереснее, чем этот отблеск. Посмотри магическим зрением.
Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза, а когда открыла их снова, картина изменилась до неузнаваемости: вместо развалин, на каменистом озёрном берегу, возвышалось
величественное строение с чёрными гладкими стенами, будто отполированными умелыми мастерами. В стрельчатых окнах вместо чернеющих провалов красовались витражные стёкла, в чьей глубине отражались солнечные лучи. Увенчивали же это архитектурное чудо остроконечные башни, шпили которых пронзали облака.
- Чары сокрытия, - произнёс Бреннар, ответив на мой вопросительно-восхищённый взгляд.
- Причём, довольно сильные. Осталось выяснить, кто их поставил, а главное - что пытается спрятать от посторонних глаз.
Мыслил Ден как всегда в правильном направлении. Правда, лично меня интересовало и кое-что другое:
- Сможем ли мы выбраться из этих стен, после того, как всё вышеперечисленное выясним? Упс, кажется, последнее я произнесла вслух.
- Хороший вопрос и, что немаловажно, очень своевременный. Но, не попробовав войти -ответа на него мы не узнаем, - усмехнулся лорд, направляясь к подвесному мосту, ведущему к распахнутым настежь воротам, словно ждущим любопытного путника, чтобы захлопнуть за ним ловушку.
Потоптавшись пару секунд на месте, с трудом отыскав в себе остатки храбрости, которая решила с нами распрощаться в самый неподходящий момент, мы с Ником последовали за лордом. Сердце грохотало в груди так, что казалось, его стук разносится по всей округе, а ведь я ещё даже не перешла мост. Что же будет внутри крепости?
Страх накатывал волнами, вторя вопящему чувству самосохранения, требующему подобрать подол юбки и бежать отсюда без оглядки куда подальше... Но разве я могла бросить Бреннара одного? Уж точно нет! Тем более, этот страх казался каким-то неестественным, наведённым что ли, похожим на очередное магическое воздействие.
Лишь стоило сделать пару шагов, как мальчишка схватил меня за руку, испуганно шарахнувшись от растущих неподалёку кустов, откуда стремительно набирая скорость, выбежал какой-то зверёк, похожий на мелкую кошку с большущими ушами, при этом чуть не угодив нам под ноги.
Как ни странно, но весь тот страх, что нарастал будто снежная лавина последние несколько минут, развеялся без остатка в тот самый миг, когда детская ладонь оказалась в моей, уступив место жгучему стыду.
Да что со мной такое? Я взрослая женщина, а веду себя как маленькая девочка, наслушавшаяся на ночь страшилок и пугающаяся собственной тени. Вдохнув поглубже и перехватив поудобнее руку Никаса, я зашагала по деревянному мосту, прислушиваясь к тому, что делается вокруг, и даже принюхиваясь, так, на всякий случай. Возможно, благодаря этому и ощутила иначе, не так, как должна была по задумке местных хозяев, ту незримую грань, перейдя которую мы оказались окружены жуткими существами.
Зрелище было то ещё и слабонервные натуры от увиденного могли запросто попадать в обморок, но мы с Никасом держались, что делало нам честь.
Мерзкие страшилища, выбивая искры острыми как бритвы когтями из каменистого покрытия внутреннего двора, окружили нас со всех сторон, нахлёстывая себя по бокам, покрытым чешуйчатыми пластинами, длинными змеевидными хвостами, усеянными шипами. Их клыкастые пасти были распахнуты в немом оскале, и на каменистое покрытие двора капала слюна, оставляя ядовито-зелёные проплешины, от которых валил едкий дым. По идее, вонь в этом месте должна была стоять невозможная, из-за такого количества крупногабаритного зверья, отравляющего воздух продуктами собственной жизнедеятельности. вот только её не было.
Мне стоило огромного труда, чтобы перед лицом возможной опасности закрыть на несколько мгновений глаза и перейти на магическое зрение, но как только это сделала, поняла, что виденное нами - это не что иное, как очередной морок.
- Всё хорошо, Никас, - обняв дрожащего мальчика, пробормотала я, - это всего лишь очередная магическая линия защиты. Монстров здесь нет, зато есть сладковатый аромат, распыляемый в воздухе и влияющий на наше сознание. Здешние хозяева, оказывается, ещё те затейники.
- Это правда, ты меня не обманываешь? - выдохнул Ник, стараясь не глядеть на тварей, кажущихся слишком уж реальными, и на его губах появилась робкая улыбка.
- Просто закрой глаза и доверься мне, - предложила я, несмотря на то, что понимала -сделать это испуганному ребёнку будет не просто, но пройти кольцо из хищников, якобы окруживших нас, глядя прямо в их налитые кровью глаза - ещё сложнее.
И Никас поверил.
Сжав сильнее мою ладонь и стиснув зубы, мальчишка зажмурился, доверчиво вслушиваясь в советы и следуя по пятам. Я чувствовала, как дрожит его тельце, с каким усилием переставляются ноги, но его вера в меня оказалась сильнее, чем страх перед магическим зверьём.
Если бы я смотрела на мир обычным зрением, то вряд ли так спокойно смогла преодолеть подобную преграду и скорее всего трусливо сбежала бы за стены крепости, чего, в принципе, и добивались местные умельцы, но мой дар вёл меня, показывая истинное положение дел. Мы преодолели каких-то пару метров, пройдя ещё одну невидимую грань, и мир вновь стал ощущаться как прежде, без какого-либо магического воздействия.
- Слава богам, вы здесь, - воскликнул Бреннар, оказавшийся в ту же секунду рядом с нами.
- Я не мог вас предупредить и чуть с ума здесь не сошёл.
Притянув нас обоих к себе, мужчина замер, грея своими объятиями, снимая своим теплом пробирающую тело дрожь, даря силу и уверенность в том, что наше путешествие закончится хорошо.
- Ну, надо же, к нам ещё гости, правда, эти покрепче оказались, - раздался чуть в стороне незнакомый мужской насмешливый голос. - День сегодня урожайный на гостей, правда, дорогая.
- Не то слово, милый, косяками идут, - откликнулась незнакомка.
Эйден будто закаменел и, медленно разжав объятья, повернулся на голоса.
- Мам, пап? Невероятно! Как вы здесь оказались? - ошарашенно уставившись на седовласую парочку, одетую в дорожные костюмы и плащи, выдохнул Бреннар.
- Вот так сюрприз, - кинувшись нам навстречу, воскликнула женщина, - Ден, мальчик мой, ты ли это? Как осунулся, как похудел, одни кости да кожа...
Ну, точно его мама. Только она так может опекать своего «мальчика» и говорить о здоровенном мужике в сто с лишним килограммов живого веса, что он осунулся и похудел.