Тут сзади послышался знакомый ехидный смешок Розелиты.
И почему я не удивлена твоему поведению?
Сестра стояла позади в сопровождении нескольких служанок и рыцарей.
Последнее было необычно, что я отметила про себя, но не стала расспрашивать: не до этого.
Ты куда шла, сестрёнка? Ко мне? Розелитта горько улыбнулась.
Тебя я планировала поприветствовать чуть позже, от разговора с Розелиттой хотелось отделаться побыстрее. Сейчас прошу простить, я спешу.
Если торопишься к герцогу Рододендрону, то тебе не в ту сторону.
Я было хотела пройти мимо, но остановилась. Она знает, где Берилл? И, судя по этой небрежно брошенной фразе, возможно, он пока не уехал. Надо выяснить!
Тогда не подскажешь ли, в какую мне сторону? я в ожидании смотрела на сестру: ответит или нет?
Тебе в темницу.
Что?!
На лице Розелитты промелькнули противоречивые чувства: она, похоже, злорадствовала и наслаждалась моей реакцией, но быстро нахмурилась и погрустнела.
Он сейчас там. За то, что ударил Аза.
Ох Берилл, безусловно, поступил правильно, но почему?
Аз зашёл к нему поговорить. А твой герцог вероломно напал, ударив по лицу! Хорошо, что маменька у нас добрая, и наказанием стало всего лишь заключение под стражу.
Берилл не сделал бы так без причины, спокойно ответила я. Подожди, принц до сих пор гостит у нас в замке?
Да, он находит поводы и пока ещё остаётся тут. Мы обменивались письмами, но в последнее время, наверное, их кто-то перехватывает
Она замолчала, поняв, что сказала лишнего. Значит, письма. Получается, Розелитте запрещали видеться с принцем. А ещё интересно, в этот раз удосуживается ли он сам писать ей, или по-прежнему поручает это кому-то другому.
Что ж, спасибо за интересную беседу. Не знаешь, на какой срок Бериллу вынесли наказание?
До возвращения папы он в темнице. И вообще, за такой серьезный проступок как минимум его понизят в титуле, если не лишат.
Я не стала воспринимать эти слова всерьёз. Розелитта любит приукрашивать. С другой стороны, тут важно, как отреагирует правящая семья Бальзата.
Теперь ты понимаешь, каково мне? Когда все против, когда не дают видеться с любимым, когда все считают его недостойным? Сестра явно хотела выплеснуть на меня свою обиду.
Но после всех приключений я не дулась на неё за эту слабость. Даже понимала и немного сочувствовала. Но если Берилл действительно готов бросить меня, послушавшись мачеху, я найду в себе силы отпустить его. Значит, не так уж наша любовь оказалась и крепка, и стоит прекратить всё сразу.
Понимаю. ответила я сестре. Мне тоже хотелось бы самой поговорить с Бериллом, даже если это будет прощание.
Хочу поговорить с ним откровенно, посмотреть в глаза. Понять.
Дам такой же совет, что ты дала мне: бросай этого негодяя, усмехнулась Розелитта.
Пожалуй, как и ты, я его не послушаю, я невесело улыбнулась в ответ. А потом, поддавшись импульсу, предложила:Хочешь, помогу тебе передать письмо Азуриту?
Ты не обманываешь? Розелитту, как и меня саму, удивили эти слова.
Ваше Высочество! вдруг один из рыцарей выкрикнул предупреждение.
Что «Ваше Высочество»? Розелитта упёрла руки в бока и обернулась. Мама запретила видеться, про письма было в вашем приказа хоть слово?
Нет, замялся рыцарь, переглянувшись со вторым.
Вот и славно, она вновь повернулась ко мне. Продолжай, Агата.
Кажется, меня выдают замуж за Азурита.
Как? сестра схватилась за сердце и в миг побледнела, пошатнулась.
Неужели, сейчас упадёт в обморок?
Глава 13. Тайный знак
Я испугалась и приготовилась подхватить её, но Розелитта устояла на ногах.
Откажись от него! Тебе своего герцога мало? Зачем тебе Аз?
От сердца отлегло: Розелитта закатывает истерику, значит, с ней всё в порядке.
Я и отказалась, продолжила я, только у матушки, похоже, другие планы.
Сестра вмиг успокоилась и задумалась.
Значит, мы хотим одного и того же?
Не думаю. Азурит не достоин ни одну из нас. Я бы хотела, чтобы он покинул замок и никогда больше не возвращался.
Но я помогла тебе? Сказала, где твой ненаглядный? Розелитта требовательно упёрла руки в бока. И ты должна мне помочь! Поупрямься немного, не соглашайся, вредничай, тяни время. Когда вернётся папа, я что-то придумаю. Если нет, останется последний способ
Она нервничала, ожидая моего ответа. Как будто от него зависела вся её жизнь.
Неужели, ты успела так сильно его полюбить?
Если бы только это, она прикусила язык. Тебя это волновать не должно. Так что?
Ваши отношенияваше дело, вздохнула я. Я помогу тебе, а ты мне. Могу даже передать письмо, чтобы в этот раз никто не перехватил.
Она прищурила глаза, немного задумавшись, нет ли тут какого подвоха, а потом ответила:
Не смей обмануть. Жди меня в своей комнате с письмом.
И сестра гордо удалилась вместе с сопровождением. Могла бы и поблагодарить. Я показала ей вслед язык. И, не теряя времени, вышла из крепости и отправилась к непримечательному отдельностоящему зданию. Оно использовалось редко, чтобы попасть туда, надо было довольно сильно провиниться. Но на случай военного времени камер там было достаточно, и большинство из них находились под землёй.
Не разбирая дороги, я наконец дошла до заветных тяжёлых дверей. Надеюсь, Берилл там в порядке
Не положено, один из охранников уверенно преградил мне путь.
Перед вами принцесса Агата. Впустите немедленно. я расправила плечи, постаравшись принять гордый и грозный вид.
Охранник переминался с ноги на ногу, но не отступил.
От королевы особое указание: к этому заключённому абсолютно никого не пускать, письма не передавать. Его даже посадили в камеру, где нет ни одного окна. Зря он принцу нос расквасил.
Ш-ш, что ты говоришь, булыжник эдакий? замахал руками второй, постарше, Не нос, а глаз.
А за что? проявила я любопытство. Версия Розелитты навряд ли была близка к истине.
Да кто знает? Но, если это Рододендрон, то за дело. Он без причин в глаз никому не даст, принц ты или подчинённый.
Вы, принцесса, лучше идите, ещё у кого поспрашивайте. Королева на нас гневаться будет, если тут вас увидит.
Попытка уговорить стражников не увенчалась успехом. Я старалась, чтобы отчаяние не отразилось на моём лице. Но что же делать, как мне разобраться в том, что происходит? Я так рассчитывала на прямой разговор с Бериллом, но и тут королева оказалась на шаг впереди. Почему я не пошла сразу к нему, почему пошла к мачехе одна? Но теперь уже ничего не исправить. Так и пришлось вернуться к себе ни с чем.
***
Я бросилась на кровать и заплакала. Ничего не получается, даже просто увидеть любимого! Я только-только обрела это чувство, и оно оказалось взаимно, а тут!.. Розелитта хоть письмо может передать, благодаря мне, а мне самой кто поможет? Не так я представляла возвращение домой.
Когда слёзы почти кончились, в порыве обиды на Берилла и обстоятельства я взялась за кольцо, намереваясь его снять. Но не успела воплотить задуманное, как в комнату вернулась Карминита.
Ваше Высочество, думаю, малышам самое место будет Что с вами?
И я разрыдалась по-новой, рассказывая всё ей.
Не понимаю, растерянно бормотала служанка, Он не мог так поступить.
Не знаю. Про Азурита до поры до времени я тоже плохо не думала. Любовь любовью, но он с самого начала, всхлип, думал, что он мне не пара. Думал, всхлип, что я не соглашусь на свадьбу.
Ваше Высочество, я, кажется, могу помочь. Яспис дал кулон и объяснил, как связаться с ним через него. Он просил никому не рассказывать, но вам, думаю, надо знать.
Она показала небольшой кулончик в виде кристалла, оттянув веревочку на шее. Попытка Ясписа общаться с Карминитой за моей спиной настроения мне не улучшило. Но подарок полезный.
И ты можешь позвать его сюда?
Думаю, да.
Давай сделаем это! Колдун решит все наши проблемы. Или минимум половину: наверняка ему не составит труда помочь проникнуть в темницу, я вскочила с кровати от радости.
Хорошо. Это надо сделать одной у открытого окна, я скоро вернусь.
Карминита решительно кивнула и вышла. А я пока достала письмо Берилла и решила прочесть его. От начала до конца, хоть это и больно. Может, так пойму, о чём он думал, соглашаясь на предложение королевы?
В очередной раз я убедилась, что на бумаге его строгий ровный почерк. И это необычное написание «А» в начале моего имени Эту букву он писал так только для меня, в других словах используя обычную. Письмо не поддельное. Это Берилл. Берилл написал, что отказывается от меня и считает, что с Азуритом мне будет лучше. Берилл написал, что будет довольствоваться предложенной наградой и уедет, чтобы не бередить душу. Эти слова резали как ножом, мне было больно и обидно. Но я не потеряла своей решимости знать правду.
Последняя фраза заставила меня перечитать её несколько раз. Неужели?
Ваше Высочество, я позвала Ясписа, в спальню вернулась Карминита. Не знаю, сработало ли
Карминита, послушай! я перебила её, торопясь поделиться открытием. Он написал: «Это такая же правда, как то, что у троллей острое зрение». А тролли плохо видят, зато у них хороший нюх! Это подсказка! Всё, что он тут писал, не правда!
От избытка чувств я коротко обняла Карминиту, и улыбалась как ребёнок.
Как хорошо, принцесса, она тоже улыбнулась. Мы не ошиблись в Берилле. Он будет достойным вам мужем.
Интересно, почему мачеха так не думает?
Ох, да простит меня дух Волшебства, но когда она о вас думала?
И то правда.
Мачехе важна только Розелитта. Видимо, не хочет отдавать единственную дочь за такого ненадёжного и лживого принца. А вот меняпожалуйста. Злости не хватает.
Раздался стук в дверь, и в комнату вошла Розелитта. Она секунду непонимающе посмотрела на нас с Карминитой, всё ещё держащих я за руки, а потом обратилась ко мне:
Передай письмо лично в руки Азуриту, она протянула концерт. Я попросила его о встрече в тайном месте. Не подведи нас, пожалуйста.
Не волнуйся, я приняла конверт. У меня тоже к тебе просьба. Ты можешь выяснить, кому разрешено навещать Берилла? Как попасть в темницу? Или хотя бы, как он там
Попробую. Но после того, как увижу моего милого Азурита, уж прости.
Что ж, ждать мгновенного улучшения наших отношений было бессмысленно.
Вскоре после ухода Розелитты пришла служанка королевы и сказала, что матушка зовёт меня в сад. Сам факт необычен. Думаю, она продолжит уговаривать меня выйти за Азурита, шантажируя строгим наказанием Берилла. Или устроит встречу с принцем. Так что я взяла с собой письмо сестры, и не торопясь, отправилась в сад. Карминита осталась в комнатах, потому что не закончила с новым домиком для будущих дракончиков. Было решено до вылупления оставить их у меня.
Шла нарочито медленноэто единственная пакость, которую я могу себе позволить в отношении королевы. Даже не заметив, по привычке собрала по дороге букет. Розы преобладали, и я невольно вспомнила Обсидиана. Почему розы и шиповник? Только эти два вида кустов. Из-за колючек? А может я вспомнила, как садовник рассказывал, что роза вырождается в шиповник без должного ухода. Возможно ли, что вокруг домика колдуна когда-то цвели только розы?
За поворотом садовой дорожки показалась любимая беседка королевы, куда мне и стоило подойти. Но там никого не было. Я расстроилась: даже «месть» с опозданием провалилась!
Какая неожиданная встреча, принцесса Агата, раздался голос рядом. Азурит. Мачеха решила действовать наверняка, и сразу подослала принца. Что ж, это лучше, чем шантаж.
Я повернулась, стараясь скрыть кислое выражение лица. Хотя, зачем? Подумав, я перестала пытаться улыбнуться:
Очень неожиданная. Как поживаете? Как ваш глаз?
Всё в порядке, спасибо. он кисло улыбнулся.
Присмотревшись, я заметила, что на лице принца многовато белил. Да и сам он выглядел не так самоуверенно, как раньше. Нервно оборачивался, мялся, явно намереваясь что-то сказать. Наконец, решился:
Агата, я искренне прошу прощения за то, что произошло между нами, он приложил руку к сердцу и опустил голову.
Правда?
Правда! Азурит вдруг припал на одно колено и посмотрел на меня умоляющим взглядом, Прости! Я был полным дуралеем, просто слепым глупцом. Выходи за меня!
Я не ожидала такого стремительного развития событий и такой наглости. Принц перевёл взгляд на букет в моей руке и нервно сглотнул.
Я взяла себя в руки и перестала так сильно сжимать букет. Очень хотелось поставить на место этого наглого принца, но сейчас не время для этого.
Мой ответнет.
Может, вы хотя бы подумаете? не сдавался Азурит.
Я намеревалась было снова отказать, и, если он продолжит настаивать, пустить в ход розы. Но вгляделась в его напряженное и несчастное лицо и передумала. Надо выяснить причину такой внезапной перемены поведения.
Ваше Высочество, встаньте. Давайте пройдёмся.
Азурит послушно встал и подал руку, чтобы сопровождать меня, но я прошла мимо. У дерева Волшебства открытая площадка и никто нас не сможет подслушать. А похоже, что кто-то пытается.
Я слышал, что вам многое пришлось пережить, продолжил беседу Азурит, изображая сочувствие.
Благодаря Бериллу всё закончилось благополучно. Не волнуйтесь. Кстати, я слышала, что вы уже имели удовольствие пообщаться с моим избранником, когда мы приехали. Не расскажете, что произошло?
А что могло произойти? Старые фронтовые товарищи встретились, поговорили. И на этом всё.
Ну-ну, я ни на секунду не поверила.
Кстати, принцесса, не хотите ли снять это кольцо? он указал на палец, где красовался подарок Берилла. Насколько я понял, ваши родители не благословляли вас на этот союз?
Пусть так, но сниму я его только если Берилл откажется от меня, я решила перевести тему и достала письмо Розелитты и протянула Азуриту. Я словно предчувствовала нашу с вами совершенно случайную встречу и совершенно случайно взяла с собой это. Возьмите.
Принц удивленно принял конверт, повертел в руках, а потом догадался, взглянув на закорючку в углу конверта.
Вот как, он внимательно посмотрел на меня и протянул в задумчивости:Значит, информация о ваших отношениях с сестрой была неточной.
Увольте уже этого вашего информатора. Пусть займётся сочинением сказок для детей, у него талант.
Спасибо за совет, принцесса. усмехнулся Азурит. Раз догадались, что я тут не случайно, значит, вы уже знаете, насколько наши родители серьёзны в своих планах.
Я всё ещё надеюсь переубедить отца, тихо ответила я.
Думаете, сможете? И почему вы упрямитесь? Шанс стать королевой. Вам повезло, учитывая, что после того, как вы бродили с герцогом столько дней по лесам, вас вообще никто мог замуж не позвать.
Ах он!..
Вам очень идёт эти чудные тени с легким синим оттенком возле глаз. мы ещё не вышли к дереву Волшебства, хотя оставалось немного. Но нас пока ещё могут услышать, так что пришедшие на ум гномьи ругательства я решила придержать при себе. Не мерьте всех людей под себя, принц. Люди в большинстве своём гораздо лучше.
Азурит усмехнулся и покачал головой. Он явно был не согласен со мной, но не стал развивать тему. Я всё же решила узнать степень его цинизма, и задела вопрос:
А вы? Так просто готовы менять одну невесту на другую?
Я не в восторге от этих планов, честно сказать, он, кажется, впервые заговорил искренне. Я гораздо сильнее очарован вашей сестрой, чем вами. Однако, подчинюсь решению старших.
Без возражений?
С возражениями, но подчинюсь.
Что-то не чувствуется в голосе, что вы готовы бороться. А как же Розелитта? Как же ваша любовь?
Агата, не разочаровывайте меня. Мне нужна умная императрица, или хотя бы сообразительная. Только вы показали догадливость, раскусив, что нашу встречу устроила королева, как говорите глупости. Какая любовь? он поморщился.
По мне, глупости сейчас говорил Азурит. Любовь к Бериллу спасла меня. И это чувство продолжает помогать мне не впадать в отчаяние и не сдаваться сейчас.
Скажите честно, принц. Что вы чувствуете к моей сестре?
Если прям честно не знаю.
Печально.
Больше я ничего не добавила. Не думаю, что в силах словами изменить его убеждения. Сама я в прошлом тоже никого не слушала.