Но идти на риск пришлось: из-за засушливого лета пересох основной целебный источник. Даже один дождь наверняка бы помог, вот и пришлось шаману призывать его, почти непрерывно двое суток.
Бесполезно,раздался справа насмешливый голос.
Шаман даже вздрогнул, сосредоточившись на призыве, он подзабыл о младшем сыне вождя. Тот попросился пойти на камлание под предлогом изучения обрядов своего народа. Насмешливый, подвергающий всё сомнению отпрыск правителя успел насолить многим.
«Чтоб тебя побыстрее на учёбу отправили,от души пожелал шаман.И куда-нибудь подальше».
Порыв свежего ветра, разворошил костёр, заставив разгореться.
Шаман легко, словно и не было этих трудных двух дней, подскочил на ноги и с торжеством воскликнул:
Бесполезно, говоришь? А вон, смотри.
Он указал на небо, на котором появились пока единичные облака. Юный тролль пожал плечами с видом, случайно получилось, однако самоуверенности в его глазах заметно поубавилось.
Ни шаман, ни сын вождя и не догадывались, что обязаны спасением источника одной ведьмочке, которой помешал дождь. Но даже если бы и знали, шаман умолчал бы этот факт, приписав все заслуги себе, не зря оставался старшим уже столько лет. Сын вождя, привыкший всё отрицать, скорее бы поверил в успешное камлание, чем в колдовство ведьмы.
К утру будет дождь,уверенно произнёс шаман и принялся собирать вещи. Стоило поторопиться сообщить Верховному Вождю радостную новость.
Глава двадцать четвёртая. Свидания, день второй
Яркое солнце разбудило Тесс раньше котелка. Поскольку спать уже не хотелось, ведьма приступила к приготовлению подарка для принца. Занималась она этим, напевая детскую песенку:
Стежок к стежку, стежок к стежку,
Я словно платье шью.
Из тонких прутиков плету
Корзиночку свою
Тра ля, ля, ля, тра ля, ля, ля,
Корзиночку свою.
Пела она потихоньку, вполголоса, чтобы никого не разбудить. К моменту, когда котелок, не обнаруживший хозяйку в постели, на всякий случай ручкой о бок стукнул, Тесс почти полностью сплела дно.
И охота вставать в такую рань?поинтересовался кот, выходя из спальни.
Ага,согласился с ним Ганс, отчаянно зевая.Хотя просыпаться под тра, ля, ля, весело.
Тесс в ответ с гордостью продемонстрировала получившееся на редкость ровным донышко корзинки.
Выйдя из покоев, Тесс попала в объятия участниц третьей группы. Девушки искренне благодарили свою ведьму. Они даже преподнесли расшитый бисером кошель. Первоначально предназначался он принцу, но участницы здраво рассудили, что для его Высочества успеют сделать новый, а подругу нужно одарить.
Ведьма спрятала кошель в карман накидки и произнесла:
Давно о таком мечтала!
Дарительницы счастливо улыбнулись.
Ох, денёк-то какой удачный получается, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить,произнесла тётушка Марта. Она вышла из покоев вместе с Матильдой.
Вечер тоже ничего был,отозвался Ганс.
Участницы и их спутники дружно рассмеялись. Накануне, перед тем как разогнать всех по кроватям, Тесс рассказала о переполохе у столичных красоток. Ну, и о том, кто причиной этого переполоха явился.
В столовой участницам с дальнего крыла пришлось подождать остальных. Появились первые две группы девушек вместе со Старшей фрейлиной. Вели себя они, в большинстве своём, странно, не стараясь строить из себя аристократок, как обычно. Девушки уговаривали наставницу что-то им выдать раньше завтрака.
Линда, обладавшая лучшим слухом, сообщила подругам:
Газету выпрашивают.
Сказала она это громко, чем привлекла себе внимание. Старшая фрейлина строго произнесла:
Повторяю ещё раз: свежий номер Магии Инфо получите только после завтрака. Приветствую всех, кого ещё не видела.
Изобразив дежурный книксен, участницы принялись рассаживаться по местам.
Когда выйдут номера с описанием наших свиданий, зашлю Ганса к посыльным, чтоб стащил одну газетку пораньше,пробормотала Тесс.
Как-то не хорошо ребёнка воровать учить,с сомнением протянула Нельма.
Этот сам кого хочешь научит,фыркнула Матильда.
Тесс добавила:
Не воровать, а чуть пораньше взять своё.
Хорошим слухом в этом зале обладала не только Линда.
Что вы там говорите, фреа Арлен?спросила Старшая фрейлина.
Желаю всем приятного аппетита и удачного дня,ответила ведьма и помахала рукой окружающим.
Как ни странно, приветливыми кивками на этот жест отозвались не только свои, но и несколько девушек со стороны соперниц. Лишь сивая подружка Иоланты и ещё двое из их четвёрки посмотрели на ведьму зло. Справедливо, но бездоказательно подозревая в организации вчерашнего происшествия. Иоланта Лест-Кариер сидела с непроницаемым лицом.
«Королевское спокойствие»,почему-то пришло на ум Тесс. Ведьма подумала, что главная красавица их отбора действительно лучше остальных подходит на роль жены наследника престола. Посмотрев на Хельгу, Тесс решила, может, оно и к лучшему. Сосредоточив все мысли на принце, они как-то подзабыли, что победительнице жених достанется не только с троном, но и со всеми родственниками. Раньше ведьма с лёгкой душой пожелала бы скандалистке из Ривля свекровь, способную одним взглядом испепелить, причём в прямом смысле этого слова. Но не сейчас, когда узнала Хельгу поближе.
Что касается Иоланты, её судьба Тесс не заботила. За королевство ведьма тоже не переживала, ведь все зналисупруги короля или королевы реальной власти не имеют. Они даже титулы получают: принц-консорт и принцесса, а никак не король и королева.
О чём мечтаешь, кушай, давай,потормошила Тесс Матильда.
Вкусная каша,сказала Линда,жаль, мало.
Если попросишь добавки, наверное, дадут?предположила Нельма.
Линда и Матильда переглянулись и в унисон вздохнули. Идея, подкинутая Нельмой, понравилась, но прослыть обжорками не хотелось.
Сразу после окончания завтрака в столовую вошли управляющий и капитан Стоун. Фрет Майнер держал в руках несколько выпусков газет. Участницы, особенно те, чьё свидание в этом выпуске освещалось замерли в предвкушении. Однако раздавать им ничего не торопились. Лорд Стоун пригласил на выход третью группу. Остальные, кроме столичных штучек, разумеется, бурно пожелали подругам хорошо провести время.
Капитан Стоун, хмурый, несмотря на солнечное утро, неодобрительно покачал головой. Смотрел он при этом на Тесс. Ведьма послала опешившему капитану гвардейцев воздушный поцелуй. А после того, как тот вышел вслед за невестами принца, отправляющимися на речную прогулку, заявила:
Вот видите, безопасник ко мне неровно дышит! Я это ещё на инструктаже заметила!
Старшая фрейлина не выдержала и строго произнесла:
Не надумывайте, чего нет, фреа Арлен.
С тебя и инквизитора хваначала, было, Матильда и осеклась под гневным взглядом наставницы.
А ведь кое в чём Тесс была права. При виде ведьмы и даже упоминании о ней, сердце капитана Стоуна действительно начинало биться неровно. Так же, как под взведённым арбалетом или рядом с готовым в любую минуту взорваться магическим снарядом замедленного действия.
Напоминаю о соблюдении приличий, милые участницы,сказала Старшая фрейлина, на этот раз вложив в обращение лёгкую насмешку.Фрет Майнер, раздайте прессу.
Пока выходили участницы с капитаном, и шла словесная перепалка, кухонные работницы убрали всё со столов и тихонько удалились.
А с собой можно будет забрать?поинтересовалась Хельга, разворачивая газету.
Можно,разрешил управляющий.
Вместе со Старшей фрейлиной они удалились, а участницы с интересом принялись читать репортажи из художественной Галереи и Королевского театра. И, конечно же, рассматривать цветные магографии.
А вы хорошо получились,сказала Тесс соперницам. Те заулыбались, лишь сивая подружка Иоланты презрительно фыркнула. На что ведьма добавила, глядя на неё:Не все.
Сивая участница попыталась что-то сказать, но её остановила Иоланта, произнеся:
Не связывайся с ведьмой.
Ещё и умная,пробормотала Тесс, вспомнив недавние мысли, относящиеся к этой участнице. О том, что Иолантафаворитка тринадцатого отбора недвусмысленно намекала и «Магия Инфо». Магографий этой участницы имелось несколько. К тому же если об остальных девушках рассказывалось кратко, то представительнице семейства Лест-Кариеров оказалась посвящена целая страница. Не обошли репортёры вниманием и романтическую легенду об аристократке и влюблённом мореходе.
Тесс незаметно посмотрела на Хельгу, опасаясь, что подруга расстроится. Но та, похоже, уже мыслями была на Аллее кристаллов в Горно-магической академии.
Прихватив газеты с собой, участницы отбора разбрелись по покоям. Вручив прессу спутникам, девушки приступили к работе над подарками. Тесс плела корзину под говорок Ганса, читающего газету коту, тётушке Марте и Ульриху, под стук молоточка по наковальне у Линды, под бульканье котелка, варившего очередную порцию клея для картины Хельги.
Когда обсуждение статей закончилось, Тесс вновь принялась напевать:
А как сплету, пойду я в лес,
К полянке и ручью,
И спелых ягод наберу
В корзиночку свою.
Ганс присевший рядом со стулом Тесс прямо на пол, подхватил припев:
Тра ля, ля, ля, тра ля, ля, ля,
В корзиночку свою.
Под песни работалось веселее, даже Старушка Грета начала жужжать в такт, а кот покачивать головой.
Время до обеда пролетело незаметно. Вернувшиеся со свидания участницы словно принесли запах реки и свежий ветерок. Они с восторгом рассказывали, как милы оказались принцы и виконт, и с огорчением о том, что никого из них молодые люди не выделяли, относясь ко всем одинаково.
Матильда после этих слов заметно приободрилась, а Тесс вспомнила об одном очень важном деле. За всеми событиями они с подругами забыли о поисках лазейки из дворца. Походы других девушек на свободу живо напомнили, что за дворцовыми стенами кипит интересная, пока неизведанная ведьмой, жизнь столицы королевства.
«Сразу после конкурса подарков и займёмся поисками»,решила Тесс. И тут её озариловедь пока она занята, предварительную разведку могут провести Ганс и её персональный Принц. О чём ведьма и поведала друзьям сразу после обеда.
Фамильяра подобное поручение обрадовало мало, а вот Ганс просиял.
Тесс, мы не подведём!воскликнул он.
Подхватив кота, даже не успевшего мяукнуть, мальчишка выскочил из покоев. Вернулись они примерно через полчаса, болтаясь под мышками у капитана Герхарда.
Принимайте своих питомцев, фреа ведьма,сказал капитан стражей.Совершенно не умеют маскироваться, проникая в неположенные места.
Они научатся!заверила Тесс и, спохватившись, добавила:То есть, я хотела сказать, такого больше не повторится.
Охотно верю,ответил капитан, опуская добычу на пол.В проказах ваша компания неповторима. Кстати, красивая корзинка.
Спасибо,ответила Тесс, расцветая улыбкой.
Герхард покачал головой каким-то своим мыслям и вышел. Осмелевший после его ухода кот принялся загребать лапами ковёр. Ганс забегал туда-сюда, восклицая:
Ну я ему покажу, когда вырасту! Тащить через весь двор как какую-то вещь!
Тесс не обращала внимания на страдания домочадцев. Она плела корзину и ругала себя за то, что не спросила, когда приедет лорд Ричард, по которому успела соскучиться. Капитан Герхард обязательно бы ей ответил. Но долго огорчаться Тесс не умела.
Задача меняется, сначала учитесь маскировке,заявила она питомцам.Кажется, Ульрих хвастался, что сбегал из спецшколы?
Хорошо,вразнобой ответили Ганс и кот.
Ричард Брайс, о встрече с которым мечтала ведьма, занимался в это время очень важным делом. Он составлял ультиматум Верховному Вождю горных троллей за несогласованное колдовство у границ королевства.
Глава двадцать пятая. Серебряный ключик
Четвёртая группа невест вернулась со свидания в довольно странном состоянии. Три девушки постоянно посмеивались, а на лице Хельги чудесным образом уживались выражения восторга и крайней задумчивости.
Высыпавшие в коридор остальные участницы и их спутники принялись расспрашивать, как прошла экскурсия в Аллее кристаллов. Эти безобидные вопросы вызвали новый приступ смеха у пришедших, а Хельга почему-то смутилась.
Всё прояснилось после того, как участницы четвёртого свидания отсмеялись, и стали способны внятно объясняться. Оказалось, ректор Горно-магической академии, проводивший по привычке экскурсию, как для студентов, спросил, есть ли кто-нибудь, знающий о магических кристаллах и способах их добычи. И тут вперёд выступила Хельга.
На этом моменте слушателям вновь пришлось пережидать приступ смеха у рассказчиц. Хельга замахала на подруг руками, но не ушла, продолжив слушать их повествование.
В итоге всю экскурсию провела Хельга. Она с таким знанием и любовью описывала выставленные на Аллее экспонаты, что окончание её речи встретили аплодисментами. Ректор же, прощаясь, сказал:
Вы очаровательная девушка, Хельга, но я желаю вам провалиться на отборе. Нам очень нужны такие студентки, как вы.
Подруга Хельги, дословно повторившая эту фразу, добавила:
А он красавчик, этот ректор, хоть и вампир, не выбери я Академию Искусств, точно бы с Хельгой в Горную пошла учиться.
А как же принц?спросила Линда, обращаясь к Хельге.
Ты же так хотела его завоевать?подхватила Матильда.
И вы туда же?!воскликнула Хельга и заскочила в свои покои, хлопнув дверью.
А что мы такого сказали?спросила удивлённо Линда.
Вернувшаяся троица переглянулась, затем девушки признались:
Да мы её всю обратную дорогу подкалывали. Спрашивали, кто лучше: принц или вампир.
Учёба лучше!ответила Хельга, высунувшись в дверь.Учёба в лучшей в мире академии. Раньше я только мечтала о ней, там же конкурс при поступлении бешенный.
Хельга скрылась обратно, а Тесс задумчиво произнесла:
Да уж. Конкуренцию с учёным вампиром его Высочество, может, и выиграл бы, а вот с мечтой, похоже, нет. А вы что стоите? Ну-ка бегом подарки доделывать. Пусть мы и не претендуем на принца, но должны выглядеть не хуже тех фифочек.
Ведьма кивнула на дверь, ведущую в анфиладу.
Получается, мы теперь соперничаем не за принца, а чтобы доказать, что мы не хуже столичных красоток?спросила Линда.
В точку,согласилась Тесс.
Самая прямодушная её подруга удовлетворённо кивнула головой. Она нашла смысл пребывания здесь, кроме путёвки в магическую академию, разумеется.
Вечер после ужина в «За Анфиладье» Прошёл плодотворно: участницы доделывали подарки, а Ганс и фамильяр Тесс обучались основам маскировки у Ульриха. Ну, и отвечали на бесчисленные вопросы, что они делают и зачем всё это нужно. Даже боязливая родственница Линды высунулась из своей норки. И, как ни странно, дала довольно дельный совет.
В чёрные ходы и запасные ворота чаще всего выходит прислуга,сказала она.Если бы Ульрих поговорил с работницами кухни, может, что-нибудь и узнал бы.
Ты прелесть,сказал зардевшейся девушке Ульрих и отправился на кухню. Там, скорее всего, завершался рабочий день.
Нельма выглянула из покоев, оттирая тряпкой руки от краски. Посмотрела вслед Ульриху и произнесла:
Не очень мне нравится, что братец девчонкам голову морочит.
Это же нужно для общего дела!воскликнул Ганс.За такое можно и пострадать.
Нельма и родственница Линды переглянулись, пряча улыбки. Маленький друг Тесс находился в том возрасте, когда общение со сверстницами-девчонками воспринимается чем-то недостойным настоящих парней. Девушки не стали сообщать Гансу, что Ульрих совсем не страдает, скорее, наоборот.
Вернулся разведчик перед отбоем, первым делом отправившись рассказать Тесс об успехах. Ведьма ходила кругом около стола, рассматривая корзинку со всех сторон и под разными углами.
Красиво,оценил Ульрих, затем доложил:Повара и кухонные работники действительно пользуются калиткой за беседкой, неподалёку от основного хода. Выйти к ней можно отсюда, мимо арены, на которой ты летала. Там вторая дорожка налево.
Завтра мы с Принцем и разведаем!обрадовано воскликнул Ганс.Пока вы в Лабиринте страха на свидании будете.
Не получится, я иду с хозяйкой,заявил фамильяр.
Думаешь, наша Тесс напугается?с сомнением спросил Ульрих.Хотя вот сестричка может.
Моя хозяйка ничего не боится,гордо заявил кот, но вспомнив, как его ведьма от испуга с визгом повисла на капитане, добавил:Почти. Не переживай, за остальными девушками я тоже пригляжу. Но наедине наших конфеток с этими подозрительными типами, в смысле, с принцами и их кузеном, я не оставлю.