Та заметила взгляд и презрительно сказала, словно в никуда:
Кажется, кто-то думает, что самый умный.
Кажется, кто-то забыл пословицу,не осталась в долгу Тесс.Ведьму злитьпобитой ходить.
Там же было: с проклятьем ходить, кажется,заметила девушка, сидевшая через ряд.
Как выяснилось, все с интересом наблюдали за происходящим конфликтом. Даже Старшая фрейлина, хоть и не поднимала глаз от блокнота, писать перестала, явно, прислушиваясь.
Да кто же в королевском дворце будет проклятьями раскидываться?ответила Тесс, делая большие глаза.Выгонят же.
Так ведь за драку тоже того, выгнать могутвмешалась девушка прибывшая последней, рослая, немного грубоватая.
Кто говорит про драку?возразила Тесс.Вот идёт, к примеру, она.Ведьма кивнула на скандалистку.Спотыкается и натыкается на мой кулак. Совершенно случайно. Раз пять.
Богатая девица из Ривля даже оторопела от такого заявления, но ответить не успела. У входа появился управляющий и пригласил:
Первая участница с компаньонкой, пожалуйте на выход.Он приветливо кивнул Матильде и обернулся к Тесс.Фреа ведьма, вы следующая, готовьтесь.
Сзади раздалось кряхтение, кресла даже слегка наклонились. Тётушка Марта выбиралась со своего тесного места на скамье.
Глава девятая. Наблюдательная башня
Участницы отбора и не подозревали, что их приезд не остался незамеченным. Более того, в одной из башен гостевого крыла, на среднем этаже, откуда открывался наиболее полный обзор окрестностей, расположились три наблюдателя.
Вернее, наблюдали за прибытием девушек двое: младший принц Вальтер, получивший в народе прозвище Хитрый, и его кузен Максимус, виконт Магбургский, более известный как повеса Мак.
Эта парочка расположилась на широком подоконнике одного из стрельчатых окон. Они успели обсудить дворцовых стражей, с их капитаном Герхардом Свирепым, бегающего туда-сюда управляющего и с предвкушением ожидали прохода по внутреннему двору невест старшего принца. Судя по тому, как выстроились стражи с артефактами в руках, девушкам предстояло пройти по одной между их рядами. Что давало прекрасную возможность разглядеть их получше.
Жених, которого вся эта суета должна была волновать больше остальных, проявлял удивительное равнодушие. Принц Артур, по прозванью Красивый, сидел, оседлав стул и лениво пролистывая томик стихов известного поэта.
О, первая пошла!воскликнул Мак, комментируя происходящее для Артура.Какая пышечка, так бы и потискал. Не будь она твоей потенциальной невестой, разумеется.
Ты смотри, при матушке так не пошути,меланхолично ответил Артур.
Уже раз пошутил, хватит,поддержал брата Вальтер.
Все трое помрачнели, вспоминая недавний, очень непростой разговор с королевой. Её Величество не поддалась на уговоры старшего сына и категорически отказалась переносить его третий отбор. Не самой приятной новостью стал состав участниц. Вместо избранных девушек из древнейших родов, приглашались девицы происхождения простого, но с даром и желанием его совершенствовать. Кстати поощрением за участие в отборе становилась бесплатное обучение в академиях королевства.
Макс имел неосторожность пошутить:
Да здравствует демократия! Будут невесты не только простого происхождения, но и бедные.
За это высказывание Мак удостоился от королевы такого взгляда, что пару секунд реально прикидывал, превратят его в жабу или червяка? Но обошлось. Выручил Вальтер, спросив:
Матушка, а если Артуру не придётся по сердцу ни одна девушка?
Королева, усмехнувшись, озвучила решение на этот случай:
Тогда я воспользуюсь своим правом и назову невесту сама. Кстати, вы двое заявляли, что имеете право на выбор? Так вот, выбирайте: или вы участвуете в отборе невест вместе с Артуром, или с началом занятий отправляетесь в Академию Аристократов. Ответ жду немедленно: женитьба или учёба?
Учёба!хором ответили младший принц и его кузен.
Матушка, а можно, вместо отбора я пойду получать второе высшее образование?рискнул спросить Артур.
Нельзя,спокойно ответила королева, и с достоинством вышла из малого тронного зала, где состоялось беседа.
Немного позже Мак узнал, почему взбесила её Величество вполне невинная шутка. Его отец герцог Магбургский стал инициатором создания движения наёмных работников за свои права. С его подачи стали создаваться общества их защиты. Прислуга дворца первой оценила нововведение, поддавшись пламенным речам оригинала герцога. Перед прибытием участниц отбора, представители общества защиты горничных явились на приём к королеве и поставили в известность, что не будут обслуживать равных себе по статусу девушек. В какой-то степени они были в своём праве.
Королева даже спустила эту вольность, ведь быстро подготовить такое количество обслуги на место уволенных за дерзость не реально, но в копилку памяти этот поступок отложила. Не став раздувать историю, она просто распорядилась добавить в объявление об отборе ещё одно условиекаждая участница должна прибыть с личным слугой или компаньонкой.
К счастью, повара и портные ни в какие общества не вступали, и обслуживать участниц отбора не отказывались. Во дворце работали лучшие из лучших, увольнения они не боялись.
Но матушка была великолепна,подвёл итог воспоминаниям Артур. Так проигравший в честном поединке воин по достоинству оценивает победившего его противника.
Наблюдатели дружно кивнули. Мак с сожалением проводил глазами участницу с пышными формами, перевёл взгляд на беседку, откуда девушки выходили и воскликнул:
Ведьма! Настоящая, с метлой, котом, в старомодной шляпе и мантии. Жаль, лица не видно. И фигуры.
Врёшь,вяло удивился Артур.
Тролль буду, если вру,горячо воскликнул Мак.
Ты и так, если судить по поступкам, ещё тот тролль,пробормотал Артур, вставая и подходя к окну.
Горные тролли обитали в соседнем государстве. Их отличительной чертой, помимо роста и силы, являлось пристрастие к грубым шуткам, зачастую смешным только им самим.
Убедился?спросил Мак Артура, когда тот подошёл. Затем добавил:А капитан стражи как в лице поменялся. Все знают, не любит он ведьм.
Но, как видно, злой взгляд капитана на эту участницу заметили не только из башни. Мальчишка слуга, показал великану стражнику кулак, а кот подошёл к Герхарду, вынужденному стоять неподвижно из-за громоздкого артефакта в виде зеркала в руках. Фамильяр ведьмы развернулся хвостом к стражу, посмевшему презрительно посмотреть на хозяйку, и пометил его сапог.
Нога Герхарда пнула воздух, кот оказался шустрее. Капитан стражи еле удерживал артефакт, глаза налились кровью, желваки ходили.
Казалось, чуть, и ему станет безразлична судьба артефакта и коту и мальчишке наступит конец.
Ведьмочка тоже это поняла. Она перехватила метлу, поместив под мышку. Быстро поймала кота, посадила в корзинку, корзинку сунула в руки слуге, а самого безобразника ловко спрятала за своей спиной, прикрывая мантией. Затем сделала перед опешившим Герхардом реверанс, по чину положенный лишь особам королевской крови. Похоже, слугой и фамильяром девчонка очень дорожила, и заговорила довольно громко. Наблюдатели, успевшие открыть окно, расслышали каждое слово.
Досточтимый фрет, прошу извинить моих подопечных. Позвольте, я очищу ваш сапог.
Не дожидаясь согласия, ведьма начертила в воздухе какой-то знак.
Знак очистки, только немного кривой,просветил братьев Артур.
На глазах сапог капитана стражей очистился от пыли и заблестел, выгодно отличаясь от второго сверкающей новизной.
Довольная ведьма ещё раз извинилась и отправилась к входу во дворец, где на ступеньках её ждал заметно побледневший управляющий. Герхард словно позеленел, сверкая глазами вслед дерзкой компании. Остальные стражи покраснели, явно, с трудом удерживая смех. На юную ведьму они смотрели с симпатией и сочувствием. Герхард Свирепый обид не прощал.
Брат, не выбирай эту ведьмочку, я хочу её себе,проникновенно протянул Вальтер.
Что это сразу тебе?возмутился Мак.
С тебя и пышки хватит,парировал Вальтер.
Артур смотрел, как заходит в дверь нарушительница спокойствия, и улыбался. Ему понравилось унижение заносчивого капитана стражи. Герхард немало крови попортил им с братьями в детстве, ревностно выполняя приказ королевы, из дворца одних не выпускать. Сколько незабываемых приключений этот вояка им, можно сказать, обломил.
Возможно, я бы рассмотрел ведьму в качестве невесты,сказал Артур, игнорируя два злых взгляда.Есть одно но. Пусть наш предок и уравнял ведьм в правах с остальными подданными королевства, но вряд ли и в страшном сне мог представить, что одна из них может взойти на престол. Даже если чудо свершится и матушка согласится, общество не примет такую принцессу. Не хочу портить девчонке жизнь, она, похоже, славная. Жалко.
То есть, остальных тебе не жалко?спросил Вальтер и указал во двор, по которому проходила третья участница:Вот эту скромницу и серую мышку не жалко?
Два принца и виконт уставились на скромно одетую девушку, шедшую по двору в компании слуги, очень на неё похожего, видимо, брата.
Нупротянул Артур и, вздохнув, сказал:Возможно, эту и признают. Когда-нибудь.
Смотри, а эта выглядит богаче, а ведёт себяодин в один те курицы, что кудахтали вокруг тебя на предыдущем отборе!воскликнул Мак, показывая на следующую участницу.
Принцы и их кузен смотрели, как шествуют к входу в гостевое крыло потенциальные невесты. Но после экстравагантной ведьмочки ни одна не поразила воображение. Хотя молодые люди не могли не отметить, что девушки все довольно симпатичны.
Но пышечка и ведьмочка вне конкуренции,добавил Мак и, осенённый идеей, повернулся к Артуру.Брат, я придумал! Выбери в жёны ту, что меньше всех будет жалко. А что? Хорошая же мысль.
Артур рассмеялся, тряхнув головой, и ответил:
Если никто не понравится, а это не все, ожидаются ещё невесты Тогда пусть матушка сама выбирает.
Смотрите, какая невеста,сказал Вальтер, наблюдая за последней на сегодня участницей.Думаю тебя, Мак, она одной левой завалит.
По двору чётким, практически военным шагом маршировала высокая подтянутая девушка. Её выправка заставила вытянуться стражей. Даже капитан стражи одарил эту невесту одобрительным взглядом.
Черты лица немного грубоваты, но ведь в целом хороша,оценил девушку Мак.В принципе, если она решит меня завалить, против не буду.
Ну, кто о чём, а инквизитор о ведьмах,вспомнил старую поговорку Вальтер и засмеялся.
О, ведьмы,мечтательно протянул Мак.
И не думай, эта ведьмочка моя,решительно заявил Вальтер.
Вы даже лица её не видели,напомнил Артур.
Братья посмотрели на него с недоумением.
Да бог с ним, с лицом, когда такой характер,выразил их общее мнение Мак.
С такой не соскучишься,добавил Вальтер.
Вообще-то, пока это моя невеста, а вы её уже делите,возмутился Артур, на миг забывая о намерении ведьму в таком качестве не рассматривать.
Ты и в детстве игрушки зажимал,нарочито обиженно заявил Мак.
Принцы и виконт ещё не знали, что юная ведьма и её спутники впечатлили уже, как минимум, половину дворца. Герхард Свирепый, к примеру, ещё часа два после встречи в себя приходил.
Глава десятая. Первый день во дворце
Всю дорогу до выделенных во дворце покоев Тесс держала Ганса с фамильяром перед собой. А вдруг тот главный у стражей кинется за ними. Как она ни хорохорилась, а напугалась за этих двух безобразников знатно.
Потому объяснения управляющего ведьма слушала краем уха. Мелькнуло что-то, что ей не понравилось, но тут же ушло под напором других мыслей. Главными из которых были: как передвигаться по территории, не сталкиваясь с обиженным стражем и как, наоборот, встретиться с давешним лордом. Порчу Тесс намеревалась снять. Не привыкла она оставлять задуманное на полпути.
Красоту коридора и анфилады, через которые проходили, Тесс тоже оценить не смогла, бдительно следя за подопечными. И не зря. Кот попытался выпрыгнуть из корзинки, но был безжалостно пойман хозяйкой и водружён обратно.
Он попробовал заикнуться за произвол, но под сверкающим ведьминским взглядом поспешил утихнуть.
После анфиладынескольких залов, идущих один за другим, они свернули ещё в один коридор, там и находились отдельные покои для участниц отбора. Двери располагались напротив друг друга. Около самой дальней стояла Матильда и усиленно махала рукой. Управляющий довёл Тесс до её двери и отправился обратно.
Странно, а нас он не провожал, указал куда идти, и всё,сказала Матильда, наблюдая, как бежит, странно подпрыгивая, пожилой мужчина.
Тесс, молча, затолкала свою компанию в покои, кивком пригласила подругу зайти вместе с ней. Пробежавшись по гостиной туда-сюда, мимо замерших Ганса и кота, она, наконец, воскликнула:
Ты не представляешь, что эти двое натворили!
Объяснить, что именно, она не успела, в дверь вошла тётушка Марта, со словами:
Уф, корзины пересчитала, все на месте, голодными не будете.
Оказалось, багаж участниц уже поджидал хозяек в их покоях. Тётушка Марта проверила и сохранность вещей Тесс, только после этого ведьма рассказала о стычке во дворе. Ганс присел на уголок стула, кот свернулся в корзинке. Когда Матильда и тётушка Марта отсмеялись, Тесс обиженно сказала:
Вам смешно, а мне было не очень, когда страж разозлился. Сам во такой.Тесс обрисовала в воздухе силуэт, вставая на цыпочки, вытягивая руки вверх, а затем разводя широко в стороны.Ну, да вы видели.
Во время демонстрации Тесс даже выронила метлу, с которой под мышкой так и бегала. Старушка Грета благоразумно падать не стала, а тихонько жужжа, пролетела в дальний угол.
Видный мужчина, этот капитан стражей,мечтательно произнесла тётушка Марта. Заметив ошеломлённые взгляды девушек, она поспешила добавить:Помнится, встречалась я с одним военным. Овдовела-то рано. Ох, и хорош был. С собой звал, женой хотел назвать
А почему не сложилось?проницательно спросила Тесс.
Дети мои военного того не приняли, уж больно папеньку, мужа моего, мир его праху, любили. Ведь и попивал, и руку на нас поднимал, а, поди ж ты, любили. Да ладно, что-то я рассиропилась. Предлагаю перекусить, здесь, пока всех не разместят, кормить не будут. Где накрывать-то?
Решили переместиться к Матильде. Тётушка Марта поспешила к себе, а Тесс сказала Гансу и фамильяру:
Что притаились? А вещи кто разбирать будет?
Они быстро осмотрели временное пристанище: гостиная, небольшая комната для слуг, просторная спальня для хозяйки, умывальня с уборной и маленьким бассейном.
Оттащив саквояж с вещами в спальню, где имелся вместительный шкаф, котомку пристроив на тумбочку, Тесс решила всё разобрать позже, и дружная компания отправилась на первый обед.
Переходя из одних покоев в другие, увидели, как в одну из комнат заходит скандалистка из Ривля. Та фыркнула, задрав нос. Её служанка посмотрела несколько виновато.
Тётушка Марта перед отъездом успела много всего наготовить, бургомистр не поскупился, выделяя деньги на продукты и артефакты, сохраняющие блюда.
Папеньке я сегодня по магопочте послание отправлю, попрошу и вашим родным передать, что добрались и устроились хорошо,сообщила Матильда, усаживаясь.
За столом в её гостиной хватило места для всех. После того, как с аппетитом поели, обменялись первыми впечатлениями о дворце. Матильде показалось странным, что письма они могут отправлять лишь через управляющего.
Так сначала их сами прочитывать будут, безопасность же,солидно сказал Ганс.Кстати, а дверь в конце этого коридора, ну, которая стеклянная, куда ведёт?
Позже посмотрим,пообещала Тесс.Что-то не похоже, что нам здесь экскурсии устраивать будут, но мы люди не гордые, сами всё разузнаем.
Там за беседкой я калитку в заборе видел, наверное, чёрный ход для прислуги,сообщил Ганс.Управляющий сказал, нам пока в город нельзя, а так столицу посмотреть хочется.
Когда это он сказал?удивилась Тесс.
Когда сюда шли,ответил мальчишка.
И Тесс поняла, что её царапнуло в бубнеже управляющего. Она нахмурилась, свободолюбивая ведьмина душа не терпела запретов.
Ничего, мы в Пансионате нашли лазейку, а там у нас знаете, какие строгие наставницы были,сказала Тесс.Так что, вечерком мы калитку осмотрим.
Заодно и погуляем,обрадовалась Матильда.
Ага,поддержал Ганс.
Тесс строго посмотрела на друзей и произнесла:
Идём мы с Принцем, вдвоем. Если попадёмся, скажу, фамильяр потерялся, искала. С ведьмы какой спрос?