Принц оторвался от еды и тоскливо посмотрел на хозяйку. Как истинный фамильяр, он готов был её сопровождать, а как истинный кот лучше бы это время подремал в своей корзинке на мягкой шали.
Ну ладно, если ты считаешь, что так лучше будет,неуверенно протянула Матильда.
Разумеется, лучше. На разведку толпой не ходят,твёрдо ответила Тесс.
Но ведьмочка немного лукавила, в другое время, она бы от компании не отказалась. Просто надеялась не только осмотреть окрестности, но и встретиться со слегка подпорченным лордом.
Перед тем, как вернуться к себе, Тесс и Ганс открыли стеклянную дверь и даже вышли на крыльцо из пары широких ступеней. Это был выход во двор, только с другой стороны. Похоже, путь до ворот можно было проделать, не проходя через анфиладу и коридоры. Вдоль здания вела выложенная цветным камнем дорожка, по краям которой живой оградой тянулись ровно подстриженные кусты. Глаз радовали цветочные клумбы. К одной из них направился кот, с недвусмысленным видом. Когда он принялся разгребать лапами землю, Тесс огляделась и, не заметив никого, одёргивать питомца не стала. Должен же он где-то делать свои кошачьи дела.
Тётушка Марта оказалась права, в столовую участниц отбора пригласили часа через полтора. Тесс успела развесить и разложить по полкам все вещи. Осмотрев свой гардероб, решила ходить в накидке и шляпе. Вещи, вполне приемлемые для Дремурта, вряд ли годились для дворца. Хотя пара модных вещичек имелась: блузка, похожая на мужскую рубашку и юбка-брюки, популярные у магичек. Тесс их дома даже не вынимала, чтоб тётку не шокировать. Купила по случаю, когда гуляла вместе с подругами из Пансионата в последний выходной перед выпуском.
«Для полётов на метле самое то»,подумала Тесс и замерла, словно её по лбу черенком той метлы и приложило. Юная ведьма вспомнила: завтра новолуние. Разведка местности становилась важной вдвойне. За полтора дня предстояло найти пригодную для полётов площадку. Обнаруженная дорожка не годилась, во-первых, узкая для хорошего разбега, во-вторых, слишком на виду. Если бы она, Тесс умела летатьдругое дело. А позориться перед остальными не хотелось.
От мыслей о первом полёте, вгонявших в дрожь, отвлёк стук в дверь. Участницы отбора приглашались в столовую. Обед подавали в одном из проходных залов, втором от коридора с их покоями. Слуг и компаньонок управляющий и Старшая фрейлина отправили на инструктаж к старшей горничной. Ганс, тётушка Марта и брат Нельмы, скромницы из Ривля, держались вместе.
Сама Нельма, когда участницы рассаживались за столы, подсела к Тесс и Матильде. Четвёртой за их столик попросилась рослая девушка, прибывшая последней.
Линда из Брегворта,кратко представилась она.
Старшая фрейлина поджала губы, при виде ведьминого наряда Тесс и Нельмы, одетой в то же скромное платье. Она вновь что-то записала в свою книгу. Но замечаний никому никаких делать не стала.
Блюда, поданные на посуде из тончайшего фарфора, оказались вкусными. Но, как сказала Линда, могли бы быть и побольше. Матильда согласно кивнула.
После обеда участниц отбора отправили в соседний зал, где их ожидал урок этикета от ещё одной придворной дамы, пожилой и весьма чопорной. После неё выступал управляющий, вновь дотошно объясняя правила поведения во дворце. На этот раз Тесс слушала внимательно. Ганс оказался прав, выходить в город пока не дозволялось. Прогулки тоже ограничивались участком парка около их крыла.
Перед ужином девушек навестили портные, снимая мерки. Их личным слугам и компаньонам выдали новенькую униформу. Тесс с Матильдой с улыбкой наблюдали, как крутится перед зеркалом Ганс, одёргивая курточку, и как довольно улыбается тётушка Марта, поглаживая добротную ткань платья.
Ужин во дворце подавали рано, после него участниц вновь собрали. На этот раз обучали правильно совершать реверансы, книксены, поклоны. Старшая фрейлина, присутствовавшая на занятии, не смогла скрыть удивление, когда лучше всех получилось у Тесс.
Здорово ты это делаешь,сказала Тесс Линда, грациозностью не отличавшаяся.
Так нас муштровали в Пансионате, как воинов на плацу,ответила Тесс новой подруге.
Они с Матильдой удивительно быстро нашли общий язык с Нельмой и Линдой. Остальные девушки пока только присматривались друг к другу.
Глава одиннадцатая. Услуга за услугу
Как только начало смеркаться Тесс, позвав Принца, направилась к выходу из комнаты.
Можно, я с вами пойду?спросил Ганс, наверное, уже раз пятый за вечер.
Получив отказ, мальчишка упрямо сжал губы, что от внимания Тесс не ускользнуло.
Старушка Грета,обратилась она к метле,проследи, чтобы Ганс остался дома.
Так нечестно,завопил Ганс, выдавая себя с головой.
Метла с жужжанием перелетела из своего укромного угла к двери, встав, как часовой на посту.
Проводить Тесс и её фамильяра вышли из своих покоев и Матильда с тётушкой Мартой. По наитию Тесс попросила кухарку присмотреть за подругой. Судя по раздосадованному виду Матильды, Тесс попала в точку, подруга явно намеревалась последовать за ней.
Иди, иди, деточка, не беспокойся,произнесла тётушка Марта, сотворив вслед выходящим во двор Тесс и Принцу оберегающий знак.
Магией тётушка Марта не обладала, но в приметы верила.
По дорожке вдоль здания Тесс шла не скрываясь. Здесь они имели полное право прогуливаться. А вот дойдя до угла, остановилась и попросила:
Принц, сходи, посмотри, что там.
Кот нырнул за угол и вскоре вернулся.
Пусто,доложил он.Стражи в домике у ворот сидят, ну в том, что по другую сторону беседки.
Несмотря на то, что пока опасности не было, Тесс шла почти вплотную к кустам. С котом они договорились, что если кто-то появится, фамильяр нырнёт в кусты, а Тесс примется изображать активные поиски.
Однако им повезло и до края беседки они пробрались, как им казалось, незамеченными. А вот перед замеченной Гансом калиткой обнаружилось неожиданное препятствие. Путь преграждала живая изгородь. Вдоль каменной ограды шла тропинка, показывающая, что этим выходом активно пользуются. Но пройти к нему можно было или от домика стражей или ещё откуда-то с другой стороны. Кот пролез через кусты туда и обратно.
Тропинка куда-то далеко уходит, не видно, как на неё попасть,сказал он и добавил:Ветки вплотную растут, но, может, пролезешь? Или завтра придём.
Тесс наклонилась, изучая кусты. Кот присоединился к этому занятию. Неожиданно разведчики почувствовали, как взлетают куда-то вверх.
Герхард Свирепый, уже какое-то время наблюдавший за их маневрами, ухватил ведьмочку и кота за шкирки и поднял на уровень глаз.
Попались,торжествующе произнёс он.
Прокляни его,прошипел разъяренный кот.
Так неуважительно за шкирку его таскала лишь в далёком котячестве мама кошка.
Не могу,просипела Тесс, чью шею слегка передавило одеждой.Страж при исполнении.
Я вам прокляну!зарычал Герхард.
Эту какофонию звуков: шипение, сипение и рычание, прервал спокойный голос, раздавшийся сзади:
Что здесь происходит?
От этого ледяного спокойствия Тесс и Принц замерли, прекратив брыкаться, а великан Герхард развернулся, словно по команде «кругом». Вся троица оказалась лицом к лицу с лордом, встретившим участниц отбора.
Капитан стражей отпустил свою добычу, осторожно поставив на землю. Лорд вопросительно вскинул бровь, требуя ответа на свой вопрос. Тесс сделала лёгкий книксен и произнесла:
Мой фамильяр заблудился и запутался в кустах. Я полезла за ним и тоже застряла. Фрет капитан оказался столь любезен, что помог нам выбраться.
В подтверждение своих слов Тесс мило улыбнулась, кот уставился на лорда преданным взглядом.
Это правда, капитан Герхард?строго спросил лорд.
Всё было, как сказала фреа ведьма, милорд,подтвердил тот.
Лорд кивнул. Пока он никуда не ушёл, Тесс решила воспользоваться подвернувшимся шансом.
Милорд!воскликнула она.Будьте любезны, проводите нас с Принцем, ой, у меня фамильяра так зовут, до покоев. А то вдруг мы снова заблудимся.
Тесс сделала умильную рожицу.
Пойдёмте, провожу,согласился лорд.Думаю, лучше пройти через двор, полезно вечером прогуляться.
Он даже предложил юной ведьмочке руку. Та, с достоинством королевы эту руку приняла. Когда двинулись по двору, Тесс обернулась и подмигнула смотревшему им вслед Герхарду. Тот кивнул в ответ, показывая, что обиды больше не держит. Последний поступок ведьмы явно перевешивал подрывные действия её подопечных. За непочтительное отношение к участнице отбора капитана наверняка ждало увольнение, и это в лучшем случае.
Как только завернули за уже знакомый угол, лорд спросил:
И о чём вы хотели со мной поговорить, фреа ведьма. Анна Тереза Арлен, если не ошибаюсь.
Тесс тут же стала серьёзной и кивком указала на стоящую невдалеке беседку. Не такую большую, как при входе, но полностью увитую зеленью, скрывающей тех, кто внутри.
Да, мне кое-что необходимо вам сообщить. Без свидетелей.
Всё настолько серьёзно?с лёгкой улыбкой спросил лорд, подводя Тесс к беседке и пропуская вперёд. По участницам прошлых отборов он решил, проблема будет пустячной: не в той комнате поселили, или что-то в этом роде.
Фамильяр нырнул вслед за хозяйкой, лорд даже шаг придержал, чтобы об него не споткнуться. Внутри не было кресел, вдоль круглых стен стояли полукругом низкие резные скамейки.
Присядьте,велела Тесс.
Лорд, всё так же улыбаясь, послушался. Его забавляла серьёзность юной ведьмочки.
Слушаю,произнёс он.
На вас кто-то наложил порчу, довольно сильную. Если посидите несколько минут неподвижно, скажу, какая именно. Дело в том, что основная направленность моего дара: видеть и снимать порчу,произнесла Тесс.
А я думал, попадать в неприятности,пошутил лорд, стараясь скрыть, как взволновало его сообщение. Почему-то он сразу поверил ведьме.
Тесс внимательно присмотрелась к мужчине, задержала взгляд на пространстве над его плечами и неожиданно смутилась.
Как бы это сказатьпротянула она.На вас порча на Ну, чтобы вы не испытывали интерес к женщинам.
А я думал, просто устаю на службе, выматываюсьпробормотал лорд и обратился к Тесс:Снять сможешь?
Ведьмочка кивнула, добавив:
Для этого и искала встречи. Смогу и показать того, кто её наложил.
Что мне делать?спросил тоже посерьёзневший лорд.
Сидите и не двигайтесь, пока не позволю. Принц, постой на стрёме. То есть, проследи, чтобы никто не вошёл.
Кот подошёл к выходу из беседки, высунув наружу голову.
Тесс встала напротив мужчины и, установив руки в нужном, положении пустила дар, наблюдая, как медленно, по частям развеивается серая дымка над широкими плечами. Когда развеялся последний кусочек, Тесс трижды стряхнула руки.
Всё?осторожно спросил лорд.
С порчей, да. А вот сейчас покажу того, кто наслал её.
Тесс начертила в воздухе знак, вновь получившийся корявеньким. Возникшее в воздухе изображение тоже выглядело карикатурой: то ли женщина-птица, то ли бабочка с человеческим лицом и туловищем. Но лорд узнал злоумышленницу.
Не может быть,произнёс он, покачивая головой.Это моя бывшая любовница, она фея. Мы и расстались по хорошему. К тому же, всем известно, феи не способны причинить вред.
Ха,произнесла Тесс.
У подруги по Пансионату родители долго находились в королевстве Фей с дипломатической миссией. Они и рассказали о крылатых волшебницах много такого, что те предпочитали скрывать. Рассказали, разумеется, дочери, а та поделилась с подругами.
Благодарю,произнёс лорд, поднимаясь.Насколько я знаю, за снятие порчи ведьмы денег не берут?Тесс кивнула.Значит, с меня ответная услуга, как только потребуется. А сейчас мне нужно кое-что проверить.
С этими словами лорд подхватил Тесс, поставил на скамью, снял с её головы шляпку, обнял и прижался щекой к щеке ведьмочки. Горячее дыхание щекотало ухо Тесс, прикосновение гладко выбритой щеки волновало не меньше поцелуев Курта.
И правду сняла порчу, так приятно тебя обнимать,шепнул лорд, но рук не разжал.
Не зная, куда девать свои, Тесс обняла мужчину, мимоходом оценив, насколько он выше. Ведь даже стоя на скамейке, она лишь сравнялась с ним ростом. И да, ей тоже было приятно в объятиях сильного, надёжного мужчины.
Неожиданно лорд отпрянул от Тесс, продолжая удерживать её за плечи. На полу беседки обнаружился кот с воинственно поднятой лапой. Этой лапой, с выпущенными когтями он только что нанёс удар по ноге лорда, обнимающего его хозяйку.
Хватит проверять, а то после таких проверок у девиц живот расти начинает,прошипел кот.
Так далеко заходить я не думал, хотялорд сделал паузу и, полюбовавшись на сердито сверкнувшие глаза ведьмы, добавил:Шучу.
Он легко опустил Тесс на пол, нахлобучил на растрёпанные рыжеватые волосы шляпу.
Руки тоже убери,произнёс кот, бдительно следящий за лордом.
Тот со смешком разжал руки и сказал:
Думаю, мне стоит представиться. Всё время забываю, что в провинции меня знают хуже, чем в столице. Хотя, думаю, слышали. Ричард Брайс, к вашим услугам.
Тесс вытаращила на лорда глаза и выпалила:
Глава Магического надзора, чьим именем пугают непослушных маленьких магов?затем с надеждой спросила:Вы снова шутите?
На этот раз не шучу. Временно помогаю организаторам королевского отбора,сказал Ричард Брайс.
Э, что ж это вас так понизили?с сочувствием протянула Тесс.
Известный всему королевству строгостью и неподкупностью Глава Магнадзора поперхнулся воздухом после подобного заявления, затем громко от души расхохотался. Вдоволь отсмеявшись, он пояснил:
Не понизили, просто оказываю услугу хорошему другу.
Как-то неосмотрительно вы своими услугами разбрасываетесь,сказала Тесс, покачивая головой.
Надо же, слово в слово, как моя матушка говорит, даже интонации те же,произнёс Ричард Брайс и добавил:Даже жаль расставаться, но время позднее, пойдём, доведу до покоев.
Как до покоев? Мы же не обговорили вашу услугу для меня!воскликнула Тесс.
Лорд, уже развернувшийся к выходу, повернулся обратно. Он смотрел на Тесс с интересом и предвкушением, ожидая, какое вознаграждение попросит у него эта невероятная ведьма.
Глава двенадцатая. Неожиданная просьба
Тесс, вспомнив, что благовоспитанной девице надлежит быть скромной, потупила глаза. Однако надолго её не хватило. Она нетерпеливо воскликнула:
Завтра ночью новолуние, мне нужно срочно объездить метлу, а где, не знаю! Вот если бы вы подсказали подходящее место, и выделили сопровождающего Вряд ли участницам позволено гулять по ночам.
Она с надеждой посмотрела на Ричарда Брайса. Тот в ответ изумлённо уставился на ведьму, сказав только:
Хм.
Что, я загадала невыполнимое желание?спросила Тесс.
Вовсе нет, хотя достаточно неожиданное,признался Ричард.Думаю, подойдёт арена, где тренируются охранники. К слову, это недалеко от гостевого крыла. Я лично стану сопровождающим на этой прогулке.
Ой, спасибо!обрадовано воскликнула Тесс.
Она даже потянулась, было, обнять решившего её проблему лорда Ричардатак она стала называть про себя мужчину. Ведь просто Ричард, даже при произношении мысленно, отдавало фамильярностью, а просто лордсухой официальностью.
Однако на пути встал кот с выгнутой дугой спиной и поднятой дыбом шерстью. Всем видом Принц показывал, что больше никаких обнимашек не допустит.
Лорд Ричард вновь рассмеялся, довольный реакцией Тесс на его предложение, да и рвение фамильяра в деле защиты хозяйкиного целомудрия забавляло. Пожалуй, Глава Магнадзора за весь последний месяц смеялся меньше, чем за один день знакомства с ведьмочкой.
Оставшийся путь до стеклянной двери, ведущей в гостевое крыло с улицы, своеобразного чёрного хода, лорд Ричард отвечал на вопросы Тесс о месте предстоящих полётов. Около крыльца он произнёс:
Завтра за полчаса до полуночи буду ждать тебя здесь.
Настала очередь Тесс произносить:
Хм.
Она хотела признаться, что их будет больше, чем двое, но в последний момент передумала. Не прогонит же лорд Ричард Ганса и кота. А если и не возьмёт с собой её подопечных, то получится почти свидание. Тесс даже немного растерялась от пришедшей мысли. С чего бы ей думать о свидании вот с этим строгим взрослым мужчиной.