И это всё, что успел, хотя и этого много. Я всё ещё не полностью контролирую свой дар, но страх заставляет его проявиться. Сирена приказала Уайтчепелу остановитьсяи отпустить меня.
Тогда я и сбежала.
А теперь я умираю внутри, вновь становясь той, кем была до того, как Торговец спас меня от прошлого. Я ненавижу своё лицо и тело, ненавижу ту, что вижу в зеркале. Ненавижу эту способность управлять людьми одним взглядом и приказом. Ненавижу в себе всё, что делает меня такой. Ненавижу, что любой может сделать меня слабой.
Мне удаётся выдавить историю, и слёзы вновь льются из глаз. Торговец снова притягивает меня к себе, и я кладу голову ему на грудь, в этот раз даже не думая ни о чём романтичном, а лишь об утешении.
Ангелочек, я горжусь, что ты использовала силу так, в конечном счёте, говорит Дес. Почему из-за этого я плачу сильнее, не могу сказать. Хочешь, расскажу секрет? говорит он, рукой глядя меня по волосам, но не дожидается ответа. Такие люди, как он, рождены бояться таких людей, как мы, продолжает он зловещим голосом.
Я прекращаю рыдать. Что? Что это вообще значит? И почему он мне это говорит? Я всю жизнь была жертвой. Такие люди как мистер Уайтчепел используют людей вроде меня. По-другому не бывает.
Это дерьмовый секрет, решаю я.
Торговец наклоняется ближе к моему уху.
Это правда, шепчет он. В итоге ты поймёшь и примешь это.
Вряд ли. Но я киваю, потому что не желаю дискутировать с Десом в данный момент. На пятнадцать секунд мне становиться хорошо и я даже забываю об инциденте, но воспоминания о том, как учитель лапал меня вновь затягивают. Не знаю, сколько я плачу, но Дес обнимает меня всё время. Я не уверена, что плачу о произошедшем сегодня. Думаю, что это слёзы обо всех тех днях, когда я не смогла уйти вовремя. Вскоре, Дес переносит меня с пола на кровать, тихо напевая какие-то песни фейри. Наконец, я перестаю одержимо рыдать и просто вцепляюсь в Десмонда, словно в личное безопасное одеяло, и засыпаю в его объятиях.
Следующим утром, когда я просыпаюсь, его уже нет.
Позже я узнаю, что мистер Уайтчепел пропал, а когда его находят неделю спустя в другой стране, у него сломаны почти все кости, несколько зубов и пальцев ног выдраны, а на лице лежит визитка Торговца. Никому не удаётся разговорить его и узнать о произошедшем. Но он явно стремится обсудить своё грубое нарушение дисциплины со студентками. Студентками. Во множественном числе. Видимо, я не первая.
Дес уже не просто спаситель, но и мститель. И мне придётся смириться с тем, что мужчина, позволивший мне выплакаться у себя на груди, к тому же Торговецпреступник известный не только своими махинациями, но и непомерной жестокостью этой же жестокостью известны и фейри.
И, Боже помоги, я не против неё.
Наши дни
Меня покачивает, пока вокруг проявляется окружающая местность, осмотревшись, я ахаю. Мы с Десом стоим посреди руин, белый мрамор блестит в лунном свете. Цветущие лианы вьются вокруг потрепанных арок и разрушенных статуй.
Потусторонний мир.
Со всех сторон доносится звук водопада, а туман от него касается моей кожи. Я оборачиваюсь, отступая назад при виде огромного, окруженного туманом, водопада, грохочущего на противоположном конце пласта, на котором мы стоим.
Что это за место? спрашиваю я, удивляясь своему голосу.
Храм Вечной Материодной из первых богинь, которой поклонялись мои люди. Дес вновь обнимает меня. Держись.
Я обнимаю его за талию, Дес расправляет крылья и напрягается, начиная ими двигать, от силы каждого взмаха мои волосы разлетаются. Мы взмываем вверх, и мне удается лучше рассмотреть руины, которые лежат на небольшом скалистом острове, выступающем посреди гигантского водопада.
Я отвожу взгляд и замечаю, как Торговец внимательно наблюдает за мной с нежным выражением лица. Чем дольше я смотрю на него, тем быстрее бьётся сердце и больше возвращается старое желание. Я хочу отвернуться, но не могу. Он начинает улыбаться, и это так сильно отличается от его обычного выражения.
Куда мы летим? перекрикиваю я ветер, чтобы разрушить момент.
Его объятье становится крепче.
В мой дворец.
Туда, где Дес правит. Несмотря на мои замечания по поводу пребывания во дворце, я рада увидеть его. Не могу даже сосчитать, сколько раз я задавалась вопросом, как он выглядит.
Мы всё выше и выше поднимаемся в ночное небо, пролетая мимо облаков. Группа крошечных сверкающих фейрипикси? пролетает мимо, затем кружат вокруг Деса, возбужденно чирикая.
Конечно, я вернулся, говорит он вместо приветствия, нет, я не принес конфет, и да, она красивая.
Я чувствую аккуратное подергивание за волосы и слышу пищащий смех. Бросив взгляд через плечо, замечаю нескольких маленьких фейри пикирующих в мои волосы и обратно и играющих, во всей видимости, в прятки. Один из них ухватился за прядь и покачивался на ветру, повизгивая от волнения.
Эм ладно.
Это Каллипсо, продолжал Дес. Каллипсо, это пикси западного ветра.
Привет, бросаю я через плечо, пытаясь не возражать, что крохотные человечки используют мои волосы в качестве игрового городка.
Фейри верят, что прикосновение пикси приносит счастье, сообщает Дес тихо.
Ой. И вот я улыбаюсь.
Одна из пикси порхает надо мной и проводит рукой по моей щеке, мягко приговаривая.
Она говорит, что у тебя добрые глаза.
Я могу слышать голос пикси, пищащий мне на ухо, пока остальные барахтаются в моих волосах и садятся мне на голову. От её слов выражение лица Деса становится пустым.
Что такое? спрашиваю я.
Ничего важного.
Раздается злой писк.
Конец дискуссии, уже не снисходительно, бросает он крошечной пикси. Отправляйтесь во дворец и доложите о нашем приближении.
С фырканьем пикси поднимаются в воздух, ероша мои волосы. Я смотрю им вслед, пока они не исчезают в облаках.
Они были милыми, говорю я.
Угу, отвечает Дес, выглядя отстранено.
Что у тебя на уме? спрашиваю я.
Ничего, ангелочек.
Очевидно, что это ложь, но я не настаиваю.
Мы поднимаемся над очередным слоем облаков, и небо становится чистым. Океан звёзд на небосклоне сверкает ярче, чем я когда-либо видела на земле. Звёзды такие крупные, что, кажется, можно протянуть руку и коснуться их.
И затем я вижу дворец Десмонда Флинна, и все мысли о звёздах улетучиваются. Поднимающийся над облаками, замок построен из молочно-белого камня. В лунном свете он ярко сверкает, привлекая внимание к высоким шпилям и лабиринту мостов и парапетов, их соединяющим. Ниже, со всех сторон, замок окружает город, каждое здание сделано из того же белого камня. Из-за того, как облака лежат у основания города, создается впечатление, что он плавает на пушистых перьях. Но при приближении облака рассеиваются, и я вижу основание синевато-серый горы, на которой стоит город. Остров в небе. Невозможно, и всё же, в Потустороннем мире он существует. Даже основание плавучего острова, кажется, вырезали, высекли и отшлифовали, чтобы выглядело как большинство зданий. Мне удаётся рассмотреть колонны и балконы, спиральные лестницы и мерцающие огоньки в хрустальных окнах.
Вау, выдыхаю я.
Боковым зрением я вижу, как Дес вновь смотрит на меня, но в этот раз слишком увлечена, чтобы перевести на него взгляд.
Мы начинаем снижаться, и вокруг появляется ещё больше пикси. Вскоре я могу разобрать улицы, которые извиваются между зданий, а затем замечаю фейри. Многие замирают и наблюдают за нашим снижением. Я чувствую хищный взгляд каждого чужака, и мне больно осознавать, что я на земле, создания которой, порабощают мой вид. А ещё я замечаю, что Торговец прижимает меня крепче, чем следует, и делает это у всех на виду, словно с гордостью демонстрирует человека на руках. Или что его просто ничего не волнует. Зная Деса, я ставлю на последнее.
Он машет крыльями быстрее, когда белый каменный двор перед дворцом становится ближе и ближе. Дворец окружает замысловатая бронзовая ограда, за которой собираются мужчины и женщины с заостренными ушами, их любопытные взгляды обращены на нас. Несколько фейри охранников, одетых в бело-серебристые одежды, отгоняют их назад. Они проявляют такое же любопытство к нам, как и я к ним.
Мы мягко приземляемся, и Дес склоняет ко мне голову. Я выворачиваюсь из его объятий, но не пытаюсь скинуть руку, которую он положил мне на талию.
Собравшаяся вокруг нас толпа стоит молча, но спустя мгновение, один за другим, существа начинают аплодировать. Я смотрю на них с выгнутыми от удивления бровями. Десмонд, стоящий рядом, расправляет крылья на всю ширину, подчеркивая насколько мы малы. Если быть честной, я хочу завернуться в одно из его крыльев и спрятаться.
Почему они хлопают? шепчу я.
Ты ещё многого не знаешь о Царстве Ночи. С этим загадочным ответом, он кивает нашей аудитории и ведёт меня в сторону замка. Десятки людей собрались в холлея могу только догадываться, что это его солдаты, чиновники и советникино никто не подходит к нам, и Дес не останавливается, чтобы заговорить с ними, хотя приветствует толпу кивками.
Я осматриваю всё подряд, потому что везде есть что-то интересное, будь то огромная бронзовая люстра над головой, огни которой трещат и мерцают, словно бенгальские свечи, или потолок, который выглядит как небо снаружи.
Все такое невероятно красивое.
Дес наклоняется ко мне.
Я хотел показать тебе это место очень, очень давно, признается он.
Я отрываю взгляд от окружающей обстановки и смотрю на него.
Правда? Я не знаю, как к этому отнестись.
Но ещё больше мне хотелось, чтобы тебе здесь понравилось, добавляет он.
Я внимательно вглядываюсь в выражение его лица, прежде чем заметить простую диадему из кованой бронзы, которая венчает голову короля фейри. Его корона.
Я касаюсь её.
Когда ты её надел?
Когда мы приземлились.
Он не надевал ее руками, значит, задействована магия.
Тебе идет.
Это правда.
Ненавижу её, признается он тихо, ведя меня по одному из коридоров.
Почему?
Никогда не чувствовал себя особенно по-королевски.
Тогда я понимаю, следуя за Десом через дворец в центр королевства, что корольэто настоящая сущность Деса. Не просто какое-то милое звание, а всё, что за ним стоит. Независимо от того, каким я видела его все те годы, когда он приходил ко мне, это что-то другое. Тогда я видела только его порочную сторону и грязные дела, никогда не замечая добродетели, я её не знаю. Но думаю, что это может быть лучшая сторона Десмонда.
Корона не единственная деталь, появившаяся на нём. Три бронзовых браслета обвили бицепс.
Он замечает, куда я смотрю.
Военные браслеты, объясняет Дес. За отвагу.
Воинственный король. И раньше мои женские прелести сходили с ума при виде Деса, теперь же, я официально полностью пропала.
Дес ведет меня через дворец, кивая людям, мимо которых мы проходим. Их взгляды устремлены на меня, и большинство склоняет головы. Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на женщину фею, которая остановилась и по-настоящему поклонилась мне. Не только королю, но и мне. В чём дело? Десмонд сказал всем, что я здесь для решения их проблем? Потому что я серьезно сомневаюсь, что могу сделать что-нибудь этим людям, чего Дес не мог.
Куда мы направляемся? спрашиваю я рассеянно.
В помещение для слуг. Ты побеседуешь с няней, у которой сегодня выходной.
Ну да, нет смысла тратить время. От мысли, что мне придется наложить чары на этих людей, у меня потеют ладони.
Все царства прекратили брать подменышей? задаю я вопрос.
Дес качает головой.
Только Царство Ночи. Царство Дня думает над этим, но ни Царство Флоры, ни Царство Фауны не согласны.
Значит, людей так и будут похищать с земли.
А твои свободны? Здесь нет ни одного раба? спрашиваю я.
Нет, ангелочек.
Я киваю сама себе, вытирая потные ладони о платье.
Комнаты для слуг находят в отдельном здании в стороне от дворца. Мы выходим из задней двери и проходим через освещённый луной сад, прежде чем зайти в здание. Внутреннее убранство украшено лишь немногим меньше, чем во дворце, и коридоры немного уже. Мы останавливаемся у темной деревянной двери.
Ты запомнила вопросы? спрашивает Дес.
Я киваю.
Я согласилась пойти на это. И держу своё слово.
Я принимаю это за «да», говорит он, изучая мое лицо.
Так и есть.
Дес стучит костяшками пальцев в дверь. Спустя секунду она распахивается сама собой. В комнате за столом сидит женщина с пером в руке, занесённым над письмом. Судя по виду комнатынесколько пар обуви разных размеров стоит прямо у дверного проемас ней должны жить соседи. Но в данный момент она одна. Как только женщина замечает Деса, то поднимается на ноги, глубоко кланяясь.
Мой король, это честь, лепечет она.
Торговец поворачивается ко мне с серьёзным взглядом.
Оплата твоих долгов начата, говорит он.
Мгновенно меня охватывает магия, покалывая кожу, призывая сирену.
Ненавижу, когда ты так делаешь, бормочу я.
Не заключай сделки с плохими людьми, ангелочек, говорит он, прислонясь к стене и скрестив руки на груди.
Взгляд женщины перемещается ко мне. Первое, что я замечаю, это синяки. Они усеивают ее шею и грудь, уходя под дугообразный вырез платья. Некоторые в виде кругов, очевидно, что одни старше других. Когда она замечает, куда я смотрю, то застенчиво прикрывает отметины, но обнажает другой синяк на запястье. Я почти могу разглядеть маленькие отпечатки от захвата.
К-как я могу вам помочь? спрашивает женщина, переводя взгляд с меня на Деса.
Ты знаешь, зачем я здесь? спрашиваю я, делая к ней несколько осторожных шагов. Она качает головой, скользя взглядом по моей мерцающей коже. Я здесь, чтобы задать несколько вопросов, касающихся исчезновения фейри в вашем царстве, поясняю я.
Женщина втягивает воздух, её лицо заметно бледнеет. Вот он момент осознания. Она начинает качать головой, пятясь и натыкаясь на стул позади.
Прошу. Она вновь прикрывает руками синяки на груди. Я-я не могу.
Видя её страх, я ожидаю молчания. Но, возможно, мы обе знаем, что это бесполезно. Она начинает судорожно искать глазами выход. Женщина обходит меня боком, неуклюже натыкаясь на вещи и мебель.
Тебе некуда идти, заявляю я. Мы обе это понимаем.
Несмотря на моё предупреждение, женщина пытается проскользнуть мимо, делая обманный манёвр влево, прежде чем побежать, будто я собираюсь за ней гнаться. К несчастью для это женщины, я привыкла к бегству допрашиваемых.
Остановись, приказываю я жутким голосом.
Она тут же останавливается, а её плечи дрожат. Когда она смотрит на меня, одна слеза скользит по щеке. Это зрелище разбивает мне сердце.
Пожалуйста, вы не представляете, что он сделает со мной, если я заговорю, умоляет женщина.
«Он?»
Давай сядем, предлагаю я спокойным голосом, несмотря на чары. Как робот она движется к небольшому дивану, проливая ещё больше слёз. В глазах женщины я вижу сопротивление, но она ничего не может сделать. Как тебя зовут? спрашиваю я, садясь рядом и беря её за руку, уже липкую от пота.
Она смотрит вниз на свои руки, покоящиеся на коленях.
Гэйлия.
Человеческая женщина с именем фейри.
Ты здесь родилась? спрашиваю я.
Судорожно вздохнув, она кивает.
Чем ты занимаешься во дворце? спрашиваю я, уже зная ответ.
Женщина смотрит на Деса, который всё ещё стоит у входа в комнату, прежде чем вновь уставиться на свои колени.
Я работаю в королевских яслях.
Мой взгляд возвращается к синяку на её запястье. Опять же, появляется впечатление, что след на коже оставлен крошечной ручкой. Детской ручкой
Я заставляю себя посмотреть Гэйлии в лицо.
Почему твой король верит, что ты знаешь что-то об исчезновениях? задаю я вопрос.
Выражение её лица становится мучительным, она поджимает губы и жмурит глаза, плача.
Прошу, вновь умоляет она.
Гэйлия смотрит на меня с мукой, и я могу сказать, что это её последняя отчаянная попытка отказаться от разговора. Она глазами взывает к моей человечности, но не знает, что я контролирую ситуацию не больше, чем она. Я стискиваю зубы, мне жжёт глаза. Я не хочу так поступать с ней. Она не преступница, просто последняя в роду людей, которые когда-то были рабами в этом мире. Она жертва, одна из тех, кому посчастливилось работать в неправильном месте в неправильное время. И благодаря мне, Гэйлия, вероятно, будет страдать из-за вынужденного признания. Мой взгляд мечется, когда я повторяю:
Ответь мне, в голосе проявляется сила сирены.
Она делает глубокий, судорожный вдох.
Некоторые дети в королевских ясляхэто дети спящих воинов.
Женщин в стеклянных гробах? спрашиваю я.
Гэйлия кивает.
В отличие от других детей, под нашим присмотром, продолжает она, эти специфичны.
Фейри в принципе специфичны, и мне сложно представить, что выглядит странным среди них.
Специфичны чем?
Гэйлия начинает откровенно рыдать, хотя и отвечает.
Они неактивны, иногда почти впадают в ступор. Они не спят, просто лежат в кроватках и смотрят в потолок. Они лишь она прикасается к синякам на груди, питаются.
Женщина скользит пальцами по вырезу блузки и оттягивает край материала. Я наклоняюсь, чтобы получше рассмотреть. Под материалом всю грудь покрывают обширные кровоподтеки. Среди выцветших есть странные, изогнутые порезы.
Следы укусов.
При виде этого, я резко отклоняюсь назад. Теперь, присмотревшись, я различаю небольшие отметины, где зубы вонзались в плоть Гэйлии.
И когда они едят, добавляет она, они пророчат.
Пророчество. Даже на земле есть сверхъестественные люди, которые говорят пророчества но предсказывающие дети? Это специфично. Не говоря уже о том, что дети вгрызаются в людей.
Сколько лет этим детям? спрашиваю я.
Гэйлия начинает раскачиваться на стуле, обнимая себя руками.
Некоторым больше восьми. С каждым словом у неё сильнее дрожат губы. Младшему меньше трех месяцев.
И какие из них предсказывают?
Ее взгляд фокусируется на чём-то на полу.
Все.
Все?
Даже трехмесячный? спрашиваю я скептично.
Гэйлия кивает.
Она говорит и питается, как и все остальные, и сказала мне, что ты и король придете. Сказала: «Не раскрывай им секрета, не говори правды, или боль и ужас станут твоими товарищами, а смерти ты станешь бояться меньше всего». Она прерывисто вздыхает. Я не поверила ей. И даже не помнила о предупреждении, пока вы не упомянули, что хотите задать несколько вопросов. Она крепче себя обняла. Они все показывают мне так много вещей, так много ужасов
Это нормально? выясняю я. Что такие маленькие дети уже разговаривают?
Полилось еще больше слез.
Нет, моя леди. Ничто из этого не нормально. Дрожь Гэйлии, которая внезапно стихает, начинается заново.
Не понимаю, что ужасного в том, что ты мне это рассказываешь? спрашиваю я. Она колеблется. Ты скажешь всё так или иначе, добавляю я. Это может быть и на твоих условиях.
Гэйлия прикрывает рот рукой и снова начинает всхлипывать. Я слышу, как она бормочет себе под нос:
Простите меня. Простите меня. Она сильнее начинает раскачиваться.
Гэйлия.
Она медленно поднимает взгляд и убирает руку ото рта.
Он не хочет, чтобы его нашли, шепчет женщина. Дети сказали мне, что он строит много планов. Что опасается нашего короля, Императора Вечерних Звезд, добавляет она, смотря на Деса. Но не боится других. Теперь Дес подходит и кладёт руку мне на плечо. Гэйлия замечает этот жест. Ему пока нужно больше времени, продолжает она, вновь обнимая себя руками. Но он уже не остановится.
Зачем они сказали тебе это? спрашивает Дес.
Она не отвечает, сильнее стискивая пальцами свои плечи.
Ответь ему, тихо произношу я, заставляя её отвечать чарами, но Гэйлия ещё секунду или две сопротивляется, пока моя сила не побеждает.
Дети говорят, что думают, и это тоже. В конце концов, они не так уж и отличаются от обычных детей.
Почему ты веришь им? спрашиваю я.
У неё дрожат губы.
Не считая пророчеств? Потому что в течение многих лет кормилицы говорили о фигуре, склоняющейся над колыбельками этих детей. И, в последнее время, я тоже её вижу.
У меня встали волосы дыбом на затылке. В Потустороннем мире полно злых существ, похоже, фигура одна из них.
Как он выглядит? спрашиваю я, отходя от сценария. До сих пор мне удаётся вставлять вопросы Деса в естественный ход беседы, но сейчас я полностью от них отказываюсь.
Гэйлия маниакально качает головой.
Он просто тень лишь тень.
Где он? спрашивает Дес.
Она дрожит и, уже даже не стараясь молчать, отвечает:
Везде.
От её слов у меня начинают бегать мурашки.
Ты знаешь его имя? спрашиваю я.
Похититель душ, бормочет она. Похититель душ.
Чего он хочет? рычит Торговец.
Она смотрит то на меня, то на Деса.
Всего.
Глава 13
Февраль, семь лет назад
Сегодня в кафе «У Дугласа» шумно, отовсюду доносятся десятки голосов. Я смотрю в чашку с кофе.
Дес, почему ты не потребуешь с меня оплаты долгов?
Торговец откидывается на спинку стула, а ноги забрасывает на соседний. Он маленькими глотками пьёт эспрессо из самой крошечной чашки в мире, которая полностью скрывается в его руке. Через мгновение он ставит её на стол.
А ты этого хочешь, ангелочек?
В тусклом освещении кафе, глаза Деса блестят от предвкушения.
Просто любопытно. Я вглядываюсь в выражение его лица. А ты?
Я что? Он небрежно осматривает остальную часть помещения. Но меня не одурачишь. Он сознательно сел в угол, убедившись, что сзади будет стена. А с тех пор, как мистер Уайтчепел вернулся без пары пальцев на руках и ногах, и с визиткой Торговца на груди, Полития открыла охоту на Деса.
Хочешь, чтобы я заплатила по долгам? спрашиваю я.
Если бы хотел, ты бы уже заплатила.
Но почему не требует оплаты? Основываясь на сделках, свидетелем которых я стала, знаю, что Дес очень скрупулезен в отношении своевременной оплаты долгов клиентами. На моём браслете уже девять рядов и количество бусин неуклонно растёт. А Дес ни разу не попросил заплатить. Ни за одну просьбу.
От этих бусин я нервничаю, признаюсь я, крутя браслет на запястье.
Он снова переводит взгляд на меня.
Ну, так перестань покупать услуги.
Отодвинув со скрипом стул, я встаю и говорю:
Из тебя сегодня херовая компания.
Может дело не в нём. А во мне. Потому что сейчас я чувствую себя такой чертовски разочарованной и этим вечером и всеми остальными. Я разочарована тем, что хочу того, что не могу заполучить. Слабостью, что не могу отказаться от дурацкой влюбленности, хотя и понимаю, что должна. Тем, что набрала долгов на жизнь вперёд и связала себя с кем-то, кто не желает иметь со мной ничего общего.
Сядь, приказывает Дес, и я чувствую его магию в приказе.
У меня подгибаются ноги, тело сгибается, чтобы сесть. Я борюсь с его приказом, но это не так-то просто. Я со злостью гляжу на него. И теперь понимаю, почему моя сила считается такой ужасной. Это особый вид пытки, твоё тело подчиняется другому. Странно и мерзко.
Вот это ты и будешь чувствовать, возвращая долги, произносит он. Только хуже. Намного хуже. Торговец подаётся вперед. Не спеши расплачиваться. Ни кому из нас это не принесёт удовольствия.
Если тебе так не понравится, Дес, говорю я, пытаясь встать. Его магия давит на меня, заставляя оставаться на месте, то почему не прекратишь заключать со мной сделки?
И снова этот блеск в глазах.
Ты играешь в опасную игру, сирена. Заключение сделок, это своего рода принуждение. Он говорит так тихо, что только я могу слышать. А ты с такой легкостью заключаешь их со мной. Он замолкает, а глаза его злобно сверкают. Не думай, что я когда-нибудь остановлюсь этого не будет.
Наши дни
Мы с Десом, который мрачнее тучи, в тишине выходим из помещения для слуг. Кровососущие дети, призрачные посетители, и мужчина с именем Похититель Душ. Этого достаточно, чтобы у меня начались ночные кошмары. Я потираю руки.
Как давно происходят похищения? спрашиваю, когда мы входим в сад.
Почти десять лет.
И за всё время это не разрешили
Я выполнила свою работу, зачаровала женщину по воле Торговца. Теперь умываю руки и оставляю Гэйлию на милость судьбе, которая от ужаса свела её с ума. Судьбе, напророченной ребёнком, который слишком мал, чтобы говорить.
Я останавливаюсь на мощеной тропинке. Торговец поворачивается ко мне, нахмурив брови.
Если я смогу получить больше информации от детей, ты заберёшь ещё бусины? спрашиваю я.
Почему ты хочешь увидеть их? склонив голову, интересуется он.
Как будто не очевидно.
Та женщина боится детей и их предсказаний. Именно детей мы должны допрашивать.
Дес вздыхает.
Я связан клятвой не использования своей магии на детях, и помимо этого я тысячу раз был в яслях, пытаясь поговорить с ними. Но всё без толку.
Но ты не приводил к ним сирену, говорю я.
Каждый раз, когда закрываю глаза, то вижу умоляющий взгляд Гэйлии и безысходность. Я не могу всё так оставить. В уголках глаз Деса появляются морщинки.
Правда, я никогда не приводил вспыльчивую сирену, которая бы сделала за меня грязную работу. Он смотрит на меня немного дольше и, наконец, неохотно, кивает. Я отведу тебя к детям. Сомневаюсь, что это поможет мне, но все равно отведу. Но, добавляет он, если я почувствую что-то неладное, мы уйдем, без всяких возражений.
От покровительственного тона в его голосе по рукам сбегают мурашки.
Меня устраивает.
***
О чьих детях заботятся в королевских яслях? спрашиваю я, когда мы снова идём по дворцу в направлении того самого детского сада. Мне кажется странным, что эти специфичные, как выразилась Гэйлия, дети находятся в замке, в самом сердце царства.
Дес заводит руки за спину.
В саду заботятся об осиротевших детях родителей-воиновсвоего рода наша дань их последней жертведетях дворян, работающих в замке, и, конечно же, обо всех детях королевской семьи, в том числе и моих.
Т-твоих? повторяю я.
Почему я никогда не рассматривала вероятность, что у Деса могут быть дети? Такой воинственный король, как он, точно не испытывал недостатка внимания от женщин это возможно.
Торговец смотрит на меня.
Тебя это беспокоит?
Я качаю головой, отводя от него взгляд, хотя всё внутри сжимается. Я чувствую его взгляд на себе.
Правда, говорит он, как бы ты себя чувствовала, скажи я, что у меня есть дети?
В тот момент, когда вопрос слетает с губ Торговца, я чувствую, как магия стискивает мне горло. Я прижимаю ладонь к горлу, уставившись на Деса.
Неплохо было бы хоть предупредить, язвительно говорю я.
Моё горло сжимается. Магию не устроит молчание. Я чувствую, как она вытаскивает слова, точно так же, как моя побуждала отвечать Гэйлию.
Я бы ревновала, отвечаю я.
Боже, как я рада, что мы только вдвоём идём по этому коридору. Было бы весьма неловко признаться Десу при зрителях.
Почему? спрашивает он.
Магия не отпускает. Я стискиваю зубы, но это не мешает ответу сорваться с губ.
Потому что я ужасный человек. Магия давит сильнее, видимо, недостаточно правдивый ответ. П-потому что, снова пытаюсь я, я не хочу, чтобы кто-то другой разделил этот опыт с тобой.
Почему? продолжает давить он.
Да ты должно быть шутишь. Магия петлёй обвивается вокруг шеи.
Потому что я хочу разделить этот опыт с тобой, поспешно произношу я. Сразу мои щеки заливаются румянцем. Магия ослабевает, но слегка. Дес с нежностью смотрит на меня.
Ты хочешь от меня ребенка?
Уже нет, с трудом дыша, говорю я. Но даже сейчас магия ощущает, что я вру, и тут же сжимает горло, не давая сделать вдох. Да-а-а-а, шиплю я.
Вся магия мгновенно рассеивается, и даже не глядя, я знаю, что несколько бусин исчезают с моей руки. Мне откровенно насрать на это. Я в бешенстве.
Дес выглядит таким довольным. Довольным и возбужденным.
Мы ещё вернёмся к этому разговору, ангелочек, обещает он.
И в этот момент я набрасываюсь на него. Он фыркает, когда я толкаю его к стене и хватаю рукой за горло.
О, милостивый Иисус, я злюсь.
Он отходит от стены и убирает мою руку со своей шеи, отчего я теряю равновесие. Прежде, чем я снова могу напасть, Дес прижимает меня вплотную к себе.
Ты не имел никакого права это делать, тихо шепчу я.
Формально, имеет полное право. Вот что происходит, когда ты заключаешь сделку с Торговцем. Он может взять что угодно в качестве погашения долга.