Благодаря графу, ужин для Зины прошёл вполне сносно. Граф делился своими наблюдениями о присутствующих и, как ни странно, эти наблюдения хоть и были весьма меткими - всё же они не были ни язвительными, ни злыми. Зина слушала с интересом, не забывая отдавать должное поварам герцога Ланттарского. Благодаря книжечке по этикету, Зина не путалась с основными приборами, а если подавали что-то непонятное, то смотрела, как это едят остальные - и повторяла за ними.
А вот после ужина наступал самый неприятный момент этого приёма: мужчины удалялись пить виски, курить и играть в азартные игры, а женщины - на заседание клубка гадюк, травить и жалить главную героиню. И в этом действе Зина должна была принять весьма активное участие - согласно сюжету. Разумеется, называлось это действо "выпить кофе возле камина в гостиной" - но все дамы прекрасно понимали, что на самом деле это значит.
Глава 13
Как бы Зине не хотелось удрать с этого светского мероприятия, она понимала, что этого делать нельзя: полной уверенности, что сюжет отомстит за отклонение от него, у неё не было, но и проверять особо не хотелось. Лучше придерживаться выбранной стратегии: потихоньку менять свою собственную жизнь, не меняя при этом ключевых моментов сюжета, связанных с главными героями.
Этим Зина и занялась. К ней уже подходили некоторые леди и интересовались её прической, да и цветные пряди в волосах вызывали у них любопытство. Зина всех приглашала к себе в гости, обещая попросить свою горничную сделать высокородным леди причёски не хуже. По поводу цветных прядей Зина туманно отвечала, что это её находка, которую она хотела бы сохранить в тайне, но вот, если леди её навестит, то в качестве исключения, чисто по-дружески... Только материал довольно дорогой, а Зина - вдова, и доход её весьма ограничен... Леди слушали, кивали и обещали как-нибудь навестить свою новую подругу. Возможно, перед следующим балом?..
В целом, своей рекламной кампанией Зина пока что была довольна. Намеки на высокую стоимость материала и невысокое материальное положение вдовы возымели эффект: леди быстро поняли, что к чему. И, даже если кто-то из них намеренно решит проигнорировать более чем прозрачный намёк на вознаграждение, то Зина просто откажется в следующий раз делать причёски халявщицам. Тем более, что цену Зина не устанавливала, посчитав, что финансовое положение у аристократок самое разное, так что пусть их благодарность выражается в доступной для каждой плате. А ей в любом случае будет лучшая реклама - так называемое "сарафанное радио". Да и установление цены автоматически означает торговлю, а так - просто дружеская услуга и дружеская же благодарность. При таком подходе придраться к занятию Зины при всём желании не получится.
Занятая общением с потенциальными клиентками, Зина не сразу обратила внимание на напряженную атмосферу возле камина, где сидела Милена - хозяка приёма и, по совместительству, главная героиня. Но уже сами потенциальные клиентки отвлеклись от разговора, переключив своё внимание на разыгрывавшуюся сцену. Зина посмотрела в ту же сторону и мысленно застонала: началось! Её три неразлучные подруженции колкими и язвительными фразами атаковали графиню Траутскую, а бедная девочка не могла вставить и слова, потому как их трое, а она одна. В романе за неё должна заступиться маркиза Матрона ди Ширле - бездетная вдова лет сорока. Найдя взглядом эту высокую дородную даму, Зина заметила, что та сидит, нахмурив брови, но пока не вмешивается. Что ж, пока всё идёт по сюжету - за исключением того, что главной атакующей тут должна быть Эжения, но Зина, даже если бы захотела, вряд ли смогла бы себя вести так, как описано в книге. А она и не хотела.
- Ах, бедняжка, - продолжала тараторить Лилиан в своей обычной манере, - должно быть, нелегко иметь в женихах такого любвеобильного мужчину, как герцог?
- Что вы имеете в виду? - дрожащим от сдерживаемого негодования голосом спросила Милена.
- Ну как же? - вмешалась Мари, изображая недоумение. - Многим из присутствующих дам известна любвеобильность герцога Ланттарского. Это не такой уж секрет, не так ли, дорогая Эжения?
Зина, не ожидавшая, что её попытаются впутать в разговор, промолчала. Но вот Милена всё равно впилась в неё негодующим взглядом зеленых глаз.
- Впрочем, - продолжала Лилиан, - герцог богат, а это перевешивает многие его недостатки. Опять же, титул... У вас ведь договорной брак, не так ли? Вам повезло, что вашим мужем будет именно герцог, а на его маленькие слабости можно и глаза закрыть. Ведь глупо требовать от садовника, чтобы он ухаживал только за одним цветком, когда вокруг полный сад...
На Милену было больно смотреть: бледная, пришибленная, взгляд затравленный и несчастный, но при этом пытается из последних сил изображать из себя гордую аристкоратку.
"Держись, держись, - уговаривала саму себя Зина, - сейчас за неё заступится маркиза. Не лезь туда, только зря подставишься. Ты же не хочешь провести остаток жизни в монастыре? Так что, держись давай."
- Дорогая графиня, - вновь вступила Мари, - вы, должно быть, хотите побольше узнать о своём будущем муже? Так среди нас есть леди, которая общалась с ним последние пару лет... весьма тесно. Они хорошие, очень хорошие... друзья. Миледи Эжения де Лавиньяк, поведайте нашей гостеприимной хозяйке, правдивы ли слухи о любвеобильности герцога Ланттарского?
"А впрочем, подумаешь, монастырь - там тоже люди живут. Буду монахиням хвосты крутить, в смысле - причёски делать!.." - решила Зина, смерив взглядом своих "подруг". После чего повернулась к главной героине и твёрдо сказала, глядя ей прямо в глаза:
- Нет, не правдивы. Насколько мне известно, герцог - человек чести, и не станет оскорблять невесту порочащими связями. Миледи, мой вам совет - не слушайте никого. Герцог - взрослый мужчина, у него есть прошлое, но это прошлое не должно мешать вашему будущему. У вас есть все шансы построить счастливый брак, так не упустите их из-за глупых наветов.
Милена смотрела на Зину округлившимися от удивления глазами - видимо, не ожидала поддержки от бывшей любовницы будущего мужа. А вот "подруги" сверлили её взглядами злобными и недоверчивыми, а потому Зина, не удержавшись, развернулась к ним и так же громко произнесла:
- А ваши намёки, леди, неприличны.
- В самом деле, - наконец-то вступила в беседу маркиза ди Ширле, - запугали бедную девочку. Ничего страшного в браке нет, поверьте, графиня. Герцог - достойный человек, и будет хорошим мужем.
Зина села на место, чувствуя, как от выплеска адреналина её потряхивает. Никогда прежде ей не случалось участвовать в женских разборках, но она чувствовала, что поступила правильно. Даже возможное наказание со стороны автора - за нарушение сюжета - и то не пугало. Правда, у неё теперь на троих якобы подруг меньше, и на троих врагов больше, чем до этого. Хотя, скорее на двоих, чем на троих: зачем маркиза и графиня таскают с собой робкую баронессу, ей было непонятно. Та практически всё время молчала.
После этого разговоры текли вяло - всё самое интересное уже закончилось, и леди откровенно скучали. Зина еще немного побродила по гостиной, общаясь с другими леди, но, заметив, с каким решительным видом в её сторону движется Милена - поспешила сбежать. Общаться с главной героиней она пока была не готова. Что она ей скажет? Хотя, рано или поздно поговорить, наверное, всё-таки придётся. Но лучше поздно, чем рано.
Выйдя в коридор, Зина по памяти двинулась в направлении выхода. Свою миссию она на сегодня выполнила, задерживаться дольше смысла не было. Но по-тихому уйти не получилось: в холле она столкнулась с предметом недавнего обсуждения - герцогом Ланттарским.
- Эжения? - удивленно поднял брови герцог, очевидно, не ожидая её здесь увидеть. - Что случилось? Почему вы не с остальными дамами?
- У меня разболелась голова, - ответила Зина чистую правду: от всех этих интриг и пакостей у неё действительно голова стала словно ватная и гудела. А может, это от духоты? В гостиной было довольно душно, да еще камин горел, и народу много...
- Приказать подать обезболивающего?
- Нет, благодарю, я просто поеду домой. Думаю, сон будет лучше всяких лекарств, - натянуто улыбнулась Зина, стремясь поскорее закончить неожиданную и не слишком приятную встречу. От главного героя она предпочитала держаться подальше.
- Безусловно, вы правы. Позвольте проводить вас, - произнёс герцог так, что стало понятно, что это - не вопрос. Да и то, как он взял её руку и уложил на своём локте, намекало, что её ответа и не требуется.
По пути к двери герцог поймал пробегавшего лакея и приказал тому сбегать и передать кучеру, чтобы подал карету миледи ко входу.
- Давайте пока пройдёмся по саду, - предложил герцог, и Зина вынужденно согласилась: глупо отказываться, ведь карета пока не подана.
Герцог повёл её по слабо освещенной аллее, при этом сам мужчина был задумчив и расслаблен, а вот Зина была напряжена до предела. В то, что герцог просто проявил любезность, она не верила: скорее всего, тому что-то надо от неё.
- Давно мы с вами вот так не гуляли, - вдруг произнёс герцог тоном, в котором явно сквозили ностальгические нотки.
- Эм-м-м, - промычала Зина, не зная, что ответить на это.
- Я ведь помню, как увидел вас впервые - в день вашей помолвки с графом Синопским. Такая юная и напуганная... Вы были даже моложе, чем Милена сейчас. Вам было очень страшно?
- А как вы думаете? - поразилась Зина. - Считаете, молоденькая девушка должна радоваться, что её выдают замуж за старика?
- Не считаю, - покачал головой герцог, - и никогда не понимал людей, вроде графа. Такая разница в возрасте недопустима. Мне самому было бы непонятно, что делать с такой молодой женой, о чем с ней говорить...
- Вы не знаете, о чем говорить с миледи Севаньон, вашей невестой? - догадалась Зина.
- Не то чтобы... - замялся герцог. - Я просто хотел спросить, вас не обидел наш разрыв?
Зина поперхнулась. И что на это сказать-то?..
- Я понимаю причины, побудившиеся вас к нему, - осторожно проговорила Зина, чувствуя, что ступает на зыбкую почву. Тем временем, карету уже подали, и герцог повёл девушку в обратном направлении.
- И вам не хотелось... ещё раз встретиться со мной? - прошептал герцог, опалив горячим дыханием её щеку. Зина в ужасе шарахнулась в сторону: это что ещё за ерунда?.. В книге такого не было!
- Простите, милорд, - пискнула Зина, пятясь от герцога, - мне правда пора домой. Думаю, вы будете счастливы с вашей невестой, она прекрасная девушка.
- А вы? Вы будете счастливы? - герцог Ланттарский перегородил Зине дорогу к карете, продолжая наступать на неё, так что девушка пятилась теперь в сторону входа в замок.
- Ну.. Когда-нибудь... непременно... - лепетала Зина, не понимая, что происходит, и мечтая, чтобы странный герцог уже оставил её в покое. Уперевшись спиной в стену замка, девушка застыла, испуганно глядя на нависающего над ней мужчину.
- Уж не с графом ли Даниятским? - ядовито спросил Кастлер Оделл, и вдруг одной рукой обнял её за талию, резко притиснув к себе, а второй обхватил её затылок, одновременно обжигая губы поцелуем.
Зина замерла и от растерянности даже не сопротивлялась. Да и поцелуй не был таким уж неприятным - чего скрывать. Вот только того, что произошло в следующую минуту, не ожидали ни герцог, ни сама Зина: двери замка отворились, и на улицу, щебеча, выплыла толпа дам. Видимо, решили прогуляться и подышать свежим воздухом, устав от духоты. И Милена была среди них.
Герцог резко отпрянул от Зины - но, увы, скрыть то, чем они занимались только что, было нереально. Леди замерли, в изумлении глядя на них, а Зина, воспользовавшись всеобщим замешательством, кинулась к своей карете. Оказавшись внутри, с ожесточением отёрла губы платком - тем самым, что тысячу лет назад дал ей герцог Монтеберский. Карета стремительно везла её к дому, а Зина мысленно чертыхалась: автор снова отомстил ей за нарушение сюжета. Этой сцены в романе не было. Вернее, была похожая сцена, но там Эжения сама вешалась на герцога, и увидела их только одна Милена. А здесь их видела добрая половина высшего света! Кажется, теперь репутация Эжении де Лавиньяк окончательно погублена! И всё из-за этого мутного главного героя, будь он неладен. И ведь это после того, как она почти убедила главную героиню, что никаких видов на её будущего мужа не имеет! Теперь Милена точно никаким её словам не поверит. Да и с клиентками, по-видимому, придётся попрощаться: кто захочет поддерживать общение с такой легкомысленной особой?
Зина в ярости попинала сиденье напротив, представляя, что пинает герцога Ланттарского в коленную чашечку. Почему? Ну, почему из-за идиотизма главного героя должна страдать она, Зина? А она его, кобеля, ещё защищала перед невестой!
Да, всё-таки не стоило идти против сюжета, но как же ей было сдержаться в такой ситуации? Ладно, впереди традиционный летний бал у короля, так что Зина подумает над тем, как исправить впечатление и всё-таки наладить поток клиентуры.
Глава 14
На следующий день Зина проснулась ближе к обеду. Проснулась, но вставать не стала. Она лежала, вспоминая всё произошедшее накануне - и ощущала, как на неё наваливается усталость и безнадёга. Что бы она ни делала в этом мире - всё оборачивается против неё! Какой смысл тогда пытаться что-либо делать? Лучше она останется здесь, в спальне - и просто дождётся, когда за ней придут, чтобы отправить её в монастырь или куда-нибудь ещё. Не хочет она участвовать во всём этом - не хочет, и не будет! Роман, который ей во время прочтения показался интересным и понравился, сейчас откровенно раздражал и пугал. Словно Зина попала в кошмар, из которого не выбраться. Чем она это заслужила, за что?
Её мысли переместились к главному герою. Хорош, и целуется неплохо, хотя Зине особо и сравнивать было не с кем. Но он - жених главной героини! И у них в финале должен быть хэппи-энд, "и жили они долго и счастливо" - если по-русски. При этом в романе главные герои оба были симпатичны Зине, и сейчас она испытывала такое чувство, словно целовалась с женихом подруги. Омерзительно, аморально, неправильно! Почему герцог так поступил? Понятное дело, что он пока еще не любит Милену, но ведь полюбит же! Зачем он создаёт такие проблемы? Они ведь расстались с Эженией, что ему еще от неё надо? Видимо, всё из-за того, что сюжет должен идти так, как задумано: и, если Эжения сама не вешается на герцога, то герцог будет приставать к Эжении - так или иначе, а их постоянно будут видеть вместе, и все попытки Зины обеспечить себе алиби, обречены на провал.
С такими невесёлыми думами Зина и провалялась весь остаток дня в постели. Обед и ужин ей приносили в комнату, Мила справлялась, не надо ли вызвать доктора, но Зина отмахивалась: врач тут вряд ли поможет. А на другой день произошло нечто, что заставило немного отступить охватившую Зину апатию.
Дана после завтрака постучалась к ней, и, получив разрешение войти, зашла и сообщила, что её желает видеть граф Даниятский. Раздумывала Зина около минуты, затем попросила девушку проводить графа в гостиную и сказала, что скоро спустится.
Так как Дана ушла заниматься гостем, а Мила где-то бегала, то Зина умылась и оделась самостоятельно: в конце концов, без корсета это было довольно легко. Признаться, мотивов увидеть графа у неё было несколько: во-первых, тот всегда умудрялся поднять Зине настроение - а это то, в чём девушка сейчас остро нуждалась, а во-вторых, граф мог послужить источником сплетен. Зине очень хотелось знать, что говорят в обществе относительно их с герцогом поцелуя. Самого поцелуя, впрочем, никто не видел - только их самих, стоявших рядом, растерянных и пытающихся отдышаться. Но догадаться о произошедшем было нетрудно. Так что знать, что болтают в обществе, Зине было необходимо.
Граф сидел в своей излюбленной позе - закинув ноги в сапогах на чистый пуфик, но в этот раз Зина даже не обратила на это внимания. При её появлении граф вскочил, коротко поколонился и вперил в неё внимательный взгляд.
- Миледи, вы сегодня очаровательны! - Произнёс мужчина явную лесть, ибо Зина была в домашнем платье, без косметики и с наскоро закрученными в узел волосами. Впрочем, при внешности Эжении, любой её вид можно назвать очаровательным.
- Чем обязана, граф? - сразу после приветствия спросила Зина.
- Да вот, до меня тут дошло, будто слухи о вашем расставании с известным нам обоим герцогом, несколько преувеличены. Зашёл из первых рук узнать, так ли это? - Граф улыбался, но глаза были серьёзными.
- Это не так. Нас с герцогом ничего не связывает, - твёрдо ответила Зина.
- Вот как, - протянул Леопольд, - чем же тогда объясняются ваши поцелуи по углам?