Мимо нас прошли несколько парней, с интересом посматривая на нас.
- Ритуль, который? Ну давай же, смотри, какие хорошенькие!
- Ага, фигушки! Слишком просто. ЭТИ и так сейчас вернутся за тобой и без твоих криков.
- Слушай, ну какая ты вредина!
- А ты думала! Я такая.
И тут я увидела троицу. Что-то в широких плечах мужчины и его высоком росте мне показалось знакомым. Но издалека, да еще в сумраке мне было сложно узнать и вспомнить мужчину. А то, что он шел под руку с двумя обладательницами точеных фигурок, делало его прекрасным претендентом для участия в нашем споре.
- Во-о-он тот мужчина, - указала я на него.
- Это не честно, - тут же сориентировалась Лиза, - с ним целых две тетки!
- А кто сказал, что будет просто?
Я была просто в восторге от своей затеи. Конечно, женщины не отпустят своего спутника на помощь юной красотке. И уж тем более не позволят носить ее на руках.
Значит, и мое наказание поцелуем не состоится.
Но судя по всему, я плохо знала Лизу.
- Ну, ладно, Маргарита! Я тебе еще отомщу!
Я только посмеялась на ее угрозу.
И чуть не засмеялась вслух, когда Лизаветта, вытянувшись струной, картинно взмахнула руками, громко охнула и осела в песок. Под громкий душераздирающий стон подруги я видела, как замерла троица. Мужчина дернулся к нам, но его спутницы крепко держали его за руки. Я решила подыграть Лизе и склонилась над ней со словами:
- Ой! Что случилось? Какой ужас! Помогите, помогите!
Краем глаза я видела, как троица прытко пустилась к нам. Ну, это еще ничего не значит! Условием было отнести Лизу к месту праздника.
- Что с вами, девушки?раздался надо мной такой знакомый мне голос.
Да ладно! Дедуля?!!!
- Дедушка?! Ты что здесь делаешь?
Я, как истинная женщина, вместо благодарности за так подоспевшую помощь, начала с вопросов и претензий. Нет, чтобы порадоваться тому, что в этом неизвестном мире встретила родную душу. Да еще какую! Мой дедушка Итон, каменный дракон в полном расцвете сил, Повелитель Каменного мира был именно тем близким для меня существом, который горы ради меня свернет и решит все мои проблемы. А я вдруг так не вовремя решила выяснить, как это он тут вместе со своими женщинами оказался.
- Девочка моя, все вопросыпозже. Лучше объясните-ка, что здесь произошло?
- Ой, молодой человек! Если бы вы знали, как вовремя здесь оказались!
Умирающим лебедем Лиза склонила голову деду на плечо и стрельнула очень даже живым взглядом из-под опущенных ресниц.
Она так умеет?!!! И назвала моего деда "молодым человеком"?!!!! Ну, это уже перебор. И мои бабки, а это были именно они, были вполне со мной согласны. Сюзанна, которая в молодости была лучшей подругой моей мамы, зашипела, словно шкварка на сковородке. Ирьята же, бывшая рабыня моего деда, а вот уже скоро как двадцать лет его любимая возлюбленная, чуть не обернулась змеей. Нагайну Ирьяту побаивались все, кроме моего деда. Мне кажется, он вообще никого и ничего не боится.
И если быть уж совсем честной, то дедом он был только по семейному положению. А так, полный сил и желаний дракон в самом расцвете драконьих лет. Если не ошибаюсь, то от роду ему всего-то лет двести пятьдесят, если не меньше. Но за это время он успел укрепить свой трон, доставшийся ему по наследству, сделать Каменный мир весьма процветающим и богатым миром, поселиться в котором мечтал каждый здравомыслящий дракон. Все, кроме моей мамы, у которой с этим миром были связаны не самые приятные воспоминания.
- Вы не могли бы донести меня во-о-о-он к тем деревьям. Там нас друзья ждут.
- В чем вопрос, юная леди. Конечно, отнесу. Маргарита, с тобой-то все в порядке?
- Все хорошо, дедушка. Мне нужно будет с тобой поговорить
Дедушка в считанные минуты не только доставил свою ношу к месту гуляний, а и удобно устроил нас за одним из столиков.
- Девушки, будьте здесь. А я сейчас к вам доктора пришлю.
- Не нужно, все скоро пройдет. Мы итак доставили столько хлопот Вам и Вашим спутницам.
Кстати, нужно было видеть лица этих спутниц. Думаю, Лизкина жизнь в серьезной опасности. И чего только Ирьята и Сюзанна так ополчились на мою подругу? Дед далеко не один, и не два раза увлекался красивыми девушками.
Он посмотрел внимательно на Лизу, затем перевел взгляд на меня, опять на Лизу. Взгляд деда потемнел, ноздри хищно завибрировали.
- Это что, был розыгрыш?
Я впервые увидела дедушку таким грозным. И как только он догадался? Неужели обиделся?
Сюзанна презрительно фыркнула. По губам Ирьяты скользнула мимолетная улыбка. А дед навис на секунду над нами, свел брови на переносице и крутнувшись на каблуках, скрылся в ночи. Сюзанна побежала за ним.
- Не прощаемся, - прошелестела нагайна и подмигнув мне, отправилась в совершенно другую сторону.
Если честно, то я вздохнула с облегчением.
- Фу-у-ух, какой тяжелый экземпляр, - обмахиваясь ладошкой, произнесла Лиза,- а почему ты назвала его "дедушкой"? Он вовсе не старый. И руки у него такие сильные.
Лиза мечтательно закатила глаза. Вот только этого мне еще и не хватало.
- Потому что это МОЙ дед. Отец моей мамы, если ты, конечно, можешь еще соображать.
- Да ладно! А я уж пококетничать с ним собралась.
- А что? Попробуй. И его женушки мигом съедят тебя на завтрак.
- Женушки? У него их что, несколько?
- Ага, как у султана. Одна ему сына родила, а втораялюбимая.
Лиза с подозрением смотрела на меня. А затем вдруг рассмеялась.
- Маргарита, в каком веке мы живем? Какие две жены? И не вешай мне лапшу про деда! И вообще - я мстю, и мстя моя страшна! Вот у того парня ты и попросишь поцелуй!
Ну, не поверила, так не поверила. Мы пришли сюда развлекаться, а не ссориться. Спор Подруга выиграла, так что пришел и мой черед выполнять ее желание. В предвкушении приключения я посмотрела туда, куда указывал наманикюренный пальчик Лизы.
В круге света, отбрасываемого прожектором, появились крепкие ноги, затянутые в узкие темные джинсы. Сверкнула медная бляха ремня, попав в луч света.
Мы, затаив дыхание, смотрели в ожидании, когда же выйдет из темноты хозяин этих ног.
- Да что же он тянет? Почему не выходит?
Я оглянулась. Несколько наших девчонок так же завороженно наблюдали за кругом света. Рядом стояли наши ребята. Вот только Дэна среди них не было. Я даже вздохнула с облегчением. Как бы наша с Лизой маленькая шалость не вылилась в грандиозный скандал.
Под девичьи вздохи я повернулась, чтобы взглянуть, кого же выбрала для меня Лиза.
Высокий, узкие бедра, - я мимолетно оценивала героя нашего спора. Светлая тенниска туго обтягивала широкие плечи, крепкий подбородок Нет! Под шепот девичьего восхищения я охнула. Узкий орлиный нос и пронзительные черные глаза, окинув взглядом шумную толпу, остановились на нашей компании. Еще мгновениеи я встретилась с ним глазами.
- Проси поцелуй, - гаденько хихикнув, напомнила Лиза.
- Проси, - поддержали ее девчонки.
- Поцелуй! Поцелуй!хохотали ребята.
Мне казалось, что привлеченные криками на нас стали оглядываться и другие отдыхающие. Музыка становилась все тише и тише. "Проси поцелуй "раздавалось в моих ушах. Под немигающим взглядом мужчины, целовавшего меня в моем сне, я встала и медленно пошла к нему навстречу. Казалось, что вокруг все замерло и стихло. То ныряя в темноту, то опять выныривая на свет, я все приближалась и приближалась. И вот я уже стою напротив него, на краю круглого светлого пятна.
Мужчина стоит расслабленно, и в то же время всем вокруг совершенно понятно, что где-то там, внутри него, затаился грозный и безжалостный зверь.
- Поцелуй!раздался в тишине девичий голосок.
- Поцелуй!подхватила толпа.
- Поцелуйте меня, - прошептала я.
Я едва сама слышала свой голос. Но он услышал. Вспыхнул желтый ободок вокруг его зрачков. Едва-едва дрогнули губы.
Я так волновалась, и мне было так страшно! Вдруг откажет? А что, если согласится?
- Рита? Что ты делаешь?!в наступившей тишине громом раздался голос Дэна.
Насупив брови и сжав кулаки, он шел ко мне. У меня было ощущение, что мне со всей силы дали под дых. Я с шумом выдохнула и взглянула на стоявшего передо мной мужчину. Мне показалось, что он дернулся в мою сторону.
Что же я творю?
Я отшатнулась, а затем подобрала юбку и бросилась прочь. Мужчина выбросил вслед за мной руку, но я смогла увернуться.
Так быстро я еще никогда не бегала. Ноги вязли в мокром песке, но я все бежала. Подальше от того места. От того мужчины, которого я, никого не спрашивая, втянула в историю. Подальше от Дэна, который непременно набросится на меня с упреками. Подальше от улюлюкающих друзей, которые еще не поняли, что для меня случившееся вовсе не было шуткой.
***
В жилах Артона текла древняя и благородная кровь каменных драконов. Несмотря на дальнее родство с правящей ветвью, его семья не могла похвастаться ни богатством, ни занимаемыми постами в управлении Каменным миром. И лишь когда на смену старому правителю пришел новый, перед ним забрезжила надежда. Он мог бы точно так же, как иные, вдоволь нажившиеся при старом правлении, остаться в тени и дожидаться, чем же закончатся решительные действия молодого повелителя. Но он пошел иным путем. Он откликнулся на клич еще молодого по драконьим меркам Повелителя и вместе с ним, рука об руку, крыло в крыло, наводил порядок в пришедшем в запустение Каменном мире.
Он был среди тех, кто доставлял к Итону зарвавшихся вассалов и мятежников. Был и среди тех, кто расширял и укреплял владения своего мира зубами, когтями и огнем. Его храбрость, сила и верность не остались незамеченными. Юный Итон, заслуживший к тому времени славу грозного, но справедливого Повелителя каменных драконов, вскоре приблизил к себе амбициозного Артона.
Постепенно его семья выбралась из нищеты и бесславия. Благодаря его твердому и непреклонному характеру все, к чему он прикасался или на что он обращал внимание, приносило пользу ему и его семье. Окрыленный своими победами, Артон решил посвататься к дочери самого Повелителя. Так как на руку и сердце юной Виктории было несколько претендентов, то ее отец Итон объявил турнир. Победитель этого турнира и должен был стать мужем юной принцессы.
Артон проиграл. Так распорядилась судьба, что двое хрустальных драконов смогли победить его в этом бою.
Сказать, что самолюбивый Артон был уязвленэто ничего не сказать. В какой-то момент он даже готов был выкрасть юную принцессу, признавшую в хрустальных драконах Марке и Алане своих истинных.
Но слова мудрой матери смогли обуздать его гнев и гордыню.
- Ты можешь сделать Викторию своей женой, сынок. И повелитель будет только рад этому. Ни для кого не секрет, что он благоволит к тебе. Но ты никогда не сделаешь ее по-настоящему своей. Природу не обманешь, и где бы и с кем бы она ни была, думать будет о своих истинных. А тебе достанется лишь ее ненависть. Ты еще молод, сынок. Ты и так добился невероятного успеха. Ты богат и красив. Тебя боятся и уважают. А со временем найдется и та ИСТИННАЯ, которая полюбит тебя. Просто будь немного терпеливей.
Всю ночь после окончания турнира он провел в размышлениях. И к утру принял решение. Он отступился от своих планов и не стал рушить любовь юной Виктории.
А спустя несколько месяцев ему пришлось сопровождать повелителя Каменного мира к дому хрустальных драконов. Итон к тому времени сделал Артона своим незаменимым помощником. Артону пришлось унять свою гордыню. Никто из тех, с кем он там встретился даже не догадывался, сколько усилий пришлось ему приложить, чтобы потушить ту бурю эмоций, что всколыхнула внутри него беременная Виктория. Он не был влюблен в нее. Но Артон не подозревал, что увидев ее огромный живот, с тоской сожмется его сердце.
Но самое удивительное ждало его впереди.
О пропаже беременной женщины стало известно ближе к полудню. Все, кто в то время находился в замке, отправились на поиски Виктории. Не остался в стороне и Артон. Именно он заметил с высоты огромного белого пса, принадлежавшего молодой женщине. Собака неслась по лесу, поскуливая и без конца оборачиваясь назад. Острый нюх дракона позволил ему проследовать по следам животного. Он подоспел вовремя. Обессиленная мучительными схватками Виктория вот-вот должна была произвести на свет своих малышей.
Бережно, словно живое сокровище, он принес ее в драконьих когтях в замок. И скромно стоял в углу, не понимая, отчего так волнительно в груди.
А когда ему в руки по чистой случайности и недосмотру акушерок вложили пищащий маленький комочек, огромное драконье сердце чуть не выскочило из груди.
Вот так, один единственный взгляд крошечной новорожденной девчушки перевернул его мир.
Глава 5 Откушу руку!
Дедушка девчушки был просто счастлив, что его внучка оказалась истинной парой его соратника. Довольно быстро смирились с таким выбором природы и недавние противники Артона по турнируМарк и Алан. Вот только Виктория никак не унималась. Она была категорически против того, чтобы Артон виделся с крошечной Маргаритой.
- Отступись, парень, - покровительственно хлопнул дракона по плечу повелитель, - пройдет всего-то восемнадцать лет и у тебя будут все законные основания заявить права на свою истинную.
- Не отчаивайся, сынок, - поддерживала сына мать, - природу не обманешь. Будет Маргарита твоей. Пусть только пройдет время.
А вот мать его суженой ни на какие уступки идти не хотела.
И Артон отступил. Затаился. Он не показывался на глаза женщине оберегавшей свою девочку, как настоящий дракон.
Но это не значит, что он позабыл свою истинную.
Повелитель частенько рассказывал молчаливому воину об успехах и неудачах девочки. О ее характере, о ее желаниях.
Когда Маргарите было пять лет, именно Артон оставил у детской кроватки корзинку с белоснежным щенком. Такого, о каком девчушка просила у Деда Мороза на Новый год. Семья долго недоумевала, кто же сделал Маргарите такой подарок. И только дед Итон тихонько посмеивался. Он-то знал, кто был тем самым Дедом Морозом.
А затем, когда ей было всего одиннадцать, вытащил ее из реки, когда она, не справившись с течением, совсем уж отчаялась. И сколько ни искали спасителя их дочери Марк и Алан, так и не нашли его.
В восемнадцать он, паря над ней невидимой птицей, выхватил ее из седла ровно за мгновение до того, как рухнул под ней конь, не сумев взять препятствие. И сколько девушка ни оглядывалась по сторонам, она так и не смогла увидеть того, кто так ей помог.
Артон был ее незримым охранником и ангелом хранителем, чутко определяя тот момент, когда ей была нужна его помощь.
- Все хорошо, - бурчала его мать, - и красивая. И из хорошей семьи. Но вот драконом все еще не обернулась.
- Еще обернется, мама, не беспокойся. А если и нет? Что, мало в нашей среде счастливых пар, где истинным оказался человек?
Когда Маргарита впервые оказалась на студенческой вечеринке и скромно подпирала стену в то время, как девчонок приглашали их кавалеры, он направился к ней , собираясь пригласить девушку на танец. Но не успел. Высокий коренастый блондин, на которого она украдкой бросала взгляды, опередил его. Артон едва сдержался, чтобы не накостылять тому за то, что чуть позже, во время прогулки по ночному городу, посмел обнять Риту.
И опять чуть не накостылял, когда тот пригласил его Маргаритку на свидание. В тот день он отправился к Итону, чтобы испросить у него благословения.
- И что ты будешь делать? Ворвешься в ее жизнь и прогонишь юнца? Думаешь, она бросится тебе на шею? Дудки! Ты должен покорить ее сердце, а не взять силой. Думай, Артон, думай! Она такая же мечтательная девочка, как и тысячи других. Ей романтику подавай, а не бой на кулаках. Ты только мою Викторию вспомни. Она до сих пор обижена на меня и при любом случае вспоминает мне тот турнир.
Поразмыслив немного, Артон даже ухмыльнулся. А что? Почему бы и не завоевать ту, которая и так принадлежит ему. Чем больше он думал и планировал, тем в больший восторг приходил. Куда как приятнее будет, если сначала она полюбит его. А лишь потом почувствует в нем истинного.
Именно Артон нашел ведьму, которая была хозяйкой агентства "Попаданка". Ему даже не пришлось обещать ей щедрое вознаграждение. Романтичная рыжая бестия с удовольствием взялась помочь ему. Она, в "случайном" разговоре с Дэном, внушила тому, что не плохо бы свозить подружку к океану. И даже пообещала помочь ему с путевками. Вот, правда, Дэн немного проявил инициативу, и отправлять к океану пришлось целую группу студентов, а не одну парочку.
Но так как все расходы на себя взял Артон, ведьма лишь довольно усмехнулась. Вот не любила она простые истории. Ей с изюминкой подавай. И мигом организовала поездочку и себе, и своему мужу. А что? Полюбуется со стороны за любовным романом. Может, ее помощь еще и понадобится.