Больше всего из короткого спича рыжей мне не понравилось то, что я только «могу попытаться» участвовать в выборе спутника. И совершенно не факт, что мне дадут сделать выбор самостоятельно. А мне это не подходило во всех отношениях. Попасть в зависимость от кого-либо было страшно. Следовательно, нужно было попытаться придумать, как повлиять на ситуацию до того, как меня швырнут, будто кость, стае голодных шакалов. Ну да, да, шакалыне собаки и костями не питаются, я это знаю. Но мне нравилась эта формулировка. Она наиболее точно на данный момент характеризовала то, во что я изволила вляпаться.
В транспорте, самом обыкновенном космическом лайнере, подстерегала очередная подлянка. Откровенно говоря, я не особо надеялась на то, что Грида сумеет мне помочь хотя бы советом. Но тем не менее, высматривала шоэрку в толпе, намереваясь предложить ей расположиться в салоне лайнера на соседних местах. И как-то я совсем не ожидала, что сопровождающий меня охранник, крепко, но аккуратно удерживающий меня за руку, не только доведет меня до моего места, но и займет соседнее.
Потрясенно уставившись на ничего не выражающее лицо мужчины, я хлопнула пару раз аккуратно накрашенными ресницами, открыла рот, чтобы задать вопрос, но так и закрыла, скромно промолчав. Какой смысл что-то спрашивать у силовика? Он все равно выполняет чей-то приказ и мне пояснить ничего не сможет. Как максимум, что-то пробурчит на тему того, что это делается для моей собственной безопасности. Угу. Так я и поверила.
Мне удалось обменяться с Гридой взглядами, когда шоэрка в сопровождении точной копии моего телохранителя шла мимо меня по проходу. Взгляд у бывшей соседки выражал подлинное страдание. И я не сразу поняла, что это относится к цели их пути: шоэрка шла в уборную. Под конвоем. Как настоящая заключенная. У меня по позвоночнику пробежал холодок. Что же тут происходит?
Но самым, пожалуй, удивительным было то, что в отличие от обычных межпланетных лайнеров, нас обслуживали не стюардессы. Напитки и закуски разносили молодые и смазливые парни в белых рубашках с галстуком-бабочкой и с яркими улыбками на губах. Один из таких остановился возле моего охранника и, перегнувшись через него, как через мебель, вкрадчиво поинтересовался:
Кофе, чай, шоколад, ниалу? А может быть, овощной сок и канапе?
Не улыбнуться в ответ на его плутовскую улыбку было совершенно невозможно. Приглядевшись, я прочла имя паренька на бейджике: «Джон» и улыбнулась еще шире. Да пусть меня за ноги подвесят, но этот паренектакой же землянин, как я мумия древнего фараона!
Стюард Джон шаловливо мне подмигнул:
Так что, прекраснейшая? Каков будет ваш выбор?
У меня в горле застрял растерянный смешок. То есть, он это серьезно? Ниалугорячий напиток типа земного кофе. Но если зерна кофе приживаются практически в любых условиях и почти на всех планетах, то лиана ниалу, из сушеных плодов которой и готовится одноименный напиток, растет только на своей родной планете. И стоимость напитка из-за этого просто баснословная.
Паренек улыбнулся еще шире:
Я несу ниалу с настоящими взбитыми сливками?
Не зная от растерянности куда деть глаза, я внезапно заметила, как мой охранник жадно сглотнул набежавшую слюну. И тут до меня дошло: напитки предлагают лишь мне!
Решение принялось как-то само собой:
Спасибо, Джон, я постаралась улыбнуться еще ослепительней стюарда, вы так любезны! Парень просиял. Да, принесите, пожалуйста две ниалу: мне со сливками, а моему телохранителюи я выразительно глянула на охранника.
В темных глазах мужчины мелькнула недоверчивая радость. И тем не менее, он послушно уточнил:
Мне, пожалуйста, чистый, без топпинга.
Стюард важно кивнул и умчался выполнять мой заказ. Именно мой, я почему-то не сомневалась, что сам охранник не мог ничего себе попросить. И точно.
Мужчина пытливо заглянул мне в глаза и тихо поинтересовался:
Зачем вы это сделали? Надеетесь, что я отлучусь в уборную? Или, задобренный дорогим напитком, буду смотреть сквозь пальцы на ваше поведение?
Я фыркнула:
Во-первых, я не собираюсь избегать высадки на планету, я слишком долгий путь для этого прошла. А во-вторых, не вижу тут конкуренток, которых нужно устранять. Ну и в-третьих, простите, но я заметила вашу реакцию на предложения стюарда. Скорее всего, вы и сами можете себе позволить купить этот напиток, но сейчас-то вы при исполнении!
Мужчина хмыкнул, но ничего не ответил на мой спич. Потому что появился Джон и торжественно вручил нам чашечки с дымящейся ароматной ниалу. И на некоторое время я выпала из реальности. Мне стало не до охранника, и не до стюардая припала к чашечке и потерялась где-то в гастрономическом раю.
Если честно, то угощала я своего телохранителя без всякой задней мысли. Просто вдруг захотелось сделать кому-то приятное и я подчинилась импульсу. Однако, мужчина решил иначе.
В тот момент, когда лайнер пошел на посадку и все начали готовиться к высадке, мой охранник слегка подался ко мне и прошептал:
Когда объявят, что пора выходить, сделайте вид, что поправляете косметику или волосы. В общем, не торопитесь покидать транспорт.
Я несколько ошарашенно покосилась на своего телохранителя и уже хотела задать вопрос, но тут в проходе появилась рыжая. И мужчина замер с каменным лицом, равнодушно глядя перед собой. Инте-е-ере-есно А рыжая шла, чеканя шаг, и улыбалась самой светлой улыбкой:
Девочки, близится ваш звездный миг! Делаем дыхательную гимнастику, успокаиваемся, натягиваем на лицо самую яркую улыбку из своего арсенала! Вы у меня настоящие райские птичкипрекрасные и недосягаемые!
Рыжей я не верила и так ни на грош. Слишком уж подозрительно было все, что ее окружало. А тут еще охранник едва слышно хмыкнул и дернул уголком рта. И я окончательно убедилась в том, что рыжаяесли и не враг, то вражеский агент номер один. И от нее стоит держаться на разумном расстоянии.
Глава 3
Платформа медленно ползла вниз, подчиняясь невидимому гравиполю. Вокруг с легким, но очень раздражающим стрекотом носились робокамеры, снимая участниц с разных ракурсов. Девчонки улыбались им, некоторые махали и посылали воздушные поцелуи. Ведь это все уже шло в прямой эфир, и самые ответственные зарабатывали себе очки симпатии среди зрителей. А я только и могла, что «держать лицо» и думать над тем, что случилось всего пару минут назад.
Мне пришлось довольно долго изображать «кипучую деятельность» с зеркалом, расческой и косметикой в обнимку. А мой телохранитель все бормотал:
Рано. Не торопись. Не опоздаешь.
Я уже начала думать, что нужно выйти самой последней, когда мужчина отрывисто скомандовал:
А теперь пошли быстрее!
С собой на поверхность планеты брать ничего не разрешалось. Пришлось спешно забрасывать все аксессуары в кармашек на спинке впереди стоящего сидения, торопливо вскакивать на ноги и почти бежать за охранником к выходу. Выруливая в проход между сиденьями, я поймала недоуменный и возмущенный взгляд другого телохранителя, которому мой охранник перебежал дорогу. И теперь тот со своей подопечной был вынужден плестись следом за мной.
Я ничего не понимала в том, что сейчас происходит. Но разгадка оказалась проста, как пресная лепешка в столовой для бедняков. Помогая мне взойти на слегка раскачивающуюся гравиплатформу и занять отведенное мне место, мой телохранитель тихо шепнул мне на ухо:
Увы, это все, чем я могу отплатить за доброту. На этом месте у тебя будет немного времени, чтобы осмотреться и принять решение. Всего несколько секунд! Но у впереди стоящих не будет возможности даже перевести дух.
С этими словами мужчина сделал в мою сторону жест раскрытой ладонью, будто что-то брал прямо из воздуха, подарил мне долгий прощальный взгляд, а потом развернулся и легко спрыгнул с платформы, освобождая место последним оставшимся участницам реалити-шоу. А вскоре, когда уже все участницы заняли свои места, вокруг нас вспыхнул прозрачный, как мыльный пузырь, переливающийся радужными красками защитный барьер, предохраняющий от падения. Платформа вздрогнула и медленно поползла вниз. На встречу к первому испытанию.
Охранник не обманул. Уж не знаю, почему так получилось, ведь платформа медленно и торжественно опускалась прямо в центр округлой поляны, со всех сторон окруженной деревьями и буйной зеленью, но мужчин у меня за спиной не было. Я специально оглядывалась, чтоб посмотреть. Там даже робокамер не было. Все сосредоточились впереди и по бокам нашей платформы. Наверное, наши тылы никому не были интересны.
Из-за того, что я стояла ровно по центру последнего ряда участниц, обзор у меня был так себе. Лучше всего я видела спины стоящих впереди меня девчонок. Но, тем не менее, я все равно смогла насчитать порядка пятнадцати «прячущихся» за стволами деревьев самцов, выжидающих возможности наброситься на свою «добычу».
Не только я шарила взглядом по сторонам, изучая тех, кто был виден. Почти все участницы перестали источать улыбки и воздушные поцелуи, перестали махать приветственно руками. А одна дурочка, стоящая впереди и слева от меня, и вырядившаяся в мини-юбку а-ля набедренная повязка, вдруг прямо у меня на глазах поежилась и попыталась натянуть юбку пониже.
Тотчас внизу заулюлюкали на разные голоса. А к дурехе, яростно стрекоча, слетелись сразу несколько робокамер, очевидно демонстрируя девчонку сразу и со всех ракурсов. Та смутилась окончательно и втянула голову в плечи, как будто бы пытаясь стать как можно меньше и незаметней. Но добилась лишь того, что стала похожа на жертву. Зря она так поступила.
Мне было жаль смотреть на мучения бедняжки. Но помочь я ей ничем не могла. В конце концов, она сама виновата в сложившейся ситуации. Головой нужно было думать и соображать, куда идешь. Чай, не на подиум, крутить пятой точкой.
Дурочку уже можно было списывать со счетов. Ей сказочно повезет, если достанется сильному и способному отбиться от остальных. А если нет, то так и будет кочевать по рукам. Стало зябко от осознания еще одной опасности. И я резко отвернулась в противоположную сторону. Лишь бы не видеть мучений девчонки. И тут случилось оно
Платформа к этому моменту уже спустилась практически до самой земли. Между ней и планетой оставалось, наверное, меньше метра. И постепенно приближавшихся к платформе и девушкам поближе мужчин было уже замечательно видно. Я избегала пристально смотреть на них, так, скользила беглым взглядом по телам, изредка вскидывая глаза на лица. Но, резко повернув голову, я внезапно встретилась с чужим взглядом. Темным, глубоким и спокойным. Как омут. И столь же притягательным.
Время словно застыло. Я позабыла, где и зачем я нахожусь. И смотрела, смотрела, смотрела Будто бы пропитываясь этим взглядом, как дорогим коньяком. Пьянея от него. И возносясь в рай.
В реальность меня вернул толчок, ознаменовавший окончательную остановку платформы. Растерянно оглянувшись, я как раз успела поймать тот миг, когда радужные защитные стены пропали. Застрекотали робокамеры, взлетая повыше. Взревела толпа мужиков, бросаясь на нас
Я раздумывала не больше секунды. Наверное, это было впервые в жизни, что я смогла принять серьезное решение буквально за один миг. Но тут и раздумывать особо уже было некогда: передние ряды девчонок уже смяли. Кого-то тащили, закинув себе на плечо. Кто-то пытался отбиваться от самых нахальных. Кто-то пытался прорваться сквозь цепь озверевших, потерявших людское обличье мужиков.
Яростно зашипев и двинув кулаком в пах бросившемуся ко мне бородатому великану, я ловко поднырнула ему под локоть, пользуясь тем, что мужик, скорчившись от боли, извергал прямо в объектив робокамеры жуткую помесь из матерщины разных языков разных рас. Я решила попробовать самой сделать выбор. Вернее, выбор уже был сделан. Теперь нужно было умудриться добраться до этого выбора.
Темноглазый, с которым я играла в гляделки, казалось, не собирался принимать участие в царившей вокруг вакханалии. Но, увидев, что я бегу прямо к нему, тоже прыгнул мне на встречу, одновременно сшибая с ног какого-то лохматого типа, тоже рвущегося ко мне.
Наверное, боги сегодня были ко мне особенно благосклонны. У меня получилось достичь выбранного объекта и даже протянуть к нему руку. Темноглазый тоже попытался меня ухватить так, как показывала рыжая во время инструктажа. И в этот момент все изменилось.
То ли я исчерпала лимит своего везения, то ли в божественной канцелярии произошла пересменка, но в тот самый момент, когда я коснулась запястья темноглазого с намерением вцепиться в него бульдожьей хваткой, произошло сразу два события. Первое: меня кто-то схватил за вторую руку. Я не видела, кто, оглядываться не было времени. Потому что именно в этот самый момент я поскользнулась. Вот так просто, посреди совершенно сухой и чистой поляны я вдруг ощутила, что теряю равновесие, а мои ноги едут вперед, как по льду.
Взвизгнув от испуга и отчаяния, я что было сил вцепилась в чужие руки. И в этот самый, проклятый всеми богами момент вокруг меня вдруг раздался целый залп механического стрекотания, а чужой неприлично-радостный голос над головой трубно объявил:
А вот и первый образованный союз! И какой! Дорогие зрители, как вы знаете, по правилам реалити-шоу встретившиеся мужчина и женщина должны заключить союз при помощи специального жеста для того, чтобы в дальнейшем проходить испытания вместе! Но первый же заключенный в рамках шоу союз преподнес нам очень большой сюрприз: только что, прямо на ваших глазах был заключен тройственный союз между двумя участниками и участницей!
Мир словно сошел с ума. Вокруг творилось черт те что: голос еще что-то радостно бубнил, вокруг со стрекотом мельтешили робокамеры, кто-то где-то кричал и ругался. А я в полном ступоре смотрела на свои сомкнутые на чужих запястьях руки и пыталась понять: что это только что произошло? Какой союз? О чем они? Ведь за руки должно взяться двое: мужчина и женщина! Тогда и только тогда будет заключен союз! Или нет?
Сбивая меня с мысли, кто-то очень сильно пихнул меня в спину, одновременно подбивая мне ноги. Устояла я на ногах лишь потому, что до сих пор цеплялась за чужие руки, удержавшие меня от падения в первый раз.
Рядом кто-то зарычал, дернул меня за руку и Краем глаза я увидела, как мой обидчик летит в пыль, под ноги тем, кто уже натурально бил друг другу морды за женщин.
Так. Глубокий и сочный, хорошо поставленный мужской голос с другой от меня стороны скомандовал, заставив невольно повернуть голову в его сторону: Уходим отсюда. Нечего тут больше ловить. Все, что могли, некоторые, это явно было сказано с сарказмом, уже сделали.
С противоположной стороны снова рыкнули:
Можешь валить, не задерживаю!
Темноглазый, чей голос мне так понравился, насмешливо фыркнул:
Да я бы с удовольствием! Вот только ты на моей девочке висишь, как гиря
В этот момент кто-то особо наглый и подобравшийся ко мне со спины, вдруг схватил меня за талию, стиснув будто клещами, и сильно дернул. От неожиданности я тоненько взвизгнула. А парни, все еще крепко сжимающие мои запястья, повернулись и синхронно зарычали на агрессора.
Темноглазый этим и удовлетворился. А вот второй, лохматый, как дворняжка, и такой же агрессивный, помимо рыка, резко махнул кулаком свободной руки куда-то мне за спину. Там сдавленно рыкнули, но клещи на моей талии разжались, давая возможность спокойно вздохнуть. Лохматый и агрессивный зло огрызнулся:
Сам ты гиря! Толку от тебя
Они так и будут препираться? Что за идиотизм! Темноглазый прав, отсюда нужно убираться, и как можно быстрее. Разговоры поговорить можно и позже. Равно, как и подумать, как поступать дальше. А эти, как мальчишки в песочнице, решили прямо на месте поделить территорию? Еще бы штанишки стянули и померялись: у кого стручок больше!
Меня накрыла такая злость, почти бешенство, что я не отказала себе в удовольствии пнуть лохматого носком ботинка по косточке. Знаю, что такой поступок ниже всякой критики, но лохматый взвыл и перестал огрызаться. А я, бросив в его сторону раздраженный взгляд, прошипела:
Гавкаться можно и в другом месте, более спокойном! Уходим отсюда, пока меня не разорвали в клочки!
Удивительно, но парни меня послушались. Вот только результат вышел совсем не таким, на который я надеялась.
Парни, вняв моей команде, переглянулись и каждый потянул меня в свою сторону. Прямо, как в странной сказочке, которую тянули в разные стороны разные существа. Не помню, в чем там точно дело, но в память врезалась финальная фраза: «А воз и поныне там!»
Помимо того, что подобный способ передвижения совершенно неэффективен, они мне еще и причинили боль, перетягивая меня как канат. И на этот раз я уже не церемонилась.
Прекратите немедленно! Орать я опасалась. А потому прошипела на парней, подкрепляя слова пинками по щиколоткам. Да, да! Темноглазому в этот раз тоже досталось! Либо вы сейчас начинаете действовать сообща, либо я рискну испытать судьбу и попросту стряхну вас с себя!